Работа полевого транзистора с управляющим р-n-переходом основана на изменении сопротивления канала за счет изменения ширины области р-n-перехода, обедненной носителями заряда, которое происходит под действием обратного напряжения, приложенного к нему.
В выходных характеристиках полевого транзистора можно выделить две рабочие области: ОА и АВ (рис. 5,а). Область ОА называют крутой областью характеристики; область АВ — пологой или областью насыщения. В крутой области транзистор может быть использован как омическое управляемое сопротивление. В усилительных каскадах транзистор работает на пологом участке характеристики.
При малых значениях напряжения 
и малом токе 
транзистор ведет себя как линейное сопротивление. Увеличение напряжения приводит к почти линейному возрастанию тока . По мере роста напряжения характеристика 
все сильнее отклоняется от линейной, что связано с сужением канала у стокового вывода. При определенном значении тока стока наступает так называемый режим насыщения (рис.5,а), который характеризуется тем, что с увеличением ток меняется незначительно. В итоге последний остается почти постоянным. Напряжение, при котором наступает режим насыщения, называется напряжением насыщения 
. Оно, как видно из рис.5,а, меняется при изменении напряжения 
. Поскольку влияние и на ширину канала у стокового вывода практически одинаково, то
.
При значительном увеличении напряжения у стокового конца наблюдается пробой р-n-перехода.
Входная характеристика полевого транзистора с управляющим р-n-переходом (рис. 5,б) представляет собой обратную ветвь вольтамперной характеристики р-n-перехода. Хотя ток затвора несколько меняется при изменении напряжения и достигает наибольшего значения при условии короткого замыкания выводов истока и стока (ток утечки затвора 
), им в большинстве случаев можно пренебречь. Изменение напряжения не вызывает существенных изменений тока затвора, что характерно для обратного тока р-n-перехода.
При работе в пологой области вольтамперной характеристики ток стока при заданном напряжении определяется из выражения
,
где 
— начальный ток стока, под которым понимают ток при 
и напряжении на стоке, превышающем напряжение насыщения: 
. Напряжение между затвором и истоком, при котором ток стока достигает заданного низкого значения ( 
0), называют напряжением отсечки полевого транзистора 
.
Так как управление полевым транзистором осуществляется напряжением, то для количественной оценки управляющего действия затвора используют крутизну характеристики:
Крутизна характеристики достигает максимального значения 
при . Зависимость крутизны от напряжения имеет вид:
.
Таким образом, крутизна характеристики полевого транзистора уменьшается при увеличении напряжения, приложенного к его затвору.
Важным параметром полевого транзистора является дифференциальное внутреннее сопротивление канала
.
Упрощенная эквивалентная схема полевого транзистора с управляющим р-n-переходом приведена на рис.6.
