В 1992 г. на конференции ООН в Рио-де-Жанейро по окружающей среде и развитию констатировалась невозможность развития бедных стран по пути, которым пришли к своему благополучию богатые страны, так как такая модель развития в современных условиях может привести к экологической катастрофе, из-за того, что биосфера Земли не выдержит такого значительного потребления ее ресурсов и загрязнения окружающей среды.
Для оптимизации воздействия на биосферу была предложена концепция "устойчивого развития" (sustainable development), что в дословном переводе обозначает сбалансированное развитие. Международной комиссией по окружающей среде и развитию в 1987 году дано следующее определение устойчивого развития:
Устойчивое развитие - это развитие, которое удовлетворяет потребности настоящего времени, но не ставит под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои собственные потребности.
Исследования и компьютерное моделирование современного развития мирового сообщества показали, что при сохранении современных тенденций еще какое-то время будут продолжаться рост численности населения, промышленности и производства продуктов питания, а также будут возрастать загрязнение окружающей среды и сокращаться природные ресурсы. Это является благоприятной ситуацией развития популяции, когда источники благоприятных для жизни условий ограничены. Уже в начале 21 века биосфера и сельское хозяйство не в состоянии обеспечить продуктами питания все население Земли. Каждый четвертый житель планеты голодает. Ситуация, при которой народонаселение в несколько раз будет превосходить известные ресурсы биосферы весьма мало вероятна. Переход к устойчивому развитию невозможен в условиях дальнейшего роста численности людей и роста потребления. С другой стороны человечество не хотело бы отказываться от достигнутого качества жизни. Вероятно выход возможен при уменьшении численности, нулевом или близком к нему приросте населения и применении ресурсосберегающих и энергосберегающих технологий. Тем не менее сокращение не возобновляемых природных ресурсов будет продолжаться, что грозит грядущими обострениями ситуации. Экологические проблемы человечества заключаются в различии процессов, протекающих в природных и социально-экономических системах. Для естественных процессов характерны процессы саморегулирования, ведущие к сохранению гомеостаза экосистемы.
Отличие природных систем от техногенных заключается в их способности к самоорганизации и саморазвитию. ЭНТРОПИЯ природных систем естественным образом уменьшается.
В техногенных системах обмен веществом и энергией отличается от природных процессов. Циклы производства и потребления открыты, что приводит к отсутствию в потоках вещества и энергии в производственных системах обратной связи. ЭНТРОПИЯ техногенных систем имеет тенденцию к росту.
Устойчивое развитие дает возможность обеспечить более высокий уровень жизни двум группам - сегодняшним слоям малоимущих и будущим поколениям. Сохранение продуктивности биосферы планеты лежит в основе того, что придает развитию устойчивость. В мировой практике для оценки производительной способности биосферы в той или иной стране предлагается использовать следующие критерии: экономический капитал, включающий в себя все виды машинного оборудования, строения, инфраструктуру и технологии;
природный капитал, включающий в себя воды, полезные ископаемые, почвы, леса и т. д.,
человеческий капитал, включающий в себя образование, здоровье, умение,
социальный капитал, включающий в себя организационные и культурные основы, обеспечивающие функционирование общества.
По предварительным оценкам экономический капитал (машинное оборудование, строения, инфраструктура, технологии) составляют примерно 16 % общего объема национального богатства как в промышленно развитых, так и в развивающихся странах. Природный капитал, который оценен лишь частично, составляет 32 % национального богатства в развивающихся странах и 17 % - в промышленно развитых странах. На долю человеческого капитала приходится 52 % общего объема в развивающихся странах и 67 % - в развитых странах.
Таким образом, для приближения к долгосрочной устойчивости следует учитывать все виды рассмотренных ресурсов.
