Принцип Гюйгенса — Френеля в рамках волновой теории должен был ответить на вопрос о прямолинейном распространении света. Френель решил эту задачу, рассмотрев взаимную интерференцию вторичных волн и применив прием, получивший название метода зов Френеля.
Найдем в произвольной точке М амплитуду световой волны, распространяющейся в однородной среде из точечного источника S (рис. 257).
Рис. 257
Согласно принципу Гюйгенса — Френеля, заменим действие источника 5 действием воображаемых источников, расположенных на вспомогательной поверхности Ф, являющейся поверхностью фронта волны, идущей из S (поверхность сферы с центром S). Френель разбил волновую поверхность Ф на кольцевые зоны такого размера, чтобы расстояния от краев зоны до М отличались на l/2, т. е. P1M – P0M = P2M – P1M = P3M - P2M=...= l/2.Подобное разбиение фронта волны на зоны можно выполнить, проведя с центром в точке М сферы радиусами 
. Так как колебания от соседних зон проходят до точки М расстояния, отличающиеся на l/2, то в точку М они приходят в противоположной фазе и при наложении эти колебания будут взаимно ослаблять друг друга. Поэтому амплитуда результирующего светового колебания в точке М
(177.1)
где А1, А2,... — амплитуды колебаний, возбуждаемых 1-й, 2-й,..., m-й зонами.
Для оценки амплитуд колебаний найдем площади зон Френеля. Пусть внешняя граница m-й зоны выделяет на волновой поверхности сферический сегмент высоты hm(рис. 258).
Рис. 258
Обозначив площадь этого сегмента через ат, найдем, что площадь m-й зоны Френеля равна Dsm = sm—sm-1, где sm-1 — площадь сферического сегмента, выделяемого внешней границей (m — 1)-й зоны. Из рисунка следует, что
(177.2)
После элементарных преобразований, учитывая, что Л«а и А«А, получим
(177.3)
Площадь сферического сегмента и площадь m-й зоны Френеля соответственно равны
(177.4)
Выражение (177.4) не зависит от m;следовательно, при не слишком больших mплощади зон Френеля одинаковы. Таким образом, построение зон Френеля разбивает волновую поверхность сферической волны на равные зоны.
Согласно предположению Френеля, действие отдельных зон в точке М тем меньше, чем больше угол jm(рис. 258) между нормалью n к поверхности зоны и направлением на М, т. е. действие зон постепенно убывает от центральной (около Р0) к периферическим. Кроме того, интенсивность излучения в направлении точки М уменьшается с ростом mи вследствие увеличения расстояния от зоны до точки М. Учитывая оба этих фактора, можем записать
Общее число зон Френеля, умещающихся на полусфере, очень велико; например, при a = b =10 см и l = 5мкм 
. Поэтому в качестве допустимого приближения можно считать, что амплитуда колебания Ат от некоторой m-й зоны Френеля равна среднему арифметическому от амплитуд примыкающих к ней зон, т. е.
(177.5)
Тогда выражение (177.1) можно записать в виде
(177.6)
так как выражения, стоящие в скобках, согласно (177.5), равны нулю, а оставшаяся часть от амплитуды последней зоны ± Аm/2ничтожно мала.
Таким образом, амплитуда результирующих колебаний в произвольной точке М определяется как бы действием только половины центральной зоны Френеля. Следовательно, действие всей волновой поверхности на точку М сводится к действию ее малого участка, меньшего центральной зоны.
Если в выражении (1772) положим, что высота сегмента hm ≪ a (при не слишком больших m), тогда r2 т = 2аhm. Подставив сюда значение (177.3), найдем радиус внешней границы m-й зоны Френеля:
(177.7)
При a = b =10 см в l = 0,5 мкм радиус первой (центральной) зоны r1 = 0,158 мм. Следовательно, распространение света от S к М происходит так, будто световой поток распространяется внутри очень узкого канала вдоль SM, т. е. прямолинейно. Таким образом, принцип Гюйгенса — Френеля позволяет объяснить прямолинейное распространение света в однородной среде.
Правомерность деления волнового фронта на зоны Френеля подтверждена экспериментально. Для этого используются зонные пластинки — в простейшем случае стеклянные пластинки, состоящие из системы чередующихся прозрачных и непрозрачных концентрических колец, построенных по принципу расположения зон Френеля, т. е. с радиусами rmзон Френеля, определяемыми выражением (177.7) для заданных значений а, bи l (m = 0,2,4,... для прозрачных и m = 1, 3, 5,... для непрозрачных колец). Если поместить зонную пластинку в строго определенном месте (на расстоянии а от точечного источника и на расстоянии bот точки наблюдения на линии, соединяющей эти две точки), то для света длиной волны l она перекроет четные зоны и оставит свободными нечетные начиная с центральной. В результате этого результирующая амплитуда A = A1 + A3 + A5 +... должна быть больше, чем при полностью открытом волновом фронте. Опыт подтверждает эти выводы: зонная пластинка увеличивает освещенность в точке М, действуя подобно собирающей линзе.
