Хранение информации в памяти ЭВМ - одна из основных функций компьютера. Любая информация хранится с использованием особой символьной формы, которая использует бинарный (двоичный) набор изображающих знаков: (0 и 1). Выбор такой формы определяется реализацией аппаратуры ЭВМ (электронными схемами), составляющими схемотехнику компьютера, в основе которой лежит использование двоичного элемента хранения данных. Такой элемент (триггер) имеет два устойчивых состояния, условно обозначаемых как 1 (единица) и 0 (ноль), и способен хранить минимальную порцию информации, называемую бит (этот термин произведен от английского "binary digit" - двоичная цифра).
Понятие бита как минимальной единицы информации легко иллюстрируется простым примером. Допустим, Вы задаете собеседнику вопрос "Владеете ли Вы компьютерной грамотностью?", заранее точно зная, что он ответит "Да". Получаете ли Вы при этом, какую либо информацию? Нет, Вы остаетесь при своих знаниях, а Ваш вопрос в этой ситуации либо лишен всякого смысла, либо относится к риторическим.
Ситуация меняется, если Вы задаете тот же вопрос в ожидании получить один из двух возможных ответов: "Да" или "Нет". Задавая вопрос, Вы не владеете никакой информацией, т.е. находитесь в состоянии полной неопределенности. Получая ответ, Вы устраняете эту неопределенность и, следовательно, получаете информацию. Таким образом, двоичный набор возможных ответов, несущих информацию, является минимальным. Следовательно, он определяет минимально возможную порцию получаемой информации.
Два бита несут информацию, достаточную для устранения неопределенности, заключающейся в двух вопросах при двоичной системе ответов и т.д.
Преобразование информации из любой привычной нам формы (естественной формы) в форму хранения данных в компьютере (кодовую форму) связано с процессом кодирования. В общем случае этот процесс перехода от естественной формы к кодовой основан на изменении набора изображающих знаков (алфавита). Например, любой изображающий знак естественной формы (символ) хранится в памяти ЭВМ в виде кодовой комбинации из 8-ми бит, совокупность которых образует байт - основной элемент хранения данных в компьютере.
Обратный процесс перехода от кодовой формы к естественной называется декодированием. Набор правил кодирования и декодирования определяет кодовую форму представления данных или просто код. (Разумеется, процессы кодирования, и декодирования в компьютере осуществляются автоматически без участия конечного пользователя).
Одни и те же данные могут быть представлены в компьютере в различных кодах и соответственно по-разному интерпретированы исполнительной системой компьютера.
Например, символ "1" (единица) может быть представлен в знаковой (символьной) кодовой форме, может быть представлен как целое число со знаком (+1) в коде целых чисел, как положительное целое без знака в коде кардинальных чисел, как вещественное число (1.) в коде вещественных чисел, как элемент логической информации (логическая единица - "истина") в коде представления логических данных. при этом любое из таких кодовых представлений связано
не только с собственным видом интерпретации, но и с различными кодовыми комбинациями, кодирующими единицу.
