До работ А.Н.Северцова не существовало четкого разграничения между прогрессивным и регрессивным эволюционным изменением отдельных групп организмов. Однако ясно, что в процессе эволюции прогресс и регресс тесно взаимосвязаны.
А.Н.Северцов предложил разграничивать понятия морфофизиологического и биологического прогресса (и соответственно регресса).
Под морфофизиологическим прогрессом понимается изменение структуры организма и общей энергии жизнедеятельности, лежащее в основе эволюции форм жизни от простых к сложным, от одноклеточных к многоклеточным, от двухслойных к трехслойным. Морфофизиологический регресс - упрощение организации, выражающееся в редукции ряда органов (хорды у оболочников и др.). Обычно регрессивное развитие одних органов сопровождается прогрессивным развитием других. Так, у животных, ведущих прикрепленный образ жизни, появляются приспособления для привлечения пищевого материала (сифоны, коловращательные аппараты).
Биологический прогресс по А.Н.Северцову, испытывают в эволюции те виды, у которых наблюдается возрастание приспособленности организмов к окружающей среде, в связи, с чем значительно увеличивается численность особей и расширяется занимаемый такими видами ареал. Другими словами, биологический прогресс имеет место там, где отмечается эволюционное процветание вида или группы родственных видов. Биологический регресс соответственно означает снижение приспособленности организмов к среде, снижение численности и сокращение ареала. Такому виду грозит вымирание.
В настоящее время к числу групп организмов, находящихся в состоянии биологического прогресса, относятся некоторые группы насекомых, костистые рыбы, птицы, млекопитающие, покрытосеменные растения.
Как показал А.Н.Северцов, биологический прогресс не обязательно является следствием морфофизиологического прогресса, он может быть достигнут и без усложнения организации, а иногда даже и в результате упрощения структуры, т.е. морфофизиологического регресса. В соответствии с этим А.Н.Северцов предложил различать три главных направления эволюционного процесса: ароморфоз, идиоадаптацию и общую дегенерацию.
Ароморфозы - изменения, повышающие морфофизиологическую организацию, жизнедеятельность организма. Это узловые моменты эволюции, ими обусловлено возникновение новых групп органического мира - классов, типов. Примерами ароморфозов служат развитие легких и 4-х камерного сердца, превращение парных плавников рыб в парные конечности земноводных. А.Н.Северцов указывал, что ароморфозы обычно связаны со скачкообразными изменениями. Эволюция, таким образом, совершается как бы ступенями, уступами. На схемах ароморфозы обозначаются в виде поднимающихся вверх ступенек.
ИДИОАДАПТАЦИЯ - изменения организма, не повышающие уровень организации, но делающие данный вид приспособленным к конкретным условиям жизни. Изменчивость и приспособляемость идут как бы в одной горизонтальной плоскости. Примером идиоадаптации могут служить многочисленные виды насекомых, приспособленных к обитанию в разнообразных условиях: в воде, почве, воздухе, питающихся растительной и животной пищей, обитающих на травянистой и древесной растительности, в степях, лесах, тундре и т.д.
ОБЩАЯ ДЕГЕНЕРАЦИЯ - изменения, связанные с упрощением организации и снижением активных функций ряда органов. На схеме они показаны в виде ступеньки, идущей вниз. В качестве примера можно назвать оболочников, паразитическое ракообразное саккулину. Обычно морфологическая дегенерация многих систем и органов сопровождается интенсивным развитием половой системы и разнообразными личиночными приспособлениями. Учения А.Н.Северцова о филэмбриогенезах и биологическом прогрессе, развивающее представление о путях эволюции, является крупным вкладом в эволюционное учение.
