Для церкви одним из важнейших был вопрос об отношении к мирской власти. От его решения зависела ее дальнейшая судьба, та роль, которую ей предстояло сыграть в жизни западноевропейской цивилизации. Ответ был дан незадолго до гибели Рима, когда у современников стала исчезать вера в незыблемость и силу государства. В 413 г., после того как Рим был взят вестготами, Аврелий Августин (354—430), один из самых выдающихся отцов церкви, начал писать свое знаменитое произведение «О Граде Божьем».
История человечества для Августина — это постоянная борьба сообщества праведников, составляющих Град Божий, и грешников — себялюбцев, забывающих в своем ослеплении о Боге, которые образуют Град Земной. В земной жизни, где оба «града» существуют вместе и праведники смешаны с грешниками, только церковь в какой-то степени близка к воплощению Града Божьего. Поэтому именно ей Августин отводил роль высшего арбитра не только в делах веры, но и в управлении государством. Хотя земная власть, по его теории, тоже исходит от Бога, но стоит гораздо ниже церкви, ибо слишком эгоистична и ненасытна в своем стремлении к господству и обогащению. Следовательно, светская власть должна беспрекословно подчиняться духовному руководству церкви. Такой тип управления государством называется теократией. Идеи Августина получили признание в западном мире, в то время как восточная церковь избрала иной путь во взаимоотношениях с государством.
По мере того как росли разногласия в догматике и обрядах западной и восточной церквей, Рим превращался в центр западного христианства. «Вечный город», несмотря на все пережитые катастрофы, сохранил славу столицы некогда могущественной империи. Кроме того, Рим считался городом апостола Петра, хранителя ключей от рая. Уже в конце IV — начале V в. римские епископы присвоили себе право называться папами, т. е. главами церкви, и воспринимались как преемники апостола Петра, первого епископа Рима. Земли, находившиеся в руках папы, становились вотчиной Святого Петра, а сам папа — их светским правителем. В результате несколько позже, в VIII в., образовалось Папское государство, в которое входили земли Римской области и Равеннского экзархата.
Экономическая мощь церкви возрастала: до XV в. духовенство владело третью всей обрабатываемой земли в большинстве стран Западной Европы. При Карле Великом была узаконена церковная десятина — налог, которым облагалось все европейское население.
Появление папства сплотило церковь; теперь она окончательно оформилась как иерархическая, жестко централизованная организация во главе со своим «государем» — папой.
