Термин «принцип» происходит от латинского «principium» - «основа, первоначало». Филология определяет «принцип» как «Основное исходное положение какой-либо теории, учения, науки и т.п.» Представители общей теории права определяют принципы последнего как выраженные в праве исходные нормативно руководящие начала, характеризующие его содержание, его основы, закрепленные в нем закономерности общественной жизни. Новый Уголовный кодекс РФ в отличие от прежнего непосредственно закрепляет принципы уголовного права. Это принципы законности, равенства граждан перед законом, вины, справедливости и гуманизма.
Наряду с законодательно закрепленными принципами в уголовно-правовой литературе выделяются также принципы демократизма, неотвратимости ответственности, дифференциации и индивидуализации ответственности и наказания, экономии уголовной репрессии.
В принципах находит выражение и закрепление уголовная политика.
В действующем УК РФ принцип законности сформулирован следующим образом: «Преступность деяния, а также его наказуемость и иные уголовно-правовые последствия определяются только настоящим Кодексом. Применение уголовного закона по аналогии не допускается».
Данный принцип предполагает, что борьба с преступностью, привлечение к уголовной ответственности конкретного лица, совершившего преступление, и применение к нему при необходимости уголовного наказания возможны только в рамках закона и в полном соответствии с ним. Принцип законности пронизывает все уголовно-правовые нормы. Таким образом, законность как принцип уголовного права заключается в том, что единственным источником уголовного права является только закон - акт высшего органа законодательной власти.
В ч. 2 ст. 3 УК РФ прямо запрещена аналогия закона - т. е. его применение в жизненных ситуациях, прямо не указанных в законе, но похожих на таковые (а, например, в УК РСФСР 1926 г. аналогия закона была разрешена, что способствовало обоснованию массовых репрессий).
Принцип ответственности только при наличии вины (принцип виновности, ст. 5 УК) - один из важнейших принципов уголовного права. Принцип вины отражает особенности предмета регулирования уголовного права, определяя виновность деяния, как необходимый признак юридического факта, порождающего уголовное правоотношение, преступление. Значение принципа вины состоит в том, что он является одним из важнейших средств обеспечения законности в уголовном праве, в сфере применения уголовной ответственности. Принцип вины устанавливает, что лицо подлежит уголовной ответственности лишь тогда, когда совершенное им общественно опасное деяние зависело от личности, когда лицо было способно воздержаться от причинения вреда обществу.
Запрет объективного вменения означает невозможность привлечения к уголовной ответственности лица без обязательного установления именно его вины в совершении преступления, не смотря на то, что такое лицо объективно совершило.
Исторически справедливость часто рассматривалась в качестве правовой категории. Принцип справедливости, закрепленный, в ст. 6 УК РФ гласит, что «наказание и иные меры уголовно-правового характера, применяемые к лицу, совершившему преступление, должны быть справедливыми, то есть соответствовать характеру и степени общественной опасности преступления, обстоятельствам его совершения и личности виновного».
Таким образом принцип справедливости должен индивидуализировать ответственность и наказание. Применение к разным людям, совершившим одинаковые преступления, одинакового наказания было бы несправедливым, как и применение одинакового наказания к одинаково характеризующимся лицам, но совершившим разные по характеру и степени опасности преступления.
Принцип справедливости также означает, что суд при назначении наказания должен руководствоваться не эмоциями, не чувством мести, а объективной оценкой как совершенного преступления, так и личности виновного.
Принцип справедливости прямо запрещает повторное применение уголовно-правовых мер за одно и то же общественно опасное деяние.
Уголовно-правовой принцип равенства граждан перед законом (ст. 4 УК) вытекает из соответствующего конституционного принципа. Как известно, в соответствии с конституционными нормами граждане равны перед законом независимо от происхождения, социального, должностного и имущественного положения, расовой и национальной принадлежности, политических убеждений, пола, образования, языка, отношения к религии, рода и характера занятий, места жительства и других обстоятельств.
В Конституции, иных федеральных законах, нормах международного права моет быть предусмотрен особый порядок привлечения к уголовной ответственности отдельных категорий лиц (например, главы государства, дипломатов, консулов, депутатов, судей и пр.) Такое исключение из принципа равенства перед законом обосновано исключительностью правового статуса этих лиц. Однако, уголовная ответственность может наступить при преодолении законодательно оговоренных препятствий уголовной ответственности этих лиц (например, лишение дипломатического иммунитета главой представляемого государства, дача согласия соответствующей палатой Федерального Собрания РФ на наступление уголовной ответственности депутата и т.д.) К сожалению, на практике такие исключения часто превращаются в личную привилегию этих лиц, что, с точки зрения закона, недопустимо.
Статья 7 УК РФ закрепляет принцип гуманизма: «Уголовное законодательство Российской Федерации обеспечивает безопасность человека. Наказание и иные меры уголовно-правового характера, применяемые к лицу, совершившему преступление, не могут быть иметь целью причинение физических страданий или унижение человеческого достоинства».
Таким образом, принцип гуманизма имеет две стороны: обеспечение безопасности членов общества от преступных посягательств и обеспечение прав лицу, совершившему преступление.
Во-первых, установление уголовной ответственности, в отдельных случаях достаточно суровой, должно оказывать сдерживающее влияние на преступных членов общества, предупреждать совершение преступлений, обеспечивая, таким образом, защиту общества и прав отдельного человека. Во-вторых, к лицам, преступившим закон и подвергнутым уголовной ответственности не должны применяться пытки и другие специально причиняющие физические страдания, что соответствует положениям Всеобщей декларации прав человека, принятой Генеральной Ассамблеей ООН в 1949 году.
