Предназначено для решения наиболее общих задач информационного характера в различных сферах человеческой деятельности. Этот класс объединяет в себе широко используемые программы для обработки текстов, таблиц, графических изображений, звука, видео, а также игры и развлечения.
Программы, обрабатывающие тексты. К ним относятся текстовые редакторы, текстовые процессоры. Граница между ними весьма условна. Текстовые редакторы (NotePad, Блокнот, UltraEdit,) способны выполнять основные функции редактирования: набор текста, внесение исправлений, сохранение, работа с фрагментами. Текстовые процессоры (WordPad, WordPerfect, OpenOffice.org Writer), кроме того, имеют расширенные возможности редактирования и оформления текста (шрифты, таблицы, формулы), создания документов, содержащих данные разных типов (вставка графических, звуковых данных), работы с несколькими документами, сохранения документов в различных форматах, предназначенных, например, для просмотра не в бумажном виде, а на компьютере (электронные документы).
Электронные таблицы. Основное назначение электронных таблиц – обработка различных типов данных, представленных в табличной форме. С их помощью можно создавать планово-финансовые, бухгалтерские документы, проводить инженерные расчёты (Excel, Lotus 1-2-3). В текстовых процессорах возможности работы с таблицами ограничиваются производством небольших вычислений и сортировки. Основное преимущество электронных таблиц заключается в том, что содержание одних ячеек может меняться автоматически в соответствии с изменением содержания других. Иными словами, ячейки могут быть функционально зависимы.
Кроме того, табличные процессоры имеют возможности ведения небольших баз данных и визуализации данных в виде различных таблиц, диаграмм и графиков, т.е. средства ведения таблиц, средства табличных расчётов подкрепляются возможностями создания наглядных отчётов. Эти программы находят широкое применение в бухгалтерском учёте, анализе финансовых и торговых рынков, средствах обработки результатов научных и экономических экспериментов, т.е. в автоматизации регулярно повторяемых вычислений больших объёмов числовых и текстовых данных, представляющих табличные структуры.
Системы управления базами данных (СУБД). Программы этого класса (Access, Oracle) позволяют работать с большими объёмами структурированных данных – базами данных (как правило, это табличные структуры). Основные функции СУБД: описание данных, доступ к данным, поиск, отбор данных по определённым критериям. Большинство современных СУБД позволяют создавать небольшие программы обработки данных на встроенных языках, имеют оформительские возможности, позволяющие на основе собранных и обработанных данных создавать отчёты.
Графические системы. Это программы, предназначенные для создания и обработки графических изображений. К ним относятся редакторы растровой (Paint, Photoshop) и векторной (CorelDraw, Visio) графики, программы обработки трёхмерной графики (3D-редакторы), анимации и видео (Adobe Premiere, MovieMaker). Растровые редакторы для представления изображений используют растр, т.е. совокупность точек, имеющих свой цвет и яркость. В них удобно обрабатывать фотографии и объекты, имеющие мягкие цветовые переходы. Основа векторного представления – линия (её уравнение, набор коэффициентов – вектор). Векторные редакторы удобны для работы с чертежами и рисованными картинками. Редакторы трёхмерной графики используются для создания пространственных графических композиций, позволяют проследить взаимодействия трёхмерных объектов между собой и трёхмерных объектов с источником света. Программы анимации и видеомонтажа используют модели движущихся объектов, позволяют управлять ими, комбинировать, осуществлять наложение титров, получение видеоэффектов.
Интегрированные программные средства. Отдельные программы, являясь мощным средством решения круга прикладных задач, не могут в полной мере удовлетворить пользователя. Например, выборку данных, предоставленную СУБД, бывает удобно обработать с помощью электронных таблиц, результаты, оформленные в виде наглядных таблиц, поместить в отчёт, представляющий собой текстовый документ, который был составлен в текстовом процессоре. Для совместной работы нескольких программ требуется и унификация форматов обрабатываемых файлов. Такие программные пакеты называются интегрированными программными средствами.
Наиболее распространённый продукт этого класса – пакет Microsoft Office, который кроме текстового процессора Word, табличного процессора Excel и СУБД Access интегрирует в себе такие офисные программные средства, как система разработки презентаций Power Point, персональный информационный менеджер Outlook и другие. Альтернативными интегрированными пакетами являются Apache OpenOffice.org и LibreOffice.
Переводчики. Игры. Развлечения. Это класс популярных программ, не требующий больших комментариев. Переводчики (Сократ, Stylus) обычно работают резидентно, т.е. в любом тексте на иностранном языке можно выделить переводимый фрагмент, и после нажатия определённой комбинации клавиш предъявляется окно с переводом или возможные варианты перевода слова. Игры очень распространены, их создано огромное количество. Среди них можно выделить следующие типовые сценарии: игры на опережение (на мастерство), азартные игры, логические игры, обучающие игры. Развлечения – прикладные программы мультимедиа, позволяющие осуществлять прослушивание звуковых файлов, просмотр фотографий, слайдов, видеофильмов (Media Player, PowerDVD).
