Правильная форма свободно растущих кристаллов еще в 19 веке привела ученых к мысли о правильном расположении в пространстве атомов, образующих эти кристаллы. Применение рентгеновских лучей позволила получить экспериментальные доказательства этих представлений (1912г).
Впервые структуру металлов изучил выдающийся русский металлург П.П.Аносов. Он убедительно подтвердил, что все металлы имеют кристаллическое строение, а каждый кристалл состоит из атомов.
Атомы располагаются в определенном порядке, по прямым линиям и плоскостям. Если мысленно провести через ряды атомов линии получим пространственную кристаллическую решетку, из нее можно выделить элементарный объем, который повторяется во всем объеме кристалла.
Такой объем называется элементарной ячейкой или элементарной кристаллической решеткой вещества.
Для металлов характерны 3 типа элементарных кристаллических решеток.
1. Объемно-центрированный куб (ОЦК) – такую элементарную кристаллическую решетку имеют металлы – Cr, Mo, 
-Fe, V, W.
2. Гранецентрированный куб (ГЦК) – такую элементарную кристаллическую решетку имеют металлы – Ni, Cu, Au, γ – Fe.
3. Гексагональную элементарную кристаллическую решетку имеют металлы – Mg, Zn, Ti, Co.
Некоторые металлы имеют различное расположение атомов в кристалле в зависимости от температуры. Например: железо образует решетку ОЦК до t0 9100C, и при t 1400 – 15350 С, а в интервале 910÷14000C образует решетку ГЦК.
Под элементарной кристаллической ячейкой понимается наименьшее количество атомов, которое при многократном повторении в пространстве образует пространственную кристаллическую решетку. Все выше сказанное относится к отдельным монокристаллам. Реальный металл состоит из многих кристаллов, имеющих такое же строение, как и монокристаллы, по-разному ориентированные в пространстве. Такое тело называется поликристаллическим.
