Несмотря на то, что термин «политический лидер» широко используется в современной политологии, до сих пор за ним не закрепилось какое-то определенное значение. Нередко он отождествляется с понятиями «руководитель», «вождь», «правитель», «глава», «управляющий» и т.д. Однако очевидно, что не каждый правитель является лидером. Вероятно, политическим лидером правильнее называть того, кто способен возглавить массы, мобилизовать их, повести население за собой, постоянно направлять его. Кроме того, в его руках должны быть средства, с помощью которых возможно достижение поставленных им целей (власть, сторонники, наличие организации, деньги и т.д.). В политическом лидерстве наряду с функциями осуществления руководства и управления следует особо выделить способность лидера выражать общие интересы, устремления, идеалы своих реальных и потенциальных сторонников.
Конечно, возможности и роль лидера оппозиционной партии, который отражает групповые интересы, будут отличаться от функций общенационального лидера, призванного выразить и интегрировать общие интересы нации. Не случайно современный французский политолог Ж.-Л. Кермонн различает следующие типы лидеров: «государственный деятель», «нотабль» и «собственно лидер». Государственный деятель — это человек, причастный к управлению страной, но не связанный с конкретной партией; его способности позволяют вывести власть и вместе с ней государство из сложной ситуации. Нотабль — человек, собравший в определенном округе подавляющее число голосов избирателей, что позволяет ему выдвинуться в первые ряды «политического класса». Политический лидер — это, по Ж.-Л. Кермонну, личность, обладающая способностью решающим образом влиять на партийный аппарат и одновременно успешно выполнять важные правительственные обязанности.
Следовательно, исходя из концепции французского ученого, можно сказать, что политический деятель — это человек, занимающий властные позиции и способный постоянно и решающим образом влиять на общество, социальную группу, объединение.
Однако природа данного влияния объясняется в политической науке по-разному. Многообразие теорий лидерства связано с тем,
удачного сочетания ряда моментов — места, времени и обстоятельств. В различных жизненных ситуациях в социальных группах выделяются отдельные индивиды, которые превосходят других по крайней мере в каком-то одном качестве. И поскольку именно данное качество востребовано сложившимися условиями, постольку этот индивид становится лидером. Сторонники ситуационной теории рассматривают лидера как функцию определенной ситуации. Они подчеркивают относительность качеств, присущих лидеру, и полагают, что разные обстоятельства могут требовать принципиально разных лидеров.
Однако все больший вес в политической науке приобретают концепции лидерства, авторы которых стремятся учесть влияние всех факторов. Так появилась интегративная теория лидерства. Например, современный американский политолог М. Херманн полагает, что «лидерство — многогранное понятие. Рассматривая его проявления, следует принять во внимание: 1) характер самого лидера; 2) свойства его конституентов (приверженцев, избирателей и, шире, всех политических субъектов, взаимодействующих с данным лидером); 3) взаимосвязь между лидером и его конституентами; а также 4) контекст или конкретную ситуацию, в которых лидерство осуществляется».
Следовательно, политическое лидерство представляет собой процесс взаимодействия, в ходе которого одни люди (лидеры) знают и выражают потребности и интересы своих последователей и в силу этого обладают престижем и влиянием, а другие (их сторонники) добровольно отдают им часть своих властных полномочий для осуществления целенаправленного представительства и реализации собственных интересов.
