Перенес. Судьба требовала от него слишком много. Даже умирая, он не

Покорялся смерти. Возможно, это было чистое безумие, но и в когтях смерти

Он бросал ей вызов и боролся с ней.

Он закрыл глаза и бесконечно бережно собрал все свои силы. Он

Крепился, стараясь не поддаваться чувству дурноты, затопившему, словно

Прилив, все его существо. Это чувство поднималось волной и мутило

Сознание. Временами он словно тонул, погружаясь в забытье и силясь

Выплыть, но каким-то необъяснимым образом остатки воли помогали ему снова

Выбраться на поверхность.

Он лежал на спине неподвижно и слышал, как хриплое дыхание волка

Приближается к нему. Оно ощущалось все ближе и ближе, время тянулось без

Конца, но человек не пошевельнулся ни разу. Вот дыхание слышно над самым

Ухом. Жесткий сухой язык царапнул его щеку словно наждачной бумагой. Руки

У него вскинулись кверху - по крайней мере он хотел их вскинуть - пальцы

Согнулись как когти, но схватили пустоту. Для быстрых и уверенных движений

Нужна сила, а силы у него не было.

Волк был терпелив, но и человек был терпелив не меньше. Полдня он

Лежал неподвижно, борясь с забытьем и сторожа волка, который хотел его

Съесть и которого он съел бы сам, если бы мог. Время от времени волна

Забытья захлестывала его, и он видел долгие сны; но все время, и во сне и

Наяву, он ждал, что вот-вот услышит хриплое дыхание и его лизнет шершавый

Язык.

Дыхание он не услышал, но проснулся оттого, что шершавый язык

Коснулся его руки. Человек ждал. Клыки слегка сдавили его руку, потом

Давление стало сильнее - волк из последних сил старался вонзить зубы в

Добычу, которую так долго подстерегал. Но и человек ждал долго, и его

Искусанная рука сжала волчью челюсть. И в то время как волк слабо

Отбивался, а рука так же слабо сжимала его челюсть, другая рука

Протянулась и схватила волка. Еще пять минут, и человек придавил волка

Всей своей тяжестью. Его рукам не хватало силы, чтобы задушить волка, но

Человек прижался лицом к волчьей шее, и его рот был полон шерсти. Прошло

Полчаса, и человек почувствовал, что в горло ему сочится теплая струйка.

Это было мучительно, словно ему в желудок вливали расплавленный свинец, и

Только усилием воли он заставлял себя терпеть. Потом человек перекатился

На спину и уснул.

На китобойном судне "Бедфорд" ехало несколько человек из научной

Экспедиции. С палубы они заметили какое-то странное существо на берегу.

Оно ползло к морю, едва передвигаясь по песку. Ученые не могли понять, что

Это такое, и, как подобает естествоиспытателям, сели в шлюпку и поплыли к

Берегу. Они увидели живое существо, но вряд ли его можно было назвать

человеком. Оно ничего не слышало, ничего не понимало и корчилось на песке,

Словно гигантский червяк. Ему почти не удавалось продвинуться вперед, но

Оно не отступало и, корчась и извиваясь, продвигалось вперед шагов на

Двадцать в час.

Через три недели, лежа на койке китобойного судна "Бедфорд", человек

Со слезами рассказывал, кто он такой и что ему пришлось вынести. Он

Бормотал что-то бессвязное о своей матери, о Южной Калифорнии, о домике

Среди цветов и апельсиновых деревьев.

Прошло несколько дней, и он уже сидел за столом вместе с учеными и

Капитаном в кают-компании корабля. Он радовался изобилию пищи, тревожно

Провожал взглядом каждый кусок, исчезавший в чужом рту, и его лицо

Выражало глубокое сожаление. Он был в здравом уме, но чувствовал ненависть

Ко всем сидевшим за столом. Его мучил страх, что еды не хватит. Он

Расспрашивал о запасах провизии повара, юнгу, самого капитана. Они без

Конца успокаивали его, но он никому не верил и тайком заглядывал в

Кладовую, чтобы убедиться собственными глазами.

Стали замечать, что он поправляется. Он толстел с каждым днем. Ученые

Качали головой и строили разные теории. Стали ограничивать его в еде, но

Он все раздавался в ширину, особенно в поясе.