Что ты такое? Что здесь произошло?! Где жительница того дома? - указал я пистолетом на дом, где проживала Евгения.

Мутант я.. Ликвидатор.. Последствия аварии.. Здесь была бойня... Страшная бойня... Ника.. убежала.. с кем-то..

Значит, она в безопасности?

Скорее всего.. Помоги мне, сталкер.. Пожалуйста..

Что тебе нужно?

Пристрели меня, сынок.. Я не могу больше так.. это убивает меня изнутри.. пусти мне пулю в лоб..

Я на него посмотрел с удивлением. Сейчас меня просил избавить от мук ликвидатор первой аварии. И вроде бы ничего особенного, только вот убивать тех, кто не сделал мне ничего плохого, было всё-таки как-то не по мне.

Убей меня. Или я тебя убью. - вдруг на третьей руке мутанта появились когти.

Я всё также оставался без движений, лишь наведя на него ствол. Но он не соврал. Старик ринулся на меня с ужасающим криком и за секунду до встречи с его когтями я произвёл выстрел. Тот повалился на землю, а из дыры в голове вытекала кровь и жидкое вещество - мозги. Путь обратно в Зону начался не очень хорошо...

Меня очень интересовало то, с кем же убежала девушка. Вероятно, не с первым встречным. А значит с тем, кого она хорошо знает, кому доверяет. Этот человек для меня был загадкой. Что же, обычными размышлениями я ничего не добьюсь. Следовательно, нужно действовать, что я и предпринял, зарядив последние запасные три пули в магазин Марты и выдвинувшись по дороге в сторону деревни, куда я пришёл, когда вышел из Зоны. Идя к цели, я не раз замечал бродячих собак и котов-баюнов. Разгрызенные тела людей валялись почти на каждых двухстах метров. Это меня изрядно напрягало, но не пугало. В отличие от ситуации на Большой Земле, тут я смогу использовать свои способности, чтобы защититься.

На повороте дороги я увидел какие-то высотные здания, похожие на военные. Решив зайти туда, я сразу же услышал жадный хруст зубов. Похоже, кого-то снова пожирали. Подойдя к забору, преграждающему проход на базу, я прижался к нему и осторожно стал продвигаться дальше. Выглянув из-за угла, я увидел псевдособаку, разгрызавшую тело военного. Высунув руку, державшую пистолет, прицелившись в район мозга твари, я нажал на спусковой крючок. Тут же она повалилась, а звук выстрела разлетелся буквально по всей округе. Вдруг вдали я услышал рёв сразу нескольких мутантов. Дело худо.. Быстро подобрав оружие мертвеца и патроны к нему, я зашёл в большое здание и забрался на крышу.

Отсюда было видно абсолютно всё. И то, что я увидел, лучше бы скрылось от моих глаз. Дальше по дороге было разбросано очень много обглоданных тел, а в некоторых районах виднелись сгустки аномалий и стаи мутантов. Дело дрянь. Прорваться в Зону не получится. Я уже в ней. Тут я заметил, что небольшая стая мутантов приближалась к этой военной базе. В этой стае были снорки, псевдопсы, обычные слепыши и кабаны. Нельзя было не учитывать их количество. Всего было восемь мутантов разных мастей. Осмотревшись, я обнаружил, что также на крыше чуть поодаль лежал ещё один труп. И рядом с ним валялась связка гранат.

Быстро подобравшись к нему, я забрал нужное мне и отправился назад. Выдернув чеки с двух гранат, я кинул их вниз. Мутанты никак не отреагировали на упавший предмет, поэтому трое из них скончались сразу. Остальные разбежались в разные стороны, что дало мне небольшую фору. На скорости спустившись вниз, я возвёл автомат в боевое положение и, рыская по разным сторонам дулом, начал искать оставшихся тварей. Первая выдала себя довольно быстро. Ей оказалась псевдособака, которая ускорением неслась на меня. Высадив несколько патронов, я ушёл в кувырок, уворачиваясь от траектории прыжка. После я сразу же выстрелил ещё очередь и мутант повалился на землю мертвяком.

Далее вынырнули два снорка и два слепыша. Финальная часть танца. Перезарядив автомат и завернув за угол здания, я высунулся и выдал очередь на половину магазина, убив одну тварь и задев ещё одну. Надо было уходить дальше. Быстро перейдя на ускорение, я поджался к следующему зданию и вошёл внутрь, чуть отсунувшись от входа. Тут в дверном проёме показался снорк. Выстрелив весь магазин и выкинув автомат из-за его невозможности использования, я скрылся внутри здания, всё-таки убив того мутанта. Вытащив Марту из кобуры, я спустился на нижний этаж и попробовал оценить ситуацию. И тут же в этот миг совершил прыжок второй снорк в мою сторону, а чуть позади было слышно порыкивание слепыша.

Пнув снорка и завалив его на землю, я достал нож и полоснул им по его спине, окончательно вскрыв кожу, откуда "выглядывал" позвоночник. Обернувшись, я одним точным выстрелом в голову убил собаку. И вернувшись в исходное положение, увернулся от смертельного трюка снорка. Теперь он был в моих руках. Сделав напряг в горле, я издал истошный крик, от которого чуть сам не оглох. Тварь замерла на земле, повалившись на неё мертвяком. Весёлая компания, ничего не скажу. Вот так вот Зона решила встречать старых друзей. Ничего, мы ещё поквитаемся. А сейчас моей задачей было найти следы, ведущие к девушке Коллекционера. Всё-таки найти я должен был его, а сейчас и искать то не для кого.

И я помнил слова Мыши о том, что Коллекционер располагает информацией, которая сможет объяснить мне возвращение Серого в реальный мир и вообще всё произошедшее за последние недели. И, быть может, что-то из этой инфы было у Ники, да только я не догадался спросить. По той причине, что не знал, как же связаны Мышь и этот загадочный сталкер.

Я вышел с военной базы только после того, как нашёл ещё один исправный ствол и патроны к нему. Сейчас надо было дальше продвигаться к деревне, чтобы выйти снова в большую Зону. Всё время водя автоматом в разные стороны на своём пути, я медленно шёл к цели. Было относительно спокойно в округе. Хоть я и чувствовал десятки живых организмов рядом, но они не приближались ко мне, пытаясь сожрать, покусать или что-то в этом роде. Дорога уходила вдаль, поэтому понять, сколько же мне ещё идти, было сложно.

Сейчас меня волновал только один вопрос. Нет, ни "с кем ушла Ника?". А как далеко? Я, видимо, отставал всего на пару часов. Но это не давало мне особого преимущества. Они, похоже, набирали скорость, и уходили всё дальше. Но я не мог остановиться. Собравшись с силами, я перешёл на спринт, чтобы сократить расстояние между нами на какие-то пару-тройку сотен метров. Но переход на бег был не самым удачным выбором. Я чуть не нарвался на Трамплин. Как известно, аномалия это очень страшная. Разорвёт на куски, как пить дать. Обойдя её, я продолжил свой путь в размеренном темпе. Через несколько секунд на горизонте появилась деревня.

Достав бинокль, я просмотрел её от входа до выхода. Горело несколько домов, и также по всей деревне были разбросаны омертвевшие тела. Мутантов не было видно, что достаточно странно. Напрашивался вопрос, так откуда же взялись трупы. Недолго думая, я решил проверить, что же убило тех бедолаг. Подойдя к деревне, меня охватило жаром. А вглядевшись, я заметил, что все тела в тлену. Ясно. Жарка, не иначе. Значит здесь делать нечего. Пройдя мимо, я вышел к дороге, ведущей к давнему Периметру. Что же, делать нечего, двум смертям не бывать, а одной не миновать! С таким настроем я двинул обратно в большую Зону.

Сейчас здесь стояла та же атмосфера, как и тогда, когда я выходил из Зоны. Хотя нет, веяло смертью, отчаянием. Повсюду на пути к Периметру я видел мёртвых солдат. Похоже было на то, что военные пытались бежать в сторону недавнего Предзонья, что теперь стало частью одного большого живого организма. Добравшись до блок-поста военных, я зашёл в главное здание. Ничего интересного я там не обнаружил, но вдруг в глаза попалась одна записка, лежащая прямо на столе в открытом виде.

"Ника со мной. Не пытайся меня найти, сталкер. Всё равно это не увенчается успехом. За неё не беспокойся, со мной она в безопасности. И вот ещё что. В Тёмной Долине найди сталкера по кличке Хохмач. Если ты в серьёз собрался заняться моими поисками, то информацию можешь найти только у него. Я знаю, что тебе от меня нужно. Поэтому сразу говорю - решать тебе, искать меня или нет. Предупреждаю только одним - я буду тщательно скрываться. Удачи в поисках. Коллекционер."

Нехилый ход. Скрываться, но дать мне наводку на сталкера, который знает, где его можно будет найти. Хотя, скорее всего, этот Хохмач не знает всех мест Коллекционера на случай пряток. Ника с Коллекционером. Поиски усложнились. Вдруг на второй полке стола я обнаружил маленький ящичек. Открыв его, я вытащил оттуда скомканное.. платье? Ничего получше придумать Коллекционер с Никой похоже не могли. Либо Ника сейчас ходила по Зоне в нижнем белье, либо в сталкерском комбинезоне. Возможно, Ника тоже сталкер, только хорошо скрывала это.

Спустившись обратно, я побрёл дальше. Если мне дали наводку на сталкера, который не так уж и далеко от Кордона, то можно было предположить, что они тоже далеко уйти пока не смогли. Но прочтение записки и вскрытие ящика заняло у меня несколько минут. Записку я взял с собой. Что-то мне подсказывало, что в записке есть ещё кое-что. Перевернув её, я увидел надпись.

"Зайди в казарму. Там тебя ждёт сюрприз. Можешь не благодарить. До скорой встречи. Коллекционер."

Интересно, что же там такое было, за что я не должен был благодарить Коллекционера. Подойдя к дверям казармы, я приоткрыл их. Включив фонарь, я прошарил стены и отдалённые участки помещения. Вдали, у стены, кто-то сидел. И как мне показалось, связанным. Войдя в казарму, я начал подходить к тому человеку. Но вдруг меня кто-то ударил прикладом из-за угла, от чего я упал оглушённый на пол. Перед моими глазами предстал сталкер в камуфляжной форме. Да-да, сталкер, да ещё и в камуфляже. За спиной у него был винторез. А на руках и ногах более укреплённые места комбинезона.

Ну что, вот мы и встретились, Чёрный ангел. Помнишь меня? Это я спас ту девочку от снорка и заманил тебя сюда. Коллекционер знает обо мне. Но тебе знать моего имени и того, кто я такой, попросту не нужно. Прости за такой "тёплый" приём. Там, в углу, сидит твоя старая знакомая. Догадываешься? Алиса, верно. Так вот, ты присоединяешься к ней, пока я увиливаю отсюда.