Глава 1. «Разящий меч» сверкнул в темноте кровавым светом, и хит-пойнты сразу двух гигантских насекомоподобных монстров свалились в ноль

«Разящий меч» сверкнул в темноте кровавым светом, и хит-пойнты сразу двух гигантских насекомоподобных монстров свалились в ноль.

Убедившись периферическим зрением, что монстры рассыпались на полигоны, я сразу, как снова смог нормально двигаться, отвел меч назад, развернулся и сблокировал атаку здоровенных жвал. Потом с помощью того же навыка мечника прикончил и этого монстра; зверюга испустила крик «гиии!», откинулась назад и издохла.

Этот мощный прием для одноручного меча появился в моем списке всего три дня назад, когда мой навык обращения с одноручными мечами достиг отметки 950; он оказался на удивление полезен. Конечно, после его применения игрок приличное время не может двигаться, но зато его радиус досягаемости вдвое больше, чем у самого клинка, а по силе удара он вполне сопоставим с тяжелой алебардой; в общем, это более чем компенсирует недостатки. Конечно, если его применять против других игроков, они с легкостью смогут предугадывать момент удара; но ИИ монстров со своими примитивными движениями парировать его не в состоянии. Так что можно просто применять его раз за разом и сносить целые пачки монстров с красивыми кроваво-красными световыми эффектами.

Кстати говоря — я уже час без передыху дерусь под одним и тем же чахлым факелом; чувствую, что сосредотачиваться становится трудновато. Не получается так же хорошо, как раньше, реагировать на выпады их жвал и струи едкой слизи. Эти монстры, хоть и атакуют большими стаями, не безобидны и сами по себе. Я сейчас нахожусь всего на три уровня ниже 49-го, по которому проходит передний край, и монстры тут очень сильны. Конечно, если смотреть чисто на разницу в уровнях, это вполне безопасно, но когда налетает здоровенная стая и окружает со всех сторон, мои хит-пойнты быстро сваливаются в желтую зону.

Есть лишь одна причина являться сюда, на уже пройденный уровень, несмотря на все эти опасности. Здесь лучшая тренировочная площадка из всех, что сегодня известны. У этих гигантских муравьев, что выбегают из пещер в скале, очень мощная атака, но слабая защита и мало хит-пойнтов. Если только игроку удается уклоняться от атак, можно набить много монстров за короткое время. Однако, как я уже говорил, если ты оказываешься в окружении, ситуация выходит из-под контроля, что может закончиться смертью; так что для одиночек эта тренировочная площадка — не лучший вариант. Место здесь очень популярное, поэтому каждой партии отводится лишь час времени на охоту. Одиночек, кроме меня, тут нет. Вон, уже сейчас у входа в долину можно видеть много знакомых лиц из разных гильдий. Целые ряды скучающих лиц; у них такой вид, словно на них наступили. Если это всего лишь нетерпение, еще куда ни шло. Однако с точки зрения игроков, привыкших сражаться в команде, я наверняка «сильнейший из идиотов» или «Битер-отщепенец» — хотя, конечно, точно я сказать не могу.

На моем таймере в левой части поля зрения значится «57 минут». Я решил: еще одна волна монстров — и пора закругляться. Сделал глубокий вдох и принялся ждать, собирая в кулак остатки сосредоточенности.

Муравьи набегали и слева, и справа. Я повернулся к ближайшему справа и метнул в него кинжал, чтобы задержать; тут же развернулся и трехударным комбо «Коготь» прикончил ближайшего слева. Снова разворот — и «Разящий меч» прямо в разинутую пасть следующего муравья. Во время «отдыха» после применения навыка я перчаткой на левой руке вытер попавшую на меня зеленую кислоту. С тихим гулом моя полоса хит-пойнтов чуть сократилась; я оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Прямо в воздухе рубанул очередного муравья в уязвимую точку на туловище и убил. И на последних двух я поровну поделил самое длинное комбо, что знал, — шестиударное. Прежде чем следующая волна насекомых вылезла из своих нор, я резко метнулся прочь.

В пять секунд преодолев тридцать метров до выхода из муравьиной долины, я выкатился через узкую расщелину, после чего наконец перевел дух. Хватая ртом воздух, я подивился про себя: боль, которую я сейчас ощущаю, — чисто ментальная, или же мое настоящее тело тоже прекратило дышать на какое-то время? Как бы там ни было, я ощутил, что мой желудок сжимается, и, не в силах справиться с накатившей тошнотой, я мешком свалился на мерзлую зимнюю почву.

Пока я лежал на земле, моих ушей коснулся звук множества шагов. Всех этих людей я знал, но сейчас был не в силах даже поздороваться. Вяло помахав им правой рукой, чтобы поприветствовать, я услышал грубый голос и вздохнул.

— Мой уровень уже прилично выше, чем ваши, так что сегодня я в бою не участвую. Слушайте внимательно. Ни при каких обстоятельствах не нарушайте круговую формацию, постоянно смотрите за теми, кто рядом с вами. Если встретитесь с опасностью — не стесняйтесь, сразу зовите меня на помощь. И еще: если вдруг вылезет матка — бегите немедленно.

Получив указания от командира, шесть-семь человек разом ответили «есть!» или «хо!», и звук шагов начал отдаляться. Я сделал еще несколько глубоких вдохов-выдохов и, приведя наконец дыхалку в порядок, оперся правой рукой о землю, поднял туловище и сел, прислонившись к дереву.

— Лови!

С чувством благодарности я поймал зелье лечения, движением большого пальца выковырял пробку и жадно выпил. Вкус таил в себе намек на лимонную горечь, но все равно мне он показался восхитительным. Я кинул пустой флакон на землю, проследил глазами, как он испустил тусклую красную вспышку и исчез, и поднял взгляд.

Кляйн — лидер гильдии «Фуринказан», с которым я познакомился в самом начале смертельной игры под названием SAO, — по-прежнему в своей вульгарной бандане и при неряшливой бородке, раскрыл рот.

— Кирито, что бы ты там ни говорил, все это малость чересчур абсурдно. Во сколько ты сегодня сюда пришел?

— Э… часов в восемь вечера, — хрипло ответил я. На лице Кляйна появилось нарочито недовольное выражение.

— Эй, слушай-ка, сейчас уже два ночи, ты тут уже шесть часов. В такой опасной тренировочной зоне если ты останешься без сил — сразу помрешь.

— Все нормально. Я отдыхаю пару часов, пока жду очереди.

— А если нет очереди, то ты так и дерешься без перерыва!

— Именно поэтому я и прихожу в это время. Если бы я пришел днем, мне пришлось бы часов пять-шесть ждать своей очереди.

Кляйн издал какой-то звук — нечто среднее между изумленным выдохом и «вот идиот». Затем отцепил катану от пояса и тяжело уселся рядом со мной.

— …Ну, твою силу-то я понял еще в первый день в SAO… какой у тебя сейчас уровень?

Держать в секрете от других свои численные характеристики, включая уровень, — вопрос жизни и смерти. Соответственно, не спрашивать об этом — в SAO негласное правило. Но до сих пор у меня не было причин скрывать мой уровень от Кляйна, так что я ответил честно.

— Сегодня набрал шестьдесят девятый.

Рука, потиравшая челюсть, внезапно застыла, глаза под банданой распахнулись.

— …Эй, ты серьезно? С каких это пор ты меня на десять уровней обгоняешь… и я просто не понимаю. Последнее время ты набираешь уровни с какой-то потрясающей скоростью. Ты, похоже, прокачиваешься даже в такое время, когда на тренировочные площадки мало кто ходит. Зачем тебе все это надо? И я не хочу слушать всякое вроде… «чтобы пройти игру». Даже если ты станешь офигенно крутым, скорость прохождения все равно определяют мощные гильдии типа РыКов.

— Не обращай внимания, я просто манчкин[4]. Я прокачиваюсь и от этого ловлю кайф.

Я стыдливо улыбнулся. Лицо Кляйна, напротив, оставалось серьезным.

— Не валяй дурака… Даже я знаю, насколько утомительно так вот без перерыва косить монстров. Одиночная игра сильно давит на психику… и даже если твой уровень уже под семьдесят, находиться здесь одному все равно опасно. Ты сознательно идешь на риск, но всему должен быть предел. В чем смысл прокачиваться здесь, где ты можешь погибнуть в любой момент?

«Фуринказан» — гильдия, ядро которой составляют друзья Кляйна со времен еще до SAO. Эта компания не любит излишне лезть в чужие дела, и их лидер Кляйн — не исключение.

Он хороший парень, но чтобы он так сильно тревожился за Битера-асоциала вроде меня — сдается мне, на это у него есть причина, и, кажется, я знаю, какая. Чтобы помочь Кляйну, который всегда не очень дружил с языком, я улыбнулся и произнес:

— Все нормально, можешь больше не делать вид, что беспокоишься. Ты хочешь узнать, не на квестового ли монстра я собираюсь охотиться?

Квестовый монстр — это, соответственно, монстр, которого надо убить для выполнения квеста. Иногда раз в несколько дней, иногда даже раз в несколько часов — в общем, время от времени генерируется такой монстр, по силе близкий к боссам (а это не шутки!). Чтобы его одолеть, игроки, как правило, организуются в партии, столь же большие, как для уничтожения боссов.

Лицо Кляйна застыло; он потер подбородок.

— …Не то чтобы я пытался выведать это у тебя…

— Можешь больше не скрывать. Ты ведь купил у Арго информацию, что я купил информацию о рождественском боссе… Кстати, эту информацию я тоже у нее купил.

— Чего?!

Кляйн распахнул глаза и лишился дара речи.

— Ох уж эта Арго… Ее кликуха «Крыса» не для красоты, да.

— Эта девчонка любую информацию продаст, даже собственные характеристики. Короче: мы оба знаем, что наша цель — рождественский босс, и я уже купил всю инфу, какую только можно было купить у NPC. Так что ты должен знать, что я буду так прокачиваться бесконечно, и кто бы что бы мне ни советовал, это не будет для меня аргументом, чтобы прекратить.

— Аа… извини. Я бы тоже не согласился.

Кляйн убрал руку от подбородка и, скребя в затылке, продолжил:

— До Сочельника осталось пять дней… Во всех гильдиях одно и то же, все хотят усилиться до появления босса, пусть даже на чуть-чуть. Но в такую холодную ночь идиотов, которые запираются в тренировочных площадках, все-таки мало. Однако… в нашей гильдии, к счастью, почти десять человек, у нас будут хорошие шансы даже против босса. Знаешь, это же квестовый монстр, который появляется раз в году; он не из тех, с кем можно справиться в одиночку.

— …

Возразить мне было нечего, и я уткнулся взглядом в бурую сухую траву.

Через год после начала SAO, незадолго до второго Рождества, по Айнкраду пошел некий слух. Это началось месяц назад: на всех уровнях NPC стали говорить об одном и том же квесте.

Якобы в начале Месяца Остролиста, то есть в полночь 24 декабря, в каком-то из лесов под ветвями гигантской пихты появится легендарный монстр по имени Николас-отступник. Победивший его игрок получит сокровища, которые тот носит на спине в здоровенном мешке.

Даже сильнейшие гильдии, которые всегда занимаются только донжонами, на этот раз проявили неподдельный интерес. Они понимали, что деньги, редкие предметы снаряжения и другие сокровища будут полезны при сражениях с боссами уровней. Представляете — система SAO, до сих пор лишь отбиравшая все у игроков, вдруг решила преподнести рождественский подарок; ну как его можно не принять?

Я, будучи игроком-одиночкой, сперва этими слухами не интересовался. Даже и без слов Кляйна я прекрасно понимал, что с таким врагом одиночке не тягаться. Кроме того, при прохождении игры я зарабатывал столько денег, что мог бы даже дом себе купить, если бы захотел. И, наконец, самое важное: если бы я сражался с квестовым монстром, с которым хотят сражаться все, и победил — я стал бы слишком знаменитым, привлек бы к себе кучу внимания, чего мне совершенно не хотелось.

Но две недели назад — я услышал от NPC некую информацию, и мои мысли сделали разворот на 180 градусов. С тех пор я каждый день приходил на эту охотничью площадку и под смех окружающих прокачивался как одержимый.

Кляйн, помолчав какое-то время, тихо произнес:

— Значит, все-таки ты раздобыл ту инфу — про «воскрешатель».

— …Угу.

Разговор зашел уже достаточно далеко, и смысла отпираться больше не было. Поняв это и испустив кучу вздохов — сам не знаю сколько именно, — я наконец выдавил утвердительный звук.

— Я понимаю твои чувства… никогда бы не думал, что такое чудо может существовать. «В мешке Николаса лежит легендарный предмет, который может возвращать мертвых к жизни». Но… я, как и большинство других, думаю, что это вранье. Точнее, не совсем вранье — возможно, это остатки речей NPC с тех времен, когда SAO была еще нормальной VRMMO… то есть изначально этот предмет воскрешал погибших без посмертного штрафа. Но в SAO такого просто нет. Есть лишь один штраф, и это — жизнь игрока. Не хочется вспоминать, но так сказал тот тип, Каяба, в первый же день.

Я вспомнил ту «обучающую лекцию» от псевдоГМа Акихико в первый день, вспомнил, что он тогда сказал. Игрок, хит-пойнты которого опустятся до нуля, исчезнет с сервера и никогда не вернется в свое настоящее тело.

Вряд ли та речь была ложью, но… тем не менее…

— Никто ведь не может подтвердить, что смерть в этом мире — настоящая, — проговорил я, словно желая поспорить. Кляйн наморщил нос и отбил:

— Мы умрем здесь и вернемся в настоящие тела живыми и невредимыми, и нас встретит Каяба и скажет «я соврал»? Прекрати, этот вопрос еще год назад решили. Если это просто такая идиотская шутка — просто содрать нейрошлемы со всех игроков, и делу конец. Раз этого не происходит, значит, игра смертельная на самом деле, без дураков. Когда хит-пойнты свалятся в ноль, нейрошлем превратится в микроволновку и поджарит наши мозги. Если не так, то что насчет всех тех людей, которых убили эти суки-монстры, которые кричали «я не хочу умирать» и исчезали; ради чего это все?

— Заткнись! — перебил я Кляйна, да так громко, что сам удивился. — Если ты правда думаешь, что я этого всего не понимаю, то мне не о чем с тобой говорить… Да, Каяба действительно сказал это в первый день; но даже лучший из Проходчиков, лидер РыКов Хитклифф сказал недавно: если есть хоть однопроцентный шанс спасти жизнь товарища, мы должны сделать все, чтобы воспользоваться этим шансом; а те, кто так не могут, не заслуживают, чтобы их брали в партии. Хоть я и не люблю этого типа, но он сказал правильно. И сейчас я гоняюсь за этим шансом. Предположим, те, кто умерли здесь, не вернулись в реальный мир, но и не погибли взаправду, а были перенесены куда-то в отдельное место и там ждут, чем закончится игра. Тогда в существовании воскрешателя есть смысл.

С несвойственной мне многословностью я вывалил на Кляйна сценарий, который прямо только что придумал в свою защиту. Кляйн смотрел на меня уже не с гневом, но с жалостью.

— Вот как?

Его слова звучали совершенно не так, как предыдущие, — тихо и спокойно.

— Кирито… ты до сих пор помнишь, что случилось с твоей последней гильдией, верно?.. Ведь уже полгода прошло…

Я обернулся и выплюнул:

— Следует говорить: всего полгода… как можно забыть? Все погибли, я один остался…

— Она называлась «Черные кошки полнолуния», кажется? Они ведь даже не участвовали в прохождении игры, однако же ходили близко к переднему краю, и в итоге кто-то из воров угодил в ловушку с сиреной. Это была не твоя вина, никто тебя за это не винит. Тобой восхищаться нужно, что тебе удалось выжить.

— Все не так… это была моя вина. Не дать им отправиться к переднему краю, убедить их не трогать сундук, обеспечить их бегство, когда ловушка сработала, — все это я мог сделать.

…Если бы только я не скрыл свой уровень от согильдийцев. Этого я Кляйну не сказал, и боль от недосказанности вгрызалась мне в грудь. Прежде чем воин с катаной начал произносить слова утешения, совершенно для него нехарактерные, я заставил себя закончить мою речь.

— Конечно, шансов на это, может, даже меньше одного процента. Но ведь все эти шансы: что я найду рождественского босса, что замочу его в одиночку, что воскрешатель существует, что сознание погибших сохраняется… все эти шансы — как найти песчинку в пустыне. Но все же… все же они не нулевые. А раз не нулевые, значит, я должен постараться изо всех сил. Да и кроме того… Кляйн, ты ведь наверняка всем этим геморроем не стал бы заниматься ради денег, правда? Значит, у тебя тоже есть причина желать им воспользоваться, как и у меня, да?

На мой вопрос Кляйн хрюкнул и ответил, подбирая ножны с земли:

— Я не такой мечтатель, как ты. Просто… когда-то у меня тоже был друг, который погиб. Если я не сделаю для него все, что могу, то не смогу спать по ночам…

Глядя в лицо поднявшемуся на ноги Кляйну, я чуть улыбнулся.

— Значит, у тебя то же самое.

— Не то же самое. Наша главная цель — сокровища, а то, о чем мы только что говорили, — просто довесок… Так, я беспокоюсь за ту компанию; если вылезет муравьиная матка, будет плохо. Пойду проверю, как они там.

— Угу, угу.

Чуть кивнув, я закрыл глаза и привалился к стволу дерева. До меня донесся шепот воина с катаной:

— И я за тебя беспокоюсь. Дело не только в сборе информации, ты, дубина. Если ты помрешь здесь, изображая героя, на тебя я воскрешатель тратить не буду!