Третий месяц по календарю Мира Людей, год 378 11 страница

— Не относится ли это к объектам, которые могут двигаться в виртуальном мире? Например, NPC, — сказала Синон, подняв левую руку и указав пальцем на окошко. Асуна продолжила говорить, размышляя о том, что они ещё не ухватили самую суть.

— Но… Если название компании RATH происходит из «Алисы…», то само слово «Алиса» может быть каким-то шифром, которым обозначено нечто, связанное с искусственным интеллектом. Не странно ли это? Это значит, что эта компания занимается не тем, чтобы выпустить на рынок новое устройство полного погружения, а чтобы разработать искусственный интеллект.

— Хм… вон как? Но NPC в играх не представляют какой-то ценности… ИИ-программы продаются повсюду. Тут должно быть что-то особенное, из-за чего стоит организовывать секретное предприятие и даже похищать кого-то, — накидала задачек Синон, и Асуна не смогла сразу ответить. С каждым шагом, что она делала, она как будто врезалась в назойливую стену. Наши догадки ошибочны? Испугавшись, Асуна попыталась не терять надежду, отыскать хоть какую-то зацепку и подняла лицо, обратившись к Юи.

— Слушай, Юи. А что вообще такое искусственный интеллект?

Услышав это, Юи показала редкую для неё горестную улыбку и приземлилась на стол.

— Ты уверена, что хочешь услышать это, мама? Это то же самое, что спросить маму «что такое люди».

— Не без этого.

— Строго говоря, дефиниция «это искусственный интеллект» невозможна. В этом мире настоящего искусственного интеллекта никогда не было и нет сейчас, — говоря это, Юи слегка навалилась на чайник, а трио от удивления заморгало.

— Эээ… но… но… ты ведь ИИ, Юи-тян? Это значит, что ты искусственный интеллект, так? — сказала Лифа, запинаясь, и Юи склонила голову вбок и задумалась в тишине, словно обдумывала как учитель, как разъяснить этот вопрос своим ученикам, и, кивнув, продолжила:

— Давайте начнём с того, что изначально принимали за ИИ. В прошлом веке люди, создавая ИИ, двигались к общей цели двумя путями. Один из них — это тип ИИ «сверху-вниз», слабый тип, а другой тип был назван «снизу-вверх», сильный тип.

Асуна навострила уши, пытаясь как можно лучше уяснить произносимое этим чистым и невинным голоском хрупкой девочки.

— Говоря о первом, слабом типе ИИ, он целиком полагается на нынешнюю архитектуру компьютера и благодаря накоплению ответов на вопросы в конце концов способен стать настоящим интеллектом посредством обучения. Большинство современных ИИ, включая меня, относится к типу «сверху-вниз», это значит… что «знания», накопленные мной, очень похожи на мамины, однако, по факту, они совершенно разные. Говоря прямо, я представляю собой набор из данных, как ответить на вопрос А способом Б, — сказала Юи спокойным голосом, и её белоснежные щёчки выразили одиночество. Меня подводят глаза? Подумала Асуна. — Когда мама спросила, что такое ИИ, а я показала горестную улыбку или её вариацию, я сделала это потому, что папа часто выражал её, и я получила соответствующий опыт во время своего самообучения. Основа этого недалеко ушла от системы предикативного ввода текста в телефоне мамы, потому такой тип ИИ «сверху-вниз» не может быть назван настоящим интеллектом. Это тот самый «так называемый ИИ», что я объяснила Лифе-сан, пожалуйста, поймите это должным образом.

Сказав это, Юи отвела взгляд и взглянула на далёкую луну.

— Теперь я объясню вам суть второго типа, «снизу-вверх», сильного ИИ. Это схоже с твоим мозгом, мама… миллиарды нейронов соединены между собой в огромную сеть, формируя биологический орган, и преследуемая цель состоит в воспроизведении этой структуры внутри компьютера для воссоздания сознания.

Чересчур амбициозно… такая концепция — это полный абсурд. Невольно бормотала Асуна.

— А не слишком ли это… нелепо?

— Ну, — незамедлительно кивнула с согласием Юи. — Насколько мне известно, работы по созданию ИИ типа «снизу-вверх» были прекращены ещё до того, как были запланированы основы исследований. Если же он будет реализован, то на свет появится интеллект, в котором будет проживать сознание, он будет полностью отличаться от моего типа интеллекта и будет близок к таковому у остальных людей, включая маму… — Юи отвлеклась от рассматривания дали и вернула взгляд в комнату, глубоко вздохнула и заключила. — Как я сказала, в настоящее время существует два обоснования термина искусственный интеллект — ИИ. Одно из них будет подобно мне — частично аналитическая программа, частично персонаж, псевдо-ИИ. Другой же тип сможет выдавать свои концепции, сможет творить новое и адаптироваться в процессе обучения, настоящий искусственный интеллект[1].

— Приспособляемость… — повторила Асуна, бурча. — Высоко адаптивный искусственный интеллект.

Она снова посмотрела на парочку и Юи, медленно обвела всех взглядом, постепенно формируя умозаключение, и медленно обратила его в слова.

— Ч-Что если RATH использует STL не как цель, а как средство?.. Ну, по правде, Кирито-кун задумывался о таком. RATH что-то задумали сделать с STL, тогда… посредством анализа души и создания настоящего… сильного интеллекта типа «снизу-вверх»… если это произойдёт…

— Тогда кодовое имя для настоящего интеллекта будет «Алиса», так? — забормотала Лифа в ответ на слова Асуны. Синон тоже растерялась в своих мыслях и добавила:

— Говоря иначе, RATH — это не предприятие, разрабатывающее новое устройство полного погружения, а предприятие, создающее искусственный интеллект?

Пока они продолжали обсуждать своего «врага», его суровость постепенно становилась яснее. От такого обстоятельства трио заглохло. Похоже, это было всё, что могла предоставить Юи, и она нахмурилась.

Асуна протянула руку к своей чашке, подогрела её из всплывающего меню и сделала глубокий глоток, после чего глубоко вздохнула. Затем она стала делиться своими идеями по поводу могущества их врага.

— Если RATH — это наш «враг», то мы имеем дело не с обычным предприятием. Учитывая их методы, когда они вызвали ложную скорую и вертолёт, обладают монструозной машиной STL, местоположение которой мы даже не знаем, и нацелены на создание ИИ человеческого уровня. Тогда… тот, кто вывел Кирито на них, это Крисхайт… Кикуока-сан из Министерства внутренних дел и коммуникаций. Этот парень связан со всем, что творится в VR-мирах, а если подумать про RATH, то у них задействованы связи национального уровня…

— Кикуока Сэйдзиро. Как я и ожидала, он не просто очкарик, пытающийся глупо выглядеть. Мы ещё можем с ним связаться?

Синон, отведя нахмуренное лицо в сторону, тряхнула головой.

— Два дня назад мы не могли до него дозвониться, и он даже не отправил сообщение в ответ. Во время экстренной ситуации я хотела попросить помощи Министерства, но это было бесполезной тратой времени.

— Ага… И хотя Кирито пытался выследить его направление, этот тип без труда оторвался от него… по крайней мере, по словам Кирито.

«Команда по противодействию SAO и помощи жертвам» была организована в недрах Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий, а после завершения этого инцидента была переформирована в отдел по проблемам, связанными с виртуальными мирами. В эту группу входил парень с очками в чёрной оправе, Кикуока Сэйдзио, который, по-видимому, установил контакт с Кирито, как только тот вернулся в реальный мир. По какой-то причине он предоставил солидную сумму, чтобы оплатить услуги обычного старшеклассника в расследовании инцидента с Дэс Ганом.

Асуна тоже пересекалась с ним несколько раз в реальном мире, а в виртуальном мире ALO иногда формировала партию с его аватаром, ундиной Крисхайтом. Однако она чувствовала, что за его расслабленным и дружеским отношением скрывается что-то иное, и она не могла никогда выбросить это из головы, даже сейчас. Он говорил о себе, что он гражданский служащий без постоянного места работы, но к нему часто относились холодно. Значит, он из какого-то особого департамента, часто сомневался Кирито.

Кикуока познакомил Кирито с предприятием RATH, которое взяло его на подработку. Асуна пыталась связаться с ним всё это время после исчезновения Кирито, но его телефон был постоянно в режиме автоответчика, и достучаться до него было невозможно.

Она разъярённо позвонила в Министерство внутренних дел и коммуникационных технологий и только лишь получила ответ, что тот в данный момент в заморской командировке. Это могло объяснить, почему с ним нельзя было связаться. Но если подумать лучше, не связано ли с ним исчезновение Казуто? Оставалось только гадать.

— Но… — медленно заговорила Лифа, когда Асуна и Синон уставились друг на друга хмурыми взглядами. — Если Кикуока-сан — это связь между RATH и государством, почему он должен работать скрытно? Есть то, что требуется сохранить в секрете ради пользы компании, но если это нечто, в чём заинтересована вся нация, то не лучше ли было бы содействовать им в нормальных обстоятельствах?

— Когда ты упомянула об этом… это так, — ответила Синон, проворно повернув голову и кивнув.

В последние годы, наряду с развитием виртуального пространства, открывались совершенно новые области. Стремительно развивающиеся государства — Америка, и позже Япония — заявили о строительстве нового космического корабля без внешних ускорителей, о создании искусственной базы на Луне и о постройке космического лифта. Переполох от создания настоящего искусственного интеллекта был бы беспрецедентным, и у каждой страны имеются причины оберегать свои секреты, о которых Асуна даже не догадывалась.

Но если это правда, что похищение Кирито было устроено и засекречено на государственном уровне, потому это маловероятно, что им вообще возможно что-то сделать в качестве старшеклассниц. Это могла быть область, в которую не получится вторгнуться без вмешательства полиции. Асуна опустила плечи от осознания своего бессилия, её взгляд встретился с Юи, и та посмотрела на неё со стола.

— Юи-тян?..

— Соберись, мама. Папа не думал сдаваться, когда искал тебя здесь, в Альфхейме.

— Но… но… я…

— Твой черёд искать папу, мама, — Юи тепло и добро улыбнулась, что было трудно расценивать как ответ простой самообучающейся программы.

— Определённо, есть способ связаться с папой. Даже если враг — это правительство Японии, они не смогут разорвать узы между папой и мамой.

— …Спасибо, Юи-тян. Я никогда не сдамся. Даже если враг — это вся страна… Я ворвусь в парламент и возьму за шиворот премьер-министра и чиновников.

— Хороший настрой!

Асуна и её дочка стали пялиться друг на друга и улыбнулись. Синон тоже улыбнулась, глядя на них, а потом внезапно нахмурилась.

— …Что случилось, Синон?

— Нет, ну… Думаю, даже если RATH — это национальная исследовательская организация, вполне возможно, что ни правительство, ни парламент не в курсе о деталях её работы.

— Ага… что тогда?

— Если существует секретный план тайного департамента, я не думаю, что от этого его проще утаить.

— Чтоо?

— Бюджет! Хоть это исследовательская станция, хоть STL, это требует огромного вливания бюджета. Я не знаю, сколько миллионов или миллиардов задействовано, но такой солидный кусок никак не получится утаить от ведомства казначейства. Другими словами, им требуется счёт для манипулирования огромным бюджетом, оформленным на какое-то юридическое лицо, так?

— Да… но согласно данным Юи, которая исследовала все связи в госбюджете с VR-технологиями… Ааа, ясно. Они использовали другую формулировку. Не VR-технологии. А искусственный интеллект?..

Юи окинула Асуну серьёзным взглядом, кивнула и велела помолчать, расставив после этого руки в стороны. Кончики её пальцев засветились пурпурным, и она подсоединилась к Сети через ALO.

Несколько секунд трио было занято беспокойным ожиданием. Юи открыла свои тонкие глаза и заговорила безэмоциональным воздушным голосом, который казался электронным, и совсем не походил на звучащий несколькими секундами ранее.

— Соединение с финансовыми базами данных министерств и агентств. Искусственный интеллект, ИИ, тридцать восемь прочих сетей подключено к проверке… Подтверждено восемнадцать университетов, семь сторонних департаментов. Суммы, направленные на отдельные проекты, слишком малы… проверка проектов, связанных с наземной инфраструктурой и морским сектором… Проект автомобильного производства… Заключение: среди данных проектов не замечено искомых связей, — после этого Юи озвучила ещё несколько трудно понятных вещей, но посчитала, что они тоже не имеют отношения к делу. Она продолжала приводить примеры из баз данных, пока, наконец, не затрясла головой. — Я не смогла найти подходящие и отклоняющиеся суммы с помощью обычного и специального поиска. Может быть, они разделены на множество мелких денежных переводов, что делает их отслеживание затруднительным, опираясь на открытые данные.

— Ясно… Как и ожидалось, они постарались прикрыть за собой все двери, — простонала Синон, сложив руки. Асуна словно постаралась ухватиться за соломинку и сказала почти кричащим голосом:

— Нет… должен быть скрытый фонд RATH среди тех данных, что собрала Юи-тян. Почему мы не находим их? Ну… я думаю, что морские ресурсы не имеют к этому отношения… тогда зачем им проводить такие исследования?

— Эээ.

Юи опять слегка расширила глаза, расставила в стороны руки, подключаясь к нужной базе данных, и немедленно выдала ответ.

— Я думаю, это связано с разработкой подводных нефтяных месторождений или залежей драгоценных металлов на дне океана, упоминается разработка систем навигации для субмарин. Похоже, что относительно большой бюджет был переправлен на разработку этих субмарин, у которых в приоритете именно ИИ.

— Хех… такие штуки будут словно роботы. Где они их разрабатывают?

— Проект дислоцируется на… «Океанической черепахе». Этот громадный паром был спущен на воду в этом году, его назначение — это исследования посреди океана.

— Я… я видела это как-то в новостях, — прервала Лифа.

— Он похож на дрейфующую в океане пирамиду, — сказала Асуна и замолчала, нахмурившись. Она ненадолго склонила голову, а затем резко её подняла. — Кстати говоря, я уже слышала это раньше… «Океаническая… черепаха».

— Слушай, Юи-тян. У тебя есть фотография этой станции?

— Да. Прошу подождать момент, — она провела правой рукой, и на столе появилось новое изображение, подобное предыдущей карте, и сразу же из него сформировалась 3d-картинка моря. То, что они увидели, был сложный металлический каркас, вытянутый в центре, с детализированной поверхностью.

Появившееся в миниатюрном море перед ними в самом деле можно было принять за чёрную пирамиду. Но при рассмотрении её сверху она не походила на квадрат, скорее на треугольник со сторонами в отношении два к трём. Высота пирамиды примерно равнялась длине самой короткой стороны. Виднелись еле заметные длинные и узкие окна, снаружи пирамида словно издавала тёмно-серое, лоснящееся свечение. Ещё такая конструкция походила на равносторонний гексаэдр с плотно расположенными на нём солнечными элементами.

С четырёх углов отходили выступы, и на одной из коротких сторон виднелся командный мостик. Знак Н виднелся на крыше, видимо, служивший посадкой для вертолётов, но был немного мал. Согласно масштабированию, длина станции была жуткие четыреста метров.

— Ясно… Четыре ноги, четырёхсторонняя голова, пирамидальный панцирь, выглядит как черепаха. Но не слишком ли большая? — сказала почти восторженная Синон. Асуна наклонилась в разные стороны, осматривая изображение, и показала правым указательным пальцем на мостик.

— Но… смотрите. Голова в этом месте имеет выпячивание. Можешь сказать, что это за животное?

— Ага… точно. Она определённо смахивает на свинью. Черепашья свинья, умеющая плавать, — сказала Лифа невинным голоском. И сразу после этого, будто шокированная своими собственными словами, она широко распахнула глаза и медленно зашевелила губами, выдавливая из себя слова. — Если это черепаха… и при этом ещё свинья…

Асуна, Синон и Лифа безмолвно уставились друг на друга и потом дружно проорали:

— RATH!

Глава 2

Вертолёт типа ЕС135 пролетел сквозь плотный туман над морем, и из окна можно было разглядеть внизу обширное голубое пространство.

В отличие от полётов на самолёте на больших высотах, сейчас можно было отчётливо наблюдать за гребнями волн, переливающимися в красках солнца, сопровождая мысли Кодзиро Ринко. Сколько же лет прошло с тех пор, когда я последний раз веселилась на море?

Требовался всего лишь жалкий час на то, чтобы добраться с нынешнего места работы Ринко до бухты Сан-Франциско, и хотя она могла вести пляжный стиль жизни, на побережье она никогда не выбиралась за эти два года работы в университете. Это совсем не потому, что она не любила морской бриз или солнечный свет, но руководству понадобилось много времени, чтобы снизойти на отпуск для неё, во время которого она могла бы вдоволь развлечься.

Ринко осознала, что ей понадобится десять, а то и двадцать лет в незнакомой стране, прежде чем она забудет своё прошлое.

Ринко, которая собиралась больше ни шагу ступить на свою родину, Японию, сейчас летела прямиком к месту, которое непосредственно связано с её прошлым, и сейчас любовалась морскими красотами из окна, переполняясь неописуемыми переживаниями.

Четыре дня назад она получила довольно длинное письмо от совсем уж неожиданной персоны. Она могла тут же удалить его и забыть, но по какой-то причине она этого не сделала. Потратив меньше часа на раздумья, она отправила ответ и забронировала билет на самолёт. Когда она поразмыслила о последних двух годах, она поняла, что каждый её день был наполнен безразличием, она была эмоционально оторвана, и хотя она знала, что нынешняя задумка абсолютно точно обречена на провал, она всё-таки согласилась.

Она перелетела на самолёте из Сан-Франциско в Токио, остановилась в отеле в Нарита и после этого с опаской села в вертолёт; Ринко глубоко вздохнула, поскольку загадка глубоко внутри её сердца вновь вырывалась наружу. Когда я увижу то, что должна увидеть, и услышу то, что должна услышать, ответ сам найдёт меня.

Воистину, последний раз она плавала уже десять лет назад, во времена первого года обучения в колледже, когда ещё совсем ничего не знала. Она позвала с собой второкурсника Акихико Каябу в Эносиму и заняла денег, чтобы купить небольшой автомобиль. В свои наивные восемнадцать она ещё не представляла, какая судьба ждала её после всего этого.

Ринко вырвали из раздумий о её далёком прошлом, когда сидящий рядом пассажир прокричал ей голосом, громкость которого не уступала рёву пропеллера.

— I SEE IT!

Глаза под собранными блондинистыми волосами и солнечными очками прищурились, и в самом деле, по ту сторону иллюминатора этого транспорта посреди огромного пространства океана возвышалось маленькое, чёрное тело.

— Это… Океаническая черепаха? — пробормотала Ринко, любуясь радужным сиянием чёрных солнечных элементов на корпусе. Пилот в тёмном костюме, что был на положенном месте во время полёта, безмятежно ответил:

— Верно. До посадки осталось примерно десять минут.

Вертолёт проделал долгое путешествие примерно в 250 километров от Токио до окрестностей Черепахи, и теперь заходил на посадку в услужливой манере.

Ринко была невольно ошеломлена от чрезмерно величественного вида. Понятие «корабль» никак не могло полностью его описать. Стойко возвышавшаяся посреди океана пирамида в длину была в полтора раза больше самого большого существующего корабля, авианосца класса Nimitz. Высота была эквивалентна 25-этажному зданию — она исследовала данный вопрос заблаговременно, однако разница между её воображением и реальностью была как между небом и землёй.

Четырёхсторонняя пирамида была 400 метров в длину и 250 в ширину и была покрыта чёрными панелями словно панцирем. Каждая такая панель была размером с вертолёт, в котором они сейчас находились. Сколько же средств они инвестировали в эту штуку? Ринко не могла сказать. Ходили слухи, что инвестиции нашлись благодаря разработке месторождения драгоценных металлов рядом с побережьем Сагами, и от вида такой здоровенной конструкции, что бросала вызов здравому смыслу, можно было предположить правдивость тех россказней.

Механизированная мегаконструкция, плавающая в океане, выглядела как новое поколение нефтедобывающей фабрики, однако в её недрах находилось ничто иное как устройство для полного погружения нового поколения — Транслятор души, устройство, что способно прочитать душу человека, это то, что Ринко увидела в полученном письме неделю назад. Ринко не спешила верить в это, но прибыв на место лично, она невольно отбросила все сомнения.

Почему, почему новое поколение Интерфейса Нейромашины должно находиться в море, вдали от Изу? Ринко не имела никакого понятия, однако внутри этой чёрной пирамиды содержалось устройство, что было скомбинировано из нейропривода, что проектировал Акихико Каяба, и из Меди-кубоида, созданного на основе работ Ринко, и, осознав это, она будто что-то поняла.

Эти два года, проведённые за океаном, лишь остановили кровь из её ран на душе, но не вылечили их полностью. Что ж, в конце концов, что бы она ни увидела на этом корабле, это или залечит её раны, или разорвёт их ещё больше, открыв новое кровотечение.

Ринко глубоко вздохнула, чувствуя снижение вертолёта, и посмотрела на своего пассажира, который кивнул, посмотрев на неё сквозь очки, и приготовился к выходу. Пилот, видимо, был опытным ветераном, поскольку вертолёт не выказал ни намёка на толчок, приземлившись на посадочную площадку недалеко от мостика. Сперва наружу проворно спустился он, отдавая честь, затем сюда подбежал другой мужчина, одетый в чёрное.

Ринко вышла через люк и кивнула приближающемуся мужчине, обрадовавшись про себя тому, что она надела джинсы, а не юбку, поскольку ей пришлось смахнуть с сорока сантиметровой высоты. Подошвы её спортивной обуви поцеловались с искусственной землёй, и Ринко лишний раз поразилась, как корабль способен оставаться столь стабильным и надёжным.

Следом, изогнув спину, появился второй человек со сверкающими блондинистыми волосами и солнцезащитными очками. Ринко тоже потянулась, наслаждаясь свежим воздухом, наполненным ароматом моря.

Мужчина с загорелым лицом, что ожидал на корабле, окинул их серьёзным взглядом и поприветствовал.

— Профессор Кодзиро? Добро пожаловать на «Океаническую черепаху». А это?.. — мужчина взглянул на второго пассажира, и Ринко кивнула.

— Это моя ассистентка, Маюми Рэйнольдс.

— Nice to meet you, — на хорошем английском сказал пассажир и протянул правую руку, довольно неуклюже пожав руку мужчины. Затем представился мужчина.

— Я старший лейтенант Наканиси, мне поручили проводить вас. Персонал доставит ваш багаж позже. Прошу, сюда, — мужчина махнул рукой в сторону лестничного пролёта, что виднелся у посадочной площадки, и добавил. — Подполковник Кикуока ждёт вас.

Внутри мостика был тёплый воздух, отдающий резким солёным привкусом Тихого океана, но минув элеватор, длинный проход в самой Черепахе и дождавшись раскрытия толстых металлических дверей, Ринко испытала на себе резкий порыв холодного и сухого ветра.

— Корабль требует такой системы кондиционирования? — невольно спросила Ринко старшего лейтенанта Наканиси, идущего впереди. Молодой сотрудник Сил Самообороны развернулся к ним, кивнул и проговорил бесстрастным голосом.

— Да, здесь много замысловатых машин, так что требуется поддерживать температуру в районе двадцати трёх градусов и влажность ниже пятидесяти процентов.

— Снабжение электричеством осуществляется лишь за счёт солнечной энергии?

— Не совсем. Солнечная энергия способна покрыть лишь десять процентов от необходимого. В главных машинах применяется энергия от ядерных реакторов со спрессованной водой.

— Ясно…

Всё становится сложнее. Ринко слегка тряхнула головой. В проходе, что был выполнен из чистых серых панелей, человеческие фигуры были трудно различимы. Краткая информация, что она могла прочесть ранее, была сильно ограничена, и хотя сюда должны были быть направлены сотни исследователей, похоже, места для них было предостаточно, учитывая размеры судна.

Они повернули налево, направо, и двести метров прямо, и перед ними появилась очередная дверь, рядом с которой на этот раз стоял человек в тёмно-синей униформе. Сперва его можно было принять за сотрудника охранного агентства, однако при виде старшего лейтенанта тот сразу отдал честь, а это точно не свойственно простым гражданским. Старший лейтенант отдал честь в ответ и сказал приветливым тоном:

— Запрашиваю доступ для профессора Кодзиро и её ассистентки Рэйнольдс в зону S3.

— Необходимо подтверждение.

Охранник перевёл взгляд на металлическое устройство в своей руке, а потом направил пронзающий взгляд вместе с монитором в лицо Ринко. Он кивнул и стал всматриваться в ассистентку, стоящую за ней, после чего почесал свою опрятную бородку и поднёс руку ко рту.

— Прошу прощения, не могли бы вы снять очки?

— I see, — ассистентка подняла большие очки, открывая взору свои яркие блондинистые волосы и белую кожу. Охранник прищурился, вглядываясь в сверкающее самообладанием лицо, и снова кивнул.

— Подтверждено. Прошу.

Ого. Ринко выдала страдальческую улыбку и обратилась к старшему лейтенанту.

— Довольно строгие меры безопасности, учитывая то, что вы находитесь посреди Тихого океана.

— Мы уже прошли проверку внешности и другие процедуры. Наличие металлических и взрывоопасных предметов мы проверили всего три раза, — ответил тот, и мужчина в костюме извлёк из нагрудного кармана карточку, провёл ей по панели рядом с дверью и прислонил правую руку к сканеру. Секундой позже загрохотал звук мотора, и дверь, ведущая в центр Черепахи, стала отворяться.

Из дверей, как из отворённого загона для диких зверей, вырвался прохладный ветер, внутри горел оранжевый свет, а откуда-то доносился тихий стон аппаратуры. Корабль, размер которого лежал за пределами воображения большинства людей, словно по своей прихоти исторг из тьмы шаги, услышав которые, старший лейтенант замер.

Взглянув наверх, можно было увидеть табличку с надписью «Главная комната управления».

Наконец, мы приблизились к последнему месту, что оставил за собой Акихико Каяба. Ринко затаила дыхание, уставившись в спину офицера, выполняющего последние процедуры проверки.

Ведь это начало нового…

По ту сторону тяжело отъехавшей двери была кромешная тьма, что обволокла Ринко как вуаль, отчего та не смогла сдвинуться с места. Неважно как она пыталась бороться с подступившим наваждением, как пыталась его отбросить, ей пришлось смиренно ждать.

— Sensei… — раздавшийся сзади голос ассистентки привёл её в чувство. Старший лейтенант Наканиси прошёл в тёмную комнату, сделал несколько шагов вперёд и развернулся к Ринко. Если присмотреться получше, то было видно, что помещение главной комнаты управления не было полностью тёмным, на потолке сверкал оранжевый свет.

Ринко глубоко вздохнула и решительно двинула правую ногу вперёд. Ассистентка проследовала за ней, и двери за их спинами закрылась. Они последовали по маркерам на полу и прошли мимо сети серверов, а когда покинули нагромождение компьютеров, глаза Ринко в изумлении широко распахнулись.

— Эээ?— у неё перехватило дыхание. В стене прямо перед ней было огромное окно, из которого открывалась невероятная картина.

Улицы… нет, это был как будто город. Однако он не походил на город в Японии. Здания были выполнены из белого камня, а крыши были куполообразные. Хотя дома были в основном двухэтажными, они выглядели очень низкими, поскольку были окружены ветвями гигантских деревьев, что росли тут и там.

Дороги, высеченные из похожего камня, составляли несколько проходов и мостов, что уходили в лес, и люди, сновавшие в разных направлениях, были явно не из нынешней эпохи.

Не было ни одного мужчины в деловом костюме и ни одной женщины в мини юбке. Все были одеты в средневековые вещи, такие как цельные одеяния или шкуры. Причёски были всех цветов — блондины, брюнеты и черноволосые, и все они выглядели изумительно. По их внешнему виду невозможно было сказать, европейцы они или азиаты.

Где находится это место? Когда мы успели сойти с корабля в какой-то подземный или иной мир? Шокированная Ринко посмотрела в сторону, и где улица уходила вдаль, виднелась гигантская белая башня. Рядом с главной располагались четыре башни меньшей высоты, а тянущееся из-за горизонта голубое небо не помещалось даже в таком окне.

Ринко сделала несколько шагов вперёд, чтобы лучше оценить высоту уходящей до самого неба конструкции, и тогда-то она поняла, это было никакое не окно, а изображение, выводящееся на огромный монитор. Вскоре свет, идущий от потолка, усилился и прогнал восвояси надоевшую тьму.

— Добро пожаловать на «Океаническую черепаху», — внезапный голос раздался справа, и Ринко тут же посмотрела туда. Прямо перед экраном с панелями, где располагались клавиатуры, дополнительные мониторы и куча прочих штук, виднелись силуэты двух людей. Один из них был повёрнут к ним спиной и непринуждённо постукивал по клавиатуре. А вот другой мужчина, стоящий рядом с консолью, моментально прищурил глаза, стоило его взгляду встретиться сквозь очки со взглядом Ринко.

Это была улыбка, что Ринко видела уже много раз, улыбка, вызывающая доверие, но не показывающая мыслей. Это был офицер Сил Самообороны, посланный в Министерство внутренних дел и коммуникаций, подполковник Кикуока Сэйдзиро, но…

— Что за наряд?.. — поинтересовалась Ринко вместо приветствий, одарив парочку хмурым взглядом. Старший лейтенант Наканиси незамедлительно обменялся честью с разодетым подполковником. Одет он был в синюю юкату с изображениями риса Курумэ, вокруг талии был обёрнут оби, а на босых ногах были деревянные тапочки.