В 80% случаев обвалы связаны с антропогенной деятельностью человека

Площадь земель, нарушенных при разработке полезных ископаемых, в нашей стране исчисляется миллионами гектаров и ежегодно увеличивается на десятки тысяч гектаров.

Эрозия, дефляция, оползни, обвалы, осыпи проявляются при эксплуатации открытых разработок, особенно глубоких. Просадки, эрозии и другие побочные процессы проявляются также при добыче полезных ископаемых подземным способом.

Грандиозные обвалы происходят в горах, где они нередко запруживают реки. Выше подобных плотин реки разливаются в подпрудные озера (например, озеро Рица на Кавказе). Объем одного из обвалов в Альпах достигал 15 км³, а площадь, занятая обвальными массами, - 49 км². Крупная река Волга даже за 1000 лет не вынесет в море такого количества материала.

В истории известны обвалы, приводившие к большим человеческим жертвам. Так, в 1608 г. в Альпах обвалилась часть горы Монте-Конто, и в мгновение ока более 2 тыс. жителей деревни Плюр оказались погребенными в своих домах под массой камней и фунта. Точно так же на Апеннинском полуострове под каменной лавиной исчез в VI в. городок Велейя со всеми его жителями, когда обвал произошел на склонах горы Ровинаццо. И таких примеров можно привести много. Обвалы в горах - это хоть и обычное явление, но всегда грозное, нередко приводящее к катастрофам.

Почему же бывают обвалы? Почему горные породы, слагающие, казалось бы, монолитный и прочный массив, вдруг рассыпаются, как куча камней? Многие столетия обвалы объясняли тем, что Бог карает людей за их грехи, обрушивая на них горы камней. Только в XIX в. стало понятно, какие особенности рельефа и горных пород способствуют возникновению обвалов.

Во-первых, для этого необходим горный, сильно расчлененный рельеф, причем с крутыми, нередко обрывистыми склонами.

Во-вторых, породы должны быть разбиты трещинами, возникшими в результате действия либо эндогенных (т. е. тектонических) сил, либо экзогенных, например выветривания.

Иными словами, горный массив или его часть должны находиться в неустойчивом состоянии, при котором достаточно небольшого толчка или сотрясения, чтобы куски и глыбы породы рухнули вниз.

Связи между отдельными блоками пород становятся особенно непрочными во время сильных дождей и весной, когда в горах тает снег. Замерзшая вода в зимнее время играет роль скрепляющего цемента, не давая уже разобщенным глыбам породы разъединиться. После таяния льда в трещинах блоки в отдельных скальных массивах еле держатся, и достаточно любого, даже самого незначительного воздействия на них, чтобы они рухнули вниз со склона или обрыва. Поэтому весна, как и период летних ливней, - это время обвалов в горах. Ещё по этой же причине при походах в горной местности, участки маршрута на которых возможны обвалы и ледопады преодолеваются рано утром, пока солнце не растопило лёд.