Вперед! В Прекрасную страну Цуф!

Подземная страна Олдана исчезла, лишившись своего короля и его дерева. Как только дочери Вулкана увидели эти чудеса, они поняли, что их опять оставили с носом. Они предполагали, что этот сумасшедший может их обмануть. Поэтому они еще вчера вступили в тайный сговор с кротами, пообещав украсть и передать в их подземный мир дерево желаний, взамен на одну услугу. Дорогу из замка необходимо было всю изрыть глубокими огромными яминами, чтобы старик и рыцарь не смогли так быстро ускользнуть от них, если захотят, что и сделали доверчивые кроты, желая сохранить дерево желаний.

Перед тем, как оставить замок, рыцарь достал свой меч и ослепил его светом дочерей Вулкана на какое-то время, как только они высунули свои головы из укрытия. Ему было достаточно несколько минут, чтобы далеко убежать от них, пока великанши очнутся, ведь у него была быстроходная обувь. Но путь назад был труден. Арнан спотыкался и падал, ведь вся дорога была перерыта. Вот начались и огромные ямины. Тогда Давар сказал рыцарю:

- Бросай перед каждой ямой семена волшебного плода, что рос на дереве, а мы все вместе пожелаем, чтобы дорога стала ровной. Ведь в семени плода - самая чудодейственная сила и заложена.

- Хорошо! Ведь нас теперь четверо. Согласен, Фимни, уравнивать дорогу на пути к Зеленому Холму? – спросил Дваш у птички.

Конечно, клест был согласен. Он вообще не перечил, как только они взяли его с собой. Коня это очень удивляло. Арнан даже подумал, что у всех птиц совсем не бывает своего собственного мнения.

Стал Дваш бросать по одному семени перед всякой большущей ямой, а когда она сравнивалась с землею, они проезжали и следовали дальше. Так они прошли все огромные ямы. Семян хватило на все ямины и даже одно лишнее осталось.

Только Дваш хотел помчаться дальше по ровной дороге, как вдруг его настигли черные великанши. Они бы еще быстрее нагнали рыцаря, если бы не ослабели их крылья в этой долгой погоне, не эти ямы, которые им самим мешали бежать. В преследовании великанши, ступая в ямы своими огромными шагами, подвернули ноги и, упав, долго лежали и стонали от боли. Одна из дочерей, получившая вдвое больше ушибов и синяков, даже вспомнила народную мудрость, что где-то подслушала: «Не рой другому яму – сам в нее попадешь!» Это была Копоть, она бежала всех быстрее, желая догнать рыцаря первой, чтобы получить награду от отца, которую он обещал той, у кого получится навредить всаднику. До сей поры всадник был цел и невредим, двигался вперед к своей цели, и великанши уже стали уставать гнаться за ним.

И вот они догнали рыцаря! Пока великанши бежали, их крылья смогли немного окрепнуть, поэтому они налетели сверху, накинули на всех узкую сетку из очень прочных нитей, скользких, облепляющих пойманную жертву, так что никто никогда не смог еще из нее выбраться. Зола, Сажа и Копоть схватили сетку с добычей и полетели. Теперь они несли всех четверых назад на далекое расстояние, но оно для рыцаря было не страшно, он мог преодолеть его опять очень быстро, ведь у него была волшебная обувь.

Страшнее было то, что Дваш не мог выбраться из сетки. И даже меч был бессилен. Безусловно, Давар был силен разрубить эти оковы в считанные секунды. Но сам он не мог выйти из ножен и рассечь сетку. А рыцарь не мог даже и рукой пошевелить, не говоря уже о том, чтобы вытащить меч. Сетка была плотной и жутко давила.

И тут маленький Фимни совершил свой второй подвиг, после чего рыцарский конь уже не сомневался в его храбрости и достоинстве быть их другом и идти вместе с ними. А дело было ночью. Великанши опустились на землю и продолжили свой путь пешком, так как лететь в темноте было неудобно: они то и дело зацеплялись за верхушки деревьев, что терялись в густой тьме. Сила в крыльях была еще не та, чтобы подняться выше.

Малютка клест подумал, как он может помочь рыцарю освободиться от сети? С такими вопросами обычно рождаются герои. Клест легко мог пролезть в ячейку сетки, ведь он был очень маленький. Фимни знал, что его клюв сможет одолеть даже одну нитку. Но всю сетку ему все равно не перекусить, чтобы освободились и рыцарь, и конь.

- Я могу перекусить одну ниточку, - тихонько сказал он мечу, - но что это для такой ноши, как все мы? Мой клюв слаб, чтобы вытащить вас всех.

- Не бойся, вылетай через ячейку, - ободрил его Давар, - и перекуси сеть всего лишь в трех местах рядом со мной. Мое острие выйдет на свободу, и тогда в сетке появиться свободное место, чтобы рыцарю схватиться за рукоять. А уж когда я буду в руке моего победителя, будь уверен, что скоро мы все будем на свободе. Дваш разрубит эту сеть мной в два счета.

- Хорошо, - пропищал Фимни и легко вылетел.

Всю ночь он перекусывал своим клювом нити в трех местах. И под утро закончил, совсем выбившись из сил. Дваш крепко схватил меч, разрубил сетку, и все пленники вышли на свободу.

Дочери Пепла, спеша за вознаграждением, не заметили, как их сетка по дороге стала легкой. Они обнаружили пропажу только тогда, когда пришли на свою гору. Увидев пустую сетку, Пепел разгневался, что они обманули его, столько времени потеряли, а вернулись ни с чем. Он посадил дочерей под арест. Вулкан знал, что из такой сетки никто не может вылезти. Вот и не поверил ни одной, что несли живого рыцаря в ней, да потеряли. А Зола, Сажа и Копоть сидели под стражей и ворчали, что вместо награды сидят взаперти. Теперь они долго не помешают рыцарю идти к Зеленому Холму.

Путь к Зеленому Холму продолжался! Только после ночных трудов маленький Фимни уже не узнал свой клюв. Клюв у клеста стал как у обыкновенной птицы. Особенные края клюва, которыми он так гордился, исчезли, стерлись в борьбе с прочной сеткой, когда он спасал своих друзей.

Теперь клест ничем не выделялся среди других птах, зато Фимни мог теперь хвалиться своей дружбой с такими смелыми победителями, как Дваш, Давар, Арнан. «Уж никакая другая птица не видела и не переживала ничего подобного!» - подумал маленький клест и успокоился, перестав сожалеть о поврежденном клюве.

Конь бодро выбрасывал свои ноги, неся всех к заветной цели. Меч покоился в ножнах. А рыцарь ехал и думал о своей невесте. Очень скоро он увидит ее снова. Дваш бережно извлек из небольшого хранилища подаренный Деворой клевер, посмотрел на него: он не изменился. «Значит, все в порядке!» - успокоился он, и положил цветок в надежное место. Туда же он положил и последнее семечко от плода с дерева желаний, что осталось у него, когда они преодолевали большие ямы.

Дваш не стал его выбрасывать. Он привезет его в подарок отцу невесты. Пусть тот порадуется и разведет целые сады этих деревьев, как когда-то он возвел множество пасек, став первым человеком, кто заметил, что мед приносит радость. Как сказал Давар, чудотворная сила в семени есть! «Только нужно деревья как следует привить, чтобы они исполняли только добрые желания на благо всего города. Пусть эти деревья приносят добрые плоды, а люди радуются», - решил Дваш.

А в это время в Заунывном городе настал первый день лета! Девора, вспомнив слова своего возлюбленного, оседлала свою гнедую лошадку и пустилась в путь. Любовь влекла ее в дальнюю страну без страха.

И жители города, также вспомнив слова всадника на белом коне, стали собираться в путешествие на поиски чудо-шатра.

Но когда лето подошло, никто кроме одного юноши и не пустился на поиски чудо-шатра. А всему виной Пепел. Узнав, что последний рыцарь уже в конце пути и вот-вот возведет свой чудо-шатер, а все горожане засобирались идти в Прекрасную страну, Пепел решил затуманить разум людей. Он послал Сериллу распространить в городе едкий дым для помрачнения. И Серилла - отъявленная шпионка Вулкана - постаралась. Эта краска обманула всех и заставила позабыть людей о совершенной радости, к которой они стремились.

Жители города стали думать, будто шатер тот горит яркими огненными красками и человека околдовывает, а красота его неописуемая к себе манит, что не замечает человек, как входит под него, а там дотла сгорает. А серая краска, решила еще выслужиться перед Вулканом. Она зачернила в глазах людей того всадника на белом коне, будто он лжец и разбойник. Испугались горожане и не пошли никуда. Хотя ясно помнили день, в который с помощью меча увидели свои лица серыми, и как тогда они плакали и как захотели в тот день обрести совершенную радость.

Но брат Деворы был другой! Он не усомнился ни в одном слове рыцаря и меча. И отправился в путь-дорогу один-одинешенек. Все горожане ему пожелали счастливого пути, и наказ дали – на всех радости той принести.Вышел Лоамми из города и, вспоминая прекрасное и мужественное лицо последнего рыцаря, зашагал вперед.

А тем временем последнему рыцарю до Зеленого Холма оставалось очень недалеко. Но успеет ли Дваш доехать до него и возвести чудо-шатер? Ведь разозлившийся Пепел уже придумал новый план, как все-таки навредить и остановить всадника на белом коне. Он решил похитить у последнего рыцаря его невесту!

 

Глава 14

Девора в беде

Как вы помните, Вулкан имел возможность превращаться во что угодно. Он решил обманом заманить Девору поближе к своей горе и украсть ее. Узнав через свою заслуженную шпионку Сериллу про необыкновенный интерес девушки к лошадям, он, приняв облик вороного скакуна с курчавой серебряной гривой и хвостом, расположился на равнине, где Девора обычно скакала под вечер.

Но в этот вечер Девора не просто скакала по равнине. Она, думая о своем возлюбленном, стремительно неслась через нее в сторону Прекрасной страны Цуф, где она первой должна встать под его шатер.

Черный конь обогнал ее, заржал и встал на дыбы, сверкая посеребренными копытами. Как и предполагал Вулкан, девушка не осталась равнодушной, увидев его, черного красавца. «Откуда он здесь взялся?» – подумала Девора, остановившись и разглядывая коня. Она залюбовалась его красотой. - «Кто его хозяин? Может быть, он вольный!»

Конь теперь тихо стоял и щипал траву. Девушке стало любопытно. Она не видела в здешних местах скакунов с такой длинной блестящей гривой. А конь до этого тихо стоявший в стороне, вдруг зафыркал и затряс своей гривой, будто нарочно демонстрируя девушке свои серебряные локоны.

Если вы не забыли, то Девора могла спокойно общаться с лошадями на их языке. И ей непременно захотелось познакомиться с этим красивым конем, узнать, чей он и откуда? Девушка направила свою лошадь в его сторону, и тут же вороной конь заржал и, сделав несколько резких скачков назад, опять стал. Девора остановилась. Чтобы не спугнуть коня, девушка снова медленно стала к нему приближаться. Но черный конь был, видимо, очень чуток. Все это время он мирно наслаждался зеленой травой. Но стоило лишь Деворе сделать в его сторону несколько шагов, как конь начинал ржать и отскакивал от нее подальше. «Он, должно быть, совсем дикий!» - подумала Девора. Она решила больше не пугать его и оставаться на месте.

- Иди сюда, иди! – присвистнув, позвала она коня на его языке.

Конь стоял неподвижно.

- Да не бойся же, я тебя не обижу! – крикнула она ему.

Вороной даже не шелохнулся. Тогда девушка снова, не спеша, стала подступать к нему. Конь опять отскочил. И грациозно закрутился, помахивая серебряным хвостом.

Девору это даже немного разозлило.

И вдруг девушка не выдержала и рванулась к нему. Девора решила настигнуть строптивого коня и заарканить его. Лассо, которое всегда было при ней, еще никогда не подводило. Но вышло все иначе.

Конь отскочил и поскакал прочь. Девора - за ним. Вороной конь мчался быстро, девушка не отставала, но и догнать не могла. Так они пересекли всю равнину. В погоне за конем девушка вошла в такой азарт, что уже не замечала, где она скачет. Перед собой она видела только серебристый хвост коня, который она то настигала, то он снова ускользал от нее. Невеста позабыла, что выехала на встречу к своему жениху.

«Поймать и объездить!» - ни на одну секунду не оставляла девушку эта мысль в захватывающей скачке. Именно она и заставляла Девору нестись за конем, лишь бы поскорей догнать эту дикую лошадку. Девушка не заметила, как равнина осталась позади, и они вступили в незнакомую ей местность. Конь летел как стрела вперед и вперед. Девушка не отрывала свой взгляд от блестящего хвоста и мчалась за ним.

Вот уже и стемнело. А она так и не догнала его. В темноте она потеряла серебристый хвост коня, за которым гналась. Когда Девора остановилась, она поняла, что заблудилась. Девушка обнаружила, что приехала совершенно в чужой край. Она увидела над собой нечто огромное и высокое, самый верх его дымился и терялся во мраке. Это была черная гора – логово Пепла. Где-то рядом здесь притаились его дочери, которых Пепел сегодня выпустил на волю из-под стражи, дав задание: «Как только я заманю девушку к подножию горы, вы должны ввести невесту рыцаря в забытье, а затем принести ее ко мне на вулкан.

Девора вдруг почувствовала запах дыма с примесью каких-то лесных трав. Через пару минут она очень захотела спать и, упав на шею своего коня, уснула. Вслед за ней и лошадь, надышавшись усыпляющего дыма, опустилась на колени, положила голову на землю и закрыла глаза.

В этот самый момент к ней подбежали радехонькие Зола, Сажа и Копоть.

- Я же говорила вам, что сонный дым сработает! - довольно сказала Копоть своим сестрам.

- Красивая! – завистливо сказала первая великанша, заглянув в лицо девушки. Обугленное лицо Сажи навсегда осталось покарябанным и страшным с того самого дня, когда они с отцом готовили воду уныния в кратере вулкана. – А еще от нее чем-то вкусно пахнет!

- Медом! – простонала обозленная Зола, наклонившись тоже над Деворой и понюхав волосы спящей девушки. Она потрогала ее волосы своими обгорелыми пальцами и подумала, что у нее никогда не будет таких красивых волос.

- Ну что, понесли? – скомандовала Копоть своим сестрам, даже не посмотрев на девушку. Она одна не горевала о том дне, в который отец заставил их готовить вместе с ним воду уныния для своего шатра. Ведь она не пострадала тогда. Слезы безысходности, брошенные в котел, были не ее собственные, а чужие - черной краски, что висела над пропастью. С того дня Копоть стала еще безжалостней.

Трое дочерей подхватили сонную Девору и понесли на вершину горы. Там ждал Пепел.

Пепел подошел к спящей Деворе и вколол в ее волосы черный гребень. Теперь, пока гребень будет у нее на голове, она не вспомнит ни о доме, ни об отце и сестрах, ни о конях и пчелах, ни о рыцаре. И даже если она проснется, все это останется в забытьи. В памяти останется лишь последний миг жизни, перед тем, как она заснула. Но в волосах девушки остался и розовый цветок, подарок ее возлюбленного, который она воткнула в свои волосы при расставании. Пепел не придал этому значения!

Пепел подхватил сонную девушку, понес и опустил ее глубоко в кратер вулкана, где поместив в алмазную раковину, наложил на ее ноги и руки тяжелые цепи. Караулить ее он наказал Черилле, которая хоть и оправилась от болезни, но стала дряхлой и полуслепой. Она все равно уже ни на что не была годна, как только лежать как сторожевой пес и присматривать за чем-то, что нередко и без того надежно охранялось. Это была единственная работа, которую сейчас Пепел доверил черной краске.

Признаться, Черилла была рада, что ее уже не посылают в город шпионить и вредить. Ведь она ждала всадника на белом коне для своего избавления! И приносить несчастья и беды людям в городе ей уже было стыдно и неловко. Черилла смотрела на пленницу и думала, что Вулкан обманул и похитил какую-то новую прекрасную краску. Черилла даже захотела помочь своей неизвестной сестре выбраться отсюда, но не знала как.

До утра девушка лежала в алмазной раковине на дне горы в полусне. Когда она очнулась, она всего лишь открыла глаза. Память ее осталась там, у подножия горы. Чары гребня были таковы, что носящий его начинал верить всем словам того, кто вонзал его в волосы. Увидев, что девушка проснулась, Черилла доложила об этом хозяину. Пепел принял образ рыцаря Дваша и спустился в алмазную раковину.

- Оставь нас, Черилла, - приказал хозяин.

Черная краска послушно удалилась.

- Как ты спала, моя красавица? – улыбаясь, спросил он.

- Мне кажется, я больна, - встревожилась Девора, прикоснувшись к голове и оглядываясь по сторонам. – Где я?

- Все хорошо. Ты действительно немного приболела, но скоро это пройдет, - заверил он ее.

- Что со мной было?

- Ты упала с лошади и потеряла память, но я помогу тебе все вспомнить.

- Да, действительно, я сидела на лошади, - вспомнила девушка последний миг своей жизни перед усыплением и обрадовалась, что память возвращается к ней. Так как эти последние события были настоящие, то они вызвали в уверенность, что все остальное - тоже правда.

- Кто вы? – спросила девушка, смущаясь, что не помнит этого.

- Я твой жених.

- Мой возлюбленный? – удивилась Девора.

- Да. Давай вспомним, как меня зовут?

- Дэ., дэ..

- Дагон.[10]– помог ей вспомнить Пепел.

- Верно, Дагон!

- Помнишь, как твое имя? – спросил он у девушки.

- Меня зовут Де, Дев…, - задумалась она.

- Дева[11]! Просто Дева! – сказал за нее Дагон.

- Да, Дева! Мое имя Дева, - обрадовалась девушка, надеясь, что начинает вспоминать.

И Вулкан рассказал девушке о том, что у них скоро свадьба. И она станет королевой. Ведь он Дагон – король! Но временно, они вынуждены скрываться здесь во глубине горы от неприятелей, что желают помешать их свадьбе. Его соперник, такой же рыцарь, в любой момент может прийти, приняв его образ, то есть настоящего ее жениха, и украсть ее. «Ты должна верить только мне и во всем слушаться, если хочешь, чтобы мы были вместе и счастливы. Как только опасность минует, мы поженимся!» - закончил Дагон свою речь. Дева всему поверила. И стала ждать венчания. Убедившись, что она никуда не убежит, он снял с нее цепи.

- Зачем ты меня сковал? – спросила она его.

- В беспамятстве ты могла нечаянно выпасть из алмазной раковины и погибнуть. – успокоил он.

Дева ничего больше не спросила. И Дагон ушел. Дева села на подвесные качели, которые были в раковине, и стала качаться вперед-назад, вперед-назад. Ее лицо обдувал жаркий сухой ветер, что дул снизу. Там был огонь и лава. Чувствовать ветер - это ей показалось знакомым. Только ветер в ее памяти был не опаляющий, а хладный и свежий. Девушка вдруг вспомнила, что верхом на своей прекрасной кобылице она часто ощущала этот бодрящий ветер. Потом она вспомнила белого скакуна, на котором она повстречала своего жениха. Память вновь возвращалась к ней, благодаря тому, что цветок настоящего жениха, по имени Дваш, был на ее голове. Когда Дагон пришел к ней вновь, она спросила его:

- А где твой белый конь?

Вулкан изменился в лице, но постарался скрыть свое недоумение. «Неужели гребень теряет силу? Почему к ней возвращается память?» - думал он.

- Он там, наверху, – доверительно произнес он.

- Покажи, – настаивала девушка.

И Вулкану ничего не оставалось делать, как пойти наверх и превратить серую краску в белого коня. Ему это удалось с трудом. Конь все равно получился слегка сероватый. Когда девушка увидела это и засомневалась, он объяснил ей, что это налет пыли с горы. Но девушка не успокаивалась. Она вспомнила, что у ее возлюбленного был меч. А у этого рыцаря его нет. Она спросила:

- А где твой меч?

- Ну, это уже слишком! – подумал про себя Дагон. – Стоит ее снова усыпить, иначе она все вспомнит. И он показал ей стальной меч, в который опять превратилась Серилла.

- У моего жениха был говорящий меч! – не успокаивалась Девора. – А твой молчит.

Тут Вулкан был бессилен. Он не мог сотворить говорящего меча никакими чарами. Ему пришлось пойти на хитрость. Усыпляющих вещей у Дагона было очень много. «Тебе не холодно, моя невеста?» - спросил он, подошел и набросил на нее прозрачную вуаль. Вуаль была невидима и вводила в забытье. Девушке стало тепло и захотелось спать. Она сразу забыла про свой вопрос о говорящем мече. И на время вновь стала послушной.

На следующий день она его огорошила таким вопросом:

- Построил ли ты чудо-шатер, что приносит радость или нет?

Вулкану ничего не оставалось делать, как сказать «Еще нет, враг постоянно мешает». И он пошел на крайнюю меру. У него был один волшебный кокон. Когда-то давным-давно Пепел украл его зачем-то у одного доброго волшебника. Этот кокон помогал людям перейти в мир иной красиво и легко. Чувствуя, что его век подходит к концу, человек ложился в этот кокон, забывал обо всем, успокаивался, и через какое-то время, превращаясь в прекрасную бабочку, покидал его, взмывая в небо. Но волшебный кокон, валяясь как хлам внутри вулкана не одно столетие, почернел и покрылся пеплом. Раньше люди, ложась в него, успокаивались, а затем превращались в бабочку радостно и безболезненно. Под чарами Дагона кокон стал действовать иначе: теперь, погружаясь в него, люди успокаивались, но в момент превращения человека ждали великие муки и страдания.

Вот Дагон и решил положить Деву в этот тугой кокон до поры до времени, чтобы все ее мысли угомонились. «А то она задает очень много вопросов, а все мои усыпляющие средства на нее плохо действуют», – думал он.

Дагон так и сделал. Дева послушно легла в кокон и закрыла глаза. Она даже не сопротивлялась. Чары вуали еще были сильны, ведь ее жених сказал, что сейчас ей необходимо спрятаться, чтобы ее не нашел враг, который уже приблизился к горе.

Прекрасная Дева Девора заснула в волшебном коконе.

«Поторопись, всадник на белом коне!» - расхохотался Дагон, сделав свое дело. – А то, глядишь, бабочку в жены себе возьмешь! Ха-ха-ха-ха!»

Пепел ушел, оставив Чериллу стеречь кокон.

 

Глава 15

Чудо-шатер

А тем временем рыцарь Дваш подъехал к Зеленому Холму. Три прекрасных сестры стояли на холме, одна другой краше. Платья шелковые золотыми поясами перевязаны, волосы по ветру развеваются. На каждой накидка радужная, легкая красивая, всеми радостными цветами играет. Встретили девушки рыцаря, обрадовались его возвращению. Долго они не видели его, уже более трех лет! Дваш поклонился сестрам и сказал:

- Я пришел на трубный зов!

- Мы рады! Голос труб взывал и нашел тебя. Пришло время строить чудо-шатер! Покрывало Пепла простирается над всей землей. Пепел становится могущественней с каждым днем. Ты успел вовремя. Приступай к строительству, не теряя ни минуты!

- Я готов! – сказал Дваш и вспомнил эти слова, которые точно стрелы вылетали из его уст, когда он несколько лет назад на этом самом месте получал древнее оружие настоящих рыцарей. Дваш с восторгом подумал: «Что же это за чудесное место – Зеленый Холм, где тебя каждый раз наполняет необыкновенная смелость и дерзновение. Рыцарю стало так хорошо, что он снова в родных местах. И он замечтался.

- Два-а-ш! Два-а-ш! – пытались докричаться до него девушки, - пора строить ша-те-е-р!

- Я готов, готов! – опомнившись, сказал рыцарь и заулыбался от того, что так увлекся мечтами о будущем.

- Послушай нас, как нужно строить. Это будет нелегко. Для тебя это будет великая жертва, так как придется оставить твое оружие и все семь твоих доспехов. Когда ты будешь расставаться со своими доспехами, будут появляться цвета радуги. Каждое оружие – один цвет! И так до семи, пока не придет полнота. Радуге нужны все семь цветов. Подумай. Готов ли ты на это? Ведь ты станешь безоружен и уязвим, как простой человек.

Сестры на мгновение приумолкли и продолжили вновь:

- Подумай также и о том, что настоящая семицветная радуга сделает шатер чудо-шатром, под которым будут возрождаться отважные рыцари. Семь цветов радуги научат их побеждать и будут приносить радость. И все твои доспехи, которые ты отдашь сегодня, сможет получить потом и любой человек, встав под этот шатер.

Рыцарь слушал очень внимательно и утвердительно качал головой. Он утверждался в том, что рожден именно для этого дня! Но разлука с другом! Он должен будет оставить Давара! Этого Дваш не хотел.

- Как так, неужели мы разлучимся с нашим другом мечом? – встревожился конь и загоревал.

- Не отчаивайтесь, друзья! – сказал Давар. – Я уверен, мы встретимся снова. Уж поверьте моему слову.

Дваш не хотел терять свой меч. Он посмотрел на Давара и, едва сдерживая слезы, сказал:

- Я не представляю своей жизни без тебя, Давар!

- А я не хочу видеть своего хозяина одиноким и печальным из-за этого, – забеспокоился рыцарский конь.

- Но так нужно! – сказал Давар.

- Может быть, есть какой-то другой выход? – спросил Арнан, видя, как сокрушается его хозяин.

- Нет.

- Тогда я согласен.

- Согласен, - сказал рыцарь и сдержал слезы.

Маленький клест Фимни молчал. «Неужели Дваш пожертвует всем, что имеет, ради будущего?» - думала птица. Клест еще не догадывался, что сегодня он совершит свой третий подвиг, решив пожертвовать собой уже не ради своих друзей, а ради всех тех, кто в будущем встанет с верой под этот чудо-шатер и научится побеждать.

- Откуда начинать строительство? - спросил Дваш у сестер.

- Обычно всякое строение начинают с краеугольного камня. Но здесь камень должен быть необычным, как и само строение. Он должен быть поющим, как птица! Ведь под радугой должны быть слышны песни радости и веселья! Без него не построить.

- Но у нас нет такого поющего камня, - опечалился Дваш, - как же начать?

И тут Фимни показалось, что все: Давар, Арнан, Дваш и сестры – все смотрят на него. На самом деле на него никто не смотрел. Все глядели на рыцаря, что же он придумает?

- Я буду этим поющим камнем, - сказал Фимни совсем тихо и сам удивился своему героизму. Он за все время их путешествия так часто слышал из уст рыцаря слова «Я буду! Я готов!», что не заметил, как сам стал ему подражать.

- Вот ты и пригодился, малыш, - сказал меч и вздохнул.

- Клест подойдет? – крикнул Фимни сестрам. – Только я почти не умею петь. Моя песня скрипучая.

Те поглядели на него и сказали, что он не похож на клеста, так как у него обычный клюв. И Фимни рассказал им, при каких обстоятельствах его клюв изменился. Он затараторил и рассказал им все, как повстречался с рыцарем и влился в семью отважных путешественников, как боялся и боролся со своим страхом, как переживал за своих новых друзей, как ему было одиноко без семьи, которую он однажды потерял.

- Ты настоящий поющий клест, твое сердечко поет от радости! – сказали сестры взволнованно и, переглянувшись, добавили: – Ты бы занял достойное место в начале радуги. Но мы думаем, что твое место сейчас здесь, в твоей семье, которую ты только что обрел. А в основании радуги пусть будет положен меч Давар, как самое крепкое и твердое оружие. Он займет место краеугольного камня. Он говорящий, а значит, и петь может.

- Могу! – уверенно сказал меч, вспоминая, как он всякий раз подпевал краскам жизни и рыцарю, когда они оживляли какой-нибудь камень.

- Тогда начинайте. Время коротко!

Вдруг Дваш вспомнил о своей невесте и достал ее клевер. Цветок начал засыхать. В порыве чувств рыцарь готов был надеть свою быстроходную обувь и мчаться на помощь ей. Но он знал, что построить шатер было сейчас важнее. «Однажды и моя невеста войдет под шатер и станет настоящим победителем!» - думал он. - Сначала я должен выстроить шатер, а потом и ее спасу!» Давар ничего не сказал. И даже Арнан был безгласным. Рыцарь принял верное решение.

Дваш собрался с духом и начал строительство, ощущая великую тоску. Ему сейчас хотелось выть, как волку: он расстанется с Даваром, Девора в беде! Но Дваш видел будущее! Он положил меч у основания холма и как только он коснулся земли, а рукоять оставила руку рыцаря, Давар засветился, и весь свет его вылился потоком в небо небольшим цветным ободом. Радужная дуга покрыла Зеленый Холм и закончилась на другой его стороне. Меч исчез. Он растворился в небе в первом цвете радуги - красном.

Так произошло с остальным оружием рыцаря. Когда он оставлял на земле один из своих доспехов, из него выходил свет в небо новым цветом радуги и присоединялся к предыдущим. Так Дваш отдал пояс - в радуге заиграл оранжевый цвет. Сложил броню – появился желтый цвет. Снял обувь – добавился зеленый цвет. Положил к подножию холма щит - в радуге возник цвет голубой. Когда рыцарь оставил свой шлем, радуга приобрела новый цвет – синий. Фиолетовый, последний цвет, засиял в радуге в тот самый момент, когда Дваш расстался со своим копьем.

Так был построен чудесный разноцветный шатер. Все оружие последнего рыцаря: меч, пояс, броня, обувь, щит, шлем, и копье - сияли победоносным светом в ярких цветах небесной радуги. Зеленый Холм стоял словно под красивым многоцветным куполом.

Как возликовали сестры! Они окунули свои ладони в поток радужных цветов и извлекли из него частицы прекрасного света. В их руках они превратились в многоцветные ленты. Они вплели их в свои косы, и шатер исчез. Все были удивлены. А сестры объяснили рыцарю: как краски жизни надежно хранятся в небольших жемчужинах, так и цвета радуги надежно будут храниться у них в этих лентах.

- Как же люди смогут встать под мой шатер, если он исчез? – спросил удивленный рыцарь.

- Да и по размерам он уж не такой великий, чтобы увидеть его со всех концов земли, - растерялся конь. – Он ожидал увидеть великое и высокое строение.

- Шатер будет виден всякий раз, когда закончится дождь и засияет солнце! Когда мы запоем, он вырастет и станет огромным! – радостно сказали сестры.

- Как это будет? – спросил Арнан.

- Смотрите!

Три сестрицы взялись за руки и заплясали в хороводе, распевая песню:

 

За руки возьмемся мы, неразлучных три сестры,

В хороводе воспоем – солнце в небо позовем.

В его свете засияем – ленты в небо побросаем.

На край света их закинем – и шатер цветной раскинем.

Поглядите, как красиво в небе радуга горит!

Встань под чудо-небосвод, что жизнь и радость всем несет!

 

Девушки стали расплетать свои косы и бросать высоко в небо свои разноцветные ленты. Ленты взмывали в небо, парили по нему и, опускаясь на землю где-то на другом краю света, превращались в радугу, сияющую яркими красками, огромную-преогромную. Затем девушки стали подниматься на радугу все выше и выше. Встали на ней, как на мосту, и затопали каблучками. И полился из-под свода дождь радужный, летний и теплый, который может омывать от серого пепла всякого, кто встает под радугу.

Завороженный Арнан стоял и смотрел на это чудо! Конь никогда не видел ничего подобного! Великая радуга светилась, и ее конец был где-то далеко-далеко на другом конце земли. Маленький клест от изумления открыл свой смешной клювик. Он хотел сказать что-то восторженное, но не смог. Фимни потерял дар речи от счастья.

А последний рыцарь посмотрел на чудо-шатер с радостью и поспешил в обратный путь. Его возлюбленная была в беде! Но, как ему быстро добраться до нее и в какую сторону идти, он не знал. Ведь волшебную обувь, как и все остальное оружие, он пожертвовал для строительства шатра. А без Давара Дваш чувствовал себя одиноко и не так уверенно. Какой из него сейчас воин? Как он будет сражаться с противником? Как вызволит Девору из беды? У него остался лишь его конь.

Закручинился Дваш и голову повесил. Увидели сестры, что рыцарь опечалился, и решили помочь. Сестры дали ему каждая из своих волос по особенной разноцветной ленте, что путь верный к невесте укажут.

- Как пройдешь тысячу шагов куда глаза глядят, то бросай ленты в небо, обратятся они птицами небесными, за ними и ступай, – сказала одна сестра.

- Да смотри, бросай по одной ленте! – сказала другая.

- Первые две птицы тебя самого оставят. А третью черный коршун заклюет. Как случится это, знай, уже недалеко до черной горы осталось, – сказала третья сестра.

- Азур поможет тебе! – сказали они втроем.

- Спасибо, милые девушки! – поблагодарил Дваш сестер, взял ленты и отправился в путь так спешно, что не расслышал последних их слов об Азуре.

Взял под уздцы Дваш своего коня и пошел пешком тысячу шагов. Вдруг видит он, скачет навстречу на коне кто-то. «Может быть, это невеста, моя Девора!» - мелькнуло у него. Но это был юноша. По мере того как он приближался, можно было заметить, как он смотрит на радугу и улыбается. Рыцарь узнал в этом человеке брата Деворы Лоамми. Глаза Лоамми сияли! Он подъехал к рыцарю, и они обнялись.

- Где Девора? Что с ней случилось? – спросил у него Дваш.

- А разве ее нет здесь? Она первой ускакала в Прекрасную страну, как только началось лето, – встревожился ее брат.

- Вот посмотри, твоя сестра в беде, – Дваш показал Лоамми засыхающий клевер. – Этот цветок она мне подарила. Он цветет, пока она цветет.

- Я не знаю, что с ней, - с болью в сердце сказал брат Деворы. Он так сильно любил свою сестру.

- А где остальные? – спросил Дваш.

- Я один. Они не захотели идти.

- Что ж, ты будешь первый! Я верю, что многие пойдут таким же путем.

Они оставили коней. Последний рыцарь взял за руку Лоамми и повел его к шатру пешком. Почему он так сделал, он не знал, но сердце ему подсказывало сделать именно так - оставить своих коней позади. Дваш шел и думал: «Ведь первым под шатер должна была встать его невеста и получить тройную силу сестер и доспехи настоящих рыцарей в первой их славе. Но первым оказался ее брат. Почему так?» - думал рыцарь, вспоминая все слова меча.

Дваш радовался первому человеку, который шел к радуге! Дваш подвел юношу к зеленому холму, указал на радугу и, не переставая думать о своей невесте, пустился в обратный путь.

 

Глава 16

Азур

Лоамми смотрел на чудесный разноцветный шатер и представлял, как он получит здесь великую радость и вернется с ней в свой город, где ее хватит на всех. «Азур был прав, этот шатер великолепен! - вспоминал Лоамми. - Как хорошо, что я повстречал этого доброго человека на пути, он помог мне добраться сюда и увидеть эту красоту.» Юноша смотрел на радугу и начал с ней разговаривать. Он не знал, что ему делать дальше.

- Люди попросили меня, чтобы я на всех радость принес в свой город, когда получу ее под шатром, – сказал Лоамми.

- Но совершенную радость в руках не унести! – обратились сестры с Холма к Лоамми.

Юноша посмотрел на сестер и был очарован красотой девушек. Он приступил к Холму ближе и спросил:

- Но почему?

- Совершенную радость отсюда можно унести только в сердце. Поэтому людям самим надо будет оставить дождливую страну, пуститься в путь и встать под эту радугу. Другого пути нет.

- Как зовут вас, прекрасные девы? – спросил Лоамми.

- Вера!

- Надежда!

- Любовь! - поочередно ответили девушки и, указывая на самую прекрасную из них, добавили:

- А Любовь из нас старшая.

- Какие прекрасные имена! – сказал юноша.

- Хорошо бы и тебе получить новое имя! Вставай под радугу! Тебя ожидает чудесное посвящение в рыцари.

И Лоамми сделал шаг под разноцветный шатер! Мы не будем с вами заглядывать туда в этот час. Пусть это останется его тайной. Ведь Лоамми - только первая капля в совершенно новом дожде, который обязательно придет на смену заунывному дождю Вулкана. Скажем только, что Лоамми обрел под радугой новое имя.

А тем временем отважный Дваш бросил первую ленту в небо, обернулась она быстрокрылой ласточкой и полетела над ним в обратную сторону от Холма, и рыцарь за ней. День летит ласточка, два летит, три летит – и оставила его. Бросил Дваш вторую ленту в небо – обернулась она сизой голубкой и полетела. День летит, два летит – и оставила его. Бросил Дваш последнюю ленту в небо – обернулась она белым лебедем и повела его лебедушка дальше.

День летит лебедь. Вот впереди лес показался. Полетела лебедь белая в сторону леса с тревожным криком, и рыцарь не отстает. Заехал в лес. Не успело и солнце сесть, как напал на лебедь коршун. Дваш пытался спасти птицу. Взял палку и стал отгонять хищника. Да только напрасно все. Схватил коршун лебедь и унес с глаз долой.

Огляделся рыцарь: кругом деревья стоят все низкие и сучковатые. Не знает он, в какую сторону идти. Когда закружился он, прогоняя коршуна, то и потерял нужное направление.

Остался Дваш в темном лесу без провожатого, сел и пригорюнился. Он заблудился. В своей жизни Дваш заблудился только два раза. Первый раз - еще будучи мальчишкой, в сказочном лесу, и вот сейчас. Но этот густой лес далеко не похож на тот сказочный: деревья здесь некрасивые, корявые, да и живет ли здесь кто-нибудь из добрых людей, что верную дорогу укажет?

Дваш попытался пройти этот лес. Но в какую бы сторону он ни шел, всякий раз он возвращался на то же самое место. Точно круг заколдованный. Конь и клест не знали, как помочь другу выйти на верный путь. Дваш опустил лицо на свои ладони и взмолился: «О небо, помоги мне!»

Вдруг он почувствовал, как чья-то теплая ладонь коснулась его плеча. Это тепло ему показалось знакомым и вернуло его в раннее детство. От волнения Дваш робел обернуться но, сделав это, увидел перед собой доброе лицо старого барда. Оно светилось, живые глаза улыбались и словно спрашивали рыцаря: «Ты снова заблудился?»

- Я заблудился, добрый человек, - сказал Дваш.

- Теперь ты можешь называть меня по имени. Меня зовут Азур.[12]

- Азур?

- Да. Я обрел свое имя. В тот день, когда я оставил сказочный лес, рожок привел меня в Прекрасную страну Цуф, о которой я пел свои песни. За пределами сказочного леса я увидел все своими глазами. Я встретился с Верой, Надеждой и Любовью, что живут на Зеленом Холме. Они вместе нашли мое потерянное имя и возвратили мне его. Мое имя - Азур! И теперь я помогаю найти дорогу не только из моего леса. Вот и сейчас рожок привел меня сюда, и я имею, что сказать тебе, рыцарь. Рожок прогудит, и я снова пойду своим путем.

- Говори, Азур! Я слушаю тебя, - сказал Дваш, смотря в глаза старцу.

Азур поднес серебряный рожок к своим губам, и полились из него слова, словно песня:

«Невеста твоя лежит внутри горы, где обитает Пепел. Слезы коня на землю смоет ветер. Гора дымится, а сердце девушки быть бабочкой стремится. К дымящейся горе укажет тебе путь крылатый друг. Приблизившись к горе, с товарищем не поднимайся вдруг. Взойдя на гору, позабудь ты о себе. Подумай о невесте, ведь она в беде. Победу ты одержишь вновь! Ведь ты последний рыцарь! Ты сама любовь!»

Азур положил свой серебряный рожок в суму и, следуя за его голосом, двинулся дальше на помощь кому-то еще. Этот странник шел уверенно и твердо. Он знал, что серебряный рожок всегда укажет ему верный путь, о котором он и возвестит заблудившемуся человеку.

Рыцарь смотрел вслед вечному путнику с особой теплотой и благодарностью. Тогда давным-давно его песня о смелых рыцарях разбудила в нем жажду побеждать и найти последнего рыцаря. Сегодня он сам, являясь последним рыцарем, снова внимает его словам, которые влекут его вперед к великой цели. «Азур всегда отыщет своих победителей! Он найдет их даже в таких запутанных и заколдованных лесах как этот,» - подумал Дваш и беззвучно пожелал страннику доброго пути. «Значит, путь мне укажет мой крылатый друг? Это Фимни. Откуда он может знать?» - подумал он. Клест, услышав песню из рожка, уже сидел серьезно нахохлившись, будто чувствуя, что опять для него пришло время какому-то подвигу.

- Ну, что мой пернатый друг, - обратился к Фимни последний рыцарь, - показывай дорогу.

Клест сидел-сидел (видно, собирался с духом) и вдруг, как полетит в небо высоко-высоко. Хоть он страшно боялся высоты и вообще летал не часто, он стрелой взмыл в небо и, оставаясь над верхушками деревьев, стал оглядываться по сторонам.

- Я вижу! Вижу дым, там за лесом! Это дымится гора. – сказал он и опустился вниз. В ту сторону они и поехали.

 

 

Глава 17

На вулкане

Шестой день их пути, как они отправились из страны Цуф, близился к концу. И вот они увидели черную гору. Последний рыцарь почуял запах гари и копоти. Гора была окутана со всех сторон дымом. В нем скрывалась от людских глаз вершина вулкана.

- Жди меня здесь, Арнан, я обязательно вернусь с моей Деворой, – сказал рыцарь коню и, оставив его и клеста недалеко от горы, приступил к подножию вулкана.

Последний рыцарь стал подниматься вверх. Цветок клевера по-прежнему был у его груди. Он посмотрел на него – клевер почти совсем завял, все лепестки, кроме одного, были мертвыми. Дваш поспешил к вершине. Каждая минута была ему дорога.

Он поднялся к самому кратеру, верх которого был весь засыпан серым пеплом и громко крикнул:

- Эге-ге-гей! Вулкан! Ты меня слышишь? Отдавай мою невесту, прекрасную Девору, что обманом украл у меня!

- У меня нет прекрасной Деворы, – мягко произнес огненный лев, вдруг появившийся из кратера горы. – Здесь живет только прекрасная Дева. Вот посмотри.

Огненный лев показал рыцарю девушку как две капли воды похожую на его невесту, только бледную-бледную с полуоткрытыми глазами. Пепел извлек полусонную Девору из кокона, чтобы показать ее рыцарю, как совершенно другую девушку по имени Дева, которая ничего не помнит и не ждет своего жениха. В последний раз Дваш видит ее. Ведь завтра на рассвете истекает срок, и девушка должна будет превратиться в бабочку.

- Девора? Любовь моя? – произнес рыцарь и протянул к безмолвной девушке свои руки.

- Мое имя Дева, – сказала она ровным голосом, посмотрев мимо рыцаря своими «стеклянными» глазами.

- Я пришел за тобой. Я Дваш, твой возлюбленный! – пытался он поймать ее взгляд.

Но девушка смотрела мимо него.

- Милая Девора! Неужели ты позабыла того, кому обещала быть верной женой? Я Дваш! Твой жених! – не успокаивался рыцарь.

- Я никогда не слышала такое имя! Мой жених Дагон! –показала она на огненного льва.

- Ты слышал, что она сказала? Она не знает тебя. Прощай! – сказал Вулкан и, взяв с собой девушку, скрылся из виду, оставив после себя сгусток дыма.

Последний рыцарь не отчаивался. Он был уверен, что это его невеста, только околдованная чарами Пепла. И он обязательно спасет ее. Но как? Он же безоружен! Как вызволить ее из этих темных глубин?

И вдруг он услышал, как за его спиной кто-то покряхтывает. Он оглянулся. Перед ним стояла сгорбленная старушка с морщинистыми руками. Лицо ее было старым и сухим, но глаза были словно молодой девицы. Этот блеск в ее глазах был очень похож на то необыкновенное сияние, что исходило от красок жизни – молодых девушек. Но видом она была некрасива и притом горбата, и на жизнелюбивую краску совсем не походила. Это была Черилла.

- Я помогу тебе получить невесту назад, – сказала она. – Скажи Вулкану, что если невеста не узнает жениха, то жених всегда узнает невесту, как бы ее надежно ни спрятали. Пусть Вулкан спрячет девушку, а ты должен будешь найти ее. Да скажи ему, что непременно отгадаешь все его загадки, и пусть тогда он отдает тебе ее по уговору. Вулкан непременно согласится. Пепел не устоит, чтобы не показать в загадках свою силу и мощь.

- Хорошо, – сказал Дваш. – Только, наверное, Вулкановы загадки не простые будут.

- Вулкан всегда задает по три загадки. В двух я тебе помогу. А третья всегда новая - ты сам догадаться должен.

Дваш подозрительно посмотрел на старушку. Разве что-то доброе может быть здесь на вулкане? Не ловушка ли это? Ему так необходим был сейчас совет его меча! И вдруг он слышит голос Давара, будто совсем рядом. «Ты непременно найдешь свою невесту. Она хоть и спит, но все равно любит тебя. А любовь, ни за какими замками не спрячешь, и она проявит себя». Рыцарь всегда доверял этому голосу, поэтому подумал и согласился.

- Говори, что знаешь? – сказал он Черилле.

- В первый раз Пепел подведет к тебе четырех кобылиц, чтобы ты из них себе невесту выбрал. Три из них - его дочери, а одна - твоя невеста. Попросит он в них камни кидать. Смотри же, какая лошадь смирно стоять будет, – та и есть невеста.

- Вторая загадка?

- Во второй раз он покажет тебе четырех горлиц, не отличишь одну от другой. Три будут опять его дочери, одна – твоя невеста. Та, у которой на голове будет одно розовое перышко, и есть невеста. Пепел не заметил у девушки в волосах цветок розовый, и не знает о нем по сей день.

- Это мой подарок, - возрадовался Дваш тому, что Девора не расставалась с этим цветком, как знаком его любви. И вот теперь этот цветок помогает ему найти ее. – А третья загадка?

- Что же загадает Вулкан в третий раз, я не знаю, и ничем помочь не могу. Только сердце твое тебе ответ подскажет.

- Спасибо и на этом, добрая женщина.

Вдруг старушка кинулась в ноги рыцарю и зарыдала. Все это время она металась в догадках, тот ли это всадник на белом коне? Ведь перед ней стоял простой юноша без доспехов и оружия. Но внутреннее чутье подсказывало этой старушке с девичьим взором, что она встретилась именно с тем, кого ждала, так долго томясь на этой черной горе.

- Скажи, пожалуйста, есть ли у тебя белый конь? – спросила она, сквозь слезы.

- Да.

Черной краске было этого достаточно, чтобы поверить, что она стоит перед всадником на белом коне, последним рыцарем в силе трех сестер с Зеленого Холма, настоящим победителем, что разрушит власть Вулкана и освободит ее. Там на коленях перед ним она рассказала ему о себе всю правду!

Последний рыцарь никогда не проходил мимо сокрушенных сердец. Он пообещал черной краске, что возьмет ее с собой в Прекрасную страну Цуф, привезет ее обратно к Зеленому Холму, попросит за нее прощения у трех сестер, и будет умолять их, чтобы они приняли назад домой вернувшуюся беглянку.

Радостная краска оставила рыцаря. А Дваш, приблизившись к кратеру горы, закричал Пеплу, предлагая отгадать загадки Пепла.

Долго не показывался Пепел, и, наконец не устояв, вышел из горы.

- Отгадаешь - невеста твоя! А нет - моя навеки! - сказал он.

В первый раз привел Пепел к рыцарю четырех кобылиц и заставил в них камни бросать, как и предупредила Черилла. Три коня отскакивали, вставали на дыбы и ржали, получая удары камней. Одна лошадь стояла смирно. Дваш указал на нее и отгадал. Обернулся конь Деворой.

Во второй раз подвел к рыцарю Пепел четырех горлиц, не отличишь одну от другой. И вновь отгадал Дваш. Как только указал он на горлицу с розовым пером на голове, обернулась она Деворой.

Испугался Вулкан, что рыцарь два раза невесту свою отыскал и стал думать над последней загадкой, как ее спрятать?

И вот поднес Пепел рыцарю четыре цветка. Цветы были сухие, безжизненные. У каждого из них стебли и лепестки были черные, как уголь. Никаких примет. Глядит Дваш на эти цветки, как ему среди них невесту свою узнать? Цветы черные-пречерные, прикоснуться к ним нельзя – вмиг рассыплются.

Думал, думал он и, подходя к каждому цветку, стал просто дуть на него. Подходит к первому, дунул – ничего. Подходит ко второму, дунул – ничего. К третьему – ничего. А как подошел он к четвертому цветку, да подул на него – и запах тот черный цветок медом душистым. Узнал рыцарь в нем свою невесту, чьи волосы всегда благоухали медом. Указал Дваш на этот цветок – обернулся он Деворой, и волосы ее напомнили о прекрасном лете с запахом меда и цветов.

- Вот моя невеста! – сказал победоносно Дваш. – Все три раза я нашел мою возлюбленную, как ты ее Пепел ни прятал. Отдавай ее назад.

- Поутру возьмешь ее. И ступай на все четыре стороны, – ответил Пепел и молниеносно убрался в кратер вместе со спящей девушкой, оставив после себя кучку пепла.

 

Глава 18

«Я займу ее место»

 

Черная краска, как только исчез Вулкан, подошла к рыцарю и предупредила его, чтобы он не верил Пеплу. Пепел хитер и коварен. Она рассказала рыцарю, что девушка уже долгое время находится в волшебном коконе. Завтра на рассвете его Девора превратится в бабочку и навсегда оставит эту землю. Выкрасть ее из кокона не возможно. Кокон светится, когда в нем лежит человек. Пепел заметит, что кокон пуст, когда свечение исчезнет.

- Как же мне спасти мою Девору? – думал Дваш. – У меня нет оружия, чтобы победить Вулкана и освободить ее из кокона. Если она останется в коконе, то превратясь в бабочку, улетит. Я никогда не увижу ее.

Снизу из-под горы еле слышно доносилось ржание его коня.

- Неужели я напрасно построил разноцветный шатер? – думал Дваш. – Превратясь в бабочку, моя избранница никогда не сможет встать под него. А значит, Пепел продолжит изливать свою серость и грязь, а рыцари не смогут окрепнуть настолько, чтобы сразиться с Вулканом в последней битве.

Ржание коня под горой становилось все громче и громче. Конь беспокоился, почему же хозяин так долго отсутствует?

- Но если моя невеста встанет под радугу, - обрадовался Дваш, - то она сама, обретя радость и силу, позволит всем будущим рыцарям стать сильнее, так как Вулкан вновь надолго заснет.

Последний рыцарь, пребывающий на вершине горы, вдруг услышал доносившийся снизу крик коня, и вспомнил, что у него остался конь, его верный Арнан!

- Я займу место своей невесты! Она будет свободной! – решил Дваш. - Я лягу в кокон вместо нее и приму ее участь стать бабочкой, которую потом унесет ветер. Пусть преданный мне Арнан увезет мою возлюбленную к Зеленому Холму, туда, под радугу, где разрушатся сонные чары Пепла. Там моя Девора очнется. Жаль, что до сего часа она так и не увидела меня.

«Она увидит тебя вновь! Увидит!» - будто откуда-то доносились до его слуха слова меча, его верного друга, которого сейчас не было рядом.

- Да. Она увидит меня, если любит. Любовь сможет меня воскресить, – вспомнил рыцарь все сказанное Даваром об этом самом дне, который, как говорил меч, будет стоить ему самой жизни.

- Кто охраняет этот кокон? – спросил Дваш у Чериллы.

- Я.

- Ты поможешь мне?

- Помогу.

- Необходимо будет отнести Девору вниз и посадить на моего коня. Сможешь?

- Смогу, – ответила черная краска, а сама подумала. - Как же она понесет девушку? Ведь ее руки совсем ослабели.

- Как незаметно извлечь девушку из кокона, поднять наверх и спустить с горы? – спросил Дваш.

- Это можно сделать в полночь. Вулкан и его дочери в это время всегда выходят наружу, и, смотря на землю, поют свою грустную песню об унылом дожде. А Серилла в это время поднимается на гору из разведки и присоединяется к ним. После песни они спускаются в кратер. У нас есть это короткое время, когда они будут петь. Я спущу сонную Девору по другой стороне горы, где не пойдет Серилла, и посажу девушку на твоего коня. Главное, чтобы они нас не заметили. А услышать они нас не смогут. Песню свою они поют громко, иногда даже очень долго.

- Значит, у Арнана будет время далеко ускакать с Деворой! – обрадовался рыцарь. – А я займу ее место!

И вот ровно в полночь Пепел со своими дочерями вышли наверх. Дваш, укрывшись неподалеку, видел, как все злое семейство повернулось в сторону города Нарадостьнама и стало что-то петь.

На вершине горы было промозгло и темно. Унылая песня Пепла с каждым куплетом звучала все громче и громче. А на душе у рыцаря становилось все мрачнее и холодней.

Тем временем Черилла уже поднималась из кратера, держа за руку сонную девушку. Девушка шла с закрытыми глазами. Они вышли из горы и незаметно приблизились к месту, где ожидал их Дваш. Он взял Девору за руку и, глядя ей в лицо, сказал:

- Любимая, тебя ждет впереди прекрасное будущее!

Девора спала и не отвечала.

- Передай Арнану, - обратился он к краске, - пусть он везет Девору в страну Цуф к Зеленому Холму. Сестры Вера, Надежда и Любовь помогут моей невесте войти под радугу. Пусть Арнан скачет во весь дух! Я остаюсь здесь.

- Я передам коню все, как ты сказал, мой Господин, - ответила черная краска и поклонилась.

- Только успеет ли Арнан домчаться до Прекрасной страны за одну ночь и один день? Ведь завтра наступает последний седьмой день с момента возведения шатра, когда радуга ждет невесту последнего рыцаря, чтобы осыпать ее дождем радужного света, несущего самую победоносную силу и величайшую радость.

- Одного дня маловато, – сказала краска. – не успеют.

- Будем верить в чудо! Время невесты еще не закончилось! Девора получит тройную силу сестер и доспехи настоящих рыцарей в первой их славе! Эти семь дней изначально предназначались для той девушки, которая по особенному ждала встречи с рыцарем, ибо он жених ей.

- Но все это время Девора спала? – испуганно сказала черная краска, обхватив голову руками. – Она забыла даже твое имя!

- Да. Пепел околдовал ее. Но если Девора проснется до полуночи седьмого дня, то есть завтра, еще не будет поздно. Она вспомнит обо мне, что любила и ждала своего рыцаря.

- Сколько дней пути от холма к вулкану? – спросила краска.

- Если в волшебной обуви, то быстрее ветра. А так мы добирались с конем все шесть дней. Нам нужно чудо! И я верю – оно придет. Но не будем терять времени! Спускайся, а я подожду тебя здесь, чтобы ты проводила меня внутрь горы.

- Бабочка, вылетающая из кокона, сразу стремится в небо, улетая и не оглядываясь, - печально сказала краска, как бы говоря рыцарю, что если Девора не вернется на рассвете, позже она его уже здесь не застанет.

- Главное – Девора будет спасена! – ответил рыцарь, смотря на спящую девушку. На прощание он нежно коснулся волос своей возлюбленной, с любовью посмотрел в ее затуманенные глаза и поцеловал.

В этот самый момент глаза девушки вдруг засияли, но вновь потухли. Черная краска стояла, смотрела на девушку, глядела на рыцаря и не решалась идти. Если ее освободитель умрет, превратившись в бабочку, кто избавит ее от Вулкана? Как долго она еще пробудет здесь, пока род рыцарей не окрепнет для последней с ним битвы? Она думала, что избавление придет сразу с приходом всадника на белом коне. Все вышло по-другому.

- Пора! – сказал Дваш.

- Пора! – повторила краска, доверяя всаднику, что он знает что делает.

Черная краска бережно взяла девушку на руки и пошла вниз к коню Арнану, который ждал возвращения своего хозяина. В руках Чериллы вдруг появилась небывалая сила, чтобы поднять девушку и понести ее через всю гору до белого скакуна. Давно она не чувствовала в своих руках такой крепости.

У подножия горы краска передала Арнану слова его хозяина, посадила на него спящую Девору и сказала:

- Не вынимай из головы девушки черный гребень, пока скачешь. Когда Девора очнется под шатром, она должна его увидеть.

Краска снова поднялась на гору. «Сможет ли рыцарский конь доскакать за ночь и один день до страны Цуф?» - с тревогой думала она всю дорогу.

А молодой скакун Арнан помчался вперед к Зеленому Холму, исполнить последнюю волю своего владельца, своего лучшего друга, с которым он даже не попрощался. Друг Дваш уже не возьмет его под уздцы, не потреплет гриву, не скажет ему ласковое слово. Конь подумал: «Как были бы ему приятны сейчас укоризны его хозяина. Только бы он был рядом живой.» Как ему не хватало теперь уверенности и смелости своего верхового. Но все же, ощущая на своей спине что-то близкое и родное, Арнан стремительно несся к Зеленому Холму.

Янтарная луна глядела на него сверху и удивлялась, какими быстроногими могут быть кони. Мерцающие звезды сияли на небе особенно ярко, освещая коню путь в ночи.

А конь изо всех сил старался бежать быстрее, осознавая, как многое от него сейчас зависит. Но Арнан также понимал и другое: «Мне нужно какое-то чудо, чтобы добраться в срок до места. Иначе я не успею. О, небо! Помоги мне!» - молил конь, вспоминая и повторяя с верой слова своего хозяина, после которых всегда к ним приходила помощь. Но кругом было глухо и безлюдно. Он словно одинокий путник в пустыне, увязающий в бесконечных песках, сейчас терялся в дороге в шесть продолжительных дней.

Конь скакал очень быстро. Клубы пыли поднимались из-под его ног и тут же растворялись в кромешной мгле. Его могучие копыта с силой сотрясали землю. Он летел к заветной цели с надеждой, как всегда, разрезая собой встречный ветер. И только он – ветер - видел слезы Арнана, которые выступали из глаз коня, разлученного навсегда со своим хозяином. Встречный ветер то мощным, то ласковым потоком смахивал его слезы на землю, чтобы их более никто не видел. Когда слезы падали, конь мчался вперед с новой силой.

Вернувшись на вершину вулкана, краска нехотя пригласила рыцаря следовать за ним. Они бесшумно прошли мимо Пепла, его дочерей, Сериллы, которая уже вернулась после своего задания. Все они были всецело увлечены своей унылой песней.

Сегодня Пепел был уверен, что завтра на рассвете Девора превратится в бабочку и, упорхнув в небо, растает среди облаков. Ведь Пепел знал, что если невеста рыцаря не встанет под шатер, то он удержит власть в городах надолго, повергая их в свою серость. Он был собой весьма доволен!

Семейство Пепла в эту ночь пело одну лишь песню, о том, что они победили, победили, победили, так как невеста рыцаря в их руках и обречена на погибель. А в сердце черной горы звучала иная песня, которую напевал Дваш, находясь в коконе и думая о своей Деворе. Эти слова он пел своей возлюбленной в тот чудесный день у реки, глядя на прекрасное лицо своей невесты. Ныне, скрытый от ее глаз, он пел снова:

 

Ты - моя мечта. Ты - моя судьба. Ты - моя любовь.

Если кто-то нас хочет разлучить, будем вместе вновь.

О любви к тебе песню я пою: «Я тебя люблю!»

Я клянусь тебе: «Вечную любовь в сердце я храню».

 

Эта ночь из всех ночей на земле была самой длинной, а для рыцаря она была самой темной и глухой. Внутри кокона будто не было жизни. В нем было тихо и тоскливо.

А Вулкан, Зола, Сажа, Копоть и Серилла простояли на верху горы до самого рассвета, ревностно распевая о своей победе. Поутру их голоса охрипли, глаза опухли от бессонной ночи.

На заре вместо спящей девушки в бабочку превратился сам последний рыцарь, а его невеста осталась на свободе. Она была уже далеко-далеко от Вулкана и скоро должна была встать под шатер своего возлюбленного, а может быть, уже встала?

 

Глава 19

Возвращение

Рассвело. Лучи восходящего солнца озарили вершину черной горы, и в их свете будто бы исчез весь дым. Солнечные зайчики побежали по горе, играя в салочки, легко скользя по ее пепельным склонам.

Под горой сидела серенькая взъерошенная птица. Ее маленькая грудка вздымалась и опускалась, вздымалась и опускалась. Она никак не могла отдышаться. Казалось, будто она только что закончила свой долгий и страшный перелет над морем, или же она удирала от какого то страшного хищника. Так волнительно она дышала. Ее чуть-чуть неровный клювик бережно держал что-то разноцветное. Этой ночью Фимни не поехал с Арнаном к Зеленому Холму. Клест притаился у горы, ожидая возвращения своего друга. Ведь Дваш сказал: «Я вернусь!»

Когда конь звал его с собой, клест не смог объяснить ему, что он слышит будто бы звук трубы, которая зовет Фимни к подвигу: взлететь на самый пик вулкана и поймать бабочку, что он и сделал на рассвете. Он не позволил бабочке улететь в небо. Ведь эта бабочка для клеста была самым лучшим другом – рыцарем Двашем, который заменил птичке всю его семью и, с которым Фимни так не хотел расставаться.

И теперь Фимни был безумно рад, что его друг сейчас находился рядом с ним!

Фимни внимательно осмотрел бабочку, думая, что сейчас произойдет какое то чудо и перед ним предстанет вновь отважный рыцарь. Но ничего не происходило. Клест просидел так очень долго, ожидая превращения своего друга, и, отчаявшись, что ничего не произошло, заплакал.

Бабочку он в небо не отпустил, но она так и осталась бабочкой. Она не превратилась в смелого рыцаря Дваша. Перед ним лежало слабое насекомое, которое почему-то перестало двигаться. «Ничем я не помог тебе, мой лучший друг», - горевал над бабочкой клест и проливал на нее птичьи слезы.

Вдруг он услышал (или ему померещилось) топот и ржание коня. Клест прислушался – это был не один конь, а будто переговаривались два коня, и судя по нарастающему гулу их копыт, они направлялись именно в его сторону. Клест испугался и спрятался. «Ведь Арнан не мог так быстро вернуться? Эти кони, должно быть, чужаки!» - подумал он.

Клест глядел из укрытия. Он увидел, как двое всадников подъехали к горе на конях, оглядываясь по сторонам и поднимая головы к вершине. Первого всадника он не знал, а вот второй (о чудо!) это была невеста последнего рыцаря. Ее вез на себе рыцарский конь Арнан. «Неужели Арнан успел вовремя?» - мелькнула у клеста радостная мысль.

С первого взгляда Девору было не узнать. Это была уже не та сельская девушка в нарядном платье. В седле сидела дева-рыцарь с мечом и щитом, в блестящем шлеме, чешуйчатой броне, препоясанный необыкновенным поясом, в красивых сапогах и с копьем за спиной. То же самое одеяние и вооружение было на втором всаднике - юноше.

Фимни перестал бояться и, вылетев из укрытия, подлетел к ним. Девора встретила птицу встревоженным взглядом.

- Где? – спросила она еле слышно.

- Кто? – еще тише спросил Фимни.

- Наш победитель! – уверенно сказал незнакомец.

- Рыцарь Дваш там, - слабым голосом произнес клест, указывая в сторону укрытия, - только он …ой не знаю…его крылышки…его руки…я боюсь… совсем не двигаются…

- Веди нас к нему, – сказала Девора.

Фимни привел их в свое укрытие и показал бабочку. Узнав, что Дваш заколдован, Девора заплакала. Дело в том, что Арнан утаил от Деворы все случившееся на горе прошлой ночью. Конь только сказал ей, когда она стала рыцарем, что Дваш ждет ее на этой горе, очень ждет. Три сестры - Вера, Надежда и Любовь - дали девушке поручение - вернуть последнему рыцарю его личный меч. Когда Дваш возьмет его, к рыцарю вновь вернется все остальное оружие в несравненной славе.

Увидев вместо своего возлюбленного бабочку, девушка не поверила, что это ее жених. И тут Арнан и Фимни все ей рассказали, как она была спасена, а Дваш занял ее место. Девора не могла вспомнить, что она взбиралась на эту гору, тем более была внутри ее. Ей было это так чуждо! Ведь она сейчас ощущала в себе победоносную силу рыцаря.

И только черный гребень, который она сегодня нашла в своих волосах, свидетельствовал ей о том, что это была правда. После того, как Девора встала под радугу, гребень потерял свою силу, став простым гребешком. И теперь этот безобидный гребешок напоминал девушке о времени в ее жизни, когда она, забыв имя своего возлюбленного, пребывала в глубинах огнедышащего вулкана. «Да, я была внутри этой черной горы. Он спас меня от смерти. Это бабочка – мой любимый Дваш. Это все правда», – поняла Девора.

Незнакомец, услышав эту историю, задумался и заходил вперед назад, сжимая и разжимая кисти рук. Он будто спрашивал самого себя:

- Где у бабочки сердце? Как узнать бьется в ней жизнь или нет?

- Шелковое сердце. Шелковое сердце, – слышал он откуда-то еще незнакомый ему голос.

А Девора смотрела на застывшую крылатую красавицу и шептала:

- Даже если бабочка уже умерла - это не конец. Не конец. Я не могу в это поверить!

- Не верь своим глазам. Верь моим словам! – вдруг она ясно услышала знакомый голос своего жениха.

Она огляделась - любимого рядом не было. Посмотрела на бабочку - она также лежала без признаков жизни. Вдруг она услышала те же самые слова «Не верь своим глазам. Верь моим словам!», только теперь они были сказаны другим ей знакомым голосом – голосом Давара. Но Давар теперь был не говорящим мечом, а простым, какой получал каждый обращенный в рыцари под радугой. Девушка посмотрела на рыцарский меч, что привезла с собой для своего жениха, Давар безмолвствовал.

Говорящим он станет только тогда, когда увидит глаза последнего рыцаря, обращенные на него. Когда их глаза встретятся – по всей земле простые мечи у всех рыцарей, которые родились и еще родятся под радугой, станут говорящими и научат побеждать своих меченосцев, внимая словам Давара.

- Да! Я не стану верить своим глазам! Я буду верить его словам! – уверенно, радостно и победоносно произнесла Девора!

Девора вспомнила тот необыкновенный вечер у реки, когда Дваш открыл ей свое сердце и поклялся в вечной любви к ней, сказав, что их отныне