Я распутала арканы, водворила кобылу на пастбище, вернулась в дом, поставить чайник. Петр уже ушел, поэтому приносить извинения, я отправилась к Тамаре.

- Чт о я Вам должна за ночлег, а так же за испорченную картошку?

-А что я В а м должна за сахар? Картошка же там все равно не растет – что сажаем, то и выкапываем, зря только силы тратим, так что НИЧЕГО вы мне не должны. Если будете еще, когда в наших краях, заходите, не стесняйтесь. Мы будем рады вас видеть!

- Спасибо, дай Вам Бог здоровья, хозяюшка, если занесет вас в Уфу судьба, заходите тоже, номера наших телефонов я оставлю на столе, в доме, – мало ли, как жизнь поворачивается!

- Счастливого вам пути, хорошей погоды, благополучного окончания похода!

На этом мы расстались, Тамаре надо было уходить на работу, а у меня чайник, наверное, уже выкипел...

Нет, выкипеть чайник не успел, ибо Михайловна уже встала, и плитку отключила.

Мы, не торопясь, со вкусом, позавтракали, лениво оделись, очень медленно пошли в магазин – нужно было подкупить хлеба... Уезжать не хотелось, мы давали кобылам время поесть еще травы, и отдохнуть.

Магазинчик в Катавке – универсальный – тут и продукты, и товары первой необходимости... Мы купили хлеба, фруктов, соли, а так же – вот удача! - два детских полиэтиленовых дождевика, желтого цвета, с голубыми матерчатыми завязками. Дождевиков для взрослых в магазине не было, но нас вполне устраивали и эти, - в них куда удобнее ехать верхом! Последний штрих в экипировке был, таким образом, нанесен, отныне мы с Ларисой, напоминали двух гномиков – близнецов.

Так же неторопливо, мы вернулись домой, и начали упаковываться. До кордона в Двойнишах ехать всего шестнадцать километров, дойдем, даже не спеша, за три или четыре часа, переночуем, а завтра сделаем рывок через заповедник.

Мы тщательно прибрались в доме, я отнесла Петру ключ, еще раз поблагодарила за гостеприимство.

Спросила о дальнейшей дороге, но видимо плохо поняла разъяснения, ибо короткую дорогу мы так и не нашли. Пришлось ехать через поселок, что принесло нам достаточно неприятных минут...

С жеребцом-косячником мы столкнулись напротив дома лесничего. Крупный вороной рысак подлетел к нам, оставив табун, дремлющий в тенечке, то ли с намерением подраться, то ли – забрать себе кобыл. Он целенаправленно перекрывал нам дорогу, не реагируя на наши крики, взмахи чумбурами, а так же на недовольство кобыл. К счастью, из какого-то двора вынырнул мужчина с кнутом, видимо заметивший наши затруднения, и отогнал яростно визжащего жеребца на другую сторону улицы. На этот раз нам повезло, кобылы отделались легким испугом, мы – тоже. Торопясь оставить между нами и табуном как можно большее расстояние, мы, почти на рысях, покинули гостеприимный поселок. И вновь под копыта легла гравийка.

Второй табун, побольше, встретился у моста через Катав, лошади стояли на пляже, почти в воде. Мы на цыпочках проехали мимо, боясь себя обнаружить, но вожак проводил нас ленивым взглядом – и не покинул прохладный пляж, где сдувало кровососов. Боясь, что он передумает, мы заторопились по дороге, и пропустили узкий, грязный сверток на узкоколейку. Сила привычки влекла нас по грейдеру, но чем круче он заворачивал к северу, тем больше вызывала у меня сомнения правильность выбора пути. Мы миновали очень красивый пруд, берега которого заросли великолепным сосновым бором, прошли чуть дальше по дороге, и тут – то нас и поджидала главная неприятность всего этого дня.

Старый рыжий жеребец стоял на дороге, со скучающим видом рэкетира на пенсии, неподалеку паслись два молодых жеребчика – свита «пахана». Появление «ничейных девчонок», эту троицу явно восхитило, во всяком случае, они радостно за нами увязались, причем у старика намерения были очень серьезны, и так же - грязны. Когда мы поняли, что так просто от этой компании не отделаемся, Лариса спешилась, сняла с недоуздка чумбур, и пошла сзади, охраняя тылы. Я вела сразу двух лошадей, причем подозрение, что мы не туда идем, не давало мне сосредоточиться на происходящем. Между нами и поселком было уже километра два, когда я остановилась, игнорируя подскочившего жеребца, достала карту, и пожалела, что поленилась посмотреть ее раньше. Нужно было возвращаться, почти час времени был потерян, да еще этот навязчивый конвой, не собирающийся отставать, вызывал у нас всех сильное раздражение. А ведь все так хорошо начиналось! Впрочем, день был ясный, кобылы, спасаясь от преследования, шли очень резво, почти бежали, к тому же, оставалась надежда, что у поселка свита отстанет!

Напрасно надеялись! Когда мы сошли на старую насыпь узкоколейки, стало ясно, что для рыжего жеребца, она – дом родной! Поверх машинной колеи была протоптана мощная лошадиная тропа, причем троица, идущая сейчас за нами, принимала в тропежке непосредственное, и живейшее участие! Сначала мы обе пробовали ехать верхом, но жеребец подошел слишком близко. Незабудка закрыла собой Карину, и приготовилась к драке. Мы не могли позволить тяжело груженой кобыле кидать задом – так недолго и поясницу оторвать - поэтому Лариса опять пошла сзади пешком, а я пересела на Незабудку, ведя за собой Каринку.

Жеребец не стал лезть на рожон, установил дистанцию пятнадцать метров, но шел за нами упорно, не отставая. Кобылы нервничали, торопились, что по плохой дороге, было чревато последствиями. К тому же мне было жалко Михайловну, отстающую от нас все больше. Преследователи иногда обходили ее лесом, сокращали дистанцию до минимума, тогда Лариса вынуждена была догонять нас бегом, чтобы вновь нейтрализовать навязчивых ухажеров. Я вспомнила, что во вьюке у меня лежат петарды, которыми снабдил меня Аллик а с – начальник нашего лагеря, на случай встречи с медведем, и решила попытаться отпугнуть рыжий эскорт.

Теперь я заняла позицию в арьергарде, подпустила противника поближе, подожгла петарду от сигареты (кадр в духе Клинта Иствуда¹¹), и бросила ее прямо под копыта старого жеребца. Тот метнулся в лес, но обратно не повернул. Пришлось отступать по дороге, не давая ему возможности приблизиться к кобылам. Четыре связанных вместе петарды, нужного эффекта не произвели тоже. Пришлось смириться с присутствием навязчивой компании, по возможности игнорируя его.

Тем временем, погода начала портиться. Ливень нагрянул со стороны Зигальги, короткий, но сильный. Мы развернули тент, сдвинули лошадей. Карина повертелась, сопротивляясь, но уступила, позволила себя накрыть шуршащей тканью. Отойдя на обочину, повернувшись хвостами к дождю, эскорт задремал, даже не подумав воспользоваться ситуацией, ограничившей наш обзор. Дождь окончился быстро, и мы, воспользовавшись дремой конвоя, тихонько попытались улизнуть. Нам это даже почти удалось, в течение десяти минут преследователей не было видно. Но потом они нас догнали, легко и непринужденно. Чт о ст о ит свободной лошади проскакать пару километров галопом? Даже дыхание не собьется! Так они и шли, как волки, не отставая, терпеливо выжидая своего часа. Тем временем, дорога становилась все хуже, в глубоких ямах стояли лужи, перейти через которые пешком можно было только вброд. Лариса села верхом на Каринку, спешиваясь, когда жеребец, возбуждаясь, подскакивал вплотную. Пару раз Михайловне даже удалось съездить карабином от чумбура по наглой, рыжей морде, но это мало помогло. Чем дальше мы продвигались, тем нахальней становился старый маньяк. Правда, благодаря нему, мы передвигались очень быстро, несмотря на плохую дорогу, а так же не замечали нудного лесного коридора, по которому проходит узкоколейка. Без таких провожатых ехать было бы скучновато... Когда, по нашим расчетам, до кордона оставалось километра три, в очень узком месте, нам встретился «луазик», набитый мужиками в форме, которые спросили, куда мы едем, и есть ли разрешение на проход по заповеднику. Поверив нам на слово, документы не посмотрели. Мы с трудом разъехались, кустами проведя лошадей мимо машины. На прощание, мы попросили отогнать конвой, за что мужики взялись с азартом ковбоев. Но старика так просто не проведешь, жеребец нырнул в кусты, обошел орущую толпу и машину, вновь присоединившись к нам. Чуть позже нас догнали и молодые жеребята.

Что примечательно – рыжий старик оказался иноходцем, во всяком случае, он ни разу не сбился с аллюра, пока шел за нами. В голове уже бродили грешные мысли – если от него не отделаемся, может поймать жеребца, и ехать дальше на нем? Впрочем, конокрадство в число моих профессий никогда не входило, да проблем и так хватает, без чужого коня!

Словом, мы с нетерпением ждали появления кордона, надеясь, что там есть забор, за которым мы оставим ходячую, рыжую неприятность!

Сначала мы увидели табличку с надписью:

«ТЕРРИТОРИЯ ЮЖНО-УРАЛЬСКОГО ЗАПОВЕДНИКА.

ВЪЕЗД – ЗАПРЕЩЕН!»

Но ехали еще минут десять, прежде, чем дорогу перегородил первый шлагбаум. Кордона – не было и в помине.