Центром воспитания человека является формирование человечности, деятельной любви к людям.

Основной принцип воспитания — это согласие с природой. Но целенаправленное воспитание совершенно необходимо каждому человеку, так как предоставленный самому себе, стихийно развивающийся человек не достигнет той степени гармонического развития всех своих человеческих сил, которая требуется от него как члена общества. Песталоцци не идеализировал, как Руссо, детскую природу.

Соотношение, которое должно существовать между воспитанием и развитием ребенка, Песталоцци выразил в такой образной форме: воспитание строит свое здание (формирует человека) поверх большой, прочно стоящей скалы (природа) и выполнит поставленные цели, если всегда будет непоколебимо держаться на ней.

Осмысливая свой опыт работы в сиротских приютах, Песталоцци пришел мысли, что стремление детей к деятельности и развитие их природных сил требуют максимального упрощения приемов и методов обучения в начальной школе. Так у него зародилась идея об элементарном первоначальном обучении как инструменте развития личности воспитанника, которую он воплотил в теории элементарного образования.

Развивал идею саморазвития сил, заложенных в каждом человеке, идею о том, что каждой способности человека присуще стремление выйти из состояния безжизненности и стать равной силой. «Глаз, — говорил Песталоцци, — хочет смотреть, ухо — слышать, нога — ходить и рука — хватать. Но также и сердце хочет верить и любить. Ум хочет мыслить».

Само название «элементарное образование» подразумевало такую организацию обучения, при которой в объектах познания и деятельности детей выделяются простейшие элементы, что позволяет непрерывно продвигаться в обучении от простого к более сложному, доводя знания и умения детей до возможной степени совершенства.

Так, основными элементами знания Песталоцци считал форму, число и слово и сводил элементарное образование к умению измерять, считать и владению словом. Он разработал систему упражнений по формированию этих умений, настолько упростив ее, что любая мать-крестьянка могла использовать ее, чтобы начать учение своих детей.

Теория элементарного образования Песталоцци включает физическое, трудовое, нравственное, умственное образование. Все эти стороны воспитания предлагается осуществлять во взаимодействии, чтобы обеспечить гармоническое развитие человека.

Песталоцци впервые в педагогике создал и подробно разработал методику начального обучения родному языку, арифметике и географии. Эта разработка нашла широкое применение в начальной школе.

Целью физического воспитания ребенка Песталоцци считал развитие и укрепление всех его физических сил и возможностей, а основой физического воспитания детей — естественное стремление ребенка к движению, которое заставляет его играть, быть непоседливым, за все хвататься, всегда действовать.

Начала физического воспитания, по Песталоцци, закладываются еще в семье, когда мать, помогая малышу вставать, делать первые шаги, проводит с ним тем самым “естественную домашнюю гимнастику”. Выработке у ребенка умения самостоятельно производить все движения суставов способствует его участие в простейших видах домашнего труда (девочка по поручению матери укачивает младенца, помогает одеваться и обуваться сестренке или братишке, заслуживая этим благодарность своих ближних,— при этом она развивается одновременно и в физическом, и в нравственном отношении).

Для полноценного физического развития ребенка, считал Песталоцци, необходимы подвижные игры. Он справедливо требовал, чтобы учение и игра взаимно дополняли друг друга.

Песталоцци тесно связывал физическое воспитание с трудовым, которому придавал большое значение не только в деле физического, но и нравственного развития ребенка. Он подчеркивал, что посильная трудовая деятельность способствует развитию у детей человеческого достоинства, трудолюбия, настойчивости, добросовестности и других положительных нравственных качеств.

Песталоцци решительно возражал против узкой профессиональной подготовки детей трудящихся, обычно сводившейся к выработке у них односторонних умений и навыков.

Цель нравственного воспитания, по Песталоцци, заключается в развитии у детей деятельной любви к людям. Нравственностьвырабатывается в ребёнке путём постоянных упражнений в делах, приносящих пользу другим. Основы нравственного воспитания закладываются в семье: «Отчий дом — ты школа нравов». Считал важными упражнения в нравственных поступках, которые требуют от детей самообладания, выдержки, формирует их волю.

Первоэлементом нравственности он считал любовь ребенка к матери. Постепенно эта любовь будет перерастать в любовь к близким и родным людям, затем, когда ребенок окажется в школе — к учителю и школьным товарищам, и, в конечном итоге, в любовь к своему народу и всему человечеству, т. е. основу для нравственного воспитания он видел в разумных семейных отношениях, в любви и расположении друг к другу воспитателей и воспитанников.

Большое значение для нравственного воспитания детей Песталоцци придавал личному примеру воспитателя и упражнениям самих детей в нравственных поступках, требующих от них самообладания и волевой закалки. Песталоцци развивал у своих воспитанников нравственные понятия о долге, о праве, справедливости, исходя из простых, доступных им наблюдений, из их знания окружающей среды.

Однако, стремясь воспитать у детей гуманные чувства, Песталоцци не помышлял о том, чтобы у них возникла мысль о протесте против общественного зла, желание бороться с ним. Нравственное воспитание у Песталоцци было тесно связано с религиозным. Он отрицательно относился к церковникам, разоблачал корыстное духовенство, но в то же время считал религию основой нравственности.

Взгляды Песталоцци на умственное образование определяются его концепцией, в основе которой лежит утверждение, что процесс познания начинается с чувственных восприятий. Полагал, что всякое обучение должно основываться на наблюдении и опыте и подниматься к выводам и обобщениям. Обучение, во-первых, способствует накоплению учеником на основе его чувственного опыта запаса знаний, а во-вторых, развивает его умственные способности.

Такая широкая постановка вопроса о двустороннем характере процесса обучения была во времена Песталоцци исторически прог­рессивной. Она не потеряла своего значения и поныне.

Осуществить умственное образование детей Песталоцци стремился посредством системы специально подобранных для каждой ступени обучения и последовательно проводимых упражнений, которые развивают интеллектуальные силы и способности детей.

Песталоцци кардинально изменил содержание образования сов­ременной ему начальной школы, включив в него чтение, письмо, арифметику с начатками геометрии, измерение, рисование, пение, гимнастику, а также самые необходимые знания по географии, истории и естествознанию, сильно расширил учебный план начальной школы и создал новую методику обучения, которая помогает обогащать детей знаниями и развивать их умственные силы и способности.

Важнейшей основой обучения является наглядность. Без применения наглядности, в широком смысле этого слова, нельзя добиться правильных представлений об окружающем, развивать мышление и речь. Песталоцци дал более глубокое психологическое обоснование наглядности, чем это было у Коменского.

Песталоцци строил весь процесс обучения путем постепенного и последовательного перехода от части к целому.

Песталоцци отводил большую роль учителю. Учитель не только образованный человек, подготовленный к тому, чтобы передать детям свои знания, его функции являются более сложными и ответственными. Он, прежде всего, должен искренне любить детей, чувствовать себя как бы их отцом.

Исходя из своих общих дидактических положений, Песталоцци создал основы частных методик начального обучения.

Задачей преподавания родного языка Песталоцци считал развитие речи ребенка и обогащение его словарного запаса. Он отстаивал звуковой метод обучения грамоте, что было крайне важно в его время, когда еще господствовал буквослагательный метод.

Возражая против традиционной методики обучения арифметике, основанной на заучивании наизусть правил, основанной на заучивании наизусть правил, Песталоцци предложил свой метод изучения чисел, начиная с элемента всех целых чисел — единицы. На основе сочетания и разъединения единиц даёт детям соотношение чисел. От изучения единиц дети переходят к десяткам.

Таким образом, идея развивающего обучения, выдвинутая Песталоцци, оказала положительное влияние на дальнейшее развитие педагогической теории и практики.

Песталоцци выступил основоположником идеи развивающего обучения, но вместе с тем он резко разграничивал развитие мышления и накопление знаний, отдавая предпочтение первому. Он был одним из основоположников концепции формального образования: предметы преподавания рассматривались им больше как средство развития способностей, чем как средство приобретения знаний.

Таким образом, Песталоцци наметил сравнительно широкую программу начального обучения и дал обстоятельные методические рекомендации к ее практическому осуществлению, разработал систему упражнений для развития способностей, психологизировал принцип природосообразности.

Песталоцци оказал заметное влияние на западноевропейскую, (особенно немецкую) педагогику.