Эволюция человека на распутье

(Перевод)

Scientists are fond of running the evolutionary clock backward, using DNA analysis and the fossil record to figure out when our ancestors stood erect and split off from the rest of the primate evolutionary tree.

But the clock is running forward as well. So where are humans headed?

Evolutionary biologist Richard Dawkins says it's the question he's most often asked, and «a question that any prudent evolutionist will evade.» But the question is being raised even more frequently as researchers study our past and contemplate our future.

Paleontologists say that anatomically modern humans may have at one time shared the Earth with as many as three other closely related types — Neanderthals, Homo erectus and the dwarf hominids whose remains were discovered last year in Indonesia.

Does evolutionary theory allow for circumstances in which «spin-off» human species could develop again?

Some think the rapid rise of genetic modification could be just such a circumstance. Others believe we could blend ourselves with machines in unprecedented ways — turning natural-born humans into an endangered species.

Present-day fact, not science fiction

Such ideas may sound like little more than science-fiction plot lines. But trend-watchers point out that we're already wrestling with real-world aspects of future human development, ranging from stem-cell research to the implantation of biocompatible computer chips. The debates are likely to become increasingly divisive once all the scientific implications sink in.

«These issues touch upon religion, upon politics, upon values,» said Gregory Stock, director of the Program on Medicine, Technology and Society at the University of California at Los Angeles. «This is about our vision of the future, essentially, and we'll never completely agree about those things.»

The problem is, scientists can't predict with precision how our species will adapt to changes over the next millennium, let alone the next million years. That's why Dawkins believes it's imprudent to make a prediction in the first place.

Others see it differently: In the book «Future Evolution,» University of Washington paleontologist Peter Ward argues that we are making ourselves virtually extinction-proof by bending Earth's flora and fauna to our will. And assuming that the human species will be hanging around for at least another 500 million years, Ward and others believe there are a few most likely scenarios for the future, based on a reading of past evolutionary episodes and current trends.

Where are humans headed? There is an imprudent assessment of five possible paths, ranging from homogenized humans to alien-looking hybrids bred for interstellar travel.

Ученые любят заглядывать в прошлое, используя анализы ДНК и окаменелости, чтобы выяснить, когда наши предки стали стоять прямо и отделились от остальных приматов эволюционного древа.

Но время идет все так же вперед. Итак, когда же сформировался современный человек?

Биолог-эволюционист Ричард Докинз говорит, что этот вопрос ему чаще всего задают и это тот вопрос, от которого будет уклоняться любой благоразумный сторонник теории эволюции. Но этот вопрос поднимают все чаще по мере того, как исследователи изучают наше прошлое и стараются заглянуть в будущее.

Палеонтологи говорят, что анатомически современные люди на Земле, возможно, близки трем другим типам – неандертальцам, человеку прямоходящему и карликовым гоминидам, чьи останки были обнаружены в прошлом году в Индонезии.

Допускает ли теория эволюции условия, в которых «разделение» человеческого рода может развиваться вновь?

Некоторые считают, что только быстрый рост генетических изменений мог бы стать таким условием. Другие считают, что мы могли бы смешаться с машинами беспрецедентными способами – переход людей в исчезающие виды.

Современный факт, а не научная фантастика

Такие идеи могут показаться не многим больше, чем научно-фантастическими сюжетами. Но наблюдатели за данной тенденцией указывают на то, что мы уже боремся с реальными перспективами развития человека в будущем, начиная с исследования стволовых клеток для имплантации биосовместимых компьютерных чипов. Споры, вероятно, приведут к все большим и большим разногласиям, как только весь научный смысл пропадет.

«Эти вопросы касаются и политики, и религии, и ценностей», - говорил Грегори Сток, руководитель программы по медицине, технологиям и общественности в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. «Речь идет, существенным образом, о нашем видении будущего, и мы никогда не добьемся согласия в таких вещах».

Проблема в том, что ученые не могут в точности предсказать то, как наш вид будет адаптироваться к изменениям в течение следующего тысячелетия, не говоря уже о следующем миллионе лет. Вот почему Докинз считает, что опрометчиво ставить прогнозы.

Другие видят это иначе: в книге «Эволюция будущего» палеонтолог университета Вашингтона Питер Уорд утверждает, что мы фактически защищаемся от вымирания, подчиняя флору и фауну Земли своей воле.

И если предположить, что человеческий вид будет существовать еще как минимум 500 млн. лет, Уорд и другие полагают, что существует несколько наиболее вероятных сценариев будущего, основанных на изучении прошлых эволюционных эпизодов и текущих тенденциях.

Куда идет человек? Существует опрометчивое суждение о пяти путях, начиная от гомогенизированного человека и до чуждо выглядящих гибридов, порожденных для осуществления межзвездных путешествий.