Методы (способы) географических исследований формировались на протяжении тысячелетий. Они развивались вместе с наукой. На каждом этапе эволюции географической мысли появлялись все новые и новые приемы познания географического мира. Первым методом, с помощью которого человек познавал окружающий мир, был описательный метод. Наука география первоначально возникла как описание различных местностей, их природы, населения и хозяйственной деятельности человека. Об этом первом этапе развития напоминает само название науки – география. На протяжении многих столетий география оставалась в основном наукой описательной. За это долгое время было накоплено огромное количество сведений о рельефе, климате, водах, животном и растительном мире, населении известных людям регионов Земли. Первоначально описания земель составлялись не столько торговцами, воинами и даже людьми, случайно оказавшимися на чужбине. Чаще всего описания неизвестных земель были не только неточные и сделанные без всякой цели и системы, но и фантастические, сделанные на основе слухов и легенд. Описания были либо устными, либо письменными, но во всех случаях искажались людьми, делавшими описание земель (были субъективными).
Главными вопросами, которые решались при описании, были: что описывается (остров, долина, горы...), каков предмет описания (размер, форма, цвет...) и, обязательно, где находится предмет? Последний вопрос один из основных в географии. Вы уже знаете, что первобытные люди могли лаконично и безошибочно показать местоположение объектов с помощью пиктографических схем- «карт», простых рисунков и картосхем на коже и дереве.
Картографический метод появился одновременно с возникновением географии. Вместе с описанием объектов на земной поверхности появляется особый (географический) способ отражения и систематизации знаний об изучаемой территории. Не случайно Н. Н. Баранский назвал карту «вторым языком географии». С карты начинается и картой заканчивается географическое исследование. С помощью карты можно «объять» разом всю поверхность планеты.
Тысячелетия тому назад появился экспедиционный метод изучения мира. Все, что люди узнавали о новых землях, они получали во время путешествий, военных экспедиций. С помощью этого метода преумножались знания о разнообразии природных и социальных компонентов мира. Морские экспедиции и путешествия на суше и теперь остаются одним из основных источников географической информации. Значение географических экспедиций в истории человечества настолько велико, что даже целая эпоха развития общества названа эпохой Великих географических открытий! В ходе экспедиций наблюдаются и описываются различные природные явления, хозяйство, население территорий. Наблюдение – один из общенаучных методов, использующихся и в физике, и в химии, и в биологии. Для географа умение не только видеть, но и наблюдать – одно из важнейших. В эпоху НТР огромную роль в географии играет наблюдение и оценка состояния окружающей среды под воздействием человеческой (антропогенной) деятельности, с целью рационального использования природных ресурсов и: охраны природы – мониторинг окружающей среды.
Помимо наблюденния в географии очень широко используется метод измерения. Данный метод также, относится к общенаучным. Географы пользуются им с античного времени, хотя измерениями на поверхности Земли расстояний между предметами люди занимались задолго до появления науки. Вершиной использования этого метода в античную эпоху стало измерение Эратосфеном размеров Земли, причем достаточно точное. Эратосфен был одним из основателей математической географии, использования количественных (математических) методов в географии. Первоначально это был количественный метод описания, позднее появились методы матемапшческого анализа, позволяющие выявить разнообразные географические закономерности.
