Я пойду с вами. — Она бросила быстрый взгляд на заднюю лапу Бурана. — Вам понадобится целительница, для вас и для ваших котят

Спасибо, — промурлыкал Буран. Махнув хвостом, он подал знак своим воинам и повел их за собой к выходу из лагеря. Кисточка и Синеглазка вели перед собой измученных и слабых котят, осторожно их подталкивая. Щербатая шла рядом с котенком, у которого было порвано ухо. Когда он падал, она бережно поднимала его за шкирку. Огонек и Клубок шли последними. Они миновали ежевичный куст, пахучую границу лагеря и направились дальше в лес.

При слабом свете месяца отряд Грозовых котов двигался по направлению к дому, а вокруг них кружили, падая на лесную подстилку, сухие бурые листья.

Глава XXV

Радуясь, что наконец снова дома, Огонек и Клубок обогнали отряд и первыми вбежали на территорию своего лагеря. Белоснежка лежала посреди поляны, устало положив голову на лапы. Когда ученики поравнялись с ней, она подняла голову и принюхалась.

Мои котята! — закричала она. Она вскочила и кинулась навстречу отряду, входящему в лагерь.

Котята бросились к ней и стали тыкаться в нее носами. Она свернулась рядом с ними и стала по очереди их облизывать, громко урча. Щербатая стояла у ворот лагеря и молча наблюдала за ней. Синяя Звезда подошла поприветствовать вернувшийся отряд. Она ласково посмотрела на Белоснежку и ее котят, потом перевела взгляд на Бурана.

Как они, здоровы? — поинтересовалась она.

Отлично себя чувствуют, — мяукнул Буран.

— Ты справился с заданием, Буран. Грозовое племя гордится тобой. Буран, склонив голову, выслушал слова благодарности и заметил:

Но без помощи этого ученика мы бы их не нашли. Огонек гордо выгнул шею, поднял хвост и готовился произнести речь, но с противоположной стороны поляны послышалось злобное ворчание.

Почему ты привел с собой предательницу? Это был Коготь. Он подошел ближе и встал рядом с предводительницей.

Она не предательница, — возразил Огонек. Он посмотрел вокруг. Коты постепенно стали выходить на поляну, чтобы посмотреть на котят и поздравить вернувшихся воинов. При виде Щербатой некоторые не могли скрыть своей неприязни.

Она убила Пестролистую, — процедил сквозь зубы Долгохвост.

Посмотрите на когти Пестролистой, — предложил Клубок. — Вы там найдете коричневую шерсть Царапана, а не серую шерсть Щербатой!

Синяя Звезда кивком головы подала знак Кисточке, и та метнулась из толпы к тому месту, где лежало тело Пестролистой, которое утром должны были закопать. С замиранием сердца все ждали ее возвращения.

Клубок прав, — проговорила она, пытаясь отдышаться. — На Пестролистую напала не серая кошка.

По толпе прокатился вздох удивления.

Но это не значит, что она не виновна в краже котят! — прошипел Коготь.

— Без Щербатой мы бы никогда не смогли вызволить котят! — прокричал Огонек. Он так устал, что не мог больше сдерживаться. — Она узнала, что кто-то из воинов Сумрачного племени забрал их. Когда я ее встретил, она как раз шла по следу. Она ради них рисковала своей жизнью, вернувшись в лагерь Сумрачных котов. Это она придумала план, благодаря которому нам удалось попасть в лагерь и победить Звездолома! Все племя слушало эти слова и удивлялось.

Он прав, — мяукнул Буран. — Щербатая — наш друг.

Рада это слышать, — промурлыкала Синяя Звезда, поймав взгляд Огонька. Из толпы послышалось взволнованное мяуканье Белоснежки.

Так Звездолом мертв? — спросила она.

Нет, он бежал, — ответил ей Буран. — Но он никогда больше не будет предводителем Сумрачного племени.

Белоснежка вздохнула с облегчением и принялась снова облизывать своих котят. Буран посмотрел на Синюю Звезду.

Я обещал Сумрачному племени, что мы оставим их в покое до следующего полнолуния, — сообщил он. — Пока Звездолом был предводителем, в племени начался разброд, и оно пришло в упадок.

Синяя Звезда кивнула. — Ты поступил благородно. Это было мудрое решение, — одобрительно промяукала она. Предводительница Грозового племени проследовала мимо Бурана и остальных членов отряда и подошла к Щербатой. Та опустила глаза, а предводительница коснулась носом ее свалявшейся шубки.

Щербатая, я хочу, чтобы ты заменила Пестролистую и стала нашей целительницей, — промяукала Синяя Звезда. — Я уверена, ты легко разберешься в ее лекарствах. Их никто не тронул. Коты стали шептаться, с волнением помахивая хвостами. Щербатая тревожно посмотрела на толпу, но ничего не сказала.

Белоснежка, переглянувшись с другими королевами-кошками, неторопливо кивнула в знак того, что и она одобряет это решение. Щербатая почтительно поклонилась белой кошке и обратилась к предводительнице: