Глава тридцать первая, и последняя

(Без описаний природы.)

У «Максима» толпились люди. Я пришла чуть раньше, чтобы найти заказанный стол и встретить гостей, как полагается хозяйке бала. Длинное серебристо-черное шифоновое платье, как вы уже догадались, из гардероба все того же Женюлика, делало меня похожей на красивую женщину, а осунувшаяся от переживаний физиономия приобрела неожиданную аристократическую бледность. Бабуля выудила из сундука какие-то блестящие камушки, похожие на бриллианты, и с печалью в глазах (видите ли, она намеревалась подарить их мне на свадьбу – мечтательница) нацепила их мне на уши и на запястья. В общем и целом я себе сегодня вечером нравилась, а это означало, что и другим тоже. Я искоса бросала взгляды на зеркальные стены холла, чтобы еще и еще раз убедиться в своей неотразимости.

– Дэвушка. Добрый вечер, – усатый прямо-таки напрыгнул на меня и, обдав запахом приторных духов, завалил комплиментами.

– Вечер, вечер. Я тут заказала небольшой столик для нашей компании, так, несколько близких друзей, чтобы нам не было скучно.

– Канэшна, – усатый последовал за мной и остановился в шоке, обозревая «столик» на тридцать пять человек. Он раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но появившиеся гости пресекли эту попытку в зародыше.

Они пришли все как один: Митрич, Наташки, Ленка, Юленька, Серега, финансовый отдел, возглавляемый Светланой Денисовной, Анечка и вся прочая бухгалтерия, Федя с коллегами и Серафима с тетей Тамарой. Они шумели, смеялись и болтали. Они были веселы и непринужденны, и они были рады меня видеть. И я, кстати, тоже. Мне они показались такими родными-родными, такими хорошими, что у меня даже подступил комок к горлу. Ребята расселись.

Кто-то подергал меня за руку.

– Да? – обернулась я.

– Дэвушка, что будэм заказывать? – Надо же, а я-то была уверена, что он давным-давно смылся.

– Я пошутила, мужчина с усами. Это небольшая вечеринка, за которую буду платить я. Присоединяйтесь и не волнуйтесь за ваш кошелек.

– Я савсэм нэ волнуюсь, дэвушка. Кстати, меня зовут Абдулла, я – арабский шейх. Так что будэм заказывать?

– Таак, значит, шейх. Настоящий?! Тогда давайте-ка я представлю вас друзьям, – перебила я его. – Господа, – постаралась я перекричать шум, – знакомьтесь, это Абдулла, он шейх и мой хороший друг, – я усадила усатика на кресло возле себя. Начинался мой королевский ужин.

И был ужин, и были креветки и устрицы, и всякая прочая морская живность, и молочные поросята, и барашки с седлами и без, было много вина, шампанского, и смеха, и шуток. Шейх оказался на удивление веселым парнем и забавлял компанию арабскими анекдотами. Серега соревновался с ним в остроумии, пытаясь обратить на себя мое внимание.

Мне было легко, свободно и весело и совсем не жалко пяти тысяч долларов. Только однажды, когда кто-то, кажется все та же Ольга Шпитко, ляпнула: «А где же Андрей Николаевич, чего это он не пришел?» – совсем крошечный спазм сжал мое сердце. Но тут на нее все зашикали, и она, покраснев, стушевалась. Потом было еще шампанское и даже коньяк, который я никогда не любила. Серега прорвался ко мне и, отодвинув Абдуллу, спросил:

– Ну и куда же ты теперь? Типа, надо же что-то делать.

Я равнодушно пожала плечами.

– Завтра подумаю, а теперь, Сережка, давай-ка выпьем.

– Ты ко мне совсем несерьезно относишься, – с укоризной вымолвил он и опрокинул в рот рюмку коньяка.

– Извини, Сережка, не отношусь.

– Ты очень красивая и очень умная женщина, Лариса, – он еще раз повторил трюк с рюмкой.

– Забыл сказать «типа». Типа красивая, типа умная и типа женщина. Эх, ты, Серега. Выпьешь еще чуточку – станешь сравнивать меня с боттичеллиевской Венерой.

– Нэт. Серега прав. Ты очень красивый дэвушка! – Абдулла вмешался в нашу беседу.

– И голова у тебя светлая, – вот вам и вездесущий Митрич.

– А стихи ты пишешь просто потрясающие! – Ленка наконец-то отдала дань моим талантам.

– И мы вас очень любим, Лариса, очень, – Светлана Денисовна сиятельно улыбнулась мне и повела грудью.

– Накатим за Ларискино здоровье, ураааа! – Федин радостный фальцет заглушил прочие голоса.

Оставив честную компанию, я отправилась на поиски туалета. Вышла в холл, посмотрелась в зеркало, поправила волосы, уложенные за энную сумму в салоне «Ив Роше», и приняла царственную позу. Как это там у Маргарет Митчелл? «Завтра будет новый день…»

– Лариса, извините, пожалуйста, я вас давно жду, – я увидела ее в отражении. Анжелика сидела на кушетке возле стены. Простенькая, в джинсах, футболке и без грамма косметики.

– Анжелика? Почему здесь, почему не в зале за общим пиршественным столом? Мы чудненько проводим время.

– Лариса, я хочу с вами поговорить… – Она просительно уставилась на меня.

– Да бросьте вы. О чем уж тут говорить…

– Лариса, вы не поняли. Он мой брат. Самый настоящий родной старший брат.

– Кто? – Маленькие подозрительные мурашки забегали по моей спине.

– Андрей. Кто же еще. И он вас любит.

– Трам-парарам. Бум! Бум! – Я села где стояла. Хорошо еще, что там, где я стояла, кто-то догадался подставить пуфик, а то я так бы и грохнулась со всей дури на пыльный мрамор.

– Я не шучу. Он не разрешал мне с вами говорить. Вы же знаете, какой он упертый бывает. Андрей меня вообще прибьет, когда узнает, что я сюда к вам поехала. Я наболтала, что иду к бабушке. Лариса, он вас правда любит. И злится на вас страшно, что вы такая упрямая и ничему не верите. Говорит, что у вас, как у лошади, шоры на глазах и характер змеиный, ой, извините, – она смутилась.

– Постой, Лика. Давай-ка на «ты», – я начала что-то соображать. – У него у самого шоры-шторы. Псих ненормальный. Он что, не мог мне сам сразу сказать, что ты его сестра?

– Да, а вы… а ты ему и возможности-то не дала. Ну и потом мне кажется, что он хотел, чтобы ты поревновала. А когда ты ночью приехала неизвестно откуда в купальнике, и потом этот случай с угоном… Ну и еще этот шотландец, или ирландец, или скандинав… Андрей был очень сердит. А сегодня в столовой… Это не я его уговорила, он сам все решил. Лариса, не оставляй все так, как есть, пожалуйста. Не оставляй Андрея…

Анжелика еще продолжала объяснять, когда я схватила первого попавшегося официанта за грудки и рявкнула: «Счет за третий стол, быстро. Промедление смерти подобно!»

– Счет оплачен, – промямлил он, выдирая лацканы пиджака из моих пальцев.

– Кем оплачен? Кто посмел?

– Господин Абдулла Саид Акшемсеттин-оглы. Выписал чек на всю сумму, – официант вырвался и убежал, по дороге опасливо оглядываясь.

Идти отказываться или же благодарить шейха заняло бы кучу времени. Время терять было нельзя.

– Я им все объясню, – Анжелика поняла мое смятение. – Ты езжай. Он дома.

– Спасибо! – крикнула я ей уже с улицы, останавливая такси.

* * *

«Стройная молодая женщина в черном вечернем платье взбежала по лестнице и остановилась перед дверью. Она попыталась успокоить стучавшее, как маятник, сердце».

Мне действительно пришлось воспользоваться лестницей, потому что лифт, как назло, не работал. К тому же, как всегда, не было света, и я взбиралась, держась за стенку. Запыхавшись, я добралась-таки до нужного этажа, выскочила с черной лестницы на темную площадку, потеряла по дороге туфлю и пребольно ударилась щиколоткой об батарею.

– Черт побери, натыкали всяких железяк. Уроды, блин! – не удержалась я от ругательств.

– Что ты здесь делаешь? – Андрей стоял в проеме, освещаемый слабым желтоватым светом лампочки Ильича. Он был в клубном пиджаке и при галстуке и собирался куда-то идти. Похоже, я поймала его как раз вовремя.

Я выпрямилась, держа туфлю в руке. Посмотрела на него внимательно и еще раз поняла, как я его люблю. Как я его по-настоящему люблю!

– Примеряю обувку. Есть какие-то возражения?

– Ааа. Можешь примерять дальше, – он прошел мимо меня и стал спускаться вниз по ступенькам.

– Андрей! – не выдержала я.

– Что, размерчик не подошел? – Его голос был уже этажом ниже.

– Андрей, подожди! – Я поскакала на одной ноге за ним.

– Извини, но я не умею надевать на дамские ножки башмачки, – двумя этажами ниже.

– Андрей, я сейчас упаду к чертовой матери, навернусь с лестницы и сломаю шею. Стой уже, урод! – Я и правда поскользнулась.

– Право, я никак не могу увязать твой элегантный внешний вид с подобными выражениями, – издевался он откуда-то с третьего этажа.

– Андрей! – закричала я. – Ну стой же, немедленно! Я хочу поговорить.

– Говори, я отсюда хорошо слышу, – он не собирался останавливаться.

Я все еще прыгала по ступенькам за Андреем вслед и приговаривала:

– Ты, – ступенька, – ты, – ступенька, – подлый, – ступенька, – эгоист, – ступенька, – и, – ступенька, – испорченный, – ступенька, – самовлюбленный, – ступенька, – шотландский, – ступенька, – сеттер, – площадка.

– Если это то, о чем ты хотела поговорить, то, извини, у меня нет времени. К тому же я все это слышал раз сто.

Стукнула подъездная дверь.

– Андрей! Я люблю тебя! – завопила я так, что наверняка напугала всех соседей.

– Ах, так. Тогда другое дело. Это можно обсудить, – его голос раздался совсем рядом.

– Ай! – взвизгнула я и швырнула в него туфлей, все еще бывшей у меня в руке, – Так можно меня дурочкой сделать.

– Боюсь, я уже давно с этим опоздал, – он поднял туфлю с пола. – Ты что-то говорила, продолжай.

– Тебе послышалось, – фыркнула я, надевая туфлю.

– Лариса, – его тон стал серьезным, – или продолжай до конца, или я пойду. Я не хочу больше игр с уходами, возвращениями, угонами чужих иномарок и сценами в офисе. Мы взрослые люди, и, поверь мне, я уже устал доказывать тебе это. Если ты пришла, чтобы в очередной раз сначала дать мне надежду, а затем отобрать ее, – то лучше давай сразу расстанемся.

– А разве мы не расстались, разве это не ты сказал, что все кончено? – начала задираться я.

– Ооппа! Лыко-мочало – начинай сначала. Счастливо оставаться.

– Нет, ну почему ты не сказал мне про Анжелику? Заставил меня натворить кучу глупостей. Вместо того чтобы обвинять меня в непоследовательности, посмотрел бы лучше на себя.

– А ты что-нибудь спросила? Ты вообще что-нибудь кроме себя видела? Ты мне слово не давала сказать. И даже если и давала, то все равно не верила. Кстати, откуда ты знаешь про Лику?

– Она сама раскололась. Если бы не она, я бы сейчас развлекалась вовсю в «Максиме», а не сидела бы с тобой в темноте на заплеванных бомжами ступеньках.

– Так я и знал, что Лика не выдержит и все разболтает, – рассмеялся он, – а насчет непоследовательности – в этом стоит разобраться. Ты что-то кричала мне вслед, давай же последовательно – последовательно повтори. Повтори, – Андрей сжал мои запястья в своих ладонях и требовательно заглянул в глаза. – Повтори, Лариса, или я уйду. Это не игра, это очень и очень серьезно.

И я поняла, что это серьезно, потому что так же серьезно это было и для меня. И я поняла, что сейчас не время для капризов, потому что это мой самый-самый последний и решающий ход. И хотя вредный чертенок внутри меня все еще копошился, я повторила тихо:

– Андрей, я люблю тебя, – и еще раз, уже громче и увереннее: – Я люблю тебя.

Он смотрел на меня пристально и ласково. Поднял мои руки к губам, поцеловал. И сначала я прочла это в синих глазах, а затем и услышала:

– Я люблю тебя, Лариса. Не знаю, правда, за что, но это неважно. Чудовище, я очень люблю тебя.

Мы вышли в звездный июль, держась за руки. Я закружилась в пятне лунного света, засмеялась и запела от переполнявшего меня чувства. Андрей с восхищением смотрел на меня.

– Ты самая красивая в мире сумасшедшая поэтесса.

– А ты самый симпатичный шотландский сеттер.

– Странное сравнение. Давно заметил, что ты меня так называешь, и все не мог спросить, почему. Хотя быть шотландским сеттером гораздо приятнее, чем избалованным кобелем неизвестной породы, – сыронизировал он.

– Это так, ерунда, моя личная классификация, ничего интересного, – не стала я вдаваться в подробности. – Да, а куда это ты направлялся?

– В «Максим». Платить по счету за одну проигравшую глупое пари особу.

– Тогда поехали, мы еще успеем.

* * *

Рука об руку мы вошли в шумный огромный зал. Нас не ждали, но, увидев, не удивились.

– Разобрались? – заплетающимся языком поинтересовался Митрич.

– Да! – ответили мы хором.

– Больше никаких вопросов не осталось? – Митрич выглядел не особо трезвым, но его все же распирало любопытство. Остальные тоже оставили на время прием спиртного и ждали ответа.

– Не осталось, – заявила я.

– У меня есть. Один, – Андрей повернулся ко мне и четко произнес: – Лариса, а как насчет того, чтобы нам все-таки пожениться?

– Ааах, – раздался общий, и последний в этой истории, вздох.

И только сообразительный Митрич вставил:

– Но пари вы все равно проиграли. Опоздали на несколько часов, плюс место не то.

Я подумала лишь полмгновения. Может, даже меньше.

– Знаешь, Андрей, а я не против. Черт вас всех возьми, я согласна! Только, умоляю, не орите «горько», а то все испортите.

– Все-таки поцелуйтесь, а то как-то не по правилам получается, – Серафима не выдержала.

И, чтобы не обижать Серафиму, я подставила Андрею губы, чем он, естественно, не преминул воспользоваться.

Мы принимали искренние поздравления, а меня мучил маленький финансовый вопросик. Никто-никто не мог на него ответить, кроме моего братца.

– Андрюшка, дай мне на секунду твой мобильный. Надо срочно позвонить домой, – попросила я.

Он удивленно взглянул на меня, но, ничего не сказав, протянул телефон.

– Але, – раздалось в трубке. – Ночлежка для сексуально озабоченных беспризорников подросткового возраста, – чем-то мой братец был похож на меня.

– Привет, Владик. Это я.

– Привет, Лошарик. Чем обязан?

– Тинейджер, ты случайно не знаешь, почем сегодня собачий корм «Чаппи»?

– Завтра узнаю. А что? – Братец зевнул.

– Да решила тут завести себе шотландского сеттера. Зовут Андреем. Сомневаюсь, смогу ли его прокормить в нынешних условиях кризиса.

– Предки! Проснитесь! – завопил истошно братец. – Проснитесь же! Не поверите, но эта шизанутая и всем нам надоевшая старая дева наконец-то выходит замуж! Лариска, я перетаскиваю свое шмотье в твою комнату, лады?

Эпилог

Во всех романах должен быть эпилог. И я тоже решила быть как все, хотя бы на этот раз. Обычно начинают так: прошло несколько лет. Или так: спустя десятилетие, или даже: двадцать лет спустя (впрочем, это уже будет не эпилог, а продолжение). Итак, прошло несколько лет. Нет, не лет, пусть будет месяцев.

ПРОШЛО НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ.

Офис: переехал на Волоколамку. Состав не изменился. Все как обычно, кто-то работает, кто-то халтурит, кто-то читает любовные романы.

Митрич: получил повышение и нарастил волосы на лысине.

Ленка: купила норковый полушубок и теперь копит деньги на машину.

Наташи: ходят на аэробику, чтобы похудеть, и в театр, чтобы пополнить культурный багаж.

Анечка: увлеклась чтением детективов и поэтому забросила бухгалтерию.

Юленька: собирается в Штаты учиться. Фирма обещала оплатить обучение.

Светлана Денисовна: вставила в огромную грудь силиконовые мешки, что сделало ее грудь колоссальной.

Серега: продал «жигуль» и купил у Гарика красный БМВ.

Серафима: села на диету, сбросила пятнадцать кг, чем привлекла шофера Федю.

Шофер Федя: женится на Серафиме через две недели.

Тетя Тамара: проводила младшего сына в армию, женила среднего сына и развела двух дочерей-близнецов.

Ольга Шпитко: собирается стать мамой в третий раз. По этому поводу очень нервничает и лепит ошибки в таможенные декларации.

Мама и папа: уехали в Испанию смотреть на мельницы. Приезжают завтра.

Бабуля: все еще использует классификацию «окрок – вьюнош – лыцарь» и испытывает серьезные проблемы с кишечником.

Бабушка Андрея: читает наизусть Ахматову и пытается устроить личную жизнь Анжелики.

Анжелика: втайне от Андрея встречается с шейхом. Учит арабский.

Братец: переживает трагедию очередной первой любви. По сему поводу тянет с меня деньги в невообразимых объемах. Думаю, что его пассия – как минимум наследница испанского престола.

Женюлик: с трепетом вынашивает первенца от Аллочки.

Вован: издал сборник стихов. Пишет роман про российские спецслужбы. Придумал название – «Униженные и оскорбленные».

Макфеллоу: оставил скандинавскую мифологию в покое. Занялся экстремальным спортом. Раз в неделю звонит, зовет меня прыгать с парашютом. Что-то не хочется.

Джозеф Лангстом: зарегистрировался в службе знакомств. Ищет невесту из России.

Моя подруга Инка: вчера звонила из Йоханнесбурга. Как зовут ее нового мужа, мне все равно.

Андрей: сидит в машине внизу и ждет меня как миленький.

Я: нехорошими словами ругаюсь на толстую тетку, которая думает, что она литературный критик.

Мой роман – наконец-то опубликован.

Рассказы

Очень новогодняя история

«Новый гооод настаееет, он у самогооо порооога…» Это в телевизоре интересничает Гурченко Людмила Марковна добрежневской эпохи. Сколько ей лет тогда было? Двадцать? Молодая. Красивая. Похожая на туго перетянутый кулёк с зефиром – приторный, праздничный, шуршащий. Ни разу не видела «Карнавальную ночь» от начала и до конца. Может, сегодня? Одним глазом я кошусь в ящик, другим пытаюсь не спать. Заказчик – гад. Сроки утвердил: одиннадцатого января чтобы сайт был готов, чтобы тексты выверены, фотки вылизаны и чтобы всё работало. Как часы. «Часы двенадцать бьют…»

Хозяйские настенные часы – производство СССР, знак качества на циферблате, часы уродливые, как моя жизнь, и точно, как моя жизнь, бесполезные (стрелок-то нет), отбивают боммм-боммм. Как кувалдой по ороговевшим мозгам. Спасибо. Я и без вас в курсе, что уже два ночи. А в ящике счастливые люди производства СССР обматывают друг друга серпантином. Пойду обмотаю голову холодным полотенцем, вдруг поможет.

Заказчик всегда прав. Ему плевать, что завтра Новый год, веселый праздник, и что у фрилансера тоже могут быть планы. Заказчику плевать – он деньги платит. Потом. Когда получит готовый, работающий, как часы, сайт. А мне деньги нужны сейчас, потому что завтра в полдень припрется хозяйка и станет требовать положенную арендную мзду. Которую я, между прочим, и так на две недели задержала, отвираясь страшной и заразной инфекцией. «В щелочку конвертик просунешь, если доживешь, жертва пандемии ты наша», – съязвила хозяйка и положила трубку, когда я в очередной раз попыталась отговориться хворобой, старательно кашляя и демонстрируя состояние, близкое к летальному исходу.

Конвертик у меня есть. Денег нет только. Двести тридцать два рубля – поскребла сегодня по сусекам – не спасут ни отца русской демократии, ни саму демократию. Судя по всему, завтра, когда новый год окажется «у самого порога», у того же порога, а точнее, за ним окажусь и я. Но из последних сил верю в гуманизм и справедливость квартирной хозяйки. Верю, что эта добрая женщина не вышвырнет меня за дверь тридцать первого декабря. Верю, что проникнется, прочувствует, исполнится милосердия… Естественно, сперва поорёт, но потом исполнится. Верю. Ну не то чтобы стопроцентно верю… Но больше ничего не остается. В противном случае придётся топать на вокзал, брать билет на первую электричку и на перекладных – домой. Как раз числу к пятому доберусь. То-то мама обрадуется. То-то будет ей повод для ликования и любимого «а я же говорила!.. я предупреждала!». Ну говорила. Ну предупреждала. А говорила мне мама классическое: «Катя, куда ты едешь? Что ты забыла в этой нерезиновой. Сиди-ка лучше дома. Ходи на работу, как все. Может, еще повезет, встретишь хорошего человека. Выйдешь замуж. Детишек родишь». А я хмыкнула, за полчаса рюкзак собрала и турум-тум-тум в дальние дали за золотым руном. Авантюристка.

Главное, что никто ничего толком не обещал. Строганов Васька в аське (какой дурацкий каламбур) всего лишь обмолвился, что в его конторе вот-вот освободится место веб-дизайнера, нужен хороший специалист, и я вполне подойду, а я решила, что это мой шанс и надо за него хвататься. Рюкзак, ноутбук, плеер, наушники, плацкарт Саратов – Москва, здравствуй, столица! Вообще, поздновато, конечно, в мой почти тридцатник срываться с уютно-обгаженного насеста и ехать не пойми куда не пойми зачем. Но это был действительно последний шанс. Последняя возможность что-то изменить, сломать пыльную монотонность будней, плеснувши краски из стакана на блюдо студня из барана… Господи, так хочу спать, что несу совершеннейший бред. Так, где тут архив с фотографиями? Куда они его засунули, эти придурки?

А Строганов – сволочь. Всегда был сволочью. И в школе был сволочью, и в институте. Поэтому у нас с ним ничего и не вышло. Сволочь. Мало того что полгода кормил завтраками: «Катя, потерпи еще месяц. А пока я тебе левак подгоню», – так еще и достал своей заботой. «Катя, давай я тебе в долг дам! Вернешь, когда сможешь». «Катя, давай продуктов куплю – завезу». «Катя, ну мы же друзья. Ну что ты, Свиридова, такая упрямая и капризная, как кошка?» Ну да. Как кошка. Как ослица – так вернее. Как будто он не понимает, как мне важно… Как необходимо справиться самой. Справиться! Самой! Хотя бы в этот раз. Сволочь он. Но хороший.

На экране старого – производство СССР, знак качества на лакированной панели, круглая штуковина для переключения каналов отломана, и, чтобы переключиться, надо цеплять железный штырёк плоскогубцами, – телевизора танцует молодая Людмила Марковна, похожая на улыбающиеся песочные часы. Бом, бом, бом, бом… Уже четыре, что ли? На экране ноутбука фотографии кошек. Тысяча разных фотографий разных кошек. Кошек маленьких, больших, средних, однотонных, в полоску и в пятно. Мой нынешний заказчик (спасибо тому же Строганову) – питомник абиссинских кошек, а также канадских и донских сфинксов. Теперь я почти всё знаю про особенности разведения, сложности скрещивания и выставочную карьеру главного производителя безволосых котят – чемпиона мира Яффи. В другое время порадовалась бы, что материал не слишком занудный. Всё-таки не финансовая аналитика и не судостроение. Но сейчас хочется спать, а еще есть, а еще завтра припрется хозяйка…

«Ранняя стерилизация кошек. За и против…» – ставлю теги, подбираю картинку хмурой лысой кошатины в малиновой попонке. Кошка явно против ранней стерилизации. Но ее не спрашивают. Никто не интересуется мнением кошек и фрилансеров. Заказчик всегда прав. Как же хочется спать… Спать хочется…

* * *

Блюмк. Почта подмигивает свежим сообщением. «Срочно! Только ты можешь мне помочь. В связи с трагическими обстоятельствами – в Америке скоропостижно скончался дед…» Нигерийские спамеры совсем охамели. Ну. Что на этот раз? Двадцать миллионов долларов на секретном банковском счете или расщедрились на двадцать пять? Или на кону килограмм необработанных алмазов? Delete mail. Стоп! Стоп… Чего-то я не понимаю… Что за бред?

«Срочно! Только ты можешь мне помочь. В связи с трагическими обстоятельствами завтра уезжаю…

В восемь утра самолет. Кроме тебя, из родных и близких в Москве никого. Дозвониться не смогла, рассчитываю на то, что ты проверяешь почту. Все контакты взяла у Верочки. Знаю, Катя, что ты меня не помнишь. Я – Любовь Иосифовна, кузина твоей мамы. Судьба в свое время развела нас с Верой, и долгое время мы считали друг друга врагами. Но прошли годы, мы повзрослели, стали мудрее…»

Сколько пафоса и лишних букв. Нельзя ближе к делу? Какая она многословная, эта неизвестная мне Любовь Иосифовна. Кто такая? Так… Мамина двоюродная сестра… Мужчина послужил причиной размолвки… Бррр. Какая-то мелодрама производства СССР, в главной роли мама и эта самая Любовь плюс еще парочка неизвестных персонажей… Где же суть? Опа!

Я зажмурилась, помотала головой и еще раз, уже внимательнее, перечитала текст сообщения. И еще раз. И третий раз, чтобы убедиться, что это не сон. Потом встала, включила чайник и пошла к раковине, чтобы умыться холодной-холодной водой. Заправившись кипятком – кофе кончился вчера, а чай я не пью, – снова уселась перед ноутбуком. «Стали мудрее… Печальные события заставили меня забыть о многолетней обиде и обратиться за помощью к твоей матери. Она-то и сообщила мне, что ты сейчас в Москве. Ты, Катерина, мое спасение! Умоляю тебя пожить какое-то время в моей московской квартире и приглядеть за моим любимцем. Моим единственным, уже в течение многих лет, другом. Моим наперсником. Очень надеюсь, что ты любишь кошек и что тебе не составит труда…»

Труда? Нееет. Мне не составит. Даже если поголовье этих «наперсников» превышает сотню, хотя надеюсь, что всё не так печально. Для меня это настоящий подарок. Халявная трешка на Садовом на целых полгода или даже год. Неизвестная, но уже обожаемая мной тетя Люба предполагала, что «трагические обстоятельства» задержат ее в заграницах минимум на шесть месяцев. «Но моё пребывание там может, к сожалению, затянуться…»

Тетя Люба, да вы не торопитесь. Спокойно, размеренно, тщательно… А я пригляжу за барсиком, или как его там, стану его холить, лелеять, чесать пузо и питать полезным сухим кормом, благо вы его заранее приобрели и поставили «на видное место».

Немедленно внутри меня образовались излишки энергии, которые я тут же направила на поиск рюкзака и запихивание в него своих пожитков. Хорошее слово – пожитки. Правильное. Не вещи, не собственность, а пожитки – что-то очень временное, незначительное, то, что не жалко оставить, потерять или выбросить. Только ноутбук – старенький, но еще крепкий «Асус» – не пожиток, но средство производства. Главная моя ценность. Как туфелька для Золушки, или косы для Рапунцель, или… гроб хрустальный для спящей царевны. Уютненький такой. На цепях качается туда-сюда, туда-сюда, туу-дааа… Спи, май бейби, сладко-сладко… Тааак. Не прилечь ли мне на пару часиков? «Карнавальную ночь» досмотрю в следующем году.

Боммм, боммм, боммм, боммм, боммм…

* * *

«Не отдам, пока не расплатишься», – хозяйка тянула «Асус» к себе, я к себе. Похожие на мультяшных героев, может быть на Тома и Джерри или на Бивиса с Батхедом, мы стояли возле входной двери (хозяйка внутри квартиры, я снаружи) и забавлялись перетягиванием ноутбука. Наверное, со стороны это выглядело потешно. А мне было совсем не до смеха. Сама виновата. Точнее, дурацкая моя провинциальная порядочность. Могла бы с утра свалить по-английски и даже прихватить какую-нибудь хозяйскую собственность – часы без стрелок, к примеру, или телевизор «Рекорд». Но хотела, чтобы честно. Чтобы «Марьванна, простите, голубушка, вынуждена покинуть ваш уютный уголок, приют спокойствия, трудов и вдохновенья… но всенепременно возмещу… как только, так сразу». Хотела по-человечески? Получи!..

Хозяйка на мое «съезжаю, расплачусь в конце января», недолго думая, цапнула комп прямо с тумбы в коридоре, где он лежал, серьезный, молчаливый и готовый к переезду, и завопила (такая приличная женщина, а акустической дури – на двести децибел). Вопила разное и многословное. Про понаехавших незамужних пожилых, нигде не работающих, приговаривая: «Знаем мы вас таких – не первый год на свете живем». Ну я со своей стороны тоже ухватилась за предмет раздора и попыталась внушить хозяйке, что, если она не отдаст мне комп, я не смогу закончить проект в срок, соответственно, не будет гешефта, что нанесет хозяйке ущерб. Но та даже слушать не желала. «Придешь с деньгами – получишь свой металлолом взад», – вопила она и тянула, тянула, тянула «Асус» на себя, оттирая меня за пределы квартиры.

Оттерла в конце концов – видимо, сознание собственной правоты, помощь «родных стен», а также очевидная корпулентность сыграли ей на руку. Оттерла и дверью мне чуть полноса не отхватила. Правда, в последний момент я успела схватить веник, стоящий возле резинового коврика, ну чтобы взять своего заложника и предложить хозяйке обмен: я ей возвращаю веник, она мне «Асус». Однако на мои звонки, угрозы немедленно сломать или даже сжечь веник и на последовавшие вслед за угрозами мольбы и слезы ответом было молчание. Где-то через полчаса я убедилась в том, что хозяйка неумолима, а соседи скоро вызовут милицию, несмотря на предновогоднее настроение и недорезанный оливье. Поняла и побрела восвояси. Впервые в жизни, кстати, я почувствовала на своей шкуре эти «восвояси». Когда идешь, бредешь, веником размахиваешь, ногами сугробы загребаешь, когда вокруг тебя какая-то чужая звонкая предпраздничная жизнь-суета, а ты никому в этой жизни-суете не нужна… и компьютер до кучи отобрали. И только «бу-бу-бу» гудит в наушниках блюз, тощий рюкзак больно стучится о попу (это кеды, больше там нечему стучать), руки в карманах сжаты в кулаки от холода, злости и безысходности… В правом кулаке мобильник – только все равно на счету денег нет, а в левом бумажка с адресом тети Любы. Хорошо еще сообразила адрес переписать, могла ведь полениться и оставить в почте. И тогда дорога в «восвояси» оказалась бы куда печальнее.

Ладно. Она же откуда-то мне мыло отправляла, значит, какой-никакой комп у старушки есть, доступ в сеть тоже имеется. Какой-никакой комп лучше, чем никакой. Будет где закончить кошачий сайт. Фотошопом и прочим креэйтив сьютом где-нибудь разживусь – да хоть у Строганова, если он не свалил на каникулы куда-нибудь в Альпы… Тут я вздохнула. Это был неконтролируемый и неподавляемый, совершенно особенный вздох, который имел отношение только к Василию Строганову. Вздох – констатация того, что есть вещи, которым не суждено случиться. Ни одного шанса на миллиард. Ни-ког-да. Ни при каких условиях. Известно, что при правильном оскале фортуны всякая брюнетка может стать блондинкой, прачка – премьер-министром, королева красоты города Мухосранска может покорить Голливуд, гарвардский недоучка может создать великую корпорацию, а маленький индийский засранец выиграть миллион в телешоу.

Но я и Строганов…

Я снова вздохнула. Знакомы мы были со школы. Ужасно хочется наврать про первую любовь, про то, как дрались азбуками, про косички и веснушки, про то, как он носил мой портфель, а я списывала у него контрольные по математике, но не буду. Потому что Васька Строганов был сам по себе, а Катька Свиридова – сама по себе. И в политехе, хоть и дурачились, на публике играя в безудержный флирт и даже в «отношения», никогда не переходили за черту «просто дружбы». Дружили хорошо. Честно. Часто встречались, выбирались на какие-то пикники, ходили в кино и на концерты, болтали, смеялись, спорили… Но Василий Строганов сам по себе, Катерина Свиридова сама по себе. Потом Строганов перебрался в Москву. Перед отъездом устроил проводы – странные, скомканные. Собрал народ – человек десять не самых близких друзей. Поехали на Волгу. Сидели на берегу до самого утра, говорили никчемности, вспоминали прошлое, как будто нам уже по тысяче лет, и, кроме воспоминаний, не осталось ничего. Строганов был непривычно язвителен и саркастичен, точно оправдывался. Остальные смеялись, но, кажется, завидовали. В то утро, уже прощаясь, Строганов пообещал не пропадать. И добавил: «Кать, буду скучать», – и скривился, поймав случайную и глупую рифму.

«Уехал твой Строганов? Не взял тебя с собой? Найдет себе москвичку, а ты кукуй тут одна», – мама держалась целую неделю. Я пожала плечами. Мамам не пояснить.

Через два года Строганов объявился в аське, еще через полгода я собрала рюкзак и купила билет на поезд «Саратов – Москва».

«Что? Наигрался твой Строганов? Москвичкам неподходящ оказался? Тебя зовет… А ты и побежала», – мама обиженно надувала губы. Мамам не пояснить.

* * *

Скорее всего, Строганов чувствовал себя немного виноватым за то, что я торчу в Москве нерезиновой без работы, без денег, без планов на будущее и вообще «без». Смешной. Хороший. Наверное, он думал, что обязан как-то за мной присматривать. Нашел мне квартиру, суетился по поводу работы. Зачем-то старался развлекать. Сперва все пытался вытащить меня куда-нибудь, звал то на ужин, то кататься на коньках, то просто в кино. Я же ощущала себя каким-то немощным зверьком, которого подкармливают из жалости. Спасибо, не надо. Сначала просто отговаривалась, потом, после десятого приглашения на каток, пришлось заявить в открытую: «Строганов, отвали! Давай как всегда: ты сам по себе – я сама по себе! Справлюсь сама. Не маленькая». Строганов что-то буркнул в трубку, но доставать звонками перестал.

Мы продолжали перекидываться мылами и эсэмэсками, иногда болтали по скайпу, но теперь почти всегда о работе. Впрочем, то, что выходило за границы «почти всегда», всякий раз заставляло меня грустно и с улыбчивой безысходностью вздыхать. «Хороший» – вот единственное и абсолютное емкое слово. Спросите меня, какой он, этот Васька Строганов, и я с полной уверенностью и сразу скажу: он хороший. Хороший. Умный. Надежный. Весёлый. Искренний. Честный. Замечательный. Друг. И совершенно неподходящий для чего-то большего. Неподходящий совсем и бесповоротно.

Такие вещи знаешь всегда. В детстве, когда ты еще честен сам с собой, знаешь особенно четко, проходишь мимо без сожалений и обид. Потом взрослеешь, засоряешь себе голову надеждами, а душу мечтами, поешь по утрам «кто хочет, тот добьется», отчаянно лезешь на новые территории, получаешь по лбу раз, два, три… И однажды, в какой-то особенно одинокий (мама не в счет) вечер – рраз… и откровение – не всё в этом мире по твоим зубам. Ничего страшного. Просто с безжалостной ясностью и навсегда осознаешь, что есть твое пространство, а есть пространство не твоё. Можно жить дальше и даже лучше чем прежде, потому что доступные горизонты становятся отчетливее и ближе, а всё остальное автоматически вываливается в папку с надписью «несбыточное». И незачем даже туда заглядывать – время терять.

Так вот Строганов был как раз родом из «несбыточного». Но это не отменяло ни вздоха-констатации, ни намерения позаимствовать у него пару-тройку нужных софтин. Главное, чтобы у обожаемой тёти Любы оказался в доме хоть один, хоть самый поганый, но комп.

* * *

Оказался. Стоял на круглом стеклянном столе. Я заметила его еще из холла, сразу как зашла в квартиру, открыв дверь ключом, выданным на удивление доброжелательной консьержкой. «Как вы на мадам Любу похожи. Одно лицо», – умилялась она, рассматривая по очереди мой фас, мой профиль, мой паспорт и мой (ну теперь уж мой) веник, который я так и не выкинула. Восторгов консьержки я разделить не могла, но старательно кивала. Хотелось побыстрее получить ключ, добраться уже до моего нового пристанища (слово ничем не хуже пожитков, кстати) и выпить чего-нибудь горячего. Интересно, московские интеллигентки пьют кофе? Или только полезный цикорий? «Вам на пятый этаж. Проводить?» – консьержка с видимым трудом поборола желание в тысячный раз сообщить мне о моей схожести с «мадам Любой» и выдала связку ключей:

«Вот этим – нижний замок. Этим – верхний… А это от почтового…» «Разберусь», – буркнула я довольно невежливо и направилась к лифту. «Одно лицо, одно лицо», – шептала вслед консьержка.

Замок открылся сразу. Я шагнула в чуть приторную темноту, нащупала ладонью выключатель… Щелк. Свет залил квадратный большой холл, почти пустой – только книжные полки от пола до потолка, по всем стенам. Корешки поблескивали тиснением. Не то приветствовали новую жиличку, не то осуждали ее же за мешковатые джинсы, китайский пуховик и не слишком чистую обувь. Четыре дверных проема – два напротив, два слева – вели, очевидно, в комнаты и на кухню. Все двери, кроме одной, были плотно закрыты. Я, не развязывая шнурков, стянула боты один за другим, поставила их на коврик, осторожно пристроила рюкзак рядом, прислонила к нему веник и направилась к распахнутой двери. А точнее, к круглому столу, на котором красовалась древним монитором гарантия моего финансового благополучия неизвестной модели.

Я обошла стол три раза и почти минуту пыталась отыскать хоть какие-то опознавательные знаки на системнике и экране – бесполезно. Да и ладно. Какая разница, главное, чтобы это работало и тянуло фотошоп. Где у него кнопка… Компьютерный незнакомец пискнул и начал загружаться. А я решила (это барахло будет минут пять тарахтеть, как минимум) пока прогуляться по своему новому дому, поискать кофе (или черт с ним, пусть будет цикорий, лишь бы не чай) и познакомиться уже с объектом заботы. Где, кстати, этот объект?… Какой-то он пугливый. Если бы ко мне в дом завалился некто с веником и начал расхаживать туда-сюда, шаркая ногами по паркету, я бы непременно поинтересовалась. Ну. Кис-кис-кис… Зовут-то тебя как? Тут я поняла, что тетя Люба забыла сообщить мне имя своего питомца. Ладно.

Спрошу у консьержки завтра. На крайний случай буду обходиться видовой идентификацией. То есть звать просто – кот.

Кота я не обнаружила. Зато провела рекогносцировку, нашла кухню, ознакомилась с приятно полным холодильником (мадам Люба, видимо, намеревалась встретить Новый год дома, поэтому неплохо подготовилась) и шкафчиком с разной ерундой, вроде риса, макарон и кофе. К сожалению, кофе оказался натуральным, поэтому пришлось потратить десять минут на то, чтобы вспомнить краткий курс молодой хозяйки, найти турку и постараться не залить плиту пеной. Взяв чашку, я направилась в очередной обход подведомственных территорий.

Квартира оказалась большой, гулкой и неожиданно уютной. Никаких тебе старушечьих тумбочек, ковричков, циновочек, оттоманочек и пуфичков. Никаких производства СССР радиол и прочей бытовой техники, никаких этажерок-пылесборников, уставленных «воспоминаньями о былом». Простая мебель в удивительно небольшом для пожилой москвички ассортименте, на полу ламинат, на стенах постеры. Пожалуй, консьержка права, и у нас с тетей Любой есть сходство.

Так и не отыскав кота, я вернулась к компьютеру. Что тут у нас? Ага… Экспи. Уже легче. Что еще? Оооо! Мадам Люба, я вас почти обожаю. Так, а здесь что?

С каждым кликом моя душа подпрыгивала всё выше и выше. Ничего себе старушка-веселушка! Да я такие машины даже на картинках не видела! И еще сомневалась, потянет ли иллюстратор! Да здесь можно летающие тарелки проектировать! А то и строить. Правда, сеть отчего-то никак не хотела коннектиться, но с этим можно разобраться позже. Главное, мне есть на чем работать. Главное, я не подведу своего кошачьего заказчика. Главное, к одиннадцатому я смогу вернуть себе «Асус» и прожить до следующей халтуры.

Кофе остыл, а я всё никак не могла оторваться от чуда-расчудесного, тыцкая по иконкам и восторгаясь скоростью процессора и качеством картинки. Отчего-то мне даже в голову не пришло, что я нарушаю какие-то правила и перехожу границы. Есть комп, есть доступ… Не хотела бы мадам Люба (мне понравилось называть ее так), чтобы кто-то лазил в ее машинку, поставила бы пароль. Тем более в «документы» я лазить не собиралась.

Боммм, боммм, боммм…

Я вздрогнула. На секунду показалось, что я опять вернулась в съемную хрущевку, – звон был абсолютно таким же, что и у приснопамятных бесстрелочных часов. Подняла голову. Как я их раньше не заметила? Производства СССР, в полированном корпусе, но хотя бы со стрелками, часы показывали десять ровно. «Сегодня же Новый год!» – вспомнила я. И подумала, что впервые мне придется встречать его совершенно одной. Совсем. Я даже маме позвонить не смогу – на мобильнике денег как не было, так и нет, а в квартире мадам Любы телефона, как ни странно, не обнаружилось. Одиночество оказалось неожиданно острым – мир вокруг меня вдруг застыл, словно желе без цвета, вкуса и запаха. Тишина, похожая на стерильную вату, забила уши и мозги, стало иррационально страшно. Страшно и пусто изнутри. «Новый гооод настаёт…» – пискнула я, чтобы услышать собственный голос и разбить эту пугающую тишину. Получилось не очень. «Он у самого порогаааа…»

– Мяу? – сказал кто-то. – Мяяяур?

– Ой… Ты где, животное?

– Мяяяу…

И тишина отступила. Спряталась. Расползлась по углам и антресолям. Животное сидело на подоконнике. Понятия не имею, было ли оно там раньше или выбралось из-под какого-нибудь дивана, пока я ковырялась с компом. Животное не выглядело напуганным, скорее удивленным. Животное выглядело как кот породы канадский сфинкс (ну в этом я теперь разбираюсь как заправский фелинолог), кот очень старый, грустный и одетый в розовую пушистую попонку и розовые пушистые наушники. Представьте себе пластмассового пупса… нет… представьте себе маленького дедушку Ленина в малиновой меховой безрукавке и малиновой же ушанке – и вот вам готовый образ.

– Ой… – сказала я, когда Ленин в безрукавке прыгнул с подоконника на стол, обошел компьютер и уселся на клаву передо мной. – Привет, кот.

– Ммяяя, – кот поерзал задницей, и на экране открылась неведомая мне программа. UFO Messenger.

– Может, ты голодный? Колбасы хочешь? – предположила я. – Пойдем на кухню.

– Мурамя, – сказал кот и отрицательно помотал головой.

– Ну как знаешь, – ответила я и быстро-быстро пошла на кухню сама.

Пила остатки кофе прямо из турки и думала разное… В общем, мне показалось, что мне показалось, что кот помотал головой, но я решила, что мне это только показалось, потому что так было лучше для моей психики. Меж тем с психикой творилось неладное, потому что она вопила, что: а) коты не мотают головой в ответ на вопрос, не голодны ли они, б) вообще не мотают головой отрицательно, у них голова по-другому устроена, в) не стоят в кухонном проеме с укоризной в глазах и наушниками на ушах. Хотяяя… Говорят, некоторые продвинутые коты носят поноску. И даже ходят на задних лапах. «Не надо только на задних лапах! Не сразу!» – взмолилась я, потому что мне показалось, что кот намеревается принять вертикаль и пройтись туда-сюда, залихватски помахивая хвостом. «И ничего не отвечай! Я не готова!» – добавила я тут же, потому что мне показалось, что кот уже открыл рот, чтобы меня успокоить.

Так. Сейчас я допью кофе. Съем кусок сыра. И еще кусок колбасы. Потом достану из рюкзака диск с набросками по котячьему сайту и сяду работать. А в двенадцать я позволю себе позаимствовать из холодильника бутылку шампанского и пойду вниз поздравлять консьержку… А коты не разговаривают.

– Понял? Коты не разговаривают, – сказала я громко-громко и смело шагнула вперёд.

– Мя, – кивнул кот. На этот раз утвердительно. В глазах его светилась печаль.

– Так… Кажется, у меня галлюцинации, – голос мой звучал спокойно и равнодушно.

Ну, то есть сначала я ломанула из кухни в комнату с компьютером, так что только пятки сверкали. Потом закрыла дверь, забаррикадировав ее стульями. Потом забралась с ногами на подоконник, тот самый, на котором раньше сидел кот, потом еще минут пять старалась не орать, а уже потом спокойно и равнодушно произнесла: «Так… Кажется, у меня галлюцинации».

Ничего особенного. От недосыпа еще не то бывает. Опять же неизвестно, что у мадам Любы за кофе. От этих московских старушек можно всякого ожидать. Плюс у меня может быть банальная шизофрения. Ничего. Люди с этим живут. Я немедленно вспомнила чудесные «Игры разума», где герой много лет жил с галлюцинациями и даже до Нобелевки дожил. Не могу сказать, что меня это успокоило, но какое-то рациональное объяснение происходящему я нашла. Опять же, может быть, мне показалось, что мне показалось, что кот кивнул головой, а на самом деле это мне только показалось, потому что коты…

«Тиць-тиць», – пискнуло что-то. Звук раздавался со стола. Точнее, из компьютерных динамиков. Я птицей слетела с подоконника и порхнула к компу. Неужели сеть ожила! Господи! Тогда у меня есть доступ к человечеству, у человечества ко мне, и можно с кем-нибудь поговорить и даже поделиться впечатлениями… В разумных пределах, конечно. Вряд ли кому-то понравится слушать про кивающего сфинкса. Тиць-тиць.

Файрфокс продолжал висеть. Однако неизвестный мне софт со странным названием UFO Messenger моргал странным текстом: «Печеньки будут?»

– Что? – набила я почти машинально.

– Печеньки где?

– Нету… Ты кто? – Наличие хоть какого-то разума по другую сторону монитора меня успокаивало.

– Северус Снейп в пальто.

– Ааа. А я Гермиона Грейнджер, – решила я поразить незнакомца эрудицией. Видимо, это какой-то локальный коммуникатор, может быть домофон или подъездофон, и соседский ребенок, наверняка друг тети Любы, хочет поздравить старушку с Новым годом. Не знает, что она уехала.

– Глупая шутка. Уж полночь близится, а печенек нет.

– Увы, – я поставила печальный смайлик, – Любовь Иосифовна уехала. Я вместо нее.

– Уже понял. Не слепой. Печеньки будут?

– Скажи маме, пусть испечет, – я поставила веселый смайлик, но настойчивый инфант начинал меня раздражать.

– Мама скончалась.

О господи. Вот я бестактная дура. Мне стало жутко неудобно перед бедным малышом, который хочет печенек, которые должна была испечь тетя Люба, которая уехала.

– А с кем ты живешь? – Ничего умнее мне в голову не пришло, но я надеялась хоть как-то отвлечь ребенка от грустных мыслей.

– С тобой живу. Хватит болтать, открой дверь, выйди на кухню и дай мне печенек. Они в нижнем ящике возле мойки, в белом пакете с надписью «Royal Canin».

– Ты кот… кто? – опять набрала машинально и опечаталась почти по Фрейду, оттого что уже всё сообразила.

– Кот я. Печеньки?

– Да. Сейчас…

«Игры разума». Нобелевка. Спокойно. Просто мое подсознание сигнализирует мне о том, что животное следует покормить. Значит, сейчас я встану, выйду на кухню, найду кошачью еду, тем более он мне сам подсказал, где ее искать… Аааа!

– Ну ты долго? В животе бурчит.

– Скажи, пожалуйста, ты что – читать умеешь? – Я решила еще немного побеседовать с собственным глюком. Мне показалось, что это несколько безопаснее, чем встреча с ним лицом к лицу.

– УФО. Универсальный Фелино Ониматор. Ставлю в уши трансмиттеры, подключаюсь к мессенджеру, вступаю в коммуникацию с реципиентом. Ясно? Печеньки!

– Ага. Почему Ониматор? Должен же быть Аниматор. Разве нет?… – Нужно было хоть как-то оттянуть неизбежную встречу на кухне.

– Печеньки. Или я пойду и нассу на твой рюкзак. Так понятнее?

В рюкзаке лежал диск с неоконченным сайтом. И неважно, подсыпала ли мадам Люба в свой кофе спорыньи или же это чья-то глупая шутка, но рисковать работой я не желала. Поэтому собрала всю силу воли в кулак, разобрала баррикады и открыла дверь. Кот сидел ровнехонько возле рюкзака. Нахлобученные на лысую башку наушники выглядели весьма футуристично.

– Не трожь чужую собственность! Будут тебе печеньки, – прошипела я максимально (ну мне так казалось) страшно. Схватила с полу рюкзак, веник и направилась вслед за котом к искомому шкафчику. Не наврал. Белый глянцевый мешок сухого кошачьего корма находился на месте.

Стараясь не дотронуться до довольно активно суетящегося кота, я насыпала полную миску «печенек», быстро утянула из холодильника бутылку брюта и бегом-бегом вернулась за стеклянный стол, на всякий случай восстановив баррикады.

– Веник тебе зачем?

Я приложилась к горлышку. Все эти десять минут, пока кот хрустел на кухне «печеньками», пока я боролась с пробкой и жалела, что не прихватила хотя бы чашки, я надеялась… Надеялась, что ничего шизофренического больше не повторится. Увы.

– Это не веник. Это устройство AFD. Специальный антикошачий дивайс, разработанный в лабораториях ЦРУ, – я решила, что лишний раз приврать не повредит. Даже если это всего лишь глюк.

– Гнать-то зачем? *пожимает плечами*.

На экране так и высветилось: *пожимает плечами*. Представив, как лысый кот, одетый в розовую безрукавку и наушники, пожимает плечами, я сделала неприлично большой глоток.

– Истинная правда. Это не веник, хоть и выглядит как веник. Ну как бы ты тоже не кот, хотя выглядишь… – Тут я подумала, что кот меньше всего похож на кота, поэтому решила ограничиться многоточием.

– Ты его лучше наряди. Ну веник свой. Вместо елки. А то Новый год через полчаса. Все люди как люди, с елками, в семье или с друзьями. Что, у тебя друзей даже нет?

– Есть друзья! – возмутилась я и даже позабыла, что общаюсь с собственным глюком посредством другого собственного глюка. – Но только не в Москве.

– Мужчина имеется? Аллергик? Котофоб?

– Какое твое дело? – Мне почудилось, что Северус Снейп (или как его там) становится слишком фамильярным.

– Должен знать. Ты же его сюда водить станешь. А если у него аллергия, то придется меня запирать. А если меня запирать, то я не смогу наблюдать. А наблюдать я люблю.

– Извращенец. Эротоман! Мужчины у меня нет. Никого у меня тут нет! – Я с удивлением обнаружила, что бутылка опустела, а я осмелела и начала резать правду-матку.

– Плохо это. Молодая женщина без мужчины – гормональные срывы. Гормональные срывы – проблемы с ЦНС. Проблемы с ЦНС – провалы в памяти. Провалы в памяти – отсутствие печенек. Плохо.

– Хуже, чем есть, уже не будет, – взгрустнула я смайликом. – Сижу одна в чужой квартире. Денег – двести рублей до середины месяца. На носу Новый год. В руках веник. Перед глазами Фелино Ониматор. В Ониматоре говорящий кот. Думаешь, бывает хуже?

– Бывает. Без кота еще хуже. Веник все же советую нарядить. Шариков подходящего размера нет, но можно конфетами ассорти. Их тут хоть жо… Много, в общем. Тут. На кухне.

– Неее. Не выманишь… Я сейчас соберусь с мыслями и работать буду. Делать сайт про донских и канадских сфинксов. Страничку про преимущества кастрации. Понял?

– Угрожаешь? Зря. Я же по-хорошему. Опять же Новый год. Посидим вместе. Поговорим. Ты мне пузо почешешь. Песню споем про елочку и серого зайку. Открой дверь, а?

Я взглянула на часы. Минутная стрелка подползала к без десяти новогодье. «Новый гооод настаёёёт… Без пяти минут он мастер». Ну и пусть! Пусть галлюцинации! Пусть не Дед Мороз, а лысый кот в кацавейке. Зато не одна. Так. Надо быстро нарядить веник, налить еще шампанского и пригласить к столу Северуса Снейпа…

– Где тут твое ассорти? – вломилась я на кухню. Кот покосился на шкафчик над плитой. Ну, хоть не лапой указал, и на том спасибо.

Шоколадные конфеты в цветной фольге довольно неудобно цеплять на веник. Но я приспособилась. Сперва отламывала гибкий конец прута, потом протыкала кондитерское изделие. Управилась за полторы минуты. Все это время кот находился на подоконнике, откуда с интересом наблюдал за моими действиями и одобрительно кивал.

– Сойдет? – спросила я кота через Ониматор.

– Красота неописуемая…

Боммм! Боммм! Бомммм! Боммм!

Я налила шампанского в бокал. Подумала немного… И налила во второй. Уставилась на экран.

– Свиридова, ты меня сразу убьешь или позволишь отпить глоточек перед смертью? Я знаю – шутка идиотская. Прости. Но ведь праздник, – грустный смайл.

Я посмотрела на Северуса. Он тщательно вылизывал себе хвост. Сомнительно, что в этот момент он был в состоянии транслировать на Ониматор смайлики.

Я посмотрела на веник, утыканный конфетами.

Я посмотрела на часы. Новый год наступил полминуты назад.

Я внимательнее посмотрела на часы. Глазок камеры торчал точно над знаком качества. Козел! Все мужчины – козлы!

Я посмотрела на экран.

– Ты бы все равно отказалась встречать со мной Новый год… Ты же упрямая и капризная, как кошка, – грустный смайл. – Пришлось договариваться с твоей квартирной хозяйкой, с нашей консьержкой. Даже маме твоей звонил, чтобы подтвердила существование московской кузины…

– Сволочь ты, Строганов, – буквы выглядели недостаточно укоризненно, поэтому я выделила слово «сволочь» болдом. – Зачем ты мне все нервы вымотал? Зачем над животными издеваешься? Как ты его заставил головой мотать, а? Зачем ты камеру установил? А если бы я тут что-нибудь эдакое… И что сказала мама?

– Мама сказала, чтобы ты ей позвонила завтра. Если бы «ты тут что-нибудь эдакое», я бы не стал смотреть. Клянусь. И можно я уже зайду?

– Сволочь… Но квартира у тебя хорошая. И кот твой тоже ничего так… Только волос на нем нет. Заходи.

В двери осторожно заворочался ключ.

* * *

Нет. Ну, разумеется, сначала я орала. Потом объявила бойкот. Потом уничтожила все запасы брюта и сообщила, что никуда отсюда не уеду, потому что все равно ехать мне некуда. Сам нарвался. Потом требовала пояснить, как работает Северус Снейп и не робо-кот ли он случайно. Потом набралась смелости и погладила абсолютно живого и лысого Северуса по попонке. Потом зачем-то погладила Строганова по животу. Потом захотела спать. Засыпая, потребовала, чтобы никто – ни Северус, ни Строганов – не смел нарушать мой покой. И еще сообщила бессовестно лежащему рядом Строганову, что он неправ, потому что Василий Строганов сам по себе, а Катерина Свиридова сама по себе, а по-другому и не бывает.

* * *

«Всё бывает. Чудеса бывают. Всякие. Новый год потому что», – мигал Ониматор.

Я встала попить воды, заблудилась и вместо кухни попала в комнату с круглым стеклянным столом, компьютером неизвестной модели и котом, сидящим в позе копилки на подоконнике. Тут-то Фелино Ониматор сперва пискнул, а потом замигал.

– Всё бывает. Чудеса бывают, Катя. Новый год потому что.

– Ты кто? Кто ты? Строганов? Ты же спишь! Я же даже отсюда слышу твой храп! Строганов, прекращай! Шутка, повторенная дважды… – едва попадая пальцами по клавишам, набила я.

– Кот я. Северусом Снейпом зовут. Ты будь добренькая, мне еще печеньков насыпь, пожалуйста. А то Новый год все-таки, у всех чудеса, мне тоже надо чудес. Печеньков надо. Только тссс.

Бусы из морских рачков

Есть дети, две штуки.

Мальчик двенадцати лет.

Его сестра пятнадцати лет.

Одним особенно теплым и безветренным вечером дети купаются в море. Вода прозрачная. Дно как на ладошке.

По дну медленно передвигаются крошечные морские рачки. Волочат за собой крученые домики-ракушки.

Солидные, сосредоточенные, важные, целеустремленные…

– Давай наберем рачков полный пакет, высушим, залакируем и сделаем себе бусы, – предлагает девочка. Девочкам часто в голову приходят странные идеи.

– Давай! – радуется мальчик. – Придем в сентябре в школу в бусах, все обзавидуются.

Дети целых два часа бродят по мелководью. Опускают загорелые руки по локоть в воду. Вытаскивают пригоршни рачков. Дети, как те рачки. Солидны, сосредоточенны, важны…

Ближе к закату, когда пляж уже почти пуст, а солнце вот-вот свалится за горизонт, я зову детей из воды.

– Еще минуточку, – просит мальчик.

– Полминуточки, – вторит девочка.

Я неумолима, как закат. Бредем домой. Я, мальчик, девочка, полкило морских рачков в полиэтиленовом пакете с водой.

– Вы точно будете делать бусы? – спрашиваю у девочки. Она – заводила. Она собрала гораздо больше рачков, чем мальчик. Ей решать. – Ты уверена?

– Точно! Сейчас придем и начнем делать. Сразу после душа и ужина.

– Как? – интересуюсь я.

– Ну сперва выложим рачков на балкон, чтобы они высохли. Потом вытащим тельца из раковинок, потом проткнем раковинки иглой, потом…

Процесс изготовления бус мне неинтересен. Мне любопытно другое. Рачки – живые. Они ползают, толкают друг друга, пытаются процарапать полиэтилен клешенками. Дети с любопытством глядят на добычу, обсуждают поведение узников, хохочут. Распознают особенно активных или необычной окраски рачков. Даже дали им имена. Мне любопытна детская рациональность.

Я знаю, что, если дети на самом деле возьмутся делать эти самые бусы, они совершенно безжалостно, не задумываясь ни о чем «таком», уничтожат зверьков. Но, скорее всего, ни до каких бусиков дело не дойдет, и незадачливые рачки издохнут всё в том же пакете, а потом будут выброшены в корзину. Я – взрослая. К сожалению. Поэтому мне жалко этих безмозглых, но таких забавных тварей. Я пытаюсь обосновать свою жалость логикой, мол, смерть сотни-другой рачков от рук равнодушных инфантов совершенно бессмысленна и, хоть и не нанесет ощутимого вреда мировой гармонии, но все же… Мне просто жаль рачков.

Детей мне тоже жаль. Они собирали. Старались. У них планы. Они воображают, как придут в школу и будут хвастать уникальным хендмейдом. Но как же жаль рачков…

– Смотрите. Если не станете возиться с вашими бусами, лучше отпустить. Уверены?

– Уверены! – кричат в один голос.

После ужина сидим на балконе. Рачки переместились в кастрюлю. Волнуются. Один даже потерял клешню. Другой, кажется, уже заснул. Вспоминаю детскую головоломку: «Однажды звездочет Хуссейн, имевший небольшой бассейн, узрел, что бывшие в нем раки клешней лишились после драки…»

– Умер один, – говорю девочке. – К утру все умрут.

– Все равно умрут, – улыбается девочка. – Завтра на солнышко их выложим.

– Ведь не сделаете же ничего, – качаю головой я. – Зря подохнут, бедняжки. Просто так. Ради каприза.

– Сделаем, – топает ногой она.

Мальчик украдкой вздыхает. Ему нестерпимо лень. Идея с бусами уже не кажется привлекательной. И один уже мертвый рачок – неожиданная, неприятная, сосущая под ложечкой укоризна.

Еще через час уснувших рачков становится все больше… «Тогда он раков стал считать, с клешнею левой было пять…»

– К утру ни одного не останется, – вскользь роняю я.

– Может, живые еще? – Мальчик осторожно трогает неподвижных рачков соломинкой для лимонада. Бесполезно.

– И главное, что впустую. Я же знаю, что не будет бус.

– Будут! – Девочка злится. Но, кажется, понимает, что я права.

– Я за свежей водой им сгоняю! До утра протянут, а там поглядим! – радостно кричит мальчик. Он нашел временное решение.

– Да! – подхватывает девочка. Ей тоже кажется, что так будет лучше.

Пока мальчик бегает к морю и назад, я молчу. Молчит и девочка. Расчесывает длинные волосы, шлет кому-то эсэмэски, пьет пепси. Мальчик возвращается с двухлитровой пластиковой бутылью, полной свежей морской воды.

Выливаем в кастрюлю. Пленники оживают, начинают усиленно карабкаться по металлическим стенкам, падают, снова карабкаются.

– Жить хотят, – шепчет мальчик. В его шепоте слышны горькие слёзы. Вот-вот он начнет плакать. Но держится.

– Угу. Но, по-моему, это они зря хотят. Напрасно, – я тоже умею быть жестокой.

– Не напрасно. Я бусы себе хочу. И сделаю! – Девочка вскакивает, уходит с балкона, там громко хлопает холодильником.

– Они в природе недолго живут, я смотрел по «Дискавери». Все равно умрут этим летом, – сообщает мальчик и ждет моего кивка или любого другого подтверждения спасительной своей мысли.

– Сколько положено, столько и живут. Но успевают размножиться. А не задыхаются в расцвете лет в крошечной железной кастрюле, – я умею быть очень жестокой.

– Я бусы хочу, – кричит девочка из комнаты. Оказывается, она все это время прислушивалась. – И сделаю!

– Неа. Не сделаешь. А животные умрут.

И вот что любопытно. Я понимаю, что надави я сейчас на обоих детей какой-нибудь классической историей из жизни папы-рачка, мамы-рачка, детишек-рачков, то ползучие твари будут спасены. Помнится, в свое время именно так я спасла кротячье поголовье на даче родителей. Но мне не хочется. Мне не знаю чего хочется. С одной стороны, мне все еще жаль раков. С другой стороны, хочется, чтобы дети решили сами. И чтобы в решении их были не только единомоментные эмоции: ах, жалко бедных маленьких рачьих малышей! – но и осознанная позиция. Мне хочется, чтобы дети не пожалели, но подумали: «Зачем?» Много хочу?

Ага. Но жара, морской воздух и нега способствуют многохотению.

– Ладно. Я не буду делать бусы, – решает мальчик. – Пойду отпущу своих на волю. Пусть размножаются и доживают свой век.

Облегчение, радость, почти восторг… Немного самолюбования, конечно. Собственное милосердие – всегда причина самолюбования.

– Только моих не трожь! И ты меньше меня собрал, понятно! – Девочка влетает на балкон. Злая. Капризная.

Думаю, она зла на то, что мальчик отобрал у нее возможность принять решение первой. Теперь ей деваться некуда. Либо настаивать на своем, либо рассчитывать на меня. На то, что я волей взрослого человека заставлю…

Нет. Я не буду. Сегодня я недобрая.

– Ну… Тогда давайте решать, где чьи рачки, – говорю я и пододвигаю к себе кастрюлю.

Рачки лупоглазят и машут клешнями, как будто сигнализируют: «Выбери меня, меня, меня». Но это все вранье и эмоции. Рачкам без разницы. Они просто хотят вылезти наружу. Те, которые еще живы.

– Вот этого точно я поймал, – мальчик вытаскивает первого.

– Хорошо. Тогда сделаем так. В эту миску, – ставлю глиняную чашку рядом с кастрюлей, – мы будем выкладывать тех, кому разрешим жить. А в кастрюле мы оставим тех, кому умирать.

Ага. Это уже другое. Это не отпустить – оставить. Это решение совсем иного порядка. Дети опешивают. Оба.

Девочка швыряет расческу на стол и снова выбегает вон. Включает музыку на полную громкость.

Мы с мальчиком долго спасаем рачков.

– Вот этот маленький. Он еще не вырос. Значит, пусть растет и размножается, – еще один рачок обречен на «жить».

– А этот красивый, – хватаюсь я за пятнистую раковинку. Житель раковинки норовит ткнуть в мой палец своим тельцем.

– А этот на бабушку похож…

Не знаю, чем крупный морской рак в сером панцире похож на бабушку, но соглашаюсь. Через пять минут в глиняной чашке больше половины ранее-обреченцев.

– Она не заметит, что мы больше взяли. Пусть. Пусть живут, – шепчет мальчик.

Однако в кастрюле, помимо уснувших, есть еще и живые. Довольно много. Мальчик грустно смотрит на них. Вздыхает хлипко. Шмыгает носом.

– Это ее раки. Ничего не поделать. Простите меня, раки, – вздыхает еще раз, не без рисовки. Но и не без искреннего сожаления.

– Ну тогда вперед – выпускай на волю тех, кого можешь.

Мальчик, счастливый, убегает. Даже дверь забывает захлопнуть. Дует.

Девочка лежит на кровати, слушает музыку, нарочито громко подпевает. Делает вид, что не слышит, когда запыхавшийся мальчик сообщает, сияя улыбкой и ощущением значимости своего поступка: «Ой, как они разбежались все! Быстро-быстро. Хорошо, что мы их не убили».

Ложимся спать. «Зато я себе сделаю бусы из раковин, все обзавидуются», – бурчит девочка, засыпая.

* * *

Следующим вечером мы уезжаем. Собирались позже, но пришлось. В автобусе, довольные, веселые, разомлевшие от солнца, вспоминаем эти две недели. И абрикосовое мороженое, которое ели тоннами. И найденные на пляже чьи-то трусы. И лопнувший мяч. И юношу, который так многозначительно заглядывался на девочку…

– В школе расскажу всем, – мечтает девочка. – Хорошо отдохнули.

– А бусы! – Мальчик вскакивает и смотрит на нас с ужасом: – Бусы! Рачки!

– Забыла, – шепчет девочка…

– Забыла? Ты их забыла там, на балконе, в кастрюле? Да? Ты их там просто так уби… – Мальчик обреченно машет рукой и садится на место.

Ничего уже не поделать. Автобус медленно ползет в гору. Мальчик прилип носом к стеклу, глядит на море. Я сижу, читаю Гумилёва с айфона. Слушаю, как на соседнем сиденье плачет навзрыд девочка.

Кошкин дождь

Раз в год в городе идет кошкин дождь. Дождь идет только один раз в год. В последний вторник октября на закате.

Каждый последний вторник октября, когда солнце касается жарким боком тёмно-зелёного среза дубовой рощи, над городом вдруг появляется гигантская туча. Она медленно собирается из закатных отблесков, из стылой осенней измороси, затягивает небо и замирает, чтобы пролиться волшебным дождем.

Кошки. Разные. Синеокие и в тёмных очках. Перламутровые и в крапинку. Раскрашенные под хохлому и в ситцевый цветочек, в шотландскую клетку и с кружевными воротничками на пушистых шеях – падают с неба.

Кошки ловко приземляются на четыре лапы и медленно расходятся по домам. Там их ждут. Там им уже приготовили сосиски и молоко, взбитые сливки и колбасные хвостики. Самые лучшие сливки и самые сочные колбасные хвостики. Общеизвестно, что, если в октябрьскую ночь со вторника на среду в дом зашла