Глава 5. Я вышел из леса, встретился с Уоло на каменной тропе, и зазвенел четырёхчасовой колокол

 

Я вышел из леса, встретился с Уоло на каменной тропе, и зазвенел четырёхчасовой колокол.

Небо незаметно окрасилось в ночные цвета, и стали виднеться студенты, возвращающиеся с улиц в кампус. Они вытаращили глаза, увидев фигуру в бело-синей униформе, идущую передо мной.

Этого можно было ожидать. С тех пор, как Уоло Левантейнн стал элитным мечником, он практически нигде не появлялся, кроме как в дортуаре. Он был таким человеком, кто появлялся на публике ещё реже своего камердинера, и люди могли наблюдать за ним лишь во время экзаменационных состязаний, что проводились четыре раза в год. Даже будучи камердинером Рины-сэмпай, я встречал его всего несколько раз в коридоре их дортуара, хотя наведывался туда каждый день. Если говорить про наши официальные встречи, то должен сказать, это была первая.

А стоявший за этой легендарной фигурой был простой стажёр из числа простолюдинов... и место нашего расположения было тренировочной площадкой, так что мы сильно бросались в глаза. Что самое ужасное, нас приметило несколько студентов, и после этого прочие поспешили сюда из кампуса и своих дортуаров. Вся академия загудела новостью «Что-то происходит на тренировочной площадке», что подобно урагану разлеталась по всей округе.

Комендантский час в выходной начинался в 7:00, до чего оставалось ещё довольно много времени, и половина студентов ещё где-то бродила. Но даже так, собралась большая группа шумных учеников, что жаждала понаблюдать за происходящим, нет, посмотреть шоу. В таком случае, мне нужно быстрее уладить это дело и спрятаться в комнате Рины-сэмпай, пока волнения не прекратятся...

Нет, погодите. А как я вообще улажу это?

Уоло сказал, что «спарринг» в этой академии это практически неполная дуэль, проводимая с целью тренировки. Принцип поединка в том, что он ведётся до тех пор, пока один из противников не будет зажат в угол, однако если обе стороны согласны, были возможны условия «первого удара», что было распространено в эру старого SAO. Говоря иначе, как только кто-то первый примет удар на своё тело, битва будет окончена.

В этом случае проигравший несомненно получит определённый урон. Это было единственным исключением в запрете из Индекса табу касательно «сознательного уменьшения Жизни людей». Правило первого удара, что было запрещено даже стражникам в Заккарии, было позволительно в этой академии, и причиной тому было наличие медицинского кабинета с набором всевозможных дорогих лекарств и докторов, обладающих мощными священными умениями. Другими словами, даже если мы получим серьёзную рану, в этом не будет ничего страшного, раз нас смогут тут же вылечить.

Хотя я и говорю такое, Старшина Уоло заявил, что намерен сражаться на настоящих мечах, так что бой должен будет вестись до технического поражения. Если я хочу победить, мне необходимо уворачиваться и блокировать его мощные удары из-за спины, а так же быть уверенным, что мой меч не понесётся на него, когда я буду контраатаковать.

Разумеется, могу с уверенностью сказать, что это будет обескураживающе трудно. Нет, ещё до этого, а должен ли я побеждать?

Уоло был главной целью, которую поставила перед собой Рина-сэмпай. Будет ли это правильным, если камердинер, бывший у неё в обучении, одолеет её оппонента? Будет ли Рина-сэмпай счастлива, даже если я выиграю?..

Я опустил голову и стал перебирать такие мысли, и не заметил, как рядом послышались шаги нескольких рвущихся вперёд людей.

Внезапно я пришёл в себя, поднял голову и развернулся налево. Там я увидал элитную мечницу-стажёра Солтерину-сэмпай в её длинной юбке, что развевалась на ветру, а сзади неё своего партнёра Юдзио. Эта парочка бежала не по тропинке, а прямо по холмам посреди луга.

Оставляя в стороне Юдзио, я ещё никогда не видел, чтобы Рина-сэмпай запыхалась во время бега. Уоло, что шёл передо мной, неожиданно остановился и повернулся влево.

Через две секунды Рина-сэмпай залетела на тропу, окинула меня тревожным взглядом и развернулась к Уоло. Она поправила свою юбку, выпрямила спину и сказала:

-...Левантейнн-доно, что всё это значит?

В этой академии лишь Рина-сэмпай не разговаривала с Уоло учтиво. Студенты, выстроившиеся вдали, слегка засуетились.

Лучший мечник не дрогнул и пронзил её своими тёмно-синими глазами. Голова с короткими светлыми волосами слегка склонилась набок, и он спокойно ответил:

- Как ты можешь видеть, Селюрут-доно, твой камердинер совершил нечто непристойное. Я посчитал, что будет неуместно наказывать его грязной работой в выходной, поэтому решил устроить спарринг.

Шумиха вокруг нас усилилась.

Наконец, Рина-сэмпай приметила грязное пятно на униформе Уоло. Похоже, она смогла додуматься, что же тут произошло, поскольку она слегка закусила губу.

Пока мечники первого и второго ранга лицезрели друг друга, я двинул в сторону своего партнёра, что безучастно стоял рядом со стеной из людей. На его лице было выражение, с которым я был слишком хорошо знаком. Оно выражало «что ты сделал на этот раз» и «Только не говори... что ты опять за своё».

-...Ты добрался сюда довольно быстро, - прошептал я. Юдзио несколько раз слегка кивнул.

- Я был в столовой дортуара для мечников, когда камердинер Зобуна-сэмпай прибежал и сообщил, что Старшина собирается драться с тобой. Я думал «Как такое возможно?», но побежал вместе с Селюрут-сэмпай... Похоже, не так уж это невозможно.

- Ага. Ну... Походу, так и есть, - кивнул я. Юдзио будто собирался что-то сказать, глубоко вдохнув, но спустя несколько секунд он всего-навсего сильно выдохнул.

-...Нет. Это чудо, что ты до сих пор не натворил дел, Кирито. Пожалуйста, пусть все твои неприятности за год будут скоплены в сегодняшнем дне.

- Как и ожидалось от моего партнёра, который был со мной так долго, - нечаянно хихикнул я. Юдзио хлопнул меня по спине, заставляя развернуться. Рина-сэмпай всё ещё глядела на Уоло жёстким взглядом, но даже такой как я мог запомнить правило, согласно которому было невозможно выйти из этого тупика, не нарушив закон.

Я оставил Юдзио и подошёл к ней, кротко кивнув своему любимому наставнику.

- Мне действительно жаль, что я заставляю тебя волноваться, Рина-сэмпай. Но я в порядке... Или даже более того, я чувствую, что эта встреча со Старшиной может принести свои плоды, - прошептал я, вглядываясь в тёмно-синие глаза сэмпай и пытаясь прочесть её эмоции. Я хотел узнать, что испытывает она от мысли, что её камердинер сразится с её главным противником.

Однако я тут же почувствовал сожаление по поводу моих действий. Всё, что я мог видеть в глубинах её глаз, была тревога.

- Кирито, как ты намерен победить в этом спарринге? - слишком неожиданный вопрос. Я проморгал и ответил:

- Эээ?.. Раз мы будем сражаться на своих мечах, то бой будет продолжаться до технической победы...

- Ах да, я забыл объясниться, - прервал Уоло и принялся разъяснять в привычной холодной манере. - Я не приветствую матчи, в которых засчитывается техническая победа, поскольку такие правила притупляют мои атаки. Экзамены в академии сковывают мои руки, лично я предпочитаю следовать правилу первого удара в своих поединках.

- Эээ? Другими словами...

Элитный мечник-стажёр слегка изменил своё выражение лица, глядя на ещё более шокированного меня. Было похоже, что он слегка оскалил зубы... нет, он показал свои клыки, словно плотоядное животное.

- Но что касается этого, мы можем вести бой до первого удара только по обоюдному согласию. Так определено Индексом табу, и это выше юрисдикции административного наказания в академии... Я позволю решать тебе, новичок-стажёр Кирито.

Толпа, что бесцеремонно гудела, в этот момент позатыкалась.

Разумеется, ты должен сражаться до технической победы, будто слышал я голос Юдзио, и мне не нужно было переговаривать с Риной-сэмпай, чтобы понять безнадёжность решения сражаться до первого удара на настоящих мечах вместо деревянных с сильнейшим студентом академии.

Вот что я чувствовал, но...

- Я предоставлю выбор вам, Левантейнн-доно. Ведь это я несу наказание.

Несмотря на мысли, из моего рта невольно вылилась такая фраза.

Позади меня Юдзио удручённо вздохнул. Рина-сэмпай крепко сцепила пальцы и постаралась удержаться от аханья. Ещё откуда-то неподалёку с моими ушами раздалось ну и ну — странно, кто это мог сказать?

 

Название «Большая тренировочная площадка Академии мастеров меча» было довольно впечатляющим, но по факту это был простой спортивный зал. Белый пол был начищен до блеска, и здесь имелись четыре тёмные квадратные арены для спарринга. Вокруг были установлены зрительские сиденья, которых хватило бы на 260 человек — достаточно, чтобы хватило на всех студентов и учителей, которые собирались на крупнейшие мероприятия академии — экзамены мечников.

Я встал на восточную арену, что выбрал Уоло, и огляделся, присутствовало уже пятьдесят студентов. Поскольку близилось время комендантского часа выходного дня, большинство студентов уже вернулось в академию. Присутствовали также и три инструктора, и что поразило меня больше всего, была даже комендант дортуара стажёров Азурика-сан.

Что шокировало не меньше, среди присутствующих студентов обнаружилась парочка напрягающих богатеньких сынков — Райнос и Ванбелл. Похоже, они поспешили в академию из своих скромных особняков чуть раньше обычного. Они заняли самые передние места и демонстрировали гнусные ухмылки. Своим видом они показывали, что непрочь увидеть, как Уоло разрубит меня на части.

Когда Уоло предоставил мне выбор, я смело сказал «Пускай он сам решает», и пока что я не сожалел об этом... или же сказать иначе, в такой ситуации у меня не было выбора.

Но вот с другой стороны, в мой разум закралось другое сомнение.

А должен ли я спарринговаться с Уоло?

Я хочу сразиться с этим человеком, что считается сильнейшим в этой академии. Я не мог отделаться от этой привязавшейся мысли. В общем-то, третья причина моего долгого путешествия от деревни Рулид до Центральной Центории была старинная игровая цель, желание «сражаться с сильными врагами».

Но в этот момент в моём сердце присутствовало другое желание, что было куда сильнее стремления победить Уоло.

Я хотел позволить Рине-сэмпай победить этого парня во время финального сражения. Позволить ей превзойти его и сбросить свои оковы. За этот год, что я служил ей, я ни разу не видел на ней искренней улыбки.

Моё сердце преследовали эти грызущие мысли, я посмотрел на Уоло, что стоял в противоположном крае арены и проверял лезвие своего любимого меча.

- Кирито, - послышался сзади меня голос Рины-сэмпай, и я резко развернулся, как будто меня подтолкнули. Мечница второго ранга смотрела прямо на меня своими глазами цвета моря и зашептала непоколебимым голосом. - Я верю в твою силу, Кирито. Я доверяю тебе, потому скажу следующее. У семьи Левантейнн, что обучает Имперских рыцарей, есть секретное учение. «Меч упивается кровью сильных. Сила будет нашей».

-...Кровью?

Сэмпай кивнул в согласии и зашептала:

- Ага. Полагаю, Уоло прошёл через довольно много поединков по правилу первого удара в своих частных владениях, ещё до поступления в Академию. Наверно, такой опыт и одарил его таким ужасающим мечом. А теперь он... хочет обратить силу твоего меча в свежую кровь и поглотить её.

Такие слова было трудно понять моментально, но я быстро придал им вид знакомых мне знаний, я поспешил сказать «Ясно» и кивнул.

Это было связано с «Силой воображения». Как семья Селюрут была ограничена в своей силе из-за собственного убеждения в том, что их стиль Селюрут имеет более низкое значение, потому что их собственный стиль было запрещено передавать по наследству, так и в семье Левантейнн из поколения в поколение взращивали идею, что «чем большей кровью врагов окрасится меч, тем сильнее он станет». Видимо, в этом и заключалась сила Уоло.

Скорее всего, этот тип увидел, как я проделывал в воздухе последовательные удары в лесу, и посчитал, что я подходящий оппонент для того, чтобы окропить его меч моей кровью. Может, это и было почётно, но мало отличалось от слова «ценная жертва».

Другими словами, если я проиграю в этом спарринге и пролью свою кровь, его представление о самом себе усилится, и честно говоря, такой исход был довольно вероятным.

Я не мог себе позволить помочь противнику Рины-сэмпай до их битвы. Я должен был забрать назад свои первоначальные слова и изменить правила матча до технической победы... вот что я думал.

Сэмпай положила руки на мои плечи, что невольно поникли, и сказала:

- Но я скажу это снова. Я верю в тебя. Я верю, что ты не тот мечник, которого с лёгкостью настигнет его удар. Ведь ты не должен был забыть о том, что обещал сделать сегодня.

- Что я обещал?.. - вторил я и глубоко кивнул. - Да, я обещал показать тебе всё, что у меня есть, сэмпай.

- Отлично. Может, условия немного другие, но покажи мне, что умеешь, Кирито. Высвободи всю свою энергию и навыки и победи Уоло Левантейнна.

В миг, что я услышал эти слова, я почувствовал, как все мои сомнения рассеиваются.

Моя нерешимость касательно того, что я предам сэмпай и сделаю её врага сильнее, была лишь жалкой отговоркой, о которой может думать лишь побеждённый в уличной перебранке пёс. Я чуть было не вылил это смятение на неё в качестве сегодняшнего подарка. Стоит мне схватить меч, мне остаётся только сконцентрировать на нём всю свою душу и сражаться изо всех сил. Вероятно, я проделал весь путь досюда, полагаясь на эту философию как основополагающую в своей жизни.

Я улыбнулся своему сэмпай, кивнул и повернул голову направо. Я обменялся взглядом с Юдзио, который, кажется, наклонился через поручень у сидений, чтобы лучше нас разглядывать. Я ухмыльнулся, а он ответил своей привычной беспокойной экспрессией, мягко поднимая перед собой сжатый кулак.

Я ответил точно таким же движением и снова повернулся к Рине-сэмпай.

- Я выполню своё обещание, - сказал я всего лишь эти слова, и сэмпай кивнула без слов, после чего сделала шаг. Непоколебимый голос послышался с противоположного края арены, похоже, ожидая этого момента.

- Полагаю, ты готов, стажёр Кирито.

Я медленно повернулся и направился к краю арены, выложенной из чёрной плитки, и ответил «да». Уоло и я показали простое рыцарское приветствие, кротко поднеся правые кулаки к левой стороне своей груди. Поскольку это был неофициальный спарринг, ни один инструктор не выступал в роли арбитра. Но я нисколько не сомневался насчёт условия боя. Первый, кого поразит меч врага, пролив его кровь, проиграет.

Я ступил вперёд и вступил на арену. Сделав два, три и четыре шага, я остановился на стартовой отметке, что была сложена из белой плитки.

Мы вытащили наши мечи, Уоло слева своей талии, я со спины. Его меч был с золотисто-коричневым эфесом, а кованое лезвие отдавало стальным оттенком, и окружающие нас студенты хором издали поражённое «ого». После того, как они увидали мой меч, их бормотание сменилось на сомнительное. Никто из них ещё не видел боевого меча с чёрной рукоятью и такого же цвета лезвием.

- Бог ты мой, я не думал, что жители глубинки могут раскрасить свой меч чернилами, Райнос-доно! - проскрипел Ванбелл, что сидел на переднем зрительском месте и сделал вид, словно шепчет это, однако сказал он это достаточно громко, чтобы все услышали.

- Не говори так, Ванбелл. У этого камердинера-доно просто нет времени на полировку меча, - продолжал выплёвывать саркастичные замечания Райнос, от слов которого толпа студентов изрядно повеселела.

Но стоило Уоло начать размахивать мечом, как зрители дружно замолчали. Возможно, частично это было из уважения к старшине элитных мечников, но думается мне, что они почувствовали давящее воздействие от его движений.

Разница между деревянным и настоящим мечом настолько велика?

Беззвучно пробормотал я в своём сердце.

Как камердинер Рины-сэмпай, я воочию был свидетелем критического удара Уоло, который он демонстрировал на трёх экзаменах академии — движение стиля Норлангарт «Лавина». Но почувствовав себя непосредственно в роли противника этого Уоло, я в полной мере испытал на себе тот прессинг, каким он одаривал своего врага.

Блондин с плоской причёской, что был чуть худее меня, производил впечатление пилигрима. Однако теперь я понимал, что это была вопиющая ошибка. Эти тёмно-синие глаза скрывали в себе огонёк, который теперь рвался наружу как у берсерка, единственная мысль которого состояла в том, чтобы разрубить врага своим мечом.

В этом игровом мире меч Уоло можно было бы расценить как бастард. Двумя руками он поднял над собой рукоять со стальным клинком. Будто бы лезвие было окружено солнечными бликами, и это не было похоже на иллюзию. Это было результатом высокого приоритета меча, а также «силой воображения» его хозяина, которая заставляла окружающее пространство содрогаться.

ЗУН. Прогрохатало в воздухе, и элитный стажёр закончил свою боевую позу с мечом за головой.

Стоит ему отвести меч чуть назад, как тут же сработает «Прорыв Неба и Гор»... также известный как навык одиночного удара для двуручного оружия «Лавина».

Я будто окунулся в события двухлетней давности, которые были словно вчера, когда я сражался в парящей крепости Айнкрад. Я прошёл через множество битв, включая битвы один на один. Одним из моих оппонентов, что производил наибольшее впечатление, был обладатель двуручного меча из гильдии Рыцари крови, телохранитель суб-лидера Асуны, парень по имени Крадиль.

Я смог прочитать его первое движение «Лавину» и проделал похожий одноударный навык «Звуковой рывок», в результате чего мне удалось поразить его оружие сбоку и разрушить с помощью навыка «Взрыв рук».

Память об этом моментально ожила во мне, и я заключил, что сейчас можно попробовать воспользоваться той же тактикой. Однако я сразу отказался от этой идеи. Вместо того, чтобы сломать меч Уоло, я могу сломать свой собственный меч, и даже если этого не произойдёт, мой меч непременно отскочит назад, и меня точно порубят ниже плеча.

Оригинальная форма «Прорыва неба и гор» была «Лавиной», однако движения Уоло были совершенно другими в понятиях скорости и веса. Он был абсолютно убеждён в своей силе, наделяя этой силой и свой меч. Если я не смогу нафантазировать себе достаточно силы, чтобы сопротивляться ему... его воображению того, как меч поражает тело и органы с одной стороны и выходит из тела человека с другой. Если я не совладаю с силой его убеждённости, мы будем изначально не в равных условиях на стартовой полосе.

Уже не время думать об этом, как о персональном спарринге. Я должен применить навыки из последовательных ударов.

Подумал я об этом и проделал начальное движение самого мощного навыка, на который был в данный момент способен — «Вертикальный квадрат». Он требует огромного контроля, но я должен суметь провести первые три удара, чтобы свести на нет его Лавину, а четвёртым ударом поразить его самого.

Я поднял меч в правой руке, указывая им на Уоло, и принял решительную стойку. Когда с помощью навыка мечника хочешь совладать с другим навыком мечника, суть победы заключается в правильном моменте. Я должен был применить свой навык в тот миг, когда враг подготавливает свой. То есть, я должен «начать позже, ударить раньше».

Кончик меча прочертил сверху меня дугу, когда я двинул его над собой, и остановился сзади меня, слегка подрагивая. В тот миг.

-..ХАААА!! - Уоло принялся действовать, издав рык, от которого промерзали кости.

Широкое лезвие было охвачено красновато-золотистым свечением. Мощный удар из-за головы, что три раза прерывал «Циклон» Рины-сэмпай, понёсся на меня словно пылающий след.

В этот момент моё тело пришло в движение. Сильно оттолкнувшись от земли, я с минимальными приготовлениями активировал Вертикальный квадрат, моё тело ускорилось, посылая в полёт первый удар, пока я сам нёсся вперёд.

КИНННН. Послышался мощный металлический удар, а в правой руке я почувствовал сильную отдачу. Мой первый удар был без особых усилий отбит. Окружающие студенты и инструктора, вероятно, посчитали в этот момент, что это было движение из стиля Норлангарт «Удар молнии», одиночный удар «Вертикаль». Если бы дело было так, победитель уже был бы определён. Однако шоу только начиналось.

Если наши мечи встретились, если моё тело не отбито назад, то активированный навык мечника непременно продолжится. Второй удар Вертикального квадрата должен направиться снизу вверх. Мой навык не должен был прерваться.

- ЗАА!!!

Я наклонил своё тело чуть влево и резко взмахнул мечом вверх. Снова прогремел звук удара. Голубое сияние моего клинка смешалось с яростным огнём меча Уоло, от чего заблистал яркий свет, озаряя сумрачный тренировочный зал.

И снова мой меч был отбит. Однако и Лавина моего врага оказалась замедлена. Я сжал зубы и незамедлительно произвёл вертикальный рубящий удар вниз.

ГАГИННННН. Куда более громкий звук раздался в момент встречи наших мечей.

Как и следовало ожидать, третий удар не сможет отбросить Уоло назад, однако его меч полностью остановился. Если бы только я мог остановить его и оттолкнуть, но у меня в запасе оставался ещё один удар.

- Ууу... оооо!!!

- Нуууу... ннннн!!!

Мы в один момент издали пронзительные крики, отчаянно стараясь блокировать мечи друг друга.

Теперь сила меча, помощь системы или что угодно в таком духе полностью теряли смысл. Теперь бой шёл между нашим воображением, битва силы воли. Сцепленные мечи издали яркое свечение в месте их пересечения, посылая вокруг маленькие искры. Пол арены терпел невероятный накал нашей битвы, издавая грохочущий стон.

Если есть некий наблюдатель, что следит за Главной памятью мира Underworld, сейчас он должен наблюдать яркие вспышки в квантовом носителе. Наши флактлайты посылают сигналы, пытаясь превозмочь друг друга и победить. На лице моего противника не осталось ни следа от прежней собранности, он сильно насупился и скривил губы. Скорее всего, моё лицо было таким же.

Эта ситуация продолжалась две, три, четыре секунды — и в тот момент.

Я увидал нечто неожиданное.

По бокам и сзади от головы Уоло я нечётко видел более чем пять маленьких фигур, что были похожи на него, но очевидно отличались от него.

Размытые фигуры, что я видел, держали мечи в руках в той же самой позе, в какой сейчас был Уоло, и моя интуиция подсказала мне, что это были главы семьи Левантейнн из предыдущих поколений, что наследовали почётную фамилию инструкторов Имперских рыцарей.

Другими словами, это было то, что терпел ученичок Уоло, несмотря на то, что он будущий глава... или стоит сказать, был вынужден терпеть, настоящую силу. Настоящий источник мощи, скрытой в его рубящих ударах.

- Я... не могу тут проиграть!!!

Будто бы я услышал такой рёв. В следующий миг мои плечи испытали гораздо более мощный и тяжёлый удар, чем до этого.

Широкий клинок, охваченный оранжевым пламенем, толкал чёрный меч в моих руках назад, словно пытаясь сокрушить его. Я отчаянно старался сохранять твёрдость своей позы, однако мои ноги медленно скользили назад.

Если меня оттолкнут ещё на десять, нет, пять сантиметров, мой навык мечника прервётся. В тот момент мой меч будет отброшен назад, а моё тело нашинковано.

380 лет.

Такая строка внезапно всплыла в моём разуме.

Столько прошло времени с момента зарождения мира Underworld. Хоть этот мир и защищён абсолютным законом, хоть и нет в этом мире настоящих битв, мечники, рождённые здесь, оттачивают своё мастерство из поколения в поколение в течение сотен лет. Результат этого далеко выходил за рамки концепции «боевых навыков из VRMMO».

ЗУУ. Моя правая нога отъехала ещё дальше, и сияние, окружавшее чёрный клинок, начало мерцать.

Однако...

Определённо, я сражался совсем не ради опыта или чего-то такого.

Ради своего доброго друга, которого я впервые повстречал в этом мире, который протянул мне руку помощи, Юдзио. Ради Рины-сэмпай, которая обходительно, но при этом строго направляла меня и обучала множеству вещей, и ради людей, что ждут моего возвращения в реальном мире, ради Асуны, Сугухи, Кляйна, Лиз, Синон, Эгиля, Силики и много кого ещё.

- Я... ТОЖЕ НЕ ИМЕЮ ПРАВА ПРОИГРАТЬ!!!

В ответ на этот рык, что даже не походил на человеческий голос, раздалось:

ДОКУН. Меч в моей правой руке дрогнул.

Золотистые огоньки появились посреди голубого свечения, что стремительно таяло. Огоньки продолжали множиться, полностью заполнив собой меч. Пока происходил этот феномен, окружающее пространство кардинально потемнело, но я, походу, этого не заметил.

Потому что с мечом творились куда более странные вещи.

КИН, КИН. Меч стал постепенно увеличиваться. Поскольку он был покрыт мощным световым эффектом, только Уоло и я видели, что клинок расширился на несколько сантиметров. Однако было очевидно, что это точно не было иллюзией.

Лезвие и даже эфес стали заметно длиннее. Я протянул левую руку, как будто ею двигал кто-то иной, и схватился обеими руками за рукоять, покрытую тёмной кожей.

Если бы это был Айнкрад, то эта ситуация не отвечала бы требованиям системы, и навык мечника прервался бы. Но в данном случае голубое свечение от Вертикального квадрата, что уже собиралось исчезнуть, засияло с новой силой, когда я схватился за рукоять, смешалось с огоньками, идущими из недр клинка, и закружилось в вихре.

На моих глазах меч принялся испускать дикую силу, и почему-то я вспомнил про изначальное состояние этого меча... я вспомнил «Гигантский кедр». Тот самый Гигас Сидар, который рос посреди леса рядом с деревней Рулид и поглощал невероятное количество энергии солнца и земли, это смольно-чёрное демоническое дерево, какое было невозможно срубить за триста лет.

...Память... меча...

В моих ушах неожиданно повторились эти слова, но были тут же перекрыты моим собственным воплем.

- ОООООООООО!!!

Я выжал это из себя, собирая остаток моих сил и воли, и поднял правую ногу, чтобы ступить вперёд.

ЗУН. В момент, когда моя правая нога сделала шаг, количество энергии, накапливающейся между скрещенными клинками, достигла критической точки и взорвалась.

Взрыв походил на высокоуровневое взрывчатое священное заклинание, и Уоло и я оказались отброшены в разные стороны, не имея возможности сопротивляться. Однако мы удержались от падения, крепко стоя на ногах и наклоняясь вперёд.

Наши подошвы жёстко тёрлись о пол арены, посылая вверх маленькие клубы дыма. Мы прочертили на полу две горелые линии нашими ногами и остановились у самого края арены.

Мечи обеих сторон сильно отклонились. Лавина Уоло остановилась, поскольку оранжевый свет его меча постепенно растворился.

Однако... мой навык Вертикальный квадрат не был закончен, хотя я и удерживал меч двумя руками.

- СЭЭЭЭЙЯЯЯЯ!

Я уловил момент, сильно втоптал ноги в пол сзади себя и запустил финальный удар из-за головы. Меч начертил яркую голубую дугу... прямо в незащищённую грудь Уоло.

ТЮЮ. Меч лишь оцарапал его и замер в разбитой плитке на полу. Вертикальный квадрат как атака не являлся выпадом. Я старался изо всех сил увеличить радиус его действия, но я не мог протянуть руку через всю арену.

Уоло и я уставились друг на друга с близкого расстояния... и в тот миг.

- ДОВОЛЬНО!!!

Я инстинктивно подался назад, разрывая дистанцию, и опустил меч. Уоло сделал то же самое, выходя из боевого режима.

Когда я осознал это, я повернул свой скептический взгляд на того, кто посмел вмешаться в ход поединка между стажёрами, в котором не могло быть никакого арбитра. Я потерял дар речи от шока, увидав там Азурику-сан, коменданта дортуара новичков-стажёров.

Почему эта жалкая тётка что даже не инструктор, а какой-то комендант, строит из себя арбитра? И почему Уоло покорно выполнил её требование?

Я беспомощно стоял как вкопанный, охваченный такими сомнениями. В тот момент старшина опустил меч и прошептал слева от меня:

- Решение этой дамы должно быть соблюдено.

- Ээ... почему?

- Потому что эта дама была старшим представителем империи Норлангарт во время Чемпионата Союза Четырёх Империй семь лет назад.

Чегооооо?

Уоло Левантейнн повернулся ко мне спиной, когда мои глаза чуть не вылезли из орбит, и кивнул с лицом пилигрима, что совсем не походило на недавнюю напряжённую экспрессию берсерка.

- Твоё наказание закончено, стажёр Кирито. Постарайся в будущем не пачкать других людей грязью, - сказав это, Уоло убрал меч обратно в ножны слева своей талии, и развернулся.

Фигура в бело-синей одежде небрежно пересекла зал, и в момент, когда он скрылся из виду...

- УВААААА!!! - всё пространство тренировочного зала сотряслось от громыхающих аплодисментов. Я шокировано огляделся вокруг, почти сотня студентов и даже инструкторов, что были на зрительских трибунах, дружно хлопала в ладоши. В переднем ряду, справа от коменданта Азурики-сан, что хлопала со своим привычным серьёзным выражением, стоял мой прослезившийся партнёр Юдзио, тоже хлопающий в ладоши. Я медленно поднял левый кулак. Рядом с ним откуда ни возьмись появилась высокая фигура его наставника, Голгоссо-сэмпай.

Я проверил свой меч, вернулся ли он в свой исходный размер, и убрал его в ножны с характерным звуком. И в тот момент.

БОСССН!

В мои плечи с силой что-то влетело, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Тонкие руки неуклюже развернули меня, и я увидел Солтерину-сэмпай, лицо которой было куда сильнее заплаканно, чем у Юдзио.

-..Я думала, что тебя зарубят.

Я услышал этот голос, что, видимо, мог расслышать только я, и кивнул.

- Ага... Я тоже так думал.

- Ты знал это... и всё равно не сдался. Ты такой дурак.

Сэмпай закрыла глаза, и её брови слегка дёрнулись. Но, похоже, её спасбросок сработал, и она перестала плакать, сделала глубокий вдох и широко раскрыла глаза. В её глазах цвета морской волны присутствовал нежный свет, какого я ещё в ней не видел.

- Это было великолепно... по-настоящему потрясающий матч, Кирито. Позволь сперва поблагодарить тебя. Так жалко, что я сама не смогла это... но ты показал мне всё, что умеешь, как и обещал... Спасибо тебе.

- Эээ... но результат всё равно ничья.

- Ты ещё и недоволен, хотя твоим оппонентом был тот Левантейнн?

- Н-нет... это не так.

Когда она увидела, что я замотал головой, она издала редкое для себя хихиканье, приблизила губы к моему уху и прошептала:

- Сейчас не вопрос победы или поражения. Твоё исполнение показало мне кое-что важное... Очень важное. Я чувствую огромную гордость за то, что наследую стиль Селюрут... и что я была твоим наставником.

Пон. Рина-сэмпай ткнула меня в плечо, выпрямилась и сказала со следами улыбки на губах:

- Ещё есть немного времени до комендантского часа. Как насчёт того, чтобы пойти в мою комнату и отметить это дело? Можешь взять и Юдзио-куна... Что касается его наставника... Что ж, пусть тоже придёт.

От слов сэмпай я показал ухмылку и кивнул. Развернулся, поднял руку в сторону Юдзио и указал на выход. Я увидел, что он и Голгоссо-сэмпай направились туда, и я двинулся в ту же сторону бок-о-бок с Риной-сэмпай, отдаляясь от ещё не остывшей после битвы арены.

В последующее время мои мысли были заняты отнюдь не красным вином, что завалялось в закромах Рины-сэмпай, и даже не страстной лекцией Голгоссо-сэмпай про историю навыков фехтования, а на 70% были заняты следующем.

Я же мог просто сдаться во время этого спарринга!

Но всё-таки.

Уголком глаза я видел странные ухмылки Райноса и Ванбелла, но я в основном игнорировал их и старался не беспокоиться из-за этих пройдох.