Глава 6 1 страница

Включив светодиодные фары и наклонившись вбок, чтобы повернуть на моем мотике, я выехал из ворот.

В ту же секунду, поймав на себе осуждающие взгляды идущих по обеим сторонам улицы людей, я поспешно сбавил скорость.

Эта 125-кубовая двухтактная развалюха таиландского производства, которую мне по своим каналам добыл Эгиль, в наш век электрических скутеров была чересчур шумна. Когда я подвозил куда-либо Сугуху, та поливала меня непрерывным потоком жалоб: «шумный – вонючий – неудобный – …» Всякий раз я врал, что, раз уж она смогла привыкнуть к ветру, то привыкнет и к шуму, но вообще-то я и сам сожалел, что не разорился на четырехтактный скутер.

Кажется, место, куда я направляюсь, находится где-то недалеко – на территории больницы.

Я двинулся по улице с быстротой ишака, тянущего повозку, пока впереди не показалась парковка. С чувством облегчения я въехал и припарковался с краю площадки для мотоциклов. Вытащил ключ зажигания – настоящий ключ, в наши-то дни! – и снял шлем. Моего носа коснулся слабый запах дезинфектанта, разносимый холодным декабрьским ветром.

Сегодня суббота; после нашей встречи с Кикуокой в той дорогой кафешке прошла неделя.

Я выехал из дому, как только прочел е-мэйл, что все приготовления к моей отправке в «GunGale Online» закончены. Куда конкретно я направляюсь? Большая муниципальная больница в Тиёда-ку, в самом центре Токио. Обычно я в центре Токио не бываю, но путь сюда знаю. В этой больнице я проходил мышечную реабилитацию после освобождения из SAO.

Реабилитация заняла всего месяц, после чего меня выписали, но и позже я то и дело шастал туда-обратно по этой дороге – для проверок здоровья и тому подобное. В последние полгода я в этой больнице не был ни разу, но, едва я взглянул на белое строение, ставшее мне таким знакомым, как во мне поднялись сильные чувства ностальгии и одиночества. Я чуть покачал головой, чтобы вытряхнуть из нее сантименты, и зашагал к входу.

В памяти всплыл разговор шестидневной давности – в воскресенье, когда я объяснил ситуацию Асуне. Мы гуляли возле Императорского дворца как раз неподалеку от этой больницы.

 

– …Эээээээ?! Ки… Кирито-кун, ты уходишь из ALO?!.

Я увидел, как глаза Асуны, округлившиеся от неверия, начинают наполняться слезами, и лихорадочно замотал головой.

– Д… да нет же, вовсе нет! Всего на несколько дней; и я сразу конвертируюсь обратно! П-по правде сказать, есть некоторые обстоятельства, я должен заглянуть в другую VRMMO…

Слушая мой умоляющий тон, Асуна наконец чуть расслабилась; теперь в глазах ее читалось сомнение.

– Заглянуть?.. В таком случае почему бы тебе не завести новый аккаунт, как это обычно делают? Зачем конвертировать этот?

– Просто, понимаешь… тот очкарик из Министерства внутренних дел и коммуникаций…

Не без труда я объяснил, зачем Сейдзиро Кикуока позвал меня в кафе недалеко от места нашего с Асуной свидания, – впрочем, умышленно опустив некоторые детали.

Когда мы пришли к воротам, я как раз закончил объяснять. Мы вернули в кассу билеты и вышли на мост Хиракавы, перекинутый через ров. Асуна с непонятным выражением лица произнесла:

– Просьба Кикуоки-сана… похоже, тут ничего не попишешь. Я как-то не очень уверена, правильно ли будет ему полностью доверять… но я перед ним в большом долгу…

– Да нет, у меня точно такие же ощущения.

И мы оба неловко улыбнулись.

Но на лицо Асуны тут же вернулось серьезное выражение; она крепко взяла меня за обе руки и сказала:

– …Возвращайся как можно скорее. «Там» ведь наш единственный дом…

Я кивнул, затем, опустив взгляд на поверхность воды во рву, ответил:

– Ну конечно. Я вернусь в ALO сразу же, как смогу. Это же просто расследование, что происходит в игре «GunGale Online».

…Вот именно.

Я был не вполне откровенен с Асуной, когда рассказывал ей о просьбе Кикуоки. Главной задачей моей миссии было вступление в контакт с игроком, обладающим, возможно, таинственной силой, с пресловутым Дес Ганом. Этого я Асуне говорить не стал, потому что был уверен, что, если бы сказал, она бы непременно попыталась меня остановить или как минимум предложила бы отправиться вместе.

Эгоистично, конечно, но я твердо решил, что не подпущу ее к виртуальному миру, где ей будет угрожать хоть капля реальной опасности.

В то же время, разумеется, я был на 90% убежден, что слухи о Дес Гане – именно что слухи, не более.

То, что из виртуальности можно убить человека в реале, – слух.

Сколько я об этом ни думал, никак не мог поверить, что такое возможно. Амусфера, что ни говори, – просто машина, всего на шаг более продвинутая, чем обычный телевизор. Технологии «Виртуальной реальности» и «Полного погружения» кажутся магией, но на самом-то деле это просто удобные инструменты; никакая это не магия – они не могут отделить душу человека от его тела и переправить ее в параллельный мир.

Однако оставшиеся 10% привели мои ноги сюда, в эту больницу.

Несколько месяцев назад я разбирал скопившиеся у меня старые журналы по электронике и компьютерам и нашел один журнал, вышедший перед самым запуском SAO. В нем я обнаружил короткое интервью с директором «Аргуса» Акихико Каябой, тогда еще живым. И в своем интервью он говорил про «это».

…«Это» – имелся в виду «созданный мир» под названием «A n Inc arnating Rad ius»[21], сокращенно «Айнкрад». В этом мире игроки могут видеть, как многие их мечты воплощаются в реальность. Там они найдут мечи, монстров, тайны, и у них не будет времени, чтобы остановиться и осознать, что среди чисто игровых символов в этом мире существует сила, заставляющая меняться самих игроков…

Я изменился, в этом сомнений нет. И Асуна тоже. Эгиль, Кляйн, Лиз, Силика и все остальные, запертые в том мире на два года, – все наши личности изменились настолько, что возврата к прошлым «нам» уже нет.

Но что если затеянная Каябой «эволюция» на этом не закончилась?.. Сейчас, когда благодаря пакету программ для создания VRMMO «Семя» виртуальные миры растут и множатся безостановочно, – если только допустить, что сами рамки, именуемые «реальностью» и «виртульностью» могут сдвигаться, какие еще факторы будут рождены?..

Автоматическая дверь перед моими глазами пискнула и раздвинулась; на меня пахнуло теплым, пахнущим детергентом воздухом. Это дуновение прервало поток моих мыслей.

Два игрока в GGO умерли в реальном мире. Помня это, я не могу утверждать, что встреча с Дес Ганом совершенно не таит в себе опасности. Когда я вернусь потом в ALO и честно расскажу обо всем Асуне, она будет в ярости, это уж точно. Но рано или поздно она, конечно же, поймет.

У меня – того, кто предположительно обрезал время существования Айнкрада, того самого Кирито, который выпустил в мир «Семя», – не было иного выхода.

Сперва я заглянул в туалет, потом, ориентируясь на схемке, распечатанной с мэйла Кикуоки, добрался до предназначенной мне палаты на третьем этаже больницы. Имени пациента на пластинке возле двери не было. Я постучал и открыл дверь –

– Ооо! Киригая-кун, сколько лет, сколько зим!

Поприветствовала меня знакомая медсестра. Она занималась мной во время моей долгой реабилитации.

Длинные волосы были заплетены в толстую косу с маленьким белым бантиком на конце, торчащую из-под шапочки медсестры. Довольно высокая для женщины, в светло-розовой униформе, с точеной фигуркой – наверняка у пациентов при виде нее слюнки текли. На левой стороне груди располагался бейджик с именем «Аки».

Улыбающееся личико было светлым и красивым, как у ангелочка, но, зная, что при надобности она может становиться поистине страшной, я всего через секунду вышел из ступора и поспешно поклонился.

– Аа… зд-дравствуйте, прошу прощения, что долго не давал о себе знать.

Аки внезапно протянула ко мне руки и прощупала меня от плеч до локтей, затем цепко прихватила за бока.

– Уа… уаааа?!

– О, ты таки нарастил мясо. Но пока недостаточно, ты как питаешься, нормально?

– Я, я нормально ем, нормально. Но, это, как бы сказать, почему Аки-сан здесь?

Я оглядел палату. Маленькая палата на одного – и никого, кроме нас двоих, здесь не было.

– Я услышала о тебе во время разговора с тем типом в очках из правительства. Ну надо же, ради вот этого… чиновника по виртуальным сетям… ты будешь проводить какое-то расследование? Ты ведь меньше года назад вернулся, это, должно быть, тяжело? В общем, раз я занималась твоей реабилитацией, меня попросили тебя мониторить, и сегодня я сменила свое обычное расписание. Он, судя по всему, поговорил с моим начальством – я это чувствую; чего еще ожидать от правительственного чиновника. Ну, короче, на какое-то время – рада сотрудничать с тобой, Киригая-кун.

– Аа, ну, это… я тоже.

Он верил, что я падок на красивых женщин, и потому придумал этот хитрый план – ох уж этот Кикуокааааа… Мысленно проклиная отсутствующего здесь чиновника, я улыбнулся и пожал протянутую медсестрой руку.

– …Так что, этот очкарик из правительства не пришел?

– Да, он что-то говорил про совещание, от которого ему не удалось отвертеться. И доверил мне передать тебе кое-что.

Я открыл желто-коричневый конверт, который она мне вручила, и достал лист бумаги. Там от руки было написано:

«Отчет был направлен по почте по обычному адресу. Накладные расходы вместе с вознаграждением будут выплачены в полном объеме по завершении миссии. P.S. То, что ты в одноместной палате наедине с хорошенькой медсестрой, еще не означает, что ты можешь дать волю порывам юности».

Едва дочитав, я смял листок вместе с конвертом и сунул в карман куртки. Если это прочтет Аки, она точно начнет свои домогательства.

Натянуто улыбнувшись подозрительно моргающей женщине, я проговорил:

– Аа… Ну что ж, давайте подключаться к сети.

– А, да-да. Начнем процедуру подготовки.

Рядом с кроватью, к которой она меня проводила, выстроилась батарея разноцветных мониторов, а на прикроватном столике серебряно сияла новехонькая Амусфера.

– Теперь раздевайся, Киригая-кун.

– Что… чтооо?!

– Электроды, их же надо прилепить. И вообще, когда ты здесь лежал, я уже все видела, так что краснеть совершенно необязательно…

– …Эээ, а только верх можно снять?..

Аки подумала пару секунд, потом, к моему счастью, кивнула. Покорившись судьбе, я снял курточку и рубашку с длинным рукавом и лег на койку. Тут же по всему моему туловищу устроились электроды для снятия кардиограммы. Если говорить об Амусферах, то были и такие модели, которые сами снимали сердечную активность, но Кикуока подозревал, что хакер может взломать Амусферу и отключить эту функцию. Глядя на приготовления, я осознал наконец, что он, хоть в какой-то степени, но все же действительно беспокоился за мою безопасность.

– Так, ну вот, все готово.

Когда медсестра, проверив последний монитор, наконец кивнула, я взял Амусферу, надел на голову и включил питание.

– Это, ну ладно… я пошел тогда. Я, наверно, буду там часа четыре, может, пять, так что…

– Все нормально. Я буду как следует следить за телом Киригаи-куна, так что ни о чем не беспокойся. Береги себя.

– Я… в вашем распоряжении.

Интересно, как так все вышло… Раздумывая об этом (уже задним числом), я закрыл глаза.

Электронный шум в ушах сообщил мне, что Амусфера в режиме ожидания.

– Начать соединение!

Сразу после этой команды слепящий белый свет, к которому я уже привык, залил мое поле зрения, и мое сознание отделилось от тела.

Едва приземлившись в виртуальном мире, я испытал полузабытое уже слабое неуютное ощущение.

Причина открылась несколько секунд спустя. Одна сторона неба была окрашена желтизной с еле заметной примесью красного.

Я слышал, что время в «GunGale Online» синхронизовано с реальным. Иными словами, если сейчас час дня, небо должно быть таким же голубым, как то, что я видел совсем недавно из окна больничной палаты. И тем не менее оно здесь было унылого сумеречного цвета – без какой-либо разумной причины.

Повоображав то одно, то другое, я пожал плечами и махнул рукой. Пустыня GGO была срисована с Земли после последней войны. Видимо, это было сделано специально, чтобы подчеркнуть постапокалиптическую атмосферу.

Вновь я повернулся в сторону величественного зрелища, открывшегося прямо передо мной – столицы GGO, города «КК Глоккен».

Как и следовало ожидать от города в НФ-VRMMO, он был совершенно не похож ни на новую столицу Альвхейма Иггдрасиль-сити, расположенную на вершине Древа мира, ни на фантастические города Айнкрада.

Здания, от которых исходит металлическое ощущение, поднимаются шпилями, словно пытаясь пронзить небеса; переходы соединяют их по воздуху, образуя гигантскую сеть. Между зданиями деловито бегают яркие голографические рекламные объявления; чем ближе к земле, тем их больше: они точно водопад цвета и звука.

Наконец я кинул взгляд себе под ноги; стоял я вовсе не на земле или камне, но на выложенной металлическими плитками дороге.

Прямо за моей спиной было куполоподобное сооружение, которому отводилась роль стартовой локации игроков; впереди тянулась улица – похоже, главная улица города. По обе стороны улицы тесными рядами выстроились сомнительного вида магазинчики – зрелище, здорово напоминающее какой-нибудь переулок в Акихабаре[22].

Игроки ходили туда-сюда исключительно группами, что создавало несколько… неоднозначную атмосферу. Мужчины составляли подавляющее большинство. Может, виноват был мой опыт игры в ALO, где женщин было сравнительно много, а может, дело в хрупких эльфоподобных фигурах тамошних обитателей. Здесь же были в основном брутальные мужчины, одетые в камуфляж или в черные бронежилеты; по правде сказать, впечатление создавалось довольно угнетающее; чувствовался – как бы так выразиться, чтобы откровенно – избыток грязи. Вдобавок все эти недружелюбные взгляды – тут и заговорить-то с кем-либо тяжело.

Еще одной причиной этого давящего ощущения было то, что висело у игроков на плечах и спинах: громоздкие, черные, грубые – пушки.

Им недоставало элемента украшательства, присущего мечам и копьям; у пушек было лишь одно назначение. Они – оружие. Их форма и цвет подчинены одной-единственной цели – побеждать врага.

Проще говоря, я увидел то, что можно сказать и обо всем этом мире; я лишний раз мысленно подтвердил это.

Весь смысл существования игроков в этой игре сводится к трем словам: «сражаться, убивать, грабить». Хваленый компонент ALO «наслаждаться жизнью в иллюзорном мире» здесь практически отсутствовал.

Так что величественные и красивые фигуры здесь были, пожалуй, недостатком. Для устрашения врагов внешний вид очень важен. Почему многие мужчины здесь носят бороды и вырезают у себя на лице подозрительного вида шрамы? – видимо, как раз для этой цели.

Теперь – что касается меня; интересно, какое впечатление создает мой аватар?

Я оглядел собственное тело. Для достижения моей цели – привлечения внимания пресловутого злодея Дес Гана – лучше всего было бы, если бы я получился солдатом-мачо с голливудской внешностью…

…У меня нехорошее предчувствие.

Кожа на моих ладонях белая, как эмаль, пальцы удивительно тонкие. Мое тело, облаченное в черную солдатскую куртку, стройнее, чем в реальности. И, судя по тому, что я вижу вообще, не чувствуется, что я особо высокого роста.

Прежде чем нырнуть в «GunGale Online» – это я объяснил Асуне несколько дней назад, – я не создавал персонажа с нуля. Если б я это сделал, мне, скорее всего, в жизни не удалось бы встретить Дес Гана – ему ведь интересны лишь сильные игроки.

В отношении VR-миров, созданных с помощью программного пакета «Семя», – даже так скажем, в отношении всех миров, управляемых системой типа «Кардинала», – существует лишь одно общее правило, общая функция.

Воспользовавшись этой функцией, можно перенести персонажа из одной игры в другую, администрируемую другой компанией, с сохранением его характеристик. Ситуация в общих чертах напоминает сим-карты мобильных телефонов, которые можно спокойно переносить в телефоны других операторов.

Скажем, вы сконвертировали персонажа, у которого в игре А были сила 100 и ловкость 80, в игру Б. Когда вы это сделаете, будет произведено «Относительное сохранение» характеристик персонажа игры А, и в игре Б родится персонаж с STR 40 и AGI 30. Если на пальцах – воин, у которого в ALO была сила выше средней, возродится в GGO в виде воина, у которого сила опять-таки выше средней.

Конечно, эта функция не позволяет увеличить число копий персонажа. Как только происходит конвертация, персонаж в изначальном мире полностью исчезает; более того, поскольку переносятся только данные о самом персонаже, предметы экипировки тоже исчезают. Так что этот метод, хоть и удобен, но требует изрядной смелости. Сейчас, когда мне пришлось конвертировать моего персонажа, «сприггана Кирито», из ALO в GGO, я оставил почти все, что у меня было, в сейфе в магазинчике, недавно открытом Эгилем на 50 уровне Нового Айнкрада.

Итак, благодаря конвертации при мне осталась сила Кирито из ALO, хотя, поскольку того персонажа я сгенерировал и прокачал заново, он не обладал теми безумными характеристиками, что были у Кирито в SAO. Однако, поскольку внешность, как и предметы, не переносятся, я совершенно не мог предсказать, каков будет внешний вид моего персонажа. Так что я вполне мог надеяться заполучить облик бравого солдата, но…

С чувством все нарастающего дискомфорта я огляделся и приблизился к зеркальному стеклу стены купола, из которого я только что вышел.

Мои глаза распахнулись от полного обалдения.

– Какого хрена?!

Фигура, отразившаяся в стекле, отстояла от моих ожиданий на сто световых лет.

Я стал меньше ростом, чем когда был спригганом, и стройнее. Цвет волос не изменился, остался черным; но теперь они гладкие и струятся до лопаток. Лицо, как и руки, белое до прозрачности, а губы ярко-алые.

Цвет глаз тоже… нет, глаза остались черными, как и волосы, но теперь они так сияют. Окаймленные длинными ресницами, они смотрят из зеркала так чисто и чарующе, что я даже забыл на мгновение, что это я сам, и мой взгляд забегал. Осмотрев картину в целом, я испустил глубокий вздох.

Асуна частенько говорила, что у Кирито в SAO довольно женственные черты лица, но мой нынешний облик достиг в этом плане новых высот. Где, черт побери, хоть какой-то намек на силу солдата в этом облике? – с этой мыслю я стоял в ступоре, словно примороженный. Вдруг парень, который ел что-то неподалеку, помахал мне сзади (я видел его отражение в зеркале) и заявил:

– Хей, красавица, ты потрясающе выглядишь! Это же аватар F1300! Он очень редко встречается. Как насчет такого предложения: раз он новый, ты только начала игру, не продашь ли мне этот аккаунт? Даю два мегакредита!

– …

Отложив на время мысли о моей нынешней ситуации, я взглянул на парня; в это мгновение в моем мозгу вспыхнула некая возможность, и я поспешно дотронулся обеими

руками до груди. Но, к счастью, там все было плоско, так что мои дурные предчувствия не оправдались. Похоже, мой страх оказаться другого пола был безоснователен.

Практически все свежие VR-игры запрещают аватары, пол которых не совпадал с полом игрока. Причина этого в том, что долгое использование аватара противоположного пола влечет за собой неблагоприятные эффекты и для тела, и для психики, и пренебрегать этими эффектами нельзя. Однако мне доводилось слышать, что, поскольку пол игрока определяется по его мозговым волнам, бывают крайне редкие случаи, когда в системе происходит какой-то сбой, и она ошибается с полом; тогда первое же погружение оказывается для игрока настоящим шоком.

Если вспомнить – смена пола была возможна в оригинальном SAO, но сразу после начала система вернула всем их родной пол. Интересно, это было сделано потому, что Каяба знал про неблагоприятные последствия?.. С этими совершенно неуместными мыслями в голове я посмотрел наконец в глаза заговорившему со мной игроку и, пожав плечами, ответил:

– Эээ… я прошу прощения, но я парень.

И голос тоже: хоть и низковатый, но девушке он вполне подходил. Пока я в унынии ожидал ответа, тот парень, потеряв на несколько секунд дар речи, начал затем трещать как из пулемета:

– Так это, так что, это, значит, аватар М9000?! Это, это просто офигенно круто!.. Тогда я дам четыре, нет, пять мегакредитов. Продай его мне, за любую цену, продай, ну пожалуйста!!

Продать его – да просто так отдать, в обмен лишь на твою внешность – я бы с огромным удовольствием, но, увы, такого я позволить себе не могу.

– Эмм, это не начальный мой персонаж, а сконвертированный. Я не могу так вот легко обменять его на деньги. Прошу прощения.

– По… понятно…

Парень принялся рассматривать меня с нескрываемым разочарованием на лице, но вскоре, взяв себя в руки, поинтересовался:

– Ходят слухи, что этот редкий аватар получается, если предыдущий аккаунт долго использовался. Чисто для информации, не мог бы ты прикинуть игровое время твоего предыдущего аккаунта?

– Что? М-мое игровое время?

Я принялся подсчитывать. Тот аккаунт, который я конвертировал, – аккаунт мечника Кирито, перешедшего из SAO в ALO… ему больше двух лет… иными словами, 730 дней, помноженные на 24 часа.

– Это… десять ты-…

Я принялся было отвечать правдиво, но вовремя остановился. Жанру VRMMO-игр всего-то три года, так что десять тысяч часов опыта могли иметь только бывшие игроки в SAO.

– Эээ, где-то около года. Так что это, наверно, просто случайно получилось, да?

– Яасно… ну, если передумаешь, дай мне знать.

С этими словами он сунул мне в руку что-то похожее на прозрачную карточку и неохотно отошел. Эти карточки – визитки; на них написаны имя и пол персонажа, его гильдия и прочие детали. Пока я смотрел на карточку, она рассыпалась на искорки света, но, скорее всего, данные успели добавиться в адресную книгу или что у них здесь.

Я продолжал искоса поглядывать на свое отражение в подлом стекле, раздумывая, могу ли я что-то тут сделать, но на ум ничего не шло.

Лог конверсии был уже включен в данные моего персонажа, так что, когда я вернусь в ALO, я снова приму облик сприггана Кирито с торчащими во все стороны пучками волос; но если я потом вновь перейду в GGO, я вновь окажусь связан с этим аватаром, который даже не разберешь толком, мужской или женский.

Мое кредо – «в любой ситуации есть что-то хорошее»; так что после нескольких минут мысленных поисков я нашел, что здесь может быть хорошего.

В этот мир я явился с одной-единственной целью: связаться с игроком по имени Дес Ган; и хотя я вовсе не хочу, чтобы он на меня нападал, но это единственный способ разобраться, истинна ли его сила. Для достижения этой цели будет достаточно просто показать свою силу: тогда я явно выделюсь из толпы.

В игре GGO по самой ее сути, похоже, очень мало игроков женского пола, а значит, этот аватар, смахивающий на первый взгляд на красивую девушку, явно будет выделяться в совершенно нежелательном для меня отношении. Едва ли от этого аватара стоит ожидать хоть какого-то эффекта устрашения на поле боя, но это значит, что у меня нет иного выхода, кроме как сильнее стараться проявить свои бойцовские способности.

Сейчас есть лишь один способ показать всем свою силу.

При обычном игровом процессе – то есть зачистке донжонов и убиении других игроков (чем я все равно не хочу заниматься) – нужно много времени, чтобы мое имя приобрело известность. Но, к счастью, здесь всего через несколько дней будет проводиться турнир, который определит сильнейшего игрока GGO, – «Золотая пуля». Я зарегистрируюсь для участия в этом турнире и пройду в финальную стадию, где все будут драться против всех. Если я прорвусь на вершину, Дес Ган наверняка меня заметит; а может – мало ли – может, он сам появится на турнире.

Будучи впервые в этой игре, я чувствовал себя неуверенно; я не знал, как я собираюсь сражаться и сколько; но, как бы там ни было, все, что я мог, – пробовать. Сражаться против кого-то, у кого в руке пушка, должно быть, совсем не то же, что сражаться против лучника или мага в ALO, но, в целом, все VRMMO имеют некие ограничения, так что определенные общие черты просто должны быть. Я могу лишь стараться изо всех сил – а если мне не удастся достичь нужной степени силы и известности, то ответственность будет лежать на Кикуоке, который загрузил меня этим дурацким заданием.

Так или иначе, первым делом – регистрация для участия в турнире, затем – покупка снаряжения.

В последний раз оглядев свое тело, я вздохнул, развернулся к главной улице и зашагал. И тут же понял, что неосознанно поглаживаю пальцами волосы, колышущиеся возле щек; от этого открытия на душе у меня стало еще паршивее.

 

…Всего несколько минут мне потребовалось, чтобы заблудиться.

Город со странным названием «КК Глоккен», похоже, имел форму гигантской плоскости, на которой множество многоуровневых строений располагались словно бы друг на друге. Прямо передо мной, стоящим столбом, возвышалось несколько башнеподобных сооружений, чем-то напоминающих миниатюрные копии парящей крепости Айнкрада; закатный свет пробивался сквозь щели между уровнями. Другие здания, словно пронзающие эти уровни, были соединены идущими прямо по воздуху коридорами и лифтами; все это сияло и сверкало; картина была красивая, но, сказать по правде, чертовски запутанная, словно в донжоне.

Конечно, я мог зайти в главное меню и вызвать подробную трехмерную карту, но в моем нынешнем положении она не шла ни в какое сравнение со сценой, расстилающейся у меня перед глазами.

Будь я сейчас в однопользовательской RPG, я бы принялся лихорадочно бродить туда-сюда, возможно, даже вернулся бы к стартовой точке; но, к счастью, это ММО. В подобных ситуациях есть надежное средство.

Я увидел перед глазами курсор игрока – не NPC, а именно игрока – и, подбежав, обратился к его обладателю со спины.

– Прошу прощения. Я тут не могу найти дорогу…

И тут же понял, что накосячил.

Поскольку развернувшийся на голос игрок, как ни погляди, был девушкой.

Светло-голубые волосы коротко подстрижены, но пряди по обе стороны лица скреплены заколками. Под четкой линией бровей сияли индиговые глаза, создающие какое-то кошачье ощущение; ниже красовались маленький носик и тонкие губы.

В голову влезла незваная мысль, что по какому-то немыслимому совпадению этот игрок такой же, как я: парень с женоподобным аватаром. Мой взгляд со скоростью света пробежал по ее телу, но под песчаного цвета шарфом и расстегнутой молнией куртки рубашка отчетливо бугрилась. Кроме того, девушка обладала довольно маленькой фигуркой. Я не осознал этого сразу, потому что и мои глаза располагались сейчас заметно ниже обычного.

В VRMMO игрок мужского пола, обращающийся к игроку женского пола со словами «я заблудился», в 70% случаев делает это с одной целью: приударить за ней.

…Однако, как ни странно, такое выражение ее лица мгновенно исчезло.

– …Впервые в игре? И куда направляешься?

Губы, произнесшие эти слова чистым и приятным голосом, изогнулись в слабой улыбке. Я лихорадочно соображал, пытаясь понять, в чем дело, пока до меня наконец не дошло. Эта девушка допустила ту же ошибку, что покупатель аватаров, говоривший со мной недавно. Она решила, что я тоже девушка, как и она. Какого дьявола такое происходит…

– Аа… это…

Первым моим побуждением было поправить ее насчет моего пола, но, уже собираясь сделать это, я передумал.

Есть смысл оставить все как есть – уж больно хорошая ситуация складывается. Ведь если ко мне еще какой-нибудь парень обратится, приняв меня за девушку, это будет уже проблематично. «Пользуйся любой подвернувшейся возможностью» – мое второе кредо, так что, хоть это и немного грубо по отношению к моей визави, лучше пока что оставить ее в неведении.

– Да, первый раз. Есть тут поблизости дешевый оружейный магазин и административное здание? Мне нужно туда, но…

Я старался говорить чуть менее хриплым голосом. Девушка озадаченно склонила голову.

– Административное здание? А зачем тебе туда?

– Ну… зарегистрироваться на турнир, который скоро будет…

Едва девушка это услышала, ее и без того большие глаза стали еще больше и изумленно замигали.

– Ээ… эммм, несмотря на то, что ты только сегодня начала? Ну, конечно, в правилах ничего нет про то, кому можно и кому нельзя участвовать, но тебе, думаю, уровня не хватит…

– А, но это у меня не заново созданный персонаж, а конвертированный из другой игры…

– Ух ты, вот, значит, как.

Индиговые глаза девушки загорелись, и на этот раз лицо осветила ясная улыбка.

– Ничего, если я спрошу? Почему ты решила прийти в эту игру, где все пыльное и воняет маслом?

– Просто… ммм, до сих пор мне нравилось играть только в фэнтезийные игры, но тут вот подумалось, а не попробовать ли для разнообразия какой-нибудь киберпанк… Ну и игра с перестрелками показалась интересной.

В общем-то, это была не совсем ложь. Как далеко сможет зайти в GGO человек вроде меня, специализирующийся в драках на мечах, мне действительно более-менее интересно.

– Понятно. Вот, значит, почему ты так сразу хочешь поучаствовать в ЗП. Наглости у тебя хватает.

Девушка рассмеялась, потом кивнула.

– Ладно, покажу тебе, где что. Так вышло, что я тоже иду в административное здание. Ну а сначала оружейный магазин, да? Тебе нравится какой-то конкретный ствол?