Люди — это такие создания, в которых заключено и добро, и зло с самого начала

Индекс табу сдерживает всего лишь малую часть человека, представляющую собой зло. Вот почему Райос и Умбел способны запачкать собой невинных девушек, найдя в законе удобные лазейки, нет, в некотором смысле их действия шли в точном соответствии с законом. К тому же у Юдзио не оставалось хоть какой-то власти, чтобы помешать им. В этот самый момент законы одобряют действия Райоса и запрещают действия Юдзио.

Будто забыв о существовании наблюдателя, аристократы высокой ступени рассматривали тела девушек выпученными горящими глазищами. Распахнув низ своих длинных одеяний, они нависли над девушками и приготовились совершить долгожданный акт.

Почувствовав приближение мужчин, Тейза и Рони несколько раз скривили лица, прочувствовав весь страх и отвращение, скопившееся в них к этому моменту.

Они отчаянно замотали головами из стороны в сторону, будто умоляя их остановиться, но Райос и Умбел продолжали медленно приближаться к ним, будто получая несравненное удовольствие от одного этого действия.

Наконец, изо рта Рони снова послышался тонкий голосок.

— Н-нет… нет… нет!..

Похоже, Тейза тоже достигла своего предела, услыхав плач своей близкой подруги. Крупные слёзы потекли по её лицу, и одновременно с этим жалобный крик хлынул из неё:

— Нет… спаси нас… спаси нас! Юдзио-сэмпай! Юдзио-сэмпай!

Закон, позволяющий так грубо наказать Тейзу и Рони, которые набрались мужества, чтобы защитить Френику.

Закон, что не запретил заманить девушек в ловушку, подготовленную Райосом и Умбелом, которые в этот самый момент забирают их девственность.

Если такой закон можно посчитать справедливым…

— Я…

Юдзио изо всех сил приподнял своё тело, которое казалось таким тяжёлым, словно от головы до пят обратилось в свинец, и протянул правую руку к рукояти Синей розы, которую сжимала его левая рука. Его правый глаз был полностью охвачен болью и превратился в обжигающую горячую массу, окрашивая его зрение в красный цвет, но Юдзио игнорировал это и крепче схватился за рукоять меча.

В тот миг, когда Юдзио извлёк из ножен свой острый клинок, вероятно, он потерял всё, чего добился в этой академии. Его статус элитного мечника пятого ранга, его жилище в дортуаре и даже право участвовать в Имперском турнире в качестве представителя академии.

Но если он просто будет смотреть на действия Райоса, он может потерять кое-что другое, не менее важное. Гордость мечника… нет, своё собственное сердце.

Когда они веселились в лесу позавчера, Кирито сказал это. Что существуют вещи, которые должны быть сделаны, даже если они запрещены законом. Что-то, что важнее закона, Индекса табу и Церкви аксиом.

Теперь-то он понял смысл того события. Почему Алиса закончила тем, что коснулась запретной страны тьмы восемь лет назад. Без сомнений, она пыталась помочь Рыцарю тьмы, который был на грани смерти, будучи пробитым насквозь стрелой Рыцаря Всецелого. Внутри её сердца было понимание чего-то важного.

А теперь пришёл черёд Юдзио. Это понимание чего-то важного нельзя было выразить словами — но для большинства людей, живущих в этом мире, возможно, будет достаточно слова «зло».

— Но… — в бессловесном крике Юдзио вынул Синюю розу из ножен.

Однако.

Лязг. Будто меч с ножнами оказались скованы льдом, нет, будто все движения его руки внезапно обмерли. В тот же момент колоссальная жуткая боль пронзила его голову, распространившись из правого глаза. В его взоре разлетелись искры, окрашенные красным, и его сознание ускакало в сторону.

… Что… это.

… Нет… прямо как в тот раз…

Восемь лет назад. В то время, когда он пытался спасти Алису, которую забирал Рыцарь Всецелого на площади перед церковью Рулид; точно такое же чувство.

Меч был извлечён всего на несколько мил, но Юдзио не мог двигаться дальше. Как если бы его ноги вросли в пол корнями, он не мог даже шелохнуться.

Райос и Умбел взглянули на него, видимо, приметив странность в его поведении, и показали широкие презрительные ухмылки, глядя на его неприглядное, оцепеневшее состояние в попытке извлечь меч. Словно ради показухи замедлив движения, они приблизили свои талии к Тейзе и Рони, которые продолжали жалобно плакать.

Перед ними Юдзио увидел странные знаки. Они были прямо в центре его взора, который окрасился в бледно-красный. Священные строки кровавого цвета были сложены в окружность, которая вращалась вправо. Прочесть их следовало как [SYSTEM ALERT:CODE871], но Юдзио совершенно их не понимал.

Однако интуиция Юдзио подсказала ему. Это было нечто вроде печати. Печать глубоко внутри правого глаза сдерживала движения и заставляла следовать закону, как восемь лет назад, так и прямо сейчас. Из-за этого он только и мог, что смотреть, как Алису забирают.

— У… гу… о!.. — хватаясь за остатки растворяющегося сознания, Юдзио стал всматриваться в печать насыщенного кармазинного цвета. И заодно в Райоса с Умбелом, которые в самом деле собирались войти в девушек.

Непростительно. Однозначно непростительно. Обратив в физическую силу всё негодование, что он испытывал к тем двоим, он задвигал правой рукой. Лезвие выдвигалось по чуть-чуть из ножен. Священные буквы в его взоре неуклонно увеличились пропорционально этому, их вращение тоже ускорилось.

— Нееееет… Сэмпай! — прокричала Тейза.

— У… ооооааа!!! — закричал и Юдзио. А вот потом произошло следующее.

Со вспышками серебряного света и ощущением разбрызгивания во все стороны его правое око выскочило из глазницы.

Его зрение сразу ухудшилось наполовину, но Юдзио продолжал упорно это игнорировать и свирепо извлёк Синюю розу из ножен. Ещё до того, как меч полностью покинул ножны, он стал посылать голубое излучение.

Секретный навык стиля Айнкрад, «Горизонталь».

Вероятно заметив краем глаза единичный взмах, подобный удару молнии, Райос едва смог увернуться. Его развивающиеся светлые волосы коснулись лезвия и разлетелись во все стороны.

Однако Умбел был увлечён процессом куда сильнее, и стало слишком поздно, когда он заметил движение Юдзио. В тот миг, когда он как раз собирался проникнуть в тело Рони, он небрежно развернулся влево, и его глаза широко распахнулись.

— Иик… — с коротким криком он инстинктивно возвёл левую руку, на автомате пытаясь выхватить меч, и Синяя роза словно притянулась к ней, попав в область локтя.

Не было существенного сопротивления. Левая рука Умбела оказалась разрублена на две части и отлетела в сторону, закружившись в воздухе и упав на дорогостоящий ковёр.

Некоторое время никто не выказывал желание сдвинуться с места или что-то сказать. Проделав полный взмах мечом, Юдзио до сих пор испытывал жуткую боль в правом глазу, которого уже не должно быть на месте.

В конце концов —

Огромное количество крови фонтаном хлынуло с распрыскивающимся звуком из отрубленной руки Умбела, которую тот поднял вверх. Большая её часть попала на блестящие простыни, но немного угодило на левую сторону тела Юдзио, оставив на униформе цвета индиго чёрные пятна.

— Нет… ааа… АААА!!! — из глотки Умбела грянул пронзительный вопль, аккомпанируя кровавому фонтану. Его глаза и рот широко раскрылись, его взгляд был сосредоточен на собственной руке, из которой обильно текла кровь.

— М-моя… моя… рука!.. Кровь… как много крови!.. Моя Жизнь… она уменьшается!!! — проорал он, обхватив правой рукой обрубленную левую, но кровотечение не получилось остановить одним лишь этим. Кровь продолжала стекать на простыни, Умбел подался вперёд и повернулся к Райосу, который находился слева.

— Райос-доно!!! Священное умение! Нет, обычные умения здесь не помогут… прошу… прошу, поделись со мной своей Жизнью!!!

Его окровавленная правая рука протянулась вперёд, как будто он хотел схватить ей Райоса, но тот проворно ускользнул и вскочил с кровати. Похоже, Тейза и Рони были в оцепенении от происходящего, поскольку они смотрели перед собой пустыми глазами.

— Райос-доно, твоя Жииизнь!

Райос смотрел на вопящего Умбела с выражением, которое было наполовину удивлённым и наполовину равнодушным, и заговорил:

— …Хватит суетиться, Умбел. Ты не потеряешь всю свою Жизнь из-за потери одной единственной руки… я читал об этом в какой-то книге. Обмотай вокруг руки вон ту шёлковую верёвку и останови кровотечение.

— Н-не выйдет…

— Лучше посмотри на это, Умбел, — отведя взгляд от раненого, который с неистовым взглядом наматывал на повреждённую руку две верёвки, что были использованы для связывания ног девушек, Райос взглянул на припавшего к полу Юдзио, который только что закончил свой взмах мечом. Кончиком языка он облизнул свои перекошенные губы множество раз. — Твоя рука была отрублена мечом этой деревенщины. Поразительно… это… я впервые вижу, чтобы кто-то пересилил табу. Я ожидал максимум акта неуважения, но… но подумать, что он сможет нарушить аж Индекс табу!!! Это по-настоящему поразительно!

Развернувшись кругом с до сих пор выставленным напоказ передом, Райос направился к противоположной от кровати стене. Он вытащил огромный меч из висящих там ножен, изготовленных из красной кожи.

— Право судить распространяется лишь на знатные семьи низких ступней и на крестьян, живущих на моей земле, но… это ограничение не касается тех, кто столь вероломно нарушил строгий запрет! — выкрикивая это голосом, который стал ещё более возбуждённым, чем во время домогательств к Тейзе, Райос шаркнул мечом, извлекая его из ножен. Правой рукой он взмахнул серебристым клинком, который засверкал над его головой подобно зеркалу.

За окном рычали пылкие раскаты грома. Фиолетовые вспышки отражались от меча и попадали в левый глаз Юдзио. Райос Антинос покарает его этим самым мечом… говоря иначе, он собирается взаправду убить его. Однако Юдзио оставался неподвижным. Хоть он и нарушил Индекс табу, и непонятная печать разорвала его правый глаз, он всё ещё пребывал в состоянии шока оттого, что он порубил Умбела. И теперь он не мог должным образом держать свой клинок, да вообще он не мог сдвинуться с места.

— Кукуку… какая жалость, элитный мечник Юдзио-доно. А ведь я ещё собирался скрестить с тобой мечи в официальном матче в следующем месяце. Я точно не мог себе представить, что попрощаюсь с тобой при таких обстоятельствах, — говоря с примесью безумного веселья, Райос приближался к нему шаг за шагом.

Юдзио смотрел на высоко занесённый меч своим затуманенным левым глазом.

Я не могу тут умереть; хотя такая мысль проносилась в его разуме, также он слышал и глас поражения; я умру, если не сдвинуть с места. Мечта стать Рыцарем Всецелого и встретиться с Алисой будет навсегда похоронена вместе с ним. Его любимый меч окропился человеческой кровью, и он стал гнусным преступником. Но он всё еще может помочь Тейзе и Рони. Райос и Умбел больше не должны будут посягнуть на их тела. Так что — хоть он и совершил такое страшное преступление, всё равно на душе чувствовалось облегчение.

— Куу… кукуку… Это первый раз, когда выпадает шанс обезглавить человека настоящим мечом, даже для меня. Нет, даже моему отцу и дяде не довелось сделать такое. Благодаря этому я стану ещё сильнее… даже сильнее, чем тот замкнутый наследник семьи Левантейнн.

Меч и лицо Райоса снова засветились белым в сопровождении раската грома. Умбел, сжимающий левую руку, будто бы позабыл о своей боли и широко распахнул глаза, а Тейза, всё ещё связанная на кровати, изо всех сил старалась что-то выкрикнуть.

Юдзио ответил улыбкой стажёру, кто усердно служил ему в качестве камердинера, пусть это и длилось всего месяц, и склонил голову.

— Элитный мечник Юдзио, нет, преступник Юдзио! Старший сын знатной семьи третьей ступени, Райос Антинос, приводит в исполнение твоё наказание, пользуясь своим правом судить! Отдай всю свою Жизнь Богу… и искупи свой грех! — громко прокричал Райос, и его меч завыл вослед.

Клац! Он услышал звук тяжёлого столкновения. Меч не достиг его головы, сколько бы он ни ждал. Юдзио медленно поднял голову и тогда-то увидел.

Под мечом Райоса, который проделал половину пути, был другой… длинный меч цвета гагата, вставший у него на пути. Рукав на руке, что тянулась сзади Юдзио и держала меч, тоже был чёрным. Замоченные под дождём волосы незваного гостя были точно такими же — чёрными.

— Кири…то…

Когда Юдзио назвал его имя, его партнёр, который должен был отправиться в дортуар новичков на поиски Тейзы и Рони, вяло кивнул и лишь задвигал губами, прошептав «прости». Переведя взгляд обратно вперёд, он проговорил внушительным голосом:

— Убери меч, Райос. Я не позволю тебе навредить Юдзио.

От таких слов рот Райоса на миг искривился от злобы, но он быстро вернул свою привычную улыбку.

— Итак, ты, наконец, явился, элитный мечник Кирито. Однако… ты немного опоздал! Вот эта деревенщина больше не является студентом этой академии, и раз уж на то пошло, не является даже гражданином империи! Он мерзкий преступник, который ослушался Индекса табу! Таким образом, я — Райос Антинос — старший сын знатной семьи третьей ступени и старшина элитных мечников обязан воспользоваться своим правом осуждения, чтобы привести в исполнение наказание за его преступление. Отойди назад и взирай… как голова этого преступника опадёт, как тот самый цветок.

В ответ многоречивому Райосу Кирито произнёс куда более короткую речь, но его слова обладали куда большим весом.

— Как будто меня волнует Индекс табу или право осуждения! — не попытавшись смахнуть капли воды, стекающие по его волосам, Кирито уставился на Райоса пылающими глазами. — Юдзио мой лучший друг. А такой кусок дерьма, как ты, ещё хуже, чем гоблины из страны тьмы!

От услышанного лицо Райоса сперва окрасилось страхом, потом ненавистью, и, наконец, садистским весельем.

— Батюшки. Боже-боже, вот это сюрприз. Подумать только, оборванцы-побратимы из одной захолустной деревни рука об руку совершили вероломное преступление. В таком случае, я смогу наказать вас двоих разом! Какой удачный день… несомненно, это наставление Стасии!!!

Притянув скрещенный меч к себе, он сразу принял стойку для мощного навыка. Но в этот раз он обхватил длинную рукоять обеими руками. Он сократил наполовину свою стойку, раскачивая замызганную длинную одежду, снизил положение талии, и его клинок засветился красным с примесью чёрного. Секретное движение высшего стиля Норкиа «Божественная волна разрыва гор[2]».

Как только он увидел эту стойку, Юдзио инстинктивно попытался вскочить на ноги. Кирито сражался в дуэли с предыдущим старшиной элитных мечников, Уоло Левантейнном, два с половиной месяца назад. Тогда он смог остановить его «Божественную волну разрыва гор» секретным четырёхударным навыком стиля Айнкрад, «Вертикальным квадратом». Однако ярость, что исходила от движений Райоса, намного превосходила таковую у Уоло. Скорее всего, он с трудом мог сравниться с ним чисто по технике исполнения, однако его раздутая до предела «гордость дворянина» даровала ему немыслимую силу.

Это само по себе может быть опасно, даже для тебя, Кирито; Юдзио старался изо всех сил подняться, но в его ногах совершенно не осталось сил.

Но затем его партнёр аккуратно схватился за его правое плечо своей левой рукой. «Всё в порядке», уверенно прошептал он и отбросил Юдзио к стене слева, после чего схватился за рукоять меча обеими руками, как и Райос.

Половина его сознания была затуманена, но Юдзио всполошился и открыл левый глаз. Стиль Айнкрад по идее должен походить на стиль Заккарии по количеству навыков для одной руки. Особенно это касается секретных движений, ни одно из них не может быть активировано с двуручным оружием. Да и вообще, рукояти чёрного меча Кирито и Синей розы Юдзио были слишком короткими, чтобы держаться за них двумя руками…

—!.. — стоило Юдзио подумать об этом, как его охватил новый шок, и парень задержал дыхание.

Испуская повторяющийся лязгающий звук, рукоять меча, что держал Кирито, стала длиннее, пусть совсем на чуть-чуть. Нет, не только лишь рукоять. Само лезвие стало увеличиваться и в длину, и в ширину. Оно не достигло размеров огромного меча Райоса, но уже превышало длину Синей розы на пять-шесть цен.

Кирито держал увеличенный в размерах меч обеими руками справа от талии. Меч заставил окружающий воздух дрожать и засветился зелёным сиянием, походившим на изумруд. Этот навык был не из стиля Айнкрад. Он видел его огромное количество раз во время официальных матчей весь предыдущий год — секретное движение стиля Селюрут «Вихревой поток».

— Ку… кукуку… этот бутафорский приём, навеянный отчаянием? Я сокрушу этот суррогат боевого навыка своим секретным движением!!!

— Вперёд, Райос!!! Я отплачу тебе за всё сторицей!!!

Они оба завыли, демонстрируя свой боевой дух, и окрасили красным и зелёным всю спальню, которая была не такой уж широкой.

Умбел, скрючившийся на полу, апатичные Рони и Тейза, что были привязаны друг к другу на кровати, Юдзио, что поддерживал своё тело, опёршись на одно колено у стены; все они уставились на двух мечников, которые злобно пронзали друг друга взглядами.

Если бы не сегодняшние события, не было бы ничего удивительного в том, что эти элитные мечники встретились бы в финале экзаменационных матчей в грядущем месяце — со следующим раскатом грома они одновременно пришли в движение.

— Кеяяя!!! — в сопровождении этого пронзительного военного клича Райос махнул мечом прямо вниз.

— Сеяя! — с коротким криком Кирито рубанул мечом по диагонали вверх.

Два меча врезались друг в друга, красное смешалось с зелёным, и в результате мощного удара сотрясся паркет под ногами, а стекло в окне растрескалось и тут же вылетело наружу. Наблюдая за чёрным и серебристым мечами в месте их пересечения, Юдзио, наконец, понял, почему Кирито не применил стиль Айнкрад.

Одноручные навыки проигрывают в нажиме, и хоть они и выигрывают в скорости, этими одиночными ударами невозможно защититься от мощных атак двуручным оружием высшего стиля Норкиа. Навык должен будет состоять из нескольких последовательных ударов, которые предполагают прыжок назад и отражение вражеского удара, но это было невозможно проделать в этой спальне, поскольку она куда уже тренировочной арены. Вероятно, было бы другое дело, если бы бой шёл хотя бы в гостиной за стеной, но поскольку Кирито не мог оставить Юдзио на растерзание развращённому Райосу, он был вынужден вести бой здесь. Вот почему Кирито применил навык не из стиля Айнкрад, а навык для двуручного оружия стиля Селюрут.

— Ки… Кирито!!!

В тот же миг, когда Юдзио выдавил из своего пересохшего, шершавого горла это имя, левое плечо Кирито резко опустилось. Испуская скрипучий звук с треском, чёрный меч отодвинулся назад. Глаза и рот Райоса были задраны вверх что есть мочи, и из его рта вырвался оглушительный крик:

— Как… Как тебе?! Вы, горстка ублюдков без фамилии. Невозможно, чтобы Райос Антинос-сама был побеждён!!! Даже если ты заставил мёртвые цветы снова зацвести какой-то сомнительной техникой, этими уловками не одолеть мой меееч.

!..

Свечение, олицетворяющее боевой дух Райоса, сменилось с красного на сумеречно-чёрное, и стало покрывать всё его тело, исходя от руки. Оно скомкало его длинную одежду и сильно взъерошило блондинистые волосы. Меч Кирито был отдавлен назад, почти в его изначальную позицию, и его изумрудное свечение неустойчиво замерцало.

— Кири… — когда он собрался снова воззвать к своему партнёру, Юдзио кое-что приметил. Вихревой поток был отброшен Божественной волной разрыва гор. Он видел такую же картинку совсем не так давно.

Это произошло во время финального состязания среди предыдущих элитных мечников, что проходил в третьем месяце этого года. Солтерина-сэмпай была оттеснена могучим мечом старшины Уоло и упала на колено, совсем как Кирито прямо сейчас… но вот потом —

— У… ооо!!! — снова прорычал Кирито. Пылкое изумрудное излучение полилось от чёрного меча, озаряя собой всю комнату. Второй удар одноударного секретного движения. Лихое движение, которым Рина-сэмпай одолела Уоло в последнем матче.

Обычно различные секретные движения прерываются, если их проведение будет нарушено. Только в ситуации, когда меч сохраняется в необходимом положении, продиктованном траекторией секретного движения, можно было сохранить это движение куда дольше. Заметив это в битве между Кирито и Уоло, Рина-сэмпай смогла освоить это за каких-то полмесяца. Второй удар секретного движения стиля Селюрут Вихревого потока.

Кирито был камердинером Рины-сэмпай, но поскольку она окончила академию сразу после того матча, у него не было времени на то, чтобы обучиться этому приёму напрямую у неё. Другими словами, Кирито смог освоить навык своего наставника, лишь раз взглянув на него.

Воистину, именно такими должны быть отношения между элитным мечником и камердинером.

Воистину, в этом заключалась сущность его меча.

Слёзы потекли из левого глаза Юдзио. Вызваны они были тем, что Юдзио был чрезмерно тронут великолепием увиденных навыков, а также сожалением, что он не потренировался на мечах ещё немного. В центре его замутнённого взора Кирито выполнил ещё один Вихревой поток, разрубив меч Райоса на идеальные половины.

Обе руки старшины элитных мечников были отрублены и улетели чуть в сторону — отрублены вместе с запястьями.

Отпрыгнув назад и приземлившись на ковёр, Райос любопытно стал смотреть на нижнюю половину своего меча с рукоятью, которую обхватывали его руки, что катились по полу не так далеко от него. Потом он перевёл взгляд на оставшиеся при нём культи. Белые руки, торчащие из его длинной красной одежды, были ровно отрублены ниже локтя. Внезапно из гладких ран хлынул поток свежей крови, пачкая грудь и живот Райоса тем же цветом, что была его длинная одежда.

— Не… НЕЕЕЕЕТ!!! — разразился пронзительным криком Райос, распахнув глаза и рот настолько широко, как он только мог. — М-мои руки! Мои рууууки!!! Кровь, тут кровь!!!

Похоже, Райос, велевший Умбелу перестать суетиться и остановить кровотечение, когда левая рука того была отхвачена Юдзио, не мог сохранить спокойствие, когда его постигла та же судьба. Его вытаращенные глаза бегали по комнате туда-сюда, пока не приметили скрюченного на полу Умбела, и тогда Райос спустился к нему на колени.

— Умбел!!! Кровь!!! Останови кровь!!! Развяжи свои верёвки и перевяжи меня!!!

Похоже, что даже Умбел, который всё время вёл себя словно подручный Райоса, не мог так просто подчиниться такому приказу, как и ожидалось. Сжимая свою левую руку, перемотанную красными нитями, Умбел слабо затряс головой.

— Н-нет! Если развязать их, моя Жизнь снова будет падать!

— Что ты сказал?! Умбел, ты хочешь, чтобы моя Жизнь…

Однако Райос прервал свою речь на том моменте.

Два тяжа из шёлковых нитей, которыми изначально были связаны Тейза и Рони, теперь были повязаны на левой руке Умбела. Обе эти нити должны быть использованы, чтобы остановить кровотечение из обеих рук Райоса. Однако из раны, что ещё не вылечили, снова хлынет кровь, если отвязать эти верёвки, и Умбел продолжит терять Жизнь. Снижение Жизни другого человека без законной причины или без разрешения этого человека — это несомненное нарушение Индекса табу.

— Но… моя кровь… Умбел, ты… табу… но… моя Жизнь… — перебирал бессвязные слова Райос надрывным голосом. Его взгляд беспокойно блуждал между потоком крови, который всё ещё шёл из его ран, и шёлковыми бечёвками на раненой руке Умбела.

Райос Антинос, наследник знатной семьи третьей ступени, оказался загнан в ситуацию, в которой ему приходится выбирать между «своей жизнью» и «Индексом табу». С его непомерной гордостью собственная жизнь была для него куда важнее. Однако в то же самое время он не мог пойти против абсолютного закона, Индекса табу. Если он сделает это, он станет таким же гнусным преступником, как и Юдзио, которому он самолично собирался отсечь голову.

— Аааа…. табу… жизнь… кровь… табууууу…

Подошедший к всё ещё орущему Райосу был Кирито. Остановившись в двух мэру от него, Кирито первым делом потянулся к Тейзе и Рони, которые всё ещё лежали на кровати, прижавшись друг к дружке. Он прикоснулся к их плечам, словно успокаивая, и после короткого кивка стал развязывать шёлковую верёвку, которой была связана верхняя часть тела Рони. Видимо, он собирался перевязать ей раны Райоса, но узел был завязан слишком крепко. Когда он таки смог развязать его, неистовство, в котором пребывал старшина элитных мечников, ещё больше усилилось.

— Кровь… табу… жи… та… зи… да!..

Когда Райос дёрнулся назад всем телом, и из его рта посыпались невразумительные слова, Кирито наконец отвязал верёвку и направился к нему. А затем.

— Зизнь… дабу… зизнь… дабу… зииии… — голос Райоса зазвучал со странными примесями. Такое ощущение, что это больше походило на рёв зверя, а не человеческую речь, или даже на завывание механизма, который вышел из строя.

— Зи, зи, зи, зи, зинь, зинь, зинь, зинь…

Внезапно его голос оборвался. Райос Антинос упал назад с тяжёлым ударом. Кровь продолжала хлестать из его ран, и можно было подумать, что у него ещё осталась Жизнь, но Юдзио интуитивно догадался, что Райоса больше нет в числе живых.

Даже Кирито был ошеломлён, его лицо выражало страх, как и ожидалось, в это время Тейза и Рони широко раскрыли глаза и пытались развязать верёвки, что ещё сковывали их. Умбел неуверенно подступил к Райосу и заглянул в его лицо, закинутое назад.

— Иииик! — незамедлительно из него полился крик с примесью страха. — Райос-доно!!! Он мёртв!.. Ты… ты убил его, ты убил его!!! Убийца… т-ты чудовище… чудовище!!!

Отползая от Кирито, он поднялся на ноги с дрожащими коленями и вылетел в гостиную. Похоже, он убежал в коридор, поскольку его шаги унеслись по направлению к лестничной клетке.

У Юдзио уже не было ни одной идеи насчёт того, что теперь с ним будет или что ему теперь делать. Слишком много всего произошло подряд, и даже вырванный глаз казался мелкой проблемой.

Спустя некоторое время он вернул Синюю розу, что до сих пор сжимал в руке, обратно в ножны и каким-то образом смог подняться на ноги.

Первым делом он переглянулся с Кирито, и после единственного безмолвного кивка направился к Тейзе, которая всё ещё сидела на кровати.

Но он остановился на полпути. Если подумать, он теперь преступник, нарушивший Индекс табу и отрубивший руку Умбелу. Для девушки, которая прожила каких-то шестнадцать лет, теперь он мог быть таким же омерзительным, как Райос… или даже более омерзительным.

Неспособный больше взглянуть ей в лицо Юдзио опустил своё и уже собрался пойти назад. Но он не успел сделать это, маленькая фигура подбежала к его груди и врезалась в неё с глухим звуком. Растрёпанные красные волосы захлестнули униформу Юдзио. Одновременно с этим дрожащий голос полился в его уши.

— Прости… прости меня, Юдзио-сэмпай… Это… это всё из-за меня…

В ответ на это Юдзио рьяно замотал головой и прервал речи Тейзы.

— Вовсе нет, в этом нет твоей вины, Тейза. Я… просто не продумал всё как следует. Ты ни в чём не виновата, Тейза.

— Но… но…

— Чудесно, что вы обе не пострадали. Я тоже должен извиниться… прости, что заставил пройти через все эти ужасные вещи… — когда он сказал это и неуклюже погладил её по голове, Тейза захныкала ещё сильнее. Рони прижалась лицом к груди Кирито и тоже плакала. Поднимая глаза, его партнёр слегка кивнул, когда их взгляды пересеклись.

Это случилось, когда Юдзио собрался кивнуть в ответ. Лицо Кирито исказилось в гримасе, словно кто-то потянул его за волосы. Его глаза заметались влево и право, а потом задержались на потолке.

Эти чёрные глаза отчего-то широко распахнулись, и Юдзио проследил за его взглядом. И — он увидел это. Рядом с северо-восточным углом спальни у потолка зависло нечто, похожее на фиолетовую панель. Оно напоминало окно Стасии, но было куда больше, да к тому же было круглым. И из его глубин кто-то смотрел на комнату сверху… нет, на Юдзио и остальных. Было непонятно, мужчина это был или женщина, молодой человек или старик. На бледной коже виднелись глаза, походившие на стеклянные шарики.

… Нечто из прошлого.

… Я уже видел этого человека где-то, много лет назад.

Пока интуиция Юдзио взывала к нему, белое лицо открыло рот, который походил на бездонную яму. В тот миг Кирито, стоящий рядом с ним, прошептал невероятно мягким голосом:

— Не позволяй Рони и Тейзе услышать это.

Юдзио моментально обхватил голову Тейзы обеими руками, пока она продолжала рыдать. Кирито за миг до этого сделал то же самое, окутав голову Рони.

— Одиночная единица обнаружена. Отслеживается ID… [3] — раздался загадочный голос существа по ту сторону пурпурной панели, нет, окна. Строфы из священного ритуала — подумал он, но среди прозвучавших слов не было ни одного, которое он учил на уроках. Лицо оставалось неподвижным в течение двух-трёх секунд, а потом. — Координаты зафиксированы. Доклад завершён.

Оно закрыло рот после таких финальных слов и исчезло без единого следа вместе с окном. Это был странный феномен, но рассудок Юдзио был слишком вымотан, чтобы снова удивляться или испытывать страх. Оставив объяснения на совести Кирито, он спокойно выпустил дыхание, которое перед этим задержал.

Буря за окном оставалась незамеченной, и в помещении было слышно лишь Рони с Тейзой, которые продолжали всхлипывать. Юдзио крепко держал своего камердинера, опуская взгляд с потолка на пол.

Тело Райоса Антиноса с отрубленными по локоть руками лежало там, в дальнем углу. Это Кирито зарубил его, но Юдзио отрубил руку Умбелу, так что они одинаковы. Он припоминал крик Умбела, до сих пор отдающий в ушах.

Убийца… Чудовище!

Эти слова встречались в старых историях, что рассказывала им бабушка, и вместе со своими братьями он страшился их. Полулюди из страны тьмы не имеют никаких законов или табу и убивают даже себе подобных. Так говорила бабушка. Юдзио признал истинность тех баек, когда лично стал свидетелем событий в подземной пещере в горной гряде на Грани два года назад.

… Вот именно, теперь я такой же, как те гоблины. Этот человек, Умбел Зизекк, был моим товарищем в Академии мастеров меча; этот человек был ранен мной в порыве гнева.

В таком случае, чтобы доказать, что я хоть чем-то лучше гоблинов, не должен ли я сам себе воздать по заслугам? Разве есть у такого монстра, как я, право искать утешения в тепле тела Тейзы?..

Правое плечо Юдзио, который из последних сил терпел душевные муки, плотно прикрыв оставшийся левый глаз, было…

…крепко обхвачено рукой Кирито, подошедшим к нему. Глухое роптание раздалось вместе с этим.

Ты — человек, Юдзио. Как и я… Продолжать совершать ошибки, но не прекращать преодолевать трудности в попытке отыскать среди них какой-то смысл — вот что значит быть человеком.

Когда он услышал это, он почувствовал, как из левого глаза полилась тёплая жидкость. От мысли, что это могла быть кровь, что текла из правого глаза, Юдзио робко приподнял веко, и в свете настенной лампы заискрилось множество золотых частичек.

Эта жидкость была не кровью, а слезами. Они скатывались по его щеке и падали на волосы Тейзы, одна за другой. Спустя короткий промежуток времени Тейза нервно подняла лицо и взглянула на Юдзио. Её красные глаза, влажные от слёз, походили на осенние листья, смоченные утренней росой.

Девушка, что в этот самый момент ещё являлась его камердинером, показала почти неразличимую улыбку, достала из кармана своей униформы носовой платочек и нежно прикоснулась им к щеке Юдзио. Она продолжала вытирать слёзы на его лице, что лились снова и снова, без остановки.

Глава 5

— …Как это печально. В самом-то деле, — мягко проговорила комендант дортуара новичков Азурика и после короткой паузы для размышлений продолжила. — А ещё я была уверена, что вы двое станете представителями академии в этом году.

— Я планировал то же самое.

Он не был в силах подражать Кирито, который шёл впереди и говорил такие слова; а вот в его левом глазу жгло всё сильнее и сильнее, и он выглядел смятённым.

Небо пятого месяца было абсолютно безоблачным, как будто буря разогнала все тучи прошлой ночью. Маленькие птички щебетали на ветвях деревьев, богато украшенных молодыми побегами. Было бы здорово прилечь на лужайке на центральной площади в такой день, как сегодня — но Юдзио и Кирито больше никогда не представится шанс насладиться послеобеденной дремотой в этой академии.

Эти двое провели всю эту ночь за железной дверью — в подземной дисциплинарной камере главного административного здания академии. Эта камера была довольно чистой, несмотря на то, что ей едва пользовались с момента основания академии, и тамошние кровати походили на кушетки в дортуаре для новичков. Но, как и ожидалось, Юдзио не смог заснуть даже на мгновение.

Кирито такой Кирито; всю ночь он пытался вылечить правый глаз Юдзио, который вывалился из его глазницы, с помощью священных умений, но остановка кровотечения вымотала его до предела, поскольку он обходился без реагентов. А дальнейшая регенерация органа — это воистину сложный процесс. Почему вообще его глаз получил такие увечья, хотя внешне на него никто не воздействовал? Священная энергия была полностью выкачана из окружающего пространства попытками Кирито применить разнообразные заклинания, но даже при всей его прыти ему оставалось только сдаться.

Вскоре ночь подошла к концу, и в узком окошке засияло утреннее солнце. Когда раздался колокол в 9:00 утра, замок на двери дисциплинарной камеры открылся. Он думал, что это имперский стражник явился за ними, но к удивлению, в дверях показалась Азурика-сэнсэй из дортуара новичков — вот что произошло.

Женщина-инструктор, которая на вид доживала свой третий десяток, слегка сбросила напряжение от слов Кирито и повернулась к Юдзио. Её серо-голубые глаза походили на отполированное лезвие меча и напоминали Юдзио сестру Азарию из церкви деревни Рулид, отчего он постоянно нервничал от её вида, но в этот особенный момент он продолжал смотреть ей в глаза, не отводя взгляд.

Комендант дортуара Азурика собралась что-то сказать, но потом передумала и вместо этого извлекла какой-то предмет из кармана своего кителя. Это была маленькая светло-зелёная сфера. Она напоминала стеклянное украшение, но была чем-то другим. Это была кристаллизованная священная энергия, собранная с «четырёх священных цветков», выращиваемых на грядках в саду академии.

Комендант дортуара раздавила пальцами ценный предмет, что был в её левой руке, без колебаний. С быстро исчезающим звуком в воздухе заплясали мерцающие бусинки света. Даже не выждав паузу, она принялась зачитывать строки священного ритуала, направляя правую руку на раненый глаз Юдзио.

— System call. Generate luminous element…

Её скорость воспевания была даже больше, чем у инструкторов священных искусств. Пока Юдзио и Кирито ошарашенно наблюдали за процессом, множество сложных пунктов священного текста слились воедино, и тёплый свет полился в рану в правом глазу Юдзио…

— Попробуй открыть глаз.

Он услышал этот шёпот и застенчиво поднял веко, которое было закрыто последние шестнадцать часов. Когда он сделал это, правая сторона его зрения вернулась к нему, как будто никуда не пропадала, что вызвало у Юдзио сильное удивление, почти сорвавшееся с его губ. Он озирался по сторонам бесчисленное количество раз, а когда вспомнил про этикет, низко поклонился.

— И-искренне вас благодарю, Азурика-сэнсэй!

— Всё в порядке. Вместо этого… элитный мечник-стажёр Юдзио, и ты тоже, элитный мечник-стажёр Кирито. Я скажу вам кое-что, прежде чем передам в руки того, кто в вас заинтересовался, — мягко проговаривая это, комендант дортуара Азурика показала редкостное для себя сомнение, после чего положила свою правую руку на плечо Кирито, а левую на плечо Юдзио. — Теперь вас обоих будут судить за нарушение Индекса табу и причинение урона другим людям. Однако прошу, не забывайте. Что Индекс табу… нет, сама Церковь аксиом создана отнюдь не Богом, а людьми.

— Эээ… ч-что вы имеете в виду?.. — на автомате спросил Юдзио.

Даже ребёнок, не важно скольких лет, прекрасно знал, что мир был рождён богиней творения Стасией. И что Церковь, контролирующая весь Мир людей, тоже создана этой богиней.

— Пока что… я скажу лишь это. Но вы несомненно скоро поймёте. Правду, что скрывается за вуалью мироздания.

После этих слов комендант дортуара Азурика нахмурилась и прикрыла лишь правый глаз. Интуиция Юдзио нашептала ему, что она испытывает резкую боль.

— …Элитный мечник-стажёр Юдзио. Ты разорвал печать, которую я не смогла. Раз так, ты несомненно должен попасть туда, куда не попала я… Верь своему мечу и своему другу, — кивнула она и повернулась к Кирито. — И ты, элитный мечник-стажёр Кирито. Кто же ты на самом деле… даже я не смогла этого понять. Однако что-то несомненно произойдёт, когда ты достигнешь той башни. Отныне я буду молиться, чтобы свет озарял твой путь. Отныне и всегда.

Её слова для Кирито были куда запутаннее, но он, похоже, понял их смысл. Он кивнул ей в ответ, обхватил её руку, что была на его левом плече, и поднёс к своей груди.

— Спасибо вам, сэнсэй. Однажды я вернусь и встречусь с вами вновь. И мы сможем снова поговорить. О том, что вы так хотите знать, я расскажу вам всё, — закончив то, что он должен был сказать, Кирито нежно хлопнул по руке Азурики, что была обхвачена его обеими руками. Комендант дортуара Азурика в удивлении прохлопала глазами множество раз, и на её лице заиграл румянец, хотя это могла быть игра солнечного света. Она еле заметно улыбнулась.

Кирито скорчил такое лицо, будто в тот момент кто-то потянул его за волосы, но Азурика не приметила этого. Она медленно высвободила правую руку из ладоней Кирито и убрала левую с плеча Юдзио.

— Что ж, тогда вперёд. Ваше сопровождение уже здесь.

Территория академии, где обычно суетились студенты, переходя из одной классной комнаты в другую, сегодня была тихой без единого признака людей.

При этом Юдзио заметил нечто неожиданное на площади перед тренировочной площадкой и широко распахнул только что восстановленный глаз.

Гигантское живое существо, ярко сверкающее в свете Солус, что щедро сочился с неба. Металлическая броня на груди и голове и естественные треугольные чешуйки, украшавшие всё тело, испускали серебристое свечение. Было очевидно даже без упоминания сложенных крыльев, походивших на высоченные шпили, или длинного хвоста, изгибающегося дугой, что это был летающий дракон. Погоняемый защитниками закона и порядка, Рыцарями Всецелого, это величайшее священное животное было сильнейшим монстром всего Мира людей.

Похоже, наездника не было поблизости. Без следа сомнений от вида летающего дракона, что взирал на них троих сверху, комендант дортуара Азурика направила Юдзио и Кирито к тренировочной площадке, а сама осталась стоять на месте.

Она посмотрела ещё раз на двоих, повернувшись боком, слегка кивнула и безмолвно развернулась спиной. Парочка глубоко поклонилась вслед Азурики, которая направилась в сторону дортуара для новичков. Лишь когда шаги стихли, они подняли голову и бросили взгляд на дракона, развернулись кругом и затопали к двери в тренировочную площадку.

— …Раз это дракон… то нашим сопровождением будет Рыцарь Всецелого… я полагаю… — в его бурчании чувствовалась дрожь, но его партнёр выпустил сквозь нос нечто вроде хмффф, как и всегда, и его рука невольно протянулась к закрытой двери.

— Не узнаем, пока не увидим, — открыв большую дверь, он зашагал внутрь огромными шагами. Юдзио набрался храбрости и последовал за ним.

Внутри было сумрачно, наверно, из-за закрытого потолочного окна. Выложенная деревом арена и окружающие её зрительские места само собой были свободны от студентов и инструкторов.

На белой стене вдалеке перед ними была изображена гравюра, темой которой был миф начала времён, когда Три Богини изгнали тёмного бога Вектора. А прямо в центре огромной тренировочной площадки виднелся силуэт единственного человека, который рассматривал стену, повернувшись к ним спиной.

Однажды Юдзио уже видел Рыцаря Церкви с такого близкого расстояния. Разумеется, речь идёт о моменте, когда была схвачена маленькая Алиса. Рыцарь Всецелого, назвавшийся как «Деусолберт Синтез Семь», обладал колоссальным телом, а ростом был под два мэру. Однако стоявший перед Юдзио человек был куда меньше того Рыцаря. Ростом он мог быть даже ниже Юдзио, но только если сильно присматриваться.

Голубая накидка, свисавшая с его плеч, была украшена знаком Церкви аксиом, комбинация из круга и креста. Однако больше всего в глаза бросались спускавшиеся прямо по накидке золотистые длинные волосы. Их цвет был даже более насыщенным, чем у Райоса, а их блеск походил на топлёное золото, даже в таком приглушённом свете.

Фигура оставалась неподвижной, и Юдзио переглянулся с Кирито, прежде чем медленно пойти дальше. Пройдя прямо по тренировочной площадке, они остановились в пяти мэру от маленькой фигуры.

— …Я из Северной Центории, Имперской Академии мастеров меча, элитный мечник-стажёр Юдзио.

Умудрившись произнести своё имя, не поперхнувшись, его партнёр выдал без промедления:

— Со мной то же самое, я — Кирито.

В подобных ситуациях он сказал бы: «Хватит изворачиваться и представься как следует!», но в этот конкретный раз подобные мысли не закрались в его голову. И дело было не только в беспокойстве. Пока он рассматривал голубую накидку и золотые волосы, что слегка колыхались на ветру, что просачивался в помещение через открытый позади них вход, в его груди зарождалось чудаковатое ощущение.

Где-то…

Эта помесь синего и золотого. Такое ощущение, что он уже видел это. Где-то, когда-то.

Сдавливающее напряжение через несколько секунд обратилось в шок, от которого могло остановиться его сердце.

— Единый регион Центория, Рыцарь Всецелого Церкви аксиом. Алиса Синтез Тридцать, — выдал своё имя рыцарь, всё ещё будучи повёрнутым к ним спиной. Он не мог спутать этот голос. Он слышал его каждый день на протяжении почти десяти лет с момента, когда в нём проснулось сознание.

И это имя. Фамилия звучала совсем незнакомо, но имя он расслышал правильно. Алиса.

Это не могло быть каким-то совпадением. Юдзио сделал один-два вялых шага вперёд и бессвязно прошептал:

— …Алиса?.. Это ты? Ты… Алиса?

Похоже, Кирито бросился к нему с выставленной вперёд рукой, но Юдзио ускользнул и сделал ещё один шаг. Золотые волосы и накидка колыхались прямо перед его глазами, а в воздухе чувствовался неясный аромат. Это был нежный, памятный аромат, напоминающий собой цветущий сад, наполненный обильным солнечным светом. Аромат, что постоянно витал вокруг передника его давней подруги.

— Алиса!.. — ещё один шаг. Отчётливо произнося её имя, Юдзио попытался коснуться правого плеча Рыцаря Всецелого. Развернувшись к нему, Рыцарь поприветствовал его озорной, холодной и степенной улыбкой и…

Его намерение было прервано прочерченной вспышкой света.

Мощный удар прилетел в его правую щеку, и Юдзио беспомощно отлетел в сторону, распластавшись на полу тренировочной арены.

— Юдзио!

Кирито сразу помог ему приподняться, но Юдзио даже не понял этого, ошарашенно открыв глаза.

Рыцарь, всё ещё стоя к ним спиной, выставила правую руку горизонтально в сторону и сжимала в ней длинный меч, оказавшийся там незаметно для них. Однако он был не обнажён, а находился в позолоченных ножнах. Рыцарь выхватила их с пояса и врезала ими по щеке Юдзио.

Плавно опустив меч, Рыцарь Всецелого заговорила.

— …Будьте осторожны в своих словах и действиях. Я наделена правом лишить вас семидесяти процентов ваших Жизней. В следующий раз, когда попытаешься без дозволения коснуться меня, твоя рука будет отрублена, — проинформировав их холодным и суровым голосом, подобным растаявшему льду, Рыцарь наконец повернулась к ним.

— Алиса… — Юдзио не смог удержаться и ещё раз произнёс это имя.

Рыцарь Всецелого, обладающий золотым мечом, был тем самым человеком, которого забрали из деревни Рулид восемь лет назад; подруга детства Юдзио, дочь главы деревни Гасуфта и сестра Селки, Алиса Щуберг — эта подросшая девушка не могла быть кем-то другим.

Её одеяние, очевидно, было уже другим. Её грудь, плечи и талия были покрыты лёгкой бронёй с нанесёнными на неё узорами, и подол её длинной одежды даже мог достичь стоп. Но он не мог ошибиться в её лице.

Эти блестящие, золотистые волосы без единой складки. Чистая, белая кожа на невинном личике. И помимо всего этого, её неописуемые тёмно-синие глаза, смотрящие слегка свысока, каких Юдзио не видел больше ни у кого, даже оказавшись в столице.

Однако свет, окутывающий её глаза, отличался от того, который пребывал в его памяти. В нём не осталось искорки, преисполненной любопытства, которая была в ней во время жизни в деревне Рулид, и Юдзио видел лишь холодный взгляд, сконцентрированный на нём, свалившемся на пол.

Её губы цвета цветущей вишни задвигались, и снова послышался прекрасный, но ледяной голос.

— А? Я планировала уменьшить твою Жизнь на тридцать процентов, но сделала это лишь наполовину. Если ты смог выдержать такой удар лишь за счёт тренированного тела, это может быть доказательством твоего статуса элитного мечника… или лучше сказать, статуса преступника, совершившего гнусное преступление и убившего человека, да?

Её манера речи ясно указывала на то, что она в этот самый момент видела «окно» Юдзио, хоть и не проделала никаких движений рукой, но мыслям Юдзио было совсем не до таких выводов.

Он совершенно не хотел признавать, что в его уши прилетают подобные слова. Не может такого быть, чтобы нежная Алиса могла произнести подобные речи. Нет, ещё до этого, он не мог поверить, что Алиса могла оставаться безразличной, увидев его, и даже беспощадно врезала ему по щеке. И что самое главное, она предстала перед ним в образе Рыцаря Всецелого.

А вот когда он проигнорировал предупреждение и попытался снова позвать её.

Кирито коротко прошептал рядом с его ухом:

— Этот рыцарь — это та Алиса, которую ты искал, да? — голос его партнёра был предельно спокойным несмотря на эту ситуацию, и каким-то образом Юдзио смог вернуть своё самообладание. После форсированного короткого кивка он продолжил шептать. — …Пока что следуй её инструкциям. Даже если мы попадём в Центральный собор в качестве преступников, у нас будет шанс лучше понять сложившуюся ситуацию.

Попасть… в Собор.

Юдзио наконец понял это, когда Кирито указал ему. Именно этого он желал; хоть это было не благодаря победе и продвижению в Имперском турнире и Турнире Союза империй, не благодаря назначению на должность Рыцаря Всецелого, нарушение Индекса табу привело к тому, что они достигнут своей цели на год раньше запланированного.

Войти в Центральный собор и встретиться с Алисой. Такова была конечная цель Юдзио. Порядок изменился, и Юдзио не понимал причины, по которой Алиса строит из себя совершенно другого человека под видом Рыцаря Всецелого, но по крайней мере он добился половины от намеченного к этому самому моменту. Раз так, то он несомненно найдёт объяснение этому, оказавшись в Центральном соборе. Найдёт способ вернуть Алису в её изначальное состояние.

Как раз когда Юдзио вернул самообладание, Рыцарь Алиса вернула свой меч на левую сторону талии. Её накидка колыхнулась, она развернулась и направилась к большой двери.

— Встать и следовать за мной.

Больше не оставалось варианта не подчиниться её инструкциям. Поднявшись на ноги с помощью Кирито, Юдзио молча последовал за ней.

Покинув тренировочную площадку, Алиса сразу направилась к летающему дракону, что ожидал на площади, и правой рукой мягко похлопала по его внушительной морде. Продолжая это делать, она извлекла из грузового отделения, устроенного за седлом, странное приспособление.

Оно представляло собой три толстых кожаных ремня, соединённых цепью — приспособление для ограничения движений. Точно такое же, каким заковали маленькую Алису восемь лет назад.

Приблизившись к Кирито и Юдзио с таким приспособлением в каждой руке, она заставила их встать прямо и холодно заявила. Этот голос был намного тише голоса Райоса, когда тот грозился отрубить голову Юдзио, но он оказывал величественный эффект, как будто принадлежал самому посланцу Бога.

— Элитный мечник-стажёр Юдзио. Элитный мечник-стажёр Кирито. Вы оба будете арестованы, заключены под стражу, допрошены и в последующие дни наказаны.

Оковы обвились вокруг оцепеневших тел парочки. Их руки, грудь и талия оказались плотно обхвачены кожаными ремнями, полностью лишая возможности двигаться.

Схватившись за цепи, тянущиеся из спин парней, Алиса вернулась к дракону и разом прицепила их к зажимам на ногах священного животного. Таким образом, Кирито был прицеплен к правой ноге дракона, а Юдзио к левой.

Восемь лет назад Рыцарь по имени Деусолберт прицепил Алису к ноге монстра в точно такой же манере и после улетел прочь. Однако даже летающему дракону потребовался день, чтобы прилететь из деревни Рулид в Центральную Центорию. Сложно было представить, насколько же это жуткий опыт для девочки одиннадцати лет, пролететь такое расстояние на ноге дракона.

И эта Алиса по какой-то причине сама стала Рыцарем Всецелого и в этот момент точно таким же способом повязала Юдзио, как связали её восемь лет назад. Он невольно лицезрел отсутствие в её движениях какого-либо колебания. Рыцарь перед его глазами был Алисой Щуберг, но одновременно он был совершенно другим человеком. Какая-то великая сила изменила эту девочку.

Как и сказал Кирито, они могли найти объяснение этому, оказавшись в Центральном соборе. Однако — главный вопрос был в том, каким способом вернуть Алису в её прежнее состояние.

Нет, прежде нужно подумать о другом. Что если подобное случится и с ним? Что если он забудет себя и станет совершенно другим? Время его жизни в Рулид, долгое путешествие к Центории… и даже события в Академии мастеров меча; что если он полностью забудет всё это?..

Это произошло, когда на Юдзио набросился страх с беспокойством.

Мягкие шаги раздались сзади них, и Юдзио повернулся к Кирито, тот сделал то же самое.

Те, кто приближался к ним спотыкающимися, но целеустремлёнными шажками, были новички, одетые в серую униформу. С длинным красными волосами была Тейза Шутлинен. С короткими тёмно-каштановыми волосами была Рони Арбель.

Причиной их шатающейся походки была тяжёлая ноша, которую они несли в своих руках. У Тейзы был длинный меч в белых ножнах. У Рони был длинный меч в ножнах из чёрной кожи. Не могло быть никакой ошибки. Это были их вещи, оставленные в комнате Райоса и Умбела прошлой ночью, Синяя роза Юдзио и чёрный меч Кирито.

Ладони Тейзы и Рони, которыми те трепетно сжимали ножны, были измучены и окровавлены. Естественно. Эти два меча были настолько тяжёлыми, что даже Юдзио с Кирито не могли так просто их поднять, не приложив для этого всех своих сил.

— Тейза…

— Рони!

Юдзио и Кирито одномоментно назвали их имена, и девушки показали слабую улыбку, терпя боль. Но потом Рыцарь Всецелого Алиса отошла от дракона и взглянула на Рони с Тейзой. Припоминая жестокий удар по щеке, что была до сих пор онемевшей, Юдзио тут же закричал:

— Нет, Тейза, не подходи!

Однако новички-стажёры не замедлили шаг. Кровь тонкой струйкой стекала с их рук на камень, которым была вымощена площадь, но они прошли последние десять мэру до Алисы и упали перед ней на колени.

Некоторое время они тяжело дышали, но потом Тейза первой уверенно подняла голову и заговорила.

— Р-рыцарь-сама… прошу!

Затем продолжила Рони с дрожью в голосе.

— Позвольте вернуть нашим наставникам их мечи, мы просим вас!..

Алиса молчаливо взглянула на них сверху и вскоре коротко кивнула.

— Ладно. Однако я не могу позволить преступникам обладать мечами. Я придержу их. Если вы желаете переговорить с ними, я даю вам одну минуту.

Первым делом подхватив правой рукой Синюю розу, а левой — чёрный меч, Алиса без каких-либо усилий взяла их с рук Рони и Тейзы. Пройдя обратно к дракону привычной походкой, как будто вес не играл для неё вообще никакой роли, она складировала оба меча в грузовой отсек, откуда до этого извлекла кандалы.

Тейза и Рони сцепили перед грудью раненые руки и показали облегчённые улыбки, будто совсем не испытывая боль. Поднявшись на шатающиеся ноги, Тейза и Рони подошли к Юдзио и Кирито соответственно.

— …Юдзио-сэмпай… — Тейза неподвижно стояла перед Юдзио и широко распахнула очи, в которых явно были видны следы недавних слёз.

Почти отведя взгляд в сторону на автомате, Юдзио изо всех сил постарался поймать взгляд девушки.

Юдзио отрубил руку Умбела прямо на глазах этих двоих минувшей ночью. Лишившись рук, Райос разразился причудливым криком и отошёл в мир иной. Хоть эти события не отразились физически на Тейзе и Рони, несомненно эта трагедия повлияла на них очень сильно.

Юдзио уже не должен считаться для неё благонадёжным наставником, а быть еретиком, нарушившим Индекс табу. Мерзкий злодей, свобода которого была отнята беспощадными оковами с цепями.

А потом.

Крупные слёзы полились из очей Тейзы, окрашенных осенью, и побежали по её щекам.

— Юдзио-сэмпай… прости меня… это… это моя вина в том… что… — крепко сжимая перед собой руки, она продолжала говорить так, будто из последних сил выжимала из себя эти болезненные слова. — …Прости… потому что… из-за моих глупых поступков…

— Нет… дело не в этом, — застигнутый врасплох Юдзио замотал головой множество раз. — Ты не сделала ничего плохого, Тейза… ты поступила правильно ради своего друга… это я виноват в том, что вещи приняли такой оборот. Тебе не за что извиняться…

Услышав это, Тейза заглянула в глаза Юдзио, как будто была способна разглядеть в их глубинах его душу, и изо всех сил выдавила улыбку.

— В этот раз… — новичок-стажёр заговорила дрожащим, но убедительным тоном. — В этот раз будет моя очередь спасти Юдзио-сэмпай. Я, я постараюсь изо всех сил, стану Рыцарем Всецелого и спасу тебя… так что прошу, дождись меня. Я несомненно… несомненно…

Остаток её слов утонул в слезах. Юдзио оставалось снова и снова безвольно кивать.

Закончив короткий диалог по другую сторону дракона, Рони вложила в связанные руки Кирито свёрток и проговорила голосом, перемешанным со слезами:

— Этто… это бенто… поешь, когда проголодаешься…

Ответ Кирито был перекрыт взмахом крыльев, гулко разлетевшимся по всей округе.

— Время вышло. Пошли прочь.

Рыцарь Алиса устроилась в седле летающего дракона, что даже никто не заметил. Раздался шлепок поводьями, и дракон принялся поднимать свою огромную тушу. Цепи потянули Юдзио, он повис в воздухе.

Безостановочно плача, Тейза и Рони отошли на несколько шагов. Серебристые крылья мощно ударили воздух, посылая вокруг сильный ветер, от которого взъерошились волосы девушек.

Даже когда дракон начал бежать и сотрясать землю, девушки продолжали мчаться за ним что есть мочи, но вскоре их ноги подкосились, и их ладони встретились с каменной кладкой. Сразу после этого монстр оттолкнулся своими крепкими лапами от земли куда сильнее, чем до этого, и огромное тело взмыло в воздух.

Когда дракон унёсся в небо, вырисовывая пируэты, фигуры Тейзы и Рони внизу стали совсем крошечными. Вскоре они совсем размылись на фоне каменной кладки, и взору предстала вся Академия мастеров меча.

Летающий дракон, в седле которого восседал Рыцарь Всецелого, с двумя злоумышленниками, прицепленными к его лапам, выровнял полёт и взял курс на монструозную башню, возвышавшуюся в самом центре Центории, Центральный собор Церкви аксиом.

Интерлюдия 3

Полый столп диаметром двенадцать метров и высотой сотню пронзал в центре гигантскую океаническую исследовательскую станцию «Океаническая черепаха».

Этот округлый столп, построенный из титанового сплава и носящий название Главной шахты, поддерживает каждый отдельный этаж, выполняя функцию герметического шпангоута, который защищает собой сердце этого корабля. Помимо систем управления и питания, внутри этой конструкции содержалось оборудование, разработанное таинственной организацией RATH.

Говоря более специфично, здесь находились четыре образца тех жутковатых устройств, Трансляторов души (STL), которые способны читать и записывать человеческую душу. А также имелся центральный вычислительный модуль, Кластер лайт-кубов, к которому подключены эти STL.

Колоссальный кластер был установлен близко к середине Главной шахты, а под ним располагалась «Нижняя шахта» с Трансляторами номер 2 и 3. Номера 4 и 5 были размещены в «Верхней шахте», что была выше. STL номер 1 находился не на корабле, а в дочернем исследовательском офисе RATH в Роппонги, Минато-ку, довольно далеко отсюда.

Номер, к которому был подсоединён Кирито — Киригая Казуто — с целью провести лечебные процедуры для восстановления повреждённых мозговых структур, был 4, что в верхней части шахты. В связи с этим, если кто-то хотел попасть туда, ему требовалось подняться в Верхнюю шахту по лестнице или на лифте.

6 июля 2026, 7:30 аm

Асуна — Юки Асуна — поправила воротник своего летнего трикотажа, что был поверх её футболки, поднимаясь по сумрачной винтовой лестнице.

Эхо её брякающих, тяжёлых шагов по ступенькам из нержавейки, окрашенным оранжевым светом аварийных диодов, напомнило о давних временах. Асуна не знала, сколько раз она поднималась по подобным ступенькам в стальном замке, парящем в бескрайних небесах, в далёком, предалёком месте. Такие винтовые лестницы соединяли камеру босса со следующим этажом парящего замка Айнкрад…

Чаще всего впереди неё шёл лидер гильдии Рыцари крови Хитклифф, а позади — остальные члены гильдии, восторженные победой над боссом, однако бывало исключение. Ещё до того, как она присоединилась к РыКам, в начальный этап смертельной игры рядом с ней ходил разодетый в чёрное соло-игрок.

Все эти его стрёмные шуточки, бесившие Асуну, прогоняли прочь усталость после напряжённых боёв, все его советы по поводу следующего уровня… и те времена, когда он тянул её за руку, когда она была обессилена после бесчисленных драк с мобами.

— …Кирито-кун... — под бряканье шагов по металлу Асуна произнесла имя того, кого любила.

Разумеется, ответа не последовало.

Она постаралась не поддаться отчаянию и чувству одиночества, которые грозились нахлынуть из глубин её груди. В отличие от позавчерашнего дня Кирито уже не был пропавшим без вести. Он ждал Асуну в маленькой комнате в конце винтовой лестницы. Хоть они и не обменивались словами и даже не держались за руки, момент его пробуждения понемногу приближался. Медсестра Аки Нацуми сказала, что если эффективность лечения посредством STL будет сохраняться на прежнем уровне, то его нервные структуры будут восстановлены через один-два дня, и возможно, будет достигнута точка, когда Кирито сможет прийти в сознание.

Асуна посетила плавающую рядом с островом Изусити Океаническую черепаху, не посвятив своих родителей полностью в курс дел. Однако она смогла скооперироваться с профессором Кодзиро Ринко и сказала им то, что нельзя было назвать «абсолютной ложью»: «Я сопровожу профессора и отправлюсь на несколько дней на исследовательскую станцию одной передовой компании».

Про себя она думала, что эта задачка будет не из лёгких, но её мать, Юки Кёко, недолго посмотрела на неё и только сказала: «Будь там осторожна». Хотя, может, она смогла каким-то образом догадаться, что это не простой каприз.

Так или иначе, время, предоставленное Асуне, составляло жалких три дня, с 5 по 7 июля. Короче говоря, завтра вечером она должна будет сесть на вертолёт, который доставит её с Океанической черепахи к Синкиба. Вряд ли она сможет отправиться в Токио вместе с Кирито, но если верить словам медсестры Аки, она сможет хотя бы поговорить с ним, когда он придёт в сознание. И в тот самый момент она будет очень много злиться, очень много плакать и очень много смеяться.

Остановившись посередине винтовой лестницы, Асуна глубоко вздохнула и продолжила свой путь.

Поднявшись ещё на дюжину или около того шагов, она дошла до места, где лестница прерывалась. Это не было тупиком, теперь было необходимо подняться сквозь кольцевой люк в массивном металлическом потолке, но это было единственным местом, где приходилось взбираться по вертикальной лестнице.

Эта металлическая перегородка служила герметичным шпангоутом из сплава титана, разделяющим главную шахту Черепахи на верхнюю и нижнюю.

Лейтенант Наканиси утверждал, что эта конструкция способна выдержать выстрел в упор из автоматической винтовки, но подобной ситуации вообще-то не должно было произойти, ведь этот мегакорабль, собственно говоря, не был боевым.

Чего только стоит Кикуока-сан, но все эти люди просто обожают преувеличивать.

Бурча это про себя, она поднялась по лестнице из алюминиевого сплава и проскользнула в люк. Снова показалась сумрачная винтовая лестница, уходящая ввысь, но теперь иллюминация сменилась на зелёную. Как будто «этаж» сменился; с такими мыслями она проплутала вверх по винтовой лестнице.

Нижняя часть верхней шахты, где сейчас находилась Асуна, служила позвоночником проекта Алисизации, где было установлено невообразимое оборудование — Кластер лайт-кубов. Он может располагаться прямо за стенами узкого лестничного пролёта.

Всё, что касалось Кластера лайт-кубов, было строго засекречено, потому её не посвятили в детали о его структуре, но краем уха она слышала, что эта конструкция представляет собой скопление бесчисленного количества лайт-кубов, на что как раз намекает название.

Носителем, в котором хранятся флактлайты жителей Underworld`a, другими словами, ИИ типа снизу-вверх, являются эти лайт-кубы, а прямо в центре этого строго структурированного скопления сотен тысяч маленьких кубиков содержался один огромный куб. Он не содержал в себе никакую душу, вместо этого в нём были собраны обширные «визуальные мнемонические данные», на основе которых функционировал Underworld. Это было настоящим ядром технологии STL, «Главным визуализатором»…

Исследователь, что всем тут заправлял, Хига Такэру, рассказывал ей о структуре Underworld`a, балансируя на грани нарушения конфиденциальности, и если честно, Асуна старалась показывать, будто она понимала куда меньше, чем на самом деле.

Было бы неплохо своими глазами хоть разок увидеть Кластер лайт-кубов, раз уж вы собираетесь рассказать мне так много. Когда Асуна сказала это, Хига ответил кривой ухмылкой. Весь Кластер покрыт металлической оболочкой, так что ты сможешь позырить лишь на прямоугольный ящик, сказал он. Эта оболочка не может быть открыта ни Хигой, ни кем бы то ещё из персонала, даже руководителем всего этого плана, членом Сил Самообороны Японии, подполковником Кикуокой Сэйдзиро.

Таким образом, Асуна могла лишь смутно себе вообразить, как выглядит этот Кластер.

Огромное количество маленьких кристаллов закреплены строго на своих местах в темноте. Каждый выполнен в форме идеального квадрата, а центр всей конструкции выделен под один большой куб; между всеми этими элементами без остановки бегают тонкие лучики света. Прямо как сердце Млечного пути, плотно заполненного звёздными скоплениями…

Вероятно, это случилось из-за того, что она рассеянно погрузилась в свои мысли.

Асуна немного запоздала, приметив кого-то, спускающегося по винтовой лестнице.

— Ааа, прошу меня простить, — инстинктивно склонив голову и повернувшись влево, тихо извинилась она. Этот кто-то бесцеремонно направился мимо неё, даже не поприветствовав. Каждый его шаг сопровождался звоном и жужжанием.

— …

Что за странные звуки, подумала она про себя и подняла лицо, после чего увидела фигуру, шагающую как раз мимо неё.

—?!..

И потом она звучно отпрянула назад и прислонилась спиной к стене.

Всё-таки этот «кто-то», спускающийся по ступеням, был скорее «чем-то». Другими словами, это был не человек, как ни глянь.

В целом силуэт походил на человеческий, но скелетная структура состояла явно из металлических элементов, а в конечностях и в талии виднелись многочисленные пластиковые цилиндры. Суставы были сложн