Июля, 19:41 реального времени

— Не скажу, что я сильно удивлен, но... Замка нет, — констатировал Мак-Мэд.

Тестеры растерянно оглядывали долину, куда привел их снайпер. Ксенобайт хмуро вертел в руках секстант.

— Мы на месте. Но замка нет... Хм-м... — пробормотал он наконец.

— Площадка слишком ровная, — с подозрением заметил Банзай.

Над Внутренней Монголией взошла зловещая луна, напоминающая смайлик в готическом стиле. Где-то тоскливо взвыл койот-выворотень.

— Ну вот что, — солидно проговорил Банзай. — Мелисса, Внучка, мы вас честно доставили сюда — теперь ваша очередь. Загадки и головоломки — это как раз по вашей части.

Девушки переглянулись. Мелисса, отобрав у Мак-Мэда карту, принялась ее изучать. Внучка, покрутившись вокруг, стала бормотать заклинания, делающие невидимое видимым. Бойцы нервно озирались по сторонам.

— Слышь, Банзай, — нервно проговорил Ксенобайт. — В этих местах вредно подолгу на одном месте торчать.

— Почему-то я так и подумал, — проворчал дварф. — У тебя есть конструктивные предложения?

— Есть. Сматываться отсюда, пока нам по шее не надавали.

— И что ты такой нервный? — проворчал Махмуд. — Пока все спокойно...

Программист с некоторым презрением глянул на ходока.

— Скажи спасибо, что очень плохо видишь в темноте.

Теперь уже сильно занервничал Махмуд.

— Э-э-э... Ты хочешь сказать...

— К нам подкрадываются! — вкрадчиво прошептал Ксенобайт на ухо Махмуду, перетекая ему за спину. — Бесшумно, как тени, они скользят вокруг, сжимая круги, чтобы броситься из мрака, вонзить мелкие, острые зубы в горло ничего не подозревающей жертве, впрыснуть ей в кровь яд, а потом...

— Изыди, антихрист! — взвыл Махмуд.

— Кстати, Ксен, — вдруг проговорил Мак-Мэд. — Давно тебя хотел спросить... Почему ты так редко суешься в Монголию? Местечко-то как раз по тебе, да и знаешь ты о нем много.

Ксенобайт угрюмо замолчал. Потом вдруг проговорил:

— Раньше я тут часто бывал. Местечко, ты прав, что надо... Только меня один местный шаман проклял.

— Чего?! — поразился снайпер.

— Того. Я с голодухи его лошадь сожрал. А надо было шамана кусать — сразу не догадался. Ну он меня и проклял. Сказал, что в следующий раз, когда меня убьют в Монголии... У меня винт посыплется.

Какое-то время Мак-Мэд молчал, переваривая это сообщение.

— Хм... И ты поверил?

— В этой локации ни в чем нельзя быть уверенным, — проворчал программист. — Такова ее сущность. Ты бы своим винтом рискнул?

— Что-то эта музыка затягивается, — вздохнул Банзай. — Эй, девушки! Что-нибудь накопали?

Мелисса с Внучкой подошли к товарищам и переглянулись.

— У Внучки есть идея. Но она сумасшедшая.

— Нам как раз такая и нужна, — кивнул Мак-Мэд. — Излагай!

— Это... Ксен, ты же умеешь летать?

— Ну? — с подозрением кивнул программист.

— Это... Ты не мог бы меня поднять повыше?

— Зачем?

— Долго рассказывать. Просто я хочу взглянуть на эту долину с высоты!

— Мы же уже глядели на нее вон с того холма!

— Тогда луны не было.

— А при чем тут... — начал было Ксенобайт и запнулся. — Хм, ты уже начинаешь говорить, как и подобает во Внутренней Монголии. Ладно...

Так как по меркам сервера был уже поздний вечер, превращение заняло у Ксенобайта всего пару секунд. Взмахнув плащом, он обернулся огромной летучей мышью. Взяв короткий разбег, он взмахнул крыльями и, поджав под себя лапы, полетел, постепенно набирая высоту.

Тестеры быстро потеряли носферату из вида, так что когда что-то черное с тихим шуршанием обрушилось на Внучку из темноты, та истошно завизжала.

— Спокойно, свои, — проворчал Ксенобайт. — Да не брыкайся ты, уроню!

Вампир, натужно взмахивая крыльями, принялся набирать высоту. Слегка освоившись, Внучка принялась с любопытством вертеть косичками.

— Прекрати! — завопил Ксенобайт. — Щекотно!

— Ой! Извини, пожалуйста! Слушай, как здорово!

— Здорово ей, — проворчал программист. — Знаешь, как неудобно тебя держать? И живот не почесать — лапы заняты. Гляди уже, что ты там хотела высмотреть?

— Поднимись еще немного!

Ксенобайт сделал еще пару витков. Внучка глянула вниз и восторженно завопила:

— Гляди! Гляди, я так и знала!

— Не болтай ногами! Брякнешься — костей не соберем! Что... — Ксенобайт глянул вниз. — Мать моя, двуликий «Асус»!

С высоты было хорошо видно, что всю долину заполняет тень в виде силуэта мрачного готического замка.

***

— Так... По идее, ворота должны быть где-то здесь... — лихорадочно бормотал Ксенобайт.

Свалившись с неба, он быстро принял человеческий вид и стал лихорадочно ползать по земле, чуть ли не уткнувшись в нее носом.

— До меня не сразу дошло: когда взошла луна, оказалось, что мы все не отбрасываем тени! — пыхтела сзади Внучка.

— Ха, подумаешь! Тут и не такое бывает... Ну, так или иначе, мысль была гениальной... Так... По идее... Вот, гляди!

Там, куда показывал Ксенобайт, была ясно видна граница таинственной тени. Программист сделал десяток шагов и оказался возле места, где ровная линия изгибалась, а на траву, кажется, падал багровый отсвет.

— А что это? — удивилась Внучка.

— Я так думаю — ворота. И они открыты.

— Но я ничего не вижу!

— Это уже не важно, зови остальных.

Через несколько минут все тестеры собрались вокруг Ксенобайта. Мак-Мэд изучил тень и согласно кивнул.

— Весь вопрос в том, что нам теперь с этой штукой делать, — философски заметил снайпер. — А решать надо быстрее. Кажется, к нам идет стая койотов.

— Тогда сделаем самое простое, что можем, — заявил Ксенобайт и, примерившись, бросился вперед.

Пройдя сквозь невидимые «ворота», он исчез, а на фоне отсвета появился его четкий силуэт. Тень Ксенобайта повертелась, хищно оглядываясь, потом характерно замахала рукой. Тестеры один за другим бросились вперед и...

— Вот это, значит, и есть Замок, Которого Нет, — с уважением проговорил Банзай.

Тестеры оказались в просторном холле. Стены Замка были изнутри облицованы похожим на мрамор черным гладким камнем с ядовито-зелеными фосфоресцирующими прожилками, которые складывались в странный узор, напоминавший арабскую вязь. Широкая, торжественная лестница уводила куда-то вниз.

— Ну, готовьтесь, — мрачно проговорил Ксенобайт. — Сюда мы добрались сравнительно легко, значит...

— Будут бить, — согласно кивнул Махмуд, сжимая топор.

Нервно озираясь по сторонам, тестеры двинулись вперед. Однако... они проходили зал за залом, сквозь коридоры и анфилады, спускались по лестницам и пересекали перекинутые над бездной мосты... Замок был пуст.

В очередном зале Ксенобайт вдруг остановился, с подозрением разглядывая потолок.

— Граждане... Гляньте-ка туда.

Программист указывал пальцем в верхний угол зала. Там виднелась полукруглая арка, за ней — лестница. А с середины потолка свисала причудливая каменная люстра.

— Ставлю свой левый клык, мы проходили там десять минут назад. Я эту «люстру» хорошо запомнил, только тогда она нам показалась неработающим фонтаном!

Все уставились вверх.

— А ведь он прав, — упавшим голосом проговорила Мелисса.

— Абзац, — вздохнул Мак-Мэд. — Я подозревал нечто подобное... Ксен, ты чуешь в этом какую-то систему?

— Пока нет. Мало данных, — буркнул программист. — Но это уже слишком, простой смертный может часами блуждать в этих закоулках. Должна быть подсказка... Мелисса, дай-ка карту!

Мелисса рассеянно взглянула на карту, добытую в катакомбах проклятого королевства, взглянула мельком и удивленно хмыкнула:

— Как ты догадался? Теперь это, похоже, карта замка! Только...

Ксенобайт выхватил у Мелиссы пергамент и углубился в его изучение. Не отрывая взгляда, он, пятясь, подошел к арке, через которую они только что вошли в зал, и стал подниматься по лестнице. Хмыкнув, он снова зашел в зал, подошел к ближайшей стене, поставил на нее ногу... и вдруг пошел по ней как ни в чем не бывало.

— Я так и думал! — крикнул программист. — Стоило мне выйти из помещения или пойти по стене — план на карте изменился! Так... Думаю, тут шесть плоскостей вместо шести граней куба, перемещение по лестницам ведет к...

— Ты сможешь вести нас по этой карте? — перебил его Банзай.

— А что, вы уже решили, куда хотите попасть? — едко осведомился программист.

***

Как ни странно, теперь ходить по Замку Черного Барона было жутковато. Тестеры не только перемещались по стенам и потолку, но еще и замечали это, а дикая архитектура стала приобретать свой, пока еще непонятный, но проглядывающий сквозь общий хаос смысл...

Наконец они оказались в центральном, строго кубическом зале. В центре зала висел еще один куб, от каждой стены, с пола и потолка к нему тянулись узкие лестницы.

— Нам туда, — тихо сказал Ксенобайт, пряча карту и берясь за посох. — Однако...

— Мы еще не видели «самого страшного противника», — поежилась Внучка.

— Думаю, сейчас мы его увидим, — пробормотал Ксенобайт, указывая пальцем на медленно разгорающееся сияние посреди зала.

Тестеры как-то машинально сбились в кучку. Впереди стояли два дварфа, прикрывая товарищей щитами и готовясь принять на себя первый удар, каким бы он ни был. Чуть позади застыли Ксенобайт с Мак-Мэдом. Колдун нервно дергал посохом, кристалл на кончике которого мигал красным. За ними маячили Мелисса, вооруженная двумя тонкими кинжалами, и Внучка, готовая поддержать товарищей исцеляющими заклинаниями.

Сияние ярко вспыхнуло, заполнив собой весь зал. А когда оно рассеялось...

— Что-то я никого не вижу, — с подозрением сказал Банзай, выглядывая из-за щита.

Голос дварфа звучал странно. Словно эхом отдавался. Тестеры недоуменно переглянулись... и обнаружили, что в строю стоят четыре дварфа, два чернокнижника, два эльфа-стрелка, две Мелиссы и две Внучки. Все пораженно застыли.

Первым опомнился Махмуд. Он без особых церемоний двинул своему двойнику топором по шлему. Однако Махмуд номер два быстро прикрылся щитом и пнул обидчика, пытаясь вывести его из равновесия.

— Наших бьют! — завопил Ксенобайт и, размахнувшись, попытался треснуть кого-то из Махмудов посохом, но его двойник моментально стукнул его своим посохом.

— Это свой!

— Кто это кому свой?!

Не прошло и пяти секунд, как посреди зала бушевала самая натуральная драка. Шум стоял неимоверный, но пока, опасаясь покалечить своих, тестеры и их двойники пользовались в основном кулаками. В стороне от потасовки стояли две Внучки и хором вопили:

— Ребята! Перестаньте! Ну перестаньте же, ну что вы...

Из кучи-малы вывалился Ксенобайт.

— Крепкий, гад! — возмущенно пробормотал он. — Внучка! Подлечи!

— А вдруг ты… не тот Ксенобайт?

— А вдруг ты не та Внучка? Ладно, насчет себя-то я знаю, кто есть кто... Сейчас этот самозванец...

Из потасовки высунулась длинная бледная рука и, схватив Ксенобайта за ногу, утянула его обратно в свалку. Драка продолжалась. Оба Ксенобайта одновременно вылетели наружу и растянулись на полу.

— Перекур, — предложил один.

— Согласен, — кивнул другой.

— Ксенобайты, миленькие, — хором заверещали Внучки. — Прекратите этот бардак, пожалуйста! Они же поубивают друг друга...

— Н-да, с этим надо что-то делать, — синхронно кивнули Ксенобайты и вскочили на ноги.

— А ну стоять! — завопил один из них.

— А то щас как жахну! — добавил второй, веско помахивая посохом.

Драка моментально затихла: уж что-что, а «жахнуть» Ксенобайт при желании мог — будь здоров, это знали все.

— Так, — удовлетворенно кивнули Ксенобайты. — Теперь, когда относительный порядок восстановлен, давайте-ка пораскинем мозгами.

***

За полчаса дело не продвинулось ни на йоту. Первой идеей было, конечно, задавать вопросы о вещах, относящихся к реальности, но тогда двойники начинали говорить синхронно с настоящими тестерами. Потом пошли вариации на эту тему.

— Значит так. А если Мак-Мэд, допустим, возьмет за шкирку Ксенобайта и задаст ему вопрос? — предложила Мелисса.

— Это можно, — синхронно кивнули оба Мак-Мэда и, недобро ухмыльнувшись, двинулись к программисту.

— Эй, эй! По одному! — завопили Ксенобайты.

— Безнадежно, — покачали головой Банзаи. — Даже если их удастся разлепить, как мы будем уверены, что «тестирует» настоящий Мак-Мэд? К тому же он против Ксена не выстоит.

— А может, не надо ссориться, а? — с надеждой предложили Внучки. — Просто пойдем все вчетвером...

— Не пойдет, — вздохнули Махмуды. — Что-то мне подсказывает, что никуда мы не попадем, пока не решим эту головоломку.

— Должен же быть какой-то выход! — с отчаянием в голосе вскричали Мелиссы. — Мы же... мы же люди, а они — всего лишь боты!

— Мелисса, — вздохнули Банзаи, — ты была бы права, если бы дело происходило в реальности. Но здесь... Здесь преимущество не на нашей стороне. Ведь, по большому счету, мы — точно такие же боты, как и они. Только нами управляют люди, которые посылают сигналы серверу, а ими — сервер напрямую.

— Просто отвратительно. Я зверею от мысли, что меня не могут отличить от какого-то бота, — мрачно проворчал Ксенобайт.

— Эй! — тут же побагровел его двойник. — Ты кого это ботом обозвал, недоделок?!

— Сам ты недоделок!

— Разнимите их, — устало вздохнул Банзай. — Просто поразительно, у сервера еще хватает наглости издеваться над нами!

Два Мак-Мэда аккуратно скрутили одного Ксенобайта, Махмуды — другого, и дерущихся растащили по разным углам. Оба синхронно обмякли, прожгли друг друга полными ненависти взглядами и демонстративно уселись спинами к центру зала.

— Знаете, товарищи, — пробормотали вдруг Банзаи. — А ведь задачка, в общем случае, нерешаемая.

— Пальнем наугад? — предложили Махмуды.

— Нет, — решительно помотали головами Мелиссы. — Перевес в одного бойца сразу не оставит нам и шанса! Думайте, думайте! Это ведь квест, он создан для того, чтобы быть пройденным! И ключ к нему должен быть уже у нас!

Ксенобайты в разных углах зала встрепенулись.

— Мелисса... А ведь ты права! И я даже знаю, что это за ключ!

Все уставились на программистов.

— Во всей этой мешанине должен быть один уникальный артефакт! И он у меня!!!

Стремительным жестом программист извлек из-за пазухи... карту, найденную Мелиссой и Внучкой в катакомбах. Его двойник стоял, мрачно засунув руки в карманы.

— Не канает! — покачал он головой. — Сервер мог намеренно стереть карту у меня в багажнике, а вся эта клоунада — провокация!

— Провокация?! — задохнулся от ярости первый Ксенобайт. — Да я тебя...

— Ага, — насмешливо кивнул Ксен номер два. — Поглядите, так и рвется в битву! Минус один игрок — выигрыш сервера! А я, заметьте, даже оружие положил. Так кто из нас человек?!

Тестеры пораженно уставились на Ксенобайтов.

— Ксен, — обращаясь к потолку, спросил Банзай. — Вот скажи как программист... Может такое поведение быть у бота?

— Может, — уверенно кивнули оба Ксенобайта. — В принципе, домашняя заготовка плюс анализатор лексики. Как с одной, так и с другой стороны.

— Однако, — лихорадочно заговорили Мелиссы, — теперь появилось четкое отличие... Народ, я все-таки склоняюсь к тому, чтобы бить того, который без карты! Карта — это ключ!

— Да?! — глумливо ухмыльнулся тот Ксенобайт, что был без карты. — Тогда я слегка усложню вам жизнь. Я сказал, что сервер мог стереть карту у меня в кармане, но...

С этими словами второй Ксенобайт... достал из-за пазухи вторую карту.

— Невероятно! — сникла Мелисса.

— У него фальшивая карта! — завопили оба Ксенобайта.

— Да?! А я сейчас проверю! — проговорила одна из Мелисс.

— Не подходи! — предупредили оба Ксенобайта. — Ситуация критическая, если ты двойник — ты просто сунешь мне нож под ребро!

В зале повисла тишина. Неожиданно Ксенобайт, тот, который первым вытащил карту, безумно хихикнул.

— Вот как... Снова пат, да? Но мы-то с тобой знаем, кто есть кто, а?

— Определенно, — не стал спорить второй номер.

— Ну а как насчет того, чтобы перейти от слов к делу?

— А что ты предлагаешь? — с опаской спросил второй номер. — Рукопашную? Ничего не решит.

— О нет! — расхохотался «первый». — Однако я могу сделать кое-что, что ты никогда не сделаешь!

— И что же?!

— А вот что!!!

Демонически расхохотавшись, Ксенобайт за номером один вскинул посох. Номер два тут же встал в защитную стойку... Однако Первый направил оружие не на противника, а на карту у себя в руке.

— Гори ты жарким пламенем! — выкрикнул он.

В тот же миг из кристалла вырвалась струя огня. Карта вспыхнула и в считанные секунды превратилась в пепел.

— Ну и что теперь? — тупо спросил Махмуд.

— А теперь бегом отсюда! — завопил Ксенобайт.

Замок Черного Барона дрогнул. Тут и там стены вдруг стали обугливаться, вспыхнули языки пламени. Камень горел, как бумага...

Двойники тестеров тоже плавились, как восковые куклы. Куб в центре зала засиял, в его гранях разошлись тяжелые двери, стало видно, что в его центре плавает сияющий золотой шар... Но ведущие к нему лестницы уже были объяты огнем.

— Алтарь!!

— Плюнь, Мелисса! Сюда! — вопил Ксенобайт, творя Черный Портал.

— Но...

Махмуд швырнул Мелиссу в портал и быстро последовал за ней. Один за другим тестеры покидали Замок, точно тонущий корабль...

Ксенобайт остался в зале последним. Он кинул всего один полный тоски взгляд на Алтарь Черного Барона и сиганул в темноту.