Сентября, 13:40 реального времени

Возле входа в храм стояли, точно изваяния, стражники. Стояли, боясь шелохнуться, с выражением тоскливой обреченности на лицах. Рядом с ними, прямо на мостовой, в позе лотоса сидел Ксенобайт.

Из-за угла выскочила запыхавшаяся Мелисса с Внучкой на хвосте.

— Ксен, что случилось? — остановившись, требовательно спросила она. — Я прибегаю в контору... с важной информацией... Банзай меня выслушивает и вдруг начинает вопить, что все пропало. Да еще и посылает меня в дурдом! Говорит, что, мол, «Ксенобайт уже там». Как это понимать?

— Осторожно, — угрюмо буркнул Ксенобайт.

— А?

— В сторону отойди, а то зашибут.

— Кто? Ай!

Не успела Мелисса договорить, как из-за того же угла вылетели Махмуд с Мак-Мэдом и, издавая воинственные завывания, точно ураган, влетели в ворота храма. Ксенобайт обреченно прикрыл глаза ладонью. В сумасшедшем доме отчаянно взвыли пациенты. Вскоре, однако, ходоки выкатились обратно на улицу.

— Ксен, что стряслось? — сурово спросил Махмуд. — Банзай сказал — ты отправился штурмовать дурдом. Это что, правда?

— Ксен, ну совесть у тебя есть? — возмутилась Внучка. — Они же больные люди, зачем ты...

— Увянь, — вяло попросил Ксенобайт. — Мы ее упустили... Опять подозреваемый уходит прямо из-под носа...

— Кто? — спросили все хором.

— Мария. Помните, та самая, которая...

— Помним, помним, — перебила Мелисса. — Банзай тоже что-то про нее бормотал. Кстати, он просил передать тебе вот это...

Мелисса протянула Ксенобайту какую-то бумагу. Торопливо развернув ее, программист вслух прочитал:

— «Мария, родители скончались в результате эпидемии... Возраст... «Ага, вот! «Пациентка богоугодного заведения. Диагноз — странности, болезненная склонность к меланхолии...» Во загнули, а? Так... Вот. Казимир дважды подавал прошение на то, чтобы забрать ее из лечебницы и удочерить! Вот вам и связь, товарищи, вот вам... Черт... Слишком поздно, слишком... Погоди, Мелисса, а что такого ты сообщила Банзаю, что он погнал тебя сюда?!

— А? А-а, ну да... Я нашла, «что изменилось незадолго до смерти патриарха». Помнишь, мы об этом говорили? Ну, ерунда, в общем-то, но, быть может, зацепка.

— Не томи, выкладывай! — взмолился Ксенобайт.

— Да. Так вот... Где-то за неделю до убийства недалеко от города остановился караван рейдеров. С тех пор, как покойный патриарх предал их анафеме как радиационно зараженный элемент общества, они появляются тут все реже. Но иной раз заглядывают, становятся лагерем недалеко от домена, посылают внутрь весточку...

— Класс! — обрадовался Мак-Мэд. — Чего ж мы стоим?! У них же и патроны по дешевке достать можно, и оружие в приличном состоянии... Айда туда!

— Погоди, — нахмурился Ксенобайт. — А чего это Банзая так возбудило это известие?

— Не знаю, — пожала плечами Мелисса. — Я-то как раз надеялась, ты мне объяснишь.

Выражение лица программиста стало отсутствующим. Губы его слабо шевелились, кажется, он что-то просчитывал в уме.

— У-у-у... Мелисса, а ты не знаешь, часом, когда этот караван сворачивается?

— Да как раз завтра ночью, — пожала плечами девушка. — Прозевали мы его, конечно, изрядно, но если есть желание закупиться...

— Бежим, — тихо проговорил Ксенобайт.

— Что, закупаться?!

— Нет... Мелисса! Дуй в контору, нафаршируй Гугла: пусть перекроют все выходы из домена, она вышла минут десять назад, не больше... Раздай им ориентировку на Марию. Махмуд, Мак-Мэд, за мной! Нам нужна эта девушка! Живой!

***

Вопреки опасениям Ксенобайта, Марию настигли возле самых ворот города: ее перехватил высланный Мелиссой патруль. Когда девушку окружили запыхавшиеся, тяжело дышащие тестеры в пятнистых рясах, она ничего не сказала, лишь смертельно побледнела.

— Гражданка Мария, — прохрипел Ксенобайт. — Вы задержаны в связи с расследованием... В общем, пройдемте...

Вернувшись в контору, тестеры выжидательно поглядели на программиста.

— Ксен! — сердито притопнула Внучка. — Ты зачем Марию обидел?! Отпусти ее немедленно! Она хорошая!

— Хорошая? Ну, это как посмотреть...

— Ксен, давай уже, объясняй, — требовательно произнесла Мелисса. — Ты чего до больных людей докопался?

— Все объясню, — холодно кивнул Ксен. — Только нам не хватает еще одного участника нашей маленькой комедии. Банзай?

— Ну.

— Пригляди, чтобы Внучка не наделала глупостей.

Ксенобайт с Мак-Мэдом вышли из офиса.

— Мы в Живодерню? — хмуро спросил Мак-Мэд.

— Угу.

***

— Кто там?

— Это снова я, мастер Казимир.

— Я отдыхаю, заходите в другой раз.

— Мастер Казимир, только что мы задержали некую Марию... Вам это имя ни о чем не говорит?

Какое-то время в доме царила тишина. Потом дверь отворилась. На пороге стоял Казимир.

— Проходите, — буркнул он.

Тестеры вслед за дознавателем прошли в его «кабинет».

— Я вас слушаю, — угрюмо проговорил Казимир.

— Э-э-э... Скажите, а где... Где ваш подмастерье?

— Его нет.

— А когда он вернется?

— Не знаю. Скорее всего, его уже нет в домене.

— Даже так? — прищурился Ксенобайт.

— Не валяйте дурака. Ладно, это я убил патриарха. Я, а не Мария. Отпустите ее.

Мак-Мэд глубоко вздохнул. Ксенобайт, прищурившись, негромко проговорил:

— А с чего вы решили, что Мария обвиняется в убийстве? Я же сказал, что мы ее задержали, а не арестовали...

В камере пыток воцарилась тишина.