Июня, 18:48 реального времени

— Я просто поверить не могу, — ворчал Ксенобайт. — Это же просто издевательство!

— С другой стороны, это вполне логично, — огрызнулась Мелисса. — Где искать дракона?! Ну конечно, в Драконьей Долине! Знать бы, кто это придумал, так дала бы ему по шее...

— Да, дерево легче всего спрятать в лесу, — пропыхтел Махмуд.

На самом деле путь в Драконью Долину оказался совсем не прост. Сначала зловредный слепой послал тестеров в Ущелье Фей, злорадно предупредив, что для того, чтобы феи вообще согласились разговаривать с чужаками, им придется обзавестись Камнем Фей. Такой камень находился в частной коллекции одного из боссов магической гильдии Бермундии, который согласился обменять его на бутылку вина, секрет приготовления которого знали только Сумеречные Эльфы... И т.д.

В общем, тестерам пришлось изрядно помотаться по всему континенту. Можно вообразить их возмущение, когда очередной моб простодушно порекомендовал им расспросить... Слепого Пью, который живет в поселке Хунта.

Когда озверевшая толпа тестеров вывалилась из портала, Пью, похоже, уже сильно жалел, что, подобно всем другим управляемым скриптами персонажам, не вправе покинуть пост. И выложил все чуть ли не до того, как тестеры задали первый вопрос.

— Слышите? — вдруг проговорил МакМэд.

Где-то недалеко раздавалось бодрое бренчание костей.

— Патруль!

— Сматываемся!

Драконья Долина представляла собой грандиозный лабиринт ущелий и была знаменита не столько силой монстров, в ней обитающих, сколько их количеством. Основной ее гарнизон представляли скелеты всех мастей. Каждый из них сам по себе был довольно хилым противником, но здесь они ходили штук по десять и радостно слетались на шум драки.

Тестеры дружно нырнули за какой-то валун. Банда скелетов протрусила мимо.

— Плохо дело, — буркнул Ксенобайт, вкладывая, точно патроны в дробовик, энергокристаллы в посох. — На измор берут, демоны! Где это чертово логово?!

— Где-то здесь, — заверил Банзай, сверившись с картой, на которой зловредный слепой размашистым пиратским крестом пометил нужное место. — Где-то... Упырь, сгоняй на разведку!

— Почему я?! — возмутился Ксенобайт.

— Потому что уже вечер.

Ксенобайт удивленно глянул на затянутое тучами небо. Его губы искривились в нехорошей усмешке...

— А ведь и правда... Хм-м-м... А если я еще вызову «Оболочку Затмения»? Хм... Так... Да, самое время... Попрошу всех в стороночку...

Ксенобайт встал и злодейски хрустнул пальцами. Свой посох он небрежным жестом передал Внучке.

— Подержи пока, только не шали.

— А что ты сейчас будешь делать?

— Можешь снимать на камеру, немногие видели, как чернокнижник-носферату обращается в летучую мышь!

— Ой, здорово!

Ксенобайт забормотал заклинания. Вокруг него сгустилось что-то вроде облачка едва заметного тумана: краски вокруг поблекли, выцвели и даже фоновые звуки, казалось, стали приглушенными, приобретя какой-то зловещий оттенок. Сам Ксенобайт изменился: на его пальцах появились когти, лицо еще больше заострилось, клыки вылезли наружу, а глаза теперь горели равномерным красным светом.

— Это, — пояснил программист, — для того, чтобы ослабить действие дня. А теперь...

Ксенобайт, драматично поддернув плащ, крутанулся вокруг себя. Складки свободной мантии зашуршали, и через миг...

— Неудивительно, что тебя прозвали «Летучий Крыс», — заржал Махмуд, глянув на то, что получилось из Ксенобайта.

Перед тестерами сидело нечто поджарое, покрытое шипами и чешуей, но с ярко выраженной усатой крысиной мордочкой и огромными розовыми ушами. Мелисса с МакМэдом покатились со смеху, Внучка прыснула в кулак. Только Банзай сохранил олимпийское спокойствие.

Ксенобайт возмущенно зашипел и вдруг ловко щелкнул длинным, точно бич, хвостом, зацепив ногу Махмуда.

— Ай! Ты что делаешь, мутант!

Ксенобайт прижал дварфа лапой и угрожающе открыл пасть, полную острых зубов.

— А ну, без пошлостей! — рявкнула Мелисса. — Ксен! Шагом марш на разведку! Шевели крыльями.

Возмущенно попискивая, Ксенобайт расправил кожистые крылья и, попрыгав, точно тушканчик, тяжело поднялся в воздух. Набрал по спирали высоту и скрылся за ближайшей грядой скал.

***

Внучка с восхищением рассматривала посох Ксенобайта. Остальные тестеры с благодушной ленцой наблюдали за ней...

— Ух ты... Модель «Черный Смерч», с системой двойной фокусировки... Система наведения по всем видам ауры, а также по тепловому излучению... Повышенная скорость каста, система распознавания заклинаний по ключевым словам... Эргономическая рукоять, счетчик расхода энергокристаллов и встроенный органайзер! А-а-а!!! Когда у меня будет такой же?!!

— Увянь, Внучка! Такая штука хороша для некроманта, лича или вот носферату, — лениво заметил Банзай. — Что ты из него колдовать будешь?

— Что-нибудь убойное!

— Тебя отдачей снесет. Нет, тебе нужно что-то вроде...

— Летит! — предупредил Мак-Мэд, глядя в небо.

— Хорошо...

— Так ведь не один летит, с компанией! — уточнил лучник.

— А вот это уже плохо, — проворчал Махмуд, с кряхтением вставая и берясь за топор. — Кто там у нас?

— Хм-м... Дайте-ка взглянуть... Та-ак, четыре вирма... Три зондер-вирма... Так, у нас неприятности: пять штук горгулий и целая стая гарпий! Горгульи отстают, но...

— Всем в укрытие!! — завопил Банзай.

— Разве что мы его сейчас сами выкопаем, — кисло заметил Махмуд. — А ну, становись!

Оба дварфа встали, сдвинув щиты, и развернулись в сторону приближающейся эскадрильи. Между ними с натянутым луком встал Мак-Мэд. Мелисса и Внучка остались в резерве.

Ксенобайт, вытянувшись в струнку и оттопырив только самые кончики крыльев, несся, точно пикирующий истребитель, но летающая свора умудрялась от него не отставать. Со свистом пролетев над головами соратников, он с трудом вышел из пике, уйдя на мертвую петлю.

МакМэд изрядно проредил коллектив преследователей стрелами. Какой-то зондер-вирм, сообразив, что вот-вот попадет под зенитный огонь, попытался было, вытянув шею, сцапать лучника, но Махмуд неожиданно высоко подпрыгнул, огрев ящера по голове топором.

— Гарпии! — предупредила Мелисса.

Над тестерами пролетела свора гарпий, роняя бритвенно острые перья. Дварфы накрылись щитами, под которые быстро забились и все остальные. Как только дробь по щитам стихла, Мак-Мэд быстро оглядел небо.

— Берегись, второй заход!

— Ща я их! — воинственно завопила Внучка, поднимая Ксенобайтовский посох.

— Внучка, не надо!!

В глазах стремительно приближавшегося на бреющем полете Ксенобайта мелькнул ужас, когда он усидел направленный на него посох. Кристалл на кончике посоха коротко вспыхнул, Внучка с воплем отлетела куда-то назад, а в сторону носферату и его преследователей стремительно полетел огненный сгусток. Ксенобайт рефлекторно обхватил голову руками, совершенно забыв, что в данный момент это крылья, потерял контроль над полетом и, закувыркавшись в воздухе, исчез в огненном вихре.

Махмуд осторожно высунул нос из-под щита. Как раз подоспевшие было горгульи, прикинув такой расклад, бодро развернулись и заспешили куда-то по своим делам. Из небольшой траншеи вылез мрачный Ксенобайт. Внучка, глянув на него, коротко пискнула и спряталась за спину Мелиссы.

— «Черный инферно» восьмого уровня, — присвистнул Мак-Мэд.

Ксенобайт грозно навис над внучкой.

— Ксен! — строго сказала Мелисса.

— Я ее сейчас задуш-ш-шу!!

— В следующий раз, когда даешь посох ребенку, ставь его на предохранитель, болван! — рявкнула Мелисса.

Внучка, глянув на Ксенобайта, вместо того, чтобы заявить, что «она уже не ребенок», чуть ли не впервые за все время их знакомства благоразумно промолчала. Ксенобайт же онемел от ярости.

— Лучше рассказывай, что видел, — буркнул Банзай.

— Нашел я его, нашел. Во всяком случае, если это не логовище — так я уже и не знаю. Примерно километров пять на север, как раз по карте, здоровенная котловина, из которой торчит вулкан!

— Это наверняка оно! — с преувеличенным энтузиазмом закричала Внучка. — Молодчина, Ксен, что бы мы без тебя делали! Мы почти у цели!

— Рано радуешься, — проворчал носферату. — Это по прямой километров пять... А сколько нам придется бродить по этим чертовым ущельям...

— Во всяком случае, мы уже знаем, к чему идем, — рассудил Банзай и, взобравшись на какой-то валун, драматично возвестил: — Наша цель близка! Отдельные товарищи уже видели ее, и теперь нас ничто не остановит! Ура, товарищи! Шагом марш к победе!

Особенного энтузиазма речь не вызвала. Состроив кислую физиономию, Ксенобайт заметил:

— Банзай, не знаю, как на кого, а вот на местных скелетов, похоже, твои лозунги произвели неизгладимое впечатление. Слышите?

Откуда-то из-за поворота уже раздавалось бодрое бряцание костей.

— Со всей округи, наверное, сбегаются, — с тоской предположил Махмуд.

— Тогда вношу поправку, — хладнокровно проинформировал Банзай. — БЕГОМ марш к победе!