Глава 23. Старинный паб недалеко от Ригли-филд был модным местом, привлекавшим и аборигенов, и многочисленных туристов

 

Месяц спустя...

 

Старинный паб недалеко от Ригли-филд был модным местом, привлекавшим и аборигенов, и многочисленных туристов, которые приезжали за горячими острыми крылышками и оставались на холодное пиво.

Риган буквально наткнулась на него, когда искала жилье, и прежде чем осознала это, уже сняла одну из ретро убогих квартирок над пабом и работала судомойкой, чтобы вернуть Дарси деньги, которые та заставила ее принять, когда уезжала из особняка.

Не то чтобы она сожалела о своем выборе.

Владелец здания и паба, Тоби Вильямс, была миниатюрной тридцати с чем-то женщиной с коротко стриженными розовыми волосами, темными глазами и таким количеством пирсинга, какого не выдержал бы ни один металлодетектор.

Тоби во многом напоминала Риган ее сестру. Она была неисправимой оптимисткой и в то же время достаточно практичной бизнесвумен, чтобы превратить обветшалый дом, доставшийся ей от отца, в преуспевающее предприятие.

И сердце у нее было такое же огромное, как Чикаго.

Сразу после переезда Риган Тоби не только предложила ей работу судомойки, но и после долгих уговоров выклянчила у нее разрешение продать рисунки, которые та делала в свои долгие одинокие ночи.

Вначале Риган отказывалась. Простые чернильные гравюры местных улиц и различных туристических достопримечательностей казались больше каракулями, чем шедеврами. Какой дурак станет тратить на них свои кровно заработанные деньги? Однако всего неделю спустя Тоби удалось продать десять маленьких рисунков и четыре больших, передав Риган стопку наличных, которые та быстренько добавила в заначку. Теперь ей едва удавалось успевать за спросом.

Составив в стопку последние тарелки, Риган вытерла раковины. Было уже далеко за полночь, и кухня закрылась час назад. Бар оставался открытым до трех, но работа была окончена, и все же Риган не стала подниматься к себе в квартиру.

Дело не в том, что она не любит свой новый дом мрачно заверила она себя. Конечно, квартирка малюсенькая, с дешевой мебелью и постоянным запахом острых крылышек, но она ее. Целиком и полностью. Прямое доказательство ее независимости.

Стараясь развеять странную меланхолию, Риган сорвала с себя большой фартук, скрывающий шорты и коротенькую футболку. Погода в Иллинойсе напоминала весеннюю, и многочасовое стояние перед горячей мойкой ничуть не облегчало положение. Если бы это не шокировало местных, Риган ходила бы на работу голышом.

Она только что бросила фартук в корзину для белья, когда вращающиеся двери распахнулись и в кухню вплыла Тоби, размахивая маленькой визитной карточкой.

— Я говорила тебе, говорила тебе, говорила! — пропела она, останавливаясь прямо перед Риган.

Та, вытаращив глаза, смотрела на кривляние подруги.

— Господи, Тоби, у меня голова кружится.

Тоби одарила ее очаровательной улыбкой.

— Я тебе говорила.

— Ну да, ты говорила мне, что старик, живущий в 4В, на самом деле пришелец, который опоздал на свой космический корабль. Ты говорила мне, что террористы тренируют акул, чтобы нападать на наши пляжи. И что твоя покойная мать общается с тобой через чайные листья, — сухо ответила Риган. — Тебе придется объяснить чуть более подробно.

— Вот.

Взяв каточку, которую Тоби сунула ей в руку, Риган прочитала имя, написанное золотом на плотной дорогой бумаге.

— Чарлз Роузвуд. — Сдвинув брови, она подняла глаза и встретилась с выжидательным взглядом Тоби. — Что это?

— Он ждет тебя около бара.

— Зачем ему ждать меня?

— Он владеет кучей туристических магазинов по всему Чикаго. Все в самых лучших местах, должна добавить. — Она с тоской вздохнула. — Господи, да я бы убила за его магазин на Мичиган-авеню.

О’кей. Это не объясняло практически ничего. Не самое редкое происшествие с Тоби.

Она обладала великолепной деловой хваткой, но выражалась сбивчиво, как настоящая трещотка.

— Он твой друг?

— Не совсем. — Тоби пробежала рукой по ярко-розовым волосам. — Он играет не в моей лиге. Я знаю его только по страницам светской хроники.

Риган заерзала, встревоженная мыслью, что какой-то незнакомец хочет увидеться с ней.

Вдруг это очередная ловушка? Что, если Кейн все еще надеется поймать ее?

— Тогда что он здесь делает? — подозрительно спросила она. — И почему он хочет видеть меня?

— Он здесь, потому что обратил внимание на рисунки в витрине и захотел познакомиться с художником.

— Зачем?

— Вот черт, для такой умной женщины ты иногда невероятно плохо соображаешь. — Быстрыми как ртуть движениями, которые иногда заставляли Риган думать, что Тоби может быть больше, чем простая смертная, она схватила Риган за руку и потащила к вращающимся дверям. — Пойди поговори с ним.

— Но...

— Иди, — прошипела Тоби, толкая ее с такой силой, что она буквально влетела в главный зал.

Прекрасно сознавая, что несколько клиентов удивленно повернули головы в ее сторону, Риган ничего не оставалось, кроме как пригладить влажные кудри, выбившиеся из хвоста, и пройти со всем возможным достоинством к бару.

Стараясь шагать размеренно, она лавировала среди деревянных кабинок и столиков, отражающих тусклый свет от ламп под балками на потолке.

Добравшись до открытого пространства возле бара, она без труда определила нужного человека.

Дело было не в идеально сидевшем на его худощавом теле костюме ручной работы и не в превосходно подстриженных седых волосах, обрамлявших морщинистое, но все еще красивое лицо. Дело было в манере держаться и в холодной надменности, с которой он смотрел на окружающую обстановку.

С тем же успехом у него на лбу могло быть написано «богатый ублюдок».

Определенно не один из их обычных веселых и добродушных посетителей.

Свернув в сторону, чтобы подойти к нему сзади, Риган открыла все свои органы чувств и глубоко вдохнула. Незнакомец несомненно пах как человек. Никакого намека на демоническую кровь. Странно, учитывая, что большинством успешных предприятий владели по меньшей мере наполовину бесы.

Конечно, это не означало, что она забудет об осторожности.

— Мистер Роузвуд?

Пожилой джентльмен спокойно повернулся, на его губах уже играла любезная улыбка. Улыбка, которая не скрывала острый ум в его темных глазах.

— Пожалуйста, зовите меня Чарлз.

— Тоби сказала, что вы хотите со мной поговорить.

— Да, мисс?..

— Риган, — коротко ответила она, не стараясь спрятать свою подозрительность.

— Риган. — Он взял ее руку и поднес к своим губам. — Красивое имя для красивой молодой женщины.

Риган не сразу отдернула руку.

Да. Определенно смертный.

— Чем я могу вам помочь?

Он махнул наманикюренной рукой в сторону рисунков в витрине паба.

— Это сделали вы?

— Да. Тоби позволяет мне продавать их здесь за комиссионные, чтобы подзаработать наличных. Это проблема?

— Совсем напротив. Я нахожу их очаровательными.

— Спасибо. — В ее голосе была вежливая осторожность. — Вы хотели бы купить одну из них?

— Вообще-то я хотел бы продавать их.

— Продавать? — Она покачала головой. — Не понимаю.

— Как я уже сказал, я нахожу их очаровательными, но, что гораздо важнее, я уверен, что мои клиенты найдут их очаровательными. — Почти так же молниеносно, как будто нажали кнопку, выражение его лица из обаятельного стало проницательным. — Как быстро вы работаете?

Риган заморгала, чувствуя, как будто на нее наехал паровой каток.

— Я могу делать один или два маленьких рисунка в день. Большой требует как минимум двух дней.

— Значит... четыре маленьких рисунка и два больших в неделю?

— Что-то вроде этого.

— Хорошо. — Роузвуд пристально посмотрел на нее. — Я хочу купить их.

— Все?

— Все, каждую неделю. И я готов заплатить по максимуму за эксклюзивные права на ваши работы. Скажем... — Он забрал свою визитку из ее руки, достал ручку из кармана и написал что-то на обратной стороне. Потом со слабой улыбкой сунул карточку обратно ей в руку. — Как вам это в качестве стартовой цены?

Действительно, паровой каток.

Неудивительно, что он владеет половиной Чикаго. У бедных бесов просто нет шансов.

Ошеломленная его быстрой, решительной манерой, Риган опустила взгляд на карточку, и ее сердце чуть не остановилось от написанных на ней цифр.

— Господи.

— Вот.— Потянувшись к бару, Чарлз налил в стакан большую порцию виски и протянул ей. — Похоже, вам это пойдет на пользу.

— Спасибо. — Риган осушила виски одним обжигающим глотком. — Это просто потрясение.

— Надеюсь, в хорошем смысле? — спросил он.

— Да, я... — Вдруг, как гром среди ясного неба, Риган вспомнила известную поговорку «слишком хорошо, чтобы быть правдой». Этот внезапный денежный дождь выглядел уж слишком удачным. — Подождите, вы, случайно, не знаете Стикса?

— Стикс? — Мужчина растерянно нахмурился, — В смысле мифологическая река?

— А как насчет Ягра?

Роузвуд покачал головой.

— Простите, я никогда не слышал о них. Это местные художники?

Риган поморщилась. Его смятение выглядело достаточно искренним.

— Не важно.

Его брови поднялись от этого ее странного поведения, но, взяв пустой стакан из ее рук и поставив его на барную стойку, он решительно вернулся к делу.

— Итак Риган, увидимся в моем офисе, чтобы оформить мое предложение официально?

— Вы серьезно?

— Когда дело касается бизнеса, я всегда серьезен, — заверил он. — Позвоните по номеру на визитке, и мой секретарь подготовит все бумаги.

Кивнув седой головой, Чарлз повернулся и направился к двери паба.

Риган смотрела ему вслед, сжимая в руке визитку и пытаясь понять, что она чувствует.

Разумеется, удивление. Она и подумать не могла, что обычные рисунки могут стоить хоть что-то, а тем более целое состояние.

Удовлетворение от осознания, что скоро у нее появится финансовая независимость? Предвкушение планов на будущее? Всепоглощающая радость и удовлетворение?

Очевидно подглядывавшая из кухни, Тоби бросилась к бару еще до того, как за Чарлзом закрылась дверь.

С трудом затормозив, она нетерпеливо взглянула на Риган.

— Ну?

Риган растерянно покачала головой.

— Он хочет купить мои рисунки.

— Ого! — Не обращая внимания на любопытные взгляды, которые она привлекла, Тоби схватила Риган за руку и крепко обняла. — Я знала это! Разве я не говорила тебе, что ты потрясающая художница и что тебя обязательно заметят?

Мягко высвободившись, Риган заставила себя улыбнуться.

— Я не уверена, что моя мазня — это оригинальный художественный стиль, но признаю, что у тебя всегда было гораздо больше веры, чем у меня самой.

— Потому что я вижу талант, когда он есть.

Искренне улыбаясь, Риган протянула руку, чтобы взъерошить короткие торчащие розовые волосы Тоби.

— Ты стала для меня такой хорошей подругой, Тоби. Если бы ты не позволила мне...

— Бла-бла-бла. — Женщина отмахнулась от нее, потом ее глаза вдруг расширились, — Знаешь, тебе надо пойти куда-нибудь и отпраздновать это событие. Выпей шампусика, съешь шоколадку, найди какого-нибудь симпатягу жеребца, чтобы провести ночь сногсшибательного секса. — Тоби поморщилась, махнув рукой в сторону бара. — Я бы пошла с тобой, но Карли сегодня опять не явилась и мне придется закрывать заведение самой.

Вот именно это ей и нужно сделать.

Сходить куда-нибудь. Может быть, пройтись по барам. Найти какого-нибудь привлекательного мужика...

Риган вздохнула.

— Вообще-то, думаю, я просто пойду домой и порадуюсь своей неожиданной удаче.

Тоби всплеснула руками, зазвенев многочисленными серебряными браслетами.

— Боже, ну что мне с тобой делать? Ты красива, умна и чертовски сексуальна — и если бы я не была такой доброй, я бы возненавидела тебя, — но совершенно не умеешь наслаждаться собой. — Тоби склонила голову набок, ее улыбка исчезла, когда она посмотрела на Риган с непривычной серьезностью. — Риган, эта квартира то же самое, что тюрьма. Уходи, живи. Ты не можешь вечно быть затворницей.

Тюрьма...

Риган вздрогнула от этого омерзительного слова.

Потому что это была правда. Это было совсем не так, как у Каллигана.

Она могла приходить и уходить, когда ей захочется. Носить то, что хочет, есть то, что хочет, и принимать свои собственные решения.

У нее есть независимость. Дом, работа, обещание всех денег, которые ей могут понадобиться.

Но где же та великолепная свобода, которую она искала?

Она работала, она рисовала, она спала.

Совсем не то полнокровное, потрясающее существование, о котором она мечтала все эти годы за решеткой.

Она поменяла одну тюрьму на другую.

И почему?

Потому что каждую минуту каждого дня ей не хватаю Ягра. Черт, ей не хватало даже Дарси и ужасающего Стикса.

Риган помассировала виски.

Столько долгих лет она фантазировала, как сбежит от Каллигана и станет сама себе хозяйкой. Это было единственное, что помогло ей сохранить рассудок.

И она цеплялась за эти фантазии, как утопающий хватается за соломинку.

Даже когда истинный, несомненный шанс на счастье мельтешил прямо у нее перед глазами.

Вот дерьмо.

Она действительно тупица.

— Риган? Что-то не так?

Риган вырвалась из своих болезненных размышлений. Моргнув, она сфокусировалась на Тоби и не удивилась, поняв, что подруга смотрит на нее с тревогой.

— Вообще-то со мной все в порядке. — Риган импульсивно подалась вперед и поцеловала Тоби в щеку. — И ты права. Что нужно моей ночи, так это классный самец.

Тоби вскинула брови.

— Ты говоришь так, будто знаешь, где найти такого.

— Не совсем, но я знаю, откуда начать поиски.

С новообретенным потрясающим ощущением цели Риган расправила плечи и направилась прямиком к выходу. Краем уха она слышала, что Тоби зовет ее по имени, но без единой задержки вышла из дверей на темную улицу.

Она приняла решение.

И в первый раз, возможно, за всю свою жизнь Риган знала, что это абсолютно, совершенно правильно.

Без сумочки, без ключей от квартиры и даже без сотового телефона Риган направлялась прямо на юг. Она не знала точного местоположения логова Ягра, но Дарси упомянула окрестности, так что у нее было по крайней мере общее представление, куда двигаться.

Конечно, общее представление в городе, таком, как Чикаго, означало многие часы прочесывания грязных, замусоренных улиц.

Как раз когда Риган начала задумываться, не переехал ли Ягр или даже вообще покинул город, она уловила слабый след холодной силы.

Замедлив бег, Риган пересекла зловеще пустую улицу и приблизилась к заброшенному складу.

Ягр был где-то рядом.

Даже если бы Риган не чувствовала его присутствие, то узнала бы это по тому, что даже мыши не пробегали поблизости от этого места.

Идеально, чтобы отпугивать незваных гостей.

Вроде нее?

Эта упадническая мысль едва успела проскользнуть в ее голове, как температура резко упала и в воздухе поплыл низкий знакомый голос.

— Заблудилась, Риган?

Резко обернувшись, Риган не увидела ничего, кроме брошенных машин и пустых мусорных контейнеров. Ягр был там, но окутал себя этой проклятой вампирской тенью.

Ну почему у нее нет какой-нибудь такой силы?

Напоминая себе о терпении, Риган проигнорировала мучительное желание видеть его и заговорила в его сторону.

— Да, думаю, заблудилась, — тихо ответила она. — Я надеялась, что найду кого-нибудь, кто подскажет мне дорогу.

— В этом районе тебе скорее перережут глотку. Если ты хочешь прогуляться по трущобам, найди менее…

Голос Ягра звучал холодно, отстраненно, но сердце Риган согрелось от радости. Боже, просто знание того, что он рядом, подарило ей больше счастья, чем у нее было за месяц.

— Я не боюсь.

— А надо бы. — Риган почувствовала, что он движется, медленно обходя ее, как хищник на охоте. — В этих местах по ночам действительно опасно.

Риган стояла совершенно неподвижно, не желая показывать свое смущение. Может быть, она и немного сумасшедшая, но единственное, в чем она абсолютно уверена, это что Ягр никогда не причинит ей вреда.

— Из-за вампиров?

— Помимо прочих демонов.

Риган пожала плечами.

— Тогда я прекрасно приспособлюсь.

— Я думал, ты решила жить, как человек.

Риган нахмурилась от его насмешливых слов.

— Откуда ты знаешь, что я живу, как человек?

От его тихого смеха у нее по спине побегали мурашки и внутри все сжалось.

— Не настолько же ты наивна, чтобы считать, что Стикс не послал за тобой постоянного наблюдателя.

— Невозможно, — выдохнула Риган, не желая признавать, сколько времени провела у окна, выискивая хоть какой-нибудь намек на Ягра или, черт возьми, даже Дарси. — Я бы почувствовала, если бы поблизости оказался вампир.

— Не все слуги Стикса демоны.

— Люди?

— Чикагская элита.

Ее удивление от того, что надменный Стикс опустился до общения с простыми людьми, омрачила вспышка раздражения.

О’кей, наверное, ее ранила бы мысль, что ее так легко забыли, но это не означало, что она обрадовалась шпионажу.

— Как он посмел? — Не имея возможности видеть Ягра, Риган зло уставилась на ближайший контейнер.— Я не подданная его всемогущества.

— Да, но ты член семьи, и, насколько мы знаем, Кейн все еще строит козни, чтобы захватить тебя. — Голос Ягра звучал ближе, как будто он сужал круги вокруг нее. — Дарси кастрирует Стикса, если с тобой что-нибудь случится.

— И он сообщает о каждом моем движении тебе?

— В последний раз, когда мы встречались, Стикс упомянул, что у тебя есть работа и квартира. Больше ничего.

Риган прикусила губу от его холодного тона. Господи. Неужели она сделала ужасную ошибку, придя сюда? Скорее всего, Ягр решил, что его жизнь в целом гораздо лучше без нее, Доводящей его до безумия. И черт возьми, кто стал бы его винить?

— Значит... ты проводишь много времени со Стиксом и Дарси?

— Больше, чем ожидал, — сухо ответил Ягр. — Стикс попросил, чтобы я стал одним из его Воронов.

Риган изумленно вдохнула.

— Вороном?

— Ты не можешь быть потрясена больше, чем я тогда.

Риган покачала головой. Она не была потрясена. Она была в ужасе.

— Ты обдумываешь его предложение?

— Да. — Его голос прозвучал прямо перед ней.

Тревога сжала ее мышцы.

— Дарси говорила, что Воронов посылают, чтобы держать вампиров и других демонов в узде. Что-то вроде высшей силы.

— Это часть обязанностей.

Если бы она видела Ягра, то врезала бы ему за этот высокомерный тон.

Судя по тому малому, что она узнала от сестры, Вороны являлись личной секретной службой Стикса и регулярно рисковали своей жизнью по приказу короля.

Ягр должен был быть ученым. Затворником. Вампиром, который слишком умен, чтобы искать себе на голову неприятностей.

— Это опасно.

— Что за жизнь без опасности?

— Ягр... — Ее слова оборвались от отчаяния. — Проклятие! Почему ты прячешься от меня?

— Я пытаюсь решить, друг ты или враг.

Она вздрогнула от этого спокойного ответа.

— Я никогда не была твоим врагом.

— Нет? Я отчетливо помню, как ты угрожала воткнуть кол мне в задницу.

Риган тоже это помнила.

Очень живо.

Это было во время их первой встречи, и тогда она хотела избавиться от него. А сейчас... Сейчас ей мучительно хотелось обнять его.

— Я предупреждала, что не очень сообразительная.

Ей послышалось тихое шипение в ответ на эти слова.

— Зачем ты здесь, Риган?

Зная, что это ее единственный шанс все исправить, Риган произнесла слова, которые были выжжены в ее сердце:

— Потому что я люблю тебя.

Ягру было много веков.

Он наблюдал, как поднимаются и падают народы. Он видел, как чума, огонь и войны проносятся по миру, опустошая все на своем пути. Он пережил пытки и битвы, которые любого демона вывернули бы наизнанку.

Но ничто не могло потрясти Ягра до основания.

Ничто, пока Риган не произнесла эти тихие слова.

Силы изменили ему, ослабляя защитную тень и роняя ледяные барьеры.

С тихим стоном он наслаждался полночным жасмином, окутавшим его.

Весь прошедший месяц Ягр вел бесконечную войну, чтобы удержать себя, не искать Риган и не следить за каждым ее шагом.

В нем говорил инстинкт вампира — держать жену рядом с собой. Черт, ведь были даже времена, когда вампиры держали сопротивляющуюся жену узницей у себя в логове.

Только уверенность, что его скрытое присутствие может разъярить Риган и заставить уехать из Чикаго, останавливала его.

Это и постоянные заверения Стикса, будто ее хорошо охраняют и что выглядит она вполне довольной новой жизнью.

Теперь Ягр стоял настолько близко, что мог позволить драгоценному жару согреть его заледеневшее сердце.

— Что ты сказала? — прохрипел Ягр, упиваясь ее бледной золотой красотой.

Риган нервно облизала губы.

— В твоем почтенном возрасте у тебя стало плохо со слухом?

— Риган.

Она вздохнула, услышав его предостерегающий тон.

— Я сказала, что люблю тебя.

Ягр затрепетал, отчаянно желая поверить.

— Почему?

— Я что, должна повторить всю эту глупую историю с самого начала?

Ягр проигнорировал ее насмешку, он хотел быть уверенным.

Он не переживет, если потеряет ее снова.

— Скажи мне почему.

Риган вдруг шагнула вперед и подняла руки к его лицу.

— Я люблю тебя, потому что ты сильный, и верный, и нежный, и благородный.

Ягр содрогнулся от ее нежного прикосновения, его слишком долго сдерживаемому голоду было наплевать, искренна она или нет.

— И?..

— Чертовски сексуальный.

Он застонал. Она совсем не помогает.

— И?..

Изумрудные глаза потемнели от чувств, которые он искал.

— И когда я с тобой, я счастлива.

Сдерживавшие его цепи рухнули. Риган здесь. Она любит его.

Чего еще ему надо?

Нагнув голову, он завладел ее губами в почти безумном поцелуе.

— Риган.

— Я скучала по тебе, вождь, — прошептала она в его губы, ее дыхание прервалось, когда он вдруг подхватил се на руки и крепко прижал к груди. — Что ты делаешь?

Без промедления Ягр направился в пустое здание склада.

— То, что я должен был сделать в ту же самую минуту, как ты вломилась в мою жизнь.

Риган фыркнула, но на ее губах появилась довольная улыбка.

— Ты прям пещерный человек. И кстати, к твоему сведению, вламывался только ты.

От ее намеренно провокационных слов в нем вспыхнуло порочное желание.

— Ты еще ничего не видела, малышка, — прорычал он.

Щеки Риган окрасил восхитительный румянец.

— Обещания, обещания.

О, это будут больше, чем обещания, поклялся он себе.

Он отнесет ее в свою постель и будет наслаждаться ею все ближайшее тысячелетие.

Дойдя до центра обветшалого здания, Ягр нагнулся, чтобы откинуть тяжелую дверцу потайного люка. Потом, крепко держа Риган в объятиях, он переступил порог и упал на шесть футов вниз, в подземный тоннель.

Ягр приземлился, не потревожив свою драгоценную ношу, и широкими шагами направился вдоль узкого тоннеля, бормоча проклятия, когда приходилось останавливаться у тяжелых стальных дверей, охраняющих его логово.

Пока он сражался с многочисленными замками, заклинаниями и сенсорами, Риган с трудом сдерживала смех.

— Ух ты! Такая сильная паранойя?

— Береженого Бог бережет. — Взгляд Ягра пробежал по ее прекрасному лицу. Он пойдет на что угодно, чтобы защитить эту женщину. Его женщину. — Особенно теперь.

Переступив через порог, Ягр захлопнул дверь и использовал свою силу, чтобы наполнить длинную комнату светом. Риган изумленно ахнула от вида нескольких рядов полок, заставленных книгами. Это была лишь малая часть его коллекции. Хрупкие и самые редкие манускрипты хранились в склепе под логовом. Скоро он разделит свои бесценные сокровища со своей женой.

Скоро, но не сейчас.

Не обращая внимания на ее попытки разглядеть многочисленные карты в рамах, висевшие на стальных стенах, Ягр прошел во внутренние комнаты. Он совсем не удивился ее испуганному выражению, когда Риган увидела высокотехнологичную компьютерную систему, занимающую весь угол покрытой ковром комнаты, и плазменный телевизор, повернутый к огромному дивану.

Большинство его знакомых считали, что он живет в темнице, увешанной цепями.

— Подожди, Ягр, я хочу посмотреть...

Он оборвал ее слова коротким отчаянным поцелуем.

— Позже.

— Но...

Ягр поцеловал ее снова. Дольше. Глубже.

— Гораздо позже, — прошептал он, отстраняясь, чтобы с удовлетворением посмотреть в ее глаза, потемневшие от страсти.

Пройдя в самую глубину логова, он отворил тяжелую дверь в спальню и направился прямо к низкой широкой кровати, застеленной золотыми атласными простынями и толстым меховым одеялом. На стенах в свете свечей красовались гобелены двенадцатого века, скрывавшие тяжелые шкафы с его смертоносной коллекцией кинжалов, мечей, копий и пистолетов.

Конечно, не самая романтическая обстановка, но Риган, похоже, не обратила внимания, медленно улыбаясь ему с порочным искушением.

Опершись коленом о край кровати, Ягр наклонился над ней и потянул ленту из ее волос. В крови вспыхнуло пламя, когда он погрузил пальцы в эти золотые пряди и заскользил взглядом по ее стройным изгибам.

— Благословенные боги, ты так прекрасна!

Улыбка Риган стала шире, когда она потянулась к нему и с неожиданной силой сорвала футболку с его тела.

— Совсем не так прекрасна, как ты, — пробормотала она, скользя пальцами по испещрившим его торс шрамам.

Ягр содрогнулся, его клыки вытянулись, а тело затвердело в особенном месте.

— Я всегда слышал, что любовь слепа. Теперь я уверен в этом.

— Не изображай скромника. — Ее пальцы двигались вниз по плоским мышцам его живота, наткнулись на пуговицу джинсов и расстегнули молнию. Ягр одобрительно зарычал. Риган была смелой женщиной. И ему это нравилось. — Ты очень хорошо знаешь, как соблазнять и распалять женщин.

Он?

Черт, ну ладно. Если Риган хочет верить, что он магнит для девиц, пусть будет так.

Сбросив тяжелые ботинки, Ягр избавился от джинсов и забрался на кровать, чтобы притянуть Риган в свои объятия.

Когда-то он проклинал судьбу за то, что она предлагала ему только жестокость и мучительное одиночество. Теперь он мог лишь восторгаться этим невероятным подарком судьбы.

Водя руками по теплому, восхитительно изящному телу, Ягр снял ее слишком короткие шорты и слишком тесную футболку, мгновение полюбовавшись комплектом бюстгальтера и трусиков, прежде чем они тоже очутились на полу.

Когда Риган обнажилась во всей своей красе, Ягр заставил себя притормозить, его пальцы наслаждались ощущением ее гладкой кремовой кожи.

— Ты распалилась? — хрипло спросил он.

Ее дыхание стало неровным, когда его ищущие пальцы стали гладить ее грудь.

— Почти.

Опустив голову, Ягр прошелся губами по линии ее носа, потом стал нежно дразнить уголок рта.

— Риган, ты уверена? — заставил он себя спросить. — Когда мы станем парой, я уже не смогу отпустить тебя.

В ее глазах промелькнуло болезненное сожаление.

— Мне так жаль, Ягр. Я напрасно мучила нас обоих.

— Не надо извиняться. Ты делала то, что тебе нужно было сделать.

— Нет, я была такой трусихой. — Риган поморщилась. — Ведь на самом деле я не доказывала, что могу сделать все сама. Я убегала от моих чувств, потому что они пугали меня.

Он отстранился, нахмурившись.

— Пугали?

— Я знаю, как быть одной. В этом я спец. — На губах Риган появилась тоскливая улыбка, руки скользили по его спине. — Но я ничего не знаю о том, как быть женой или сестрой.

Он покрывал поцелуями ее подбородок и наконец прижался лбом к ее шее.

— Мы узнаем это вместе, — мягко пообещал он.

Она намеренно потерлась о твердую длину его члена.

— М-м-м. Мне нравится, как это звучит.

О, ему нравилось гораздо больше, чем просто звучание.

Ему нравилось ощущение, и вкус, и…

Его охватил порочный голод, и Ягр нетвердой рукой отвел ее волосы, открывая горло.

— Мне нужно почувствовать твой вкус, малышка, — прохрипел он. — Я хочу быть твоим мужем.

Ягр ждал, что она будет колебаться. Даже отпрянет.

В конце концов, он же требует ни больше ни меньше, а ее сердце и душу.

Вместо этого Риган запустила пальцы в его густые волосы и притянула еще ближе.

— Сейчас, Ягр.

Ее тихое поощрение толкнуло его за грань, сжигая последние остатки здравого смысла.

Он ждал свою пару больше тысячи лет.

Теперь он не станет ждать ни секунды.

Приподняв ее голову, Ягр обнажил клыки и позволил им погрузиться в ее сладкую, чувствительную плоть. О... боги. Он закрыл глаза, когда густой, мощный эликсир коснулся его языка и потек дальше в горло.

Вкус крови Риг ан был таким же эротичным, таким же пьянящим, как он помнил.

Но на этот раз в нем было что-то еще.

Больше, чем еда. Больше, чем средство залечить его раны. Даже больше, чем секс.

Невероятная магия кружилась в его теле и бурлила в крови. Как будто сама сущность Риган вплывала в него, растворяясь и изменяя его, пока они не слились в одно целое.

Он чувствовал, как Риган под ним задрожала, ее стон удовольствия эхом пронесся по комнате.

— Ягр. — Ее ногти вонзились ему в спину, голос стал хриплым. — Ты нужен мне.

Страстно жаждущий исполнить каждое ее желание, Ягр нежно лизнул ее шею, закрывая два маленьких прокола, и стал покрывать поцелуями ее ключицу и розовый сосок.

— Каждое твое желание для меня закон, любовь моя, — заверил он, устраиваясь между ее ног. — Сейчас и всегда.

Руки Риган сжали его бедра, кремовая кожа пылала от желания.

— Опасное обещание, вождь.

Ягр заглянул глубоко в ее изумрудные глаза, чувствуя острую боль ее желания.

— Ты не испугаешь меня, волчица.

Его слова оборвались тихим стоном, когда он погрузился в ее влажный жар. Пьянящее ощущение пронзило его, сжимая мышцы и прожигая до костей. На мгновение он замер, чтобы просто насладиться их близостью.

— Я должен сделать это? — выдохнул Ягр, опуская голову, чтобы наброситься на ее нежные губы: — А может быть, это? — Он медленно отвел бедра назад и снова погрузился глубоко в нее.

— О да, выдохнула Риган.

Из его горла вырвался рык, когда она подняла бедра, и его член погрузился в самое средоточие ее страсти.

Так близко к совершенству.

Так. Невероятно. Близко.

— Риган.

Ее глаза были крепко зажмурены, когда Ягр стал медленно ритмично входить в нее.

— М-м-м?

Он провел языком по ее соску.

— Пришло время завершить церемонию.

— Боже. — С явным усилием Риган подняла тяжелые веки. — Это обязательно должно быть сейчас?

С тихой усмешкой он коснулся губами ее щек и нежно прикусил мочку уха.

— Ты часть меня, малышка. Теперь я хочу быть частью тебя.

Ее прекрасное лицо смягчилось с душераздирающей нежностью.

— Ты всегда будешь частью меня, Ягр. — Она взяла его лицо в ладони. — Сейчас и навсегда.

С нежным поцелуем Ягр положил руку на затылок Риган и прижал ее рот сбоку к своей шее.

— Кусай, — тихо приказал он.

После мгновения нерешительности Ягр почувствовал, как губы Риган раскрылись и она вонзила зубы в его кожу.

Ягр закричал от безумного наслаждения, когда она стала нежно сосать его кровь.

Никогда в жизни он по своей воле не отдавал никому собственную кровь. Ягр и представить не мог, каким интимным может быть этот обмен.

Его охватила примитивная страсть. Это была его женщина.

Его жена.

Побуждая ее пить больше, он двигал бедрами, входя и выходя из нее во все учащавшемся ритме.

Это было оно.

Это было совершенство.

Оторвав рот от его шеи, Риган закричала от восторга, ее ногти терзали его спину с блаженным неистовством.

Ягр никогда не видел ничего более прекрасного, чем вид Риган, достигшей своего пика, и с одним последним толчком оргазм настиг и его тоже.

Выгнувшись назад, Ягр торжествовал от мощной силы взрыва.

Ничто и никогда не было так прекрасно.

Вздохнув, когда Ягр перекатился на бок и сгреб ее в объятия, Риган с готовностью прижалась к его прохладному телу. Она ощущала удовлетворение во всем теле, до самых кончиков пальцев.

И больше, чем это она чувствовала...

Ягра.

Боже, это поразительно.

Постоянное тихое гудение где-то в ее подсознании.

Риган чувствовала его блаженное удовлетворение, его острую необходимость защищать ее, всепоглощающую яростную любовь, сверкавшую в его душе золотыми нитями.

Благоговея от ощущения такой тесной близости, Риган рассеянно водила пальцем по грубому шраму на груди Ягра. В то же мгновение она уже знала о его жарком ответе на ее прикосновение.

Ее сердце растаяло.

Как могла она потерять хотя бы одно такое мгновение из-за своих глупых страхов?

Каллиган и проклятые псы держали ее пленницей, но это рядом не стояло с ее собственным решением оставаться в тюрьме.

— Странно, — пробормотала она.

Поцеловав ее в макушку, Ягр отстранился, чтобы вопросительно посмотреть на нее.

— Странно? Это не совсем то, что мужественный вампир хочет услышать после того, как занимался любовью со своей женой.

— Я имела в виду, странно то, что я могу чувствовать тебя. — Схватив его руку, она прижала ее прямо к своему сердцу. — Здесь.

Сверкающие голубые глаза вспыхнули жаром, который Ягр хранил только для нее.

— Брачные узы. — Его рука собственнически легла на ее грудь, — С этого момента ты всегда будешь знать, где я, что я чувствую. Вдруг ты мне срочно понадобишься?

— Нуждаешься во мне, да?

Ягр стал дразнить чувствительный пик ее соска, его тело затвердело от желания, заставив ее хихикнуть.

— И это будет всегда, — хрипло произнес он.

Риган демонстративно посмотрела на его восставший член, упирающийся ей в бедро.

— Это я вижу.

Слова едва успел и сорваться с губ, когда Риган обнаружила себя лежащей на спине под самодовольным вампиром.

— Может быть, ты хочешь не просто видеть?

О да, она хотела большего.

Риган хотела облизывать его с головы до пят, останавливаясь для ласк в самых интересных местах. Проводить часы, исследуя твердые плоскости и углы его тела. Забыть обо всем мире и...

При мысли о мире ее очаровательные фантазии были внезапно прерваны.

— Вот дерьмо, — выругалась она.

Призрак улыбки появился на его губах.

— Опять не то, что хочет услышать мужественный вампир. — Пальцы Ягра коснулись ее щеки. — Что такое?

— Я не могу поверить, что забыла спросить о Леве. Ты что-нибудь о нем знаешь?

Ягр фыркнул, опуская голову, чтобы рассыпать легкие, дразнящие поцелуи по ее лицу.

— Это долгая история, я расскажу позже. — Ягр легко увернулся от вопроса и принялся отвлекать ее, водя языком все ниже и ниже.

Риган попыталась ухватиться за последнюю ниточку рассудка.

— Но…

— Позже, малышка. — Ягр развел ее ноги и порочно улыбнулся. — Гораздо позже.

И так и было.

[1] Черт возьми! (фр.)