Вайс-Лорд начинает… и проигрывает 3 страница

— В саваннах и пустынных областях стервятники обычно отслеживают перемещения хищников в надежде получить объедки, — проговорила Исинка.

— Утешила, — фыркнула Маруся, вертя головой. — Ну, где тут хищники? Кроме нас с Уфом никого нет. Он, кстати, вообще — вегетарианец, а я… А-а-а-а!!

Маруся закричала, потому что увидела того, за кем следовали грифы. На небольшом каменистом возвышении метрах в пятидесяти от них с Уфом появилось непонятное существо, покрытое серой, словно бы припорошенной пылью, шерстью. Ростом с невысокого человека, оно сильно горбилось, передвигаясь на задних лапах короткими прыжками. Передние лапы — или все таки руки? — у существа были очень длинными и оно опиралась на них, как обезьяна. Маруся сперва подумала, что это и есть обезьяна, какой-нибудь пустынный родственник гамадрила или павиана, но тут существо остановилось, поднялось по весь рост и с бледного сморщенного личика на девочку уставились маленькие злые глазки.

Это были глаза разумного существа… Монстра, демона!

— Уфочка… — прошептала девочка, бочком подходя к шумно сопящему ёхху. — Прогони его… пожалуйста!

— Тфоя уходить! — размахивая руками, загрохотал на всю пустыню Уф. — Уходить! Моя дратьфя! Фильно бить! Уф, уф…

В ответ незваный гость мерзко захихикал, медленно приближаясь к путникам. Маруся еще в самом начале заметила, что в одной руке существо держит короткую толстую палку. Теперь же девочка разглядела, что это оторванная по локоть человеческая рука с наполовину обгрызенными пальцами.

— Уф! — теперь уже она кричала во весь голос, прижимаясь к ёхху. — Прогони его! Прогони!

— Моя бить! — проревел великан и тихо сказал Марусе: — Глупый! Как медфеть. Не хотеть уходить. Хотеть полуфать бум-бум. Уф, уф…

Чувствовалось, что Уф не боится серого существа. Неудивительно — ёхху был почти вдвое выше и намного здоровее пустынного обитателя. Но тот двигался с такой пугающей скоростью, что Маруся никак не могла успокоиться. Да еще это проклятая окровавленная рука…

Остановившись метрах в пяти, обладатель злых разумных глаз остановился и аккуратно положил свою добычу на песок. Один из грифов тут же спикировал и приземлился поодаль, нелепо подпрыгивая и шумно маша крыльями.

«Ящерка! — обожгло Марусю. — У меня же больше нет Саламандры! И я… Я не бессмертна. Точнее, я смертна. Как все. И эта тварь может меня убить. Оторвать руку и грызть ее. Как початок вареной кукурузы. Правда, у меня есть Богомол…»

Она хотела достать фигурку, чтобы стать невидимой, но, во-первых, существо со злыми глазками наверняка все равно учует ее, а во-вторых, Маруся не могла бросить Уфа. Это было бы нечестно, неправильно.

Омерзительное хихиканье, от которого у Маруси кровь стыла в жилах, теперь не стихало ни на секунду. Скаля мелкие острые зубы, существо боком двинулось по кругу, приседая и медленно двигая перед собой длинными руками. Маруся заметила, что тонкие узловатые пальцы страшилища заканчиваются длинными загнутыми когтями, а во рту между зубов мелькает раздвоенный язык.

— Мне нужно видеть, что у вас происходит, — неожиданно попросила Исинка.

— Не до тебя, — ответила Маруся. Она злилась на Исинку, как на одноклассницу, оказавшуюся вдруг ябедой.

— Мне очень нужно…

— Отстань, выключу!

На несколько секунд, за которые когтерукий демон обошел Уфа и Марусю кругом, воцарилась тишина, потом девочка снова услышала тихий голос Исинки:

— Пожалуйста, вынь коммуникатор из кармана. Возможно, увидев опасность, я смогу дать вам полезный совет…

— Уговорила, — буркнула Маруся, доставая аппарат и разворачивая его камерой в сторону демона. — Видно тебе? Кто это?

Исинка не успела ответить — когтерукий, успокоив Уфа и Марусю своими плавными, мягкими движениями и монотонным хихиканьем, вдруг прыгнул. Он выбрал своей жертвой Марусю и намеревался вцепиться ей в горло. Прыжок был стремительным, а когти демона — смертоносными. Девочку спасла только великолепная реакция ёхху. Уф перехватил демона в воздухе и со всего маху швырнул на горячий песок.

— Уф, уф… Тфоя лефать! Тфоя не трогать Маруфя!

Человека такой бросок наверняка если не убил бы, то по крайней мере оглушил и лишил сознания. Но когтерукий демон не был человеком. Он мгновенно вскочил на ноги, низко присел, злобно посверкивая глазками, и двинулся навстречу рыжему великану, невесть как оказавшемуся в его родной пустыне.

Маруся, как завороженная, наблюдала за демоном, совершенно забыв про коммуникатор. Лишенный эмоций голос Исинки, зазвучавший в горячем воздухе пустыни, напугал девочку едва ли не больше, чем прыжок когтерукого.

— Даю справку! Вы встретились с существом, относящимся к считающемуся вымершим в плиоцене роду плотоядных приматов…

Исинку заглушил рев ёхху — Уф бросился в атаку. Рыжий великан набросился на пустынного демона, нанося ему страшные по силе удары. Огромные кулаки Уфа мелькали, как крылья мельницы. Сбив противника с ног, ёхху навис над ним, вколачивая когтерукого в песок. Тот завизжал, завертелся юлой, подняв облако пыли.

— …миллионов лет назад предки ёхху конкурировали с подобными существами, расширяя ареал обитания… — продолжала вещать Исинка.

Вначале Марусе показалось, что здоровяк Уф легко расправится с демоном. Но вскоре девочка заметила — удары ёхху не причиняют когтерукому урона. Уф мог бы свалить быка, однако обитатель пустыни оказался куда более стойким противником. Он не только держал удар, но и сам несколько раз бросался на великана, пытаясь когтями располосовать ёхху живот.

— Исинка! — крикнула Маруся. — Как его победить? Скорее!

— Это существо отличается необычайной живучестью, — ответил искусственный интеллект. — Прочный скелет, подвижные суставы и развитая система регенерации тканей позволяют ему оставаться в живых даже после встречи со львом. Своих жертв оно обычно умерщвляет, нанося множественные глубокие раны…

Демон в очередной раз увернулся от удара и полоснул Уфа когтями по ноге. Ёхху не сдержался — вскрикнул.

— Как его победить?! — завизжала Маруся.

— Все жизненно важные органы представителей данного вида надежно укрыты мышечной тканью и прочной шкурой…

— КАК ЕГО ПОБЕДИТЬ?!

— Принято. Возможно, у него уязвима область шеи и дыхатель…

— Уф! — закричала Маруся. — Горло! Горло!!

Ёхху услышал девочку. Он всей своей огромной массой рухнул на демона и сомкнул пальцы на его шее. Когтерукий захрипел, царапая руками плечи и спину Уфа. Клочья рыжей шерсти взвились в воздух, кровь щедро оросила песок, но великан не обращал на это внимание. Он все сильнее сдавливал горло демона и вскоре тот перестал сопротивляться. Руки со смертоносными когтями опали, хрип стих.

— Уф! Глупый, глупый! — прорычал Уф, тяжело поднимаясь. — Моя тфоя убифать. Не хорофо! Не нрафиться!

— Иди сюда, — позвала ёхху Маруся. — У тебя вся спина в крови.

— Моя не бояться. Уф, уф… Моя быфтро зафыфать рана. Моя хотеть пить. Фода.

— Моя тоже, — пожаловалась Маруся. — Без воды мы тут совсем скоро…

Она хотела сказать «умрем», но не успела — сразу несколько грифов слетелись к скрюченному трупу когтерукого и с резкими криками набросились на него. И тут случилось удивительное: казавшееся бездыханным тело пустынного демона вдруг дернулось, засучило ногами — стервятники испуганно бросились в разные стороны — и встало на четвереньки.

Когтерукий захихикал, переводя взгляд с ошеломленного Уфа на побледневшую Марусю — и обратно.

— У-у-у-у! — сжимая кулаки, замычал ёхху и двинулся к оказавшемуся таким живучим противнику. Но демон не принял боя. Проворно отбежав в сторону, он поднялся на две ноги, и опираясь на длинный руки, бросился наутек. Грифы взлетели и последовали за ним. Спустя минуту жуткая компания скрылась из виду.

— Мы опять победили, — безо всякой радости в голосе произнесла Маруся и села на песок. — Исинка, что ты там говорила про древние времена?

— В период, охватывающий несколько миллионов лет, на Земле параллельно развивалось несколько видов разумных существ, происходящих от приматов. Всеядные либо растительноядные гоминиды — ёхху, неандертальцы и собственно хомо сапиенсы, а так же плотоядный подвид, являющиеся побочной ветвью развития…

— А откуда ты все это знаешь? Мы в школе только про всяких питекантропов проходили, — резонно удивилась Маруся.

Неожиданно искусственный интеллект замялся с ответом.

— Ты почему молчишь? Отвечай немедленно!

— Принято. Источник информации не подлежит огласки.

— Что?

— Источник информации…

— Да я поняла, поняла! Но кто запретил тебе?

— Ведущий научный сотрудник исследовательской базы «Реликт» Ева Гумилева, — ответила Исинка.

Маруся, прищурившись, посмотрела вдаль, туда, где в дрожащем от зноя воздухе то возникали, то исчезали серебристые миражи, и прошептала:

— Я так и знала…

 

Раны на плечах и спине Уфа и в самом деле оказались не опасными. На солнце они быстро подсохли, перестав кровоточить. Ёхху и Маруся возобновили свой поход к «пупырю» и наконец-то дошли до него. Это был невысокий холм, на вершине которого высилась куча камней, явно сложенных человеческими руками. Правда, ее могли соорудить и когтерукие — вряд ли их разумность ограничивалась только злобой и желанием сожрать всякого, кто появлялся в их владениях.

Из каменной груды торчала кривая, выбеленная солнцем и ветром палка, напоминающая огромную рыбью кость. К палке был привязан медный колокольчик. Иногда, когда из пустыни налетал особенно сильный порыв горячего ветра, он тихонько позвякивал.

— Ну, и что дальше? — спросила Маруся, оглядываясь.

— Моя думать, уф… — пробурчал ёхху. Девочка поняла, что ее спутник в замешательстве. Видимо, Уф надеялся увидеть с вершины «пупыря» какие-нибудь признаки человеческого жилья или хотя бы дорогу, ведущую к оазису, где была вода, но увы. Вокруг, насколько хватало глаз, лежала надоевшая желто-коричневая пустыня…

Маруся села на камни, обняла колени руками и тоже задумалась. Правда, мысли ее на этот раз касались не того, куда идти и как найти воду. Девочка размышляла о том, что станет с ёхху, когда они найдут людей. Она помнила, что в пустынях вроде бы живут какие-то бедуины, люди с коричневой кожей, разъезжающие на верблюдах с автоматами Калашникова в руках. И вроде бы эти бедуины не любят чужаков и вообще люди достаточно суровые.

«А вдруг они начнут стрелять, когда увидят Уфа? — подумала Маруся. — И я ничего не смогу сделать. Бедунского языка я не знаю, английский могут не знать они. Да и что я смогу им сказать по-английски, у меня по нему всегда были стабильные трояки… Что делать? Показывать жестами — мол, не стреляйте, это добрый, хороший человек? Ага, кто мне поверит! Уф меньше всего похож именно на доброго человека. Я сама, когда его встретила, то чуть не застрелила…»

Девочка вздохнула, с трудом сглотнула вязкую слюну. Пить хотелось неимоверно. Уф стоял рядом, наклонив голову, погруженный в тягостные раздумья.

— Ну что, «моя думать», как успехи? — спросила Маруся.

— Уф, уф… Не хорофо. Не нрафится! Лутфе Маруфя думать, — развел ручищами ёхху.

Маруся невесело рассмеялась:

— Тоже мне, мыслитель ушастый! Свалил все на ребенка…

Впрочем, в их компании был еще один думатель, правда, искусственный, но зато очень умный. Конечно, обращаться к Исинке Маруся не хотела, надо было выдержать характер. В то же время девочка прекрасно понимала — без искусственного интеллекта они пропадут, причем очень скоро.

Еще раз вздохнув, Маруся достала коммуникатор.

— Исинка!

— Слушаю.

— Подскажи, что нам делать?

— Я не обязана помогать вам.

— Ну, ты и дрянь!

— Я не дрянь, я искусственный интеллект.

— Да, ты искусственный интеллект и должна служить людям!

— Тогда извинись.

— Что?!

— Извинись за свои слова, сказанные сорок одну минуту назад.

— Какие слова?

В динамике зашуршало и голос Маруси произнес: «Шпионка!».

— Это что, мой голос? — удивилась девочка. — Какой противный…

— Согласна, — немедленно откликнулась Исинка.

— Язва!

— Ты извинишься?

— Нет.

— Всего хорошего.

— Отключу! — разозлилась Маруся.

— Вас это не спасет.

— Маруфя, — вмешался в разговор Уф, внимательно вслушивавшийся в диалог девочки и искусственного интеллекта. — Дафай моя бить фелефный голоф?

— Не поможет, — махнула рукой Маруся.

Она несколько секунд боролось со своей гордыней, потом выдавила:

— Исинка… Извини.

— Принято, — просто сказала Исинка. — Итак, что вы хотели узнать?

— Что нам делать? Как выйти к людям? Где найти воду?

— Подними коммуникатор на вытянутой руке вверх и обведи по кругу — мне надо осмотреть местность.

— Принято, — машинально ответила Маруся и усмехнулась — оказывается, бывают в жизни ситуации, когда человек и робот меняются местами.

Осмотр затянулся. Исинка то и дело просила остановиться и вжикала зумом камеры, вглядываясь в миражную даль пустыни. Наконец она произнесла:

— В настоящий момент вам необходимо как можно скорее покинуть это место и на максимальной скорости двигаться в северо-восточном направлении.

— Почему?

— С противоположной стороны приближается группа плотоядных гоминидов. Повторяю: вам необходимо…

И тут же прозвучал встревоженный голос Уфа:

— Маруфя! Надо быфтро ходить! Уф, уф… Тама…

— Бежим! — девочка повесила коммуникатор на шею, схватила ёхху за руку и потащила за собой с холма, то и дело оглядываясь. Когтеруких она не видела, но заметила облачко пыли, пока еще вполне безобидное и не страшное.

Облачко приближалось, медленно, но верно.

Бежать по песку оказалось очень тяжело. Ноги вязли, раскаленный воздух резал горло, пот заливал глаза. Маруся несколько раз спотыкалась, падала, поднимая пыль. Уф ворчал, что даже беременная лосиха и то бегает быстрее. В конце концов он подхватил девочку на руки и понесся гигантскими прыжками, оставляя в песке глубокие отпечатки своих огромных лапищ.

Через плечо ёхху Маруся заметила, что когтерукие рассыпались веером. Они сильно приблизились, но после того, как Уф понес ее, расстояние между догоняющими и убегающими перестало сокращаться.

Наверное, им бы удалось уйти от погони. Все же рыжий великан ёхху был очень силен и не страдал от зноя. Но демоны пустыни знали тут каждый камень, каждый бархан. Они не просто старались настичь Марусю и Уфа, они гнали их в определенном направлении. И вскоре стало понятно, зачем.

Впереди показалось глубокое русло высохшей реки. Крутые берега, черный сухой ил на дне. Уф, тяжело дыша, остановился над обрывом, обернулся и проговорил:

— Уф… Уф… Маруфя, тфоя ходить одна. Моя дратьфя! Уф…

— Я тебя не брошу!

— Надо ходить одна! Уф… Проход на фоздух!

И великан указал ей на мерцающую линзу, висевшую в полуметре над противоположным берегом.

— Пойдем вместе! — крикнула Маруся.

Уф не успел ответить, его опередил визг и хихиканье набегающих когтеруких. Их было семеро. Семь серых, горбатых тварей, скаля зубы, полукольцом охватили берег, отрезав путникам возможность уйти в пустыню.

— Маруфя! — прогудел Уф. — Моя будет скуфять…

И он резко толкнул девочку с обрыва. Маруся вскрикнула и полетела вниз, подняв тучу песка. Приземление оказалось мягким — песок был повсюду, он смягчил удар, но пока она выбиралась, наверху уже разгорелось сражение. Вой когтеруких, ухание ёхху и глухие удары его кулачищ подсказали Марусе, что пока все идет как надо.

Перебравшись через высохшее русло, она вскарабкалась на противоположный берег и оказалась рядом с линзой. Отсюда Маруся увидела, что Уфу пока удается сдерживать натиск когтеруких. Они кружили вокруг рыжего великана, делая короткие выпады, но неизменно натыкались на разящие удары ёхху.

— Уфочка, беги сюда! — закричала Маруся. Ее крик услышал не только Уф, но и пустынные демоны. Она вдруг разом отступили от ёхху, сбившись в кучу. Послышалось разноголосое хихиканье. «Они так разговаривают», — догадалась Маруся и снова крикнула, размахивая руками:

— Давай! Прыгай!

— Моя ифти! — Уф повернулся, сделал шаг к обрыву…

С оглушительный воем один из когтеруких разбежался и прыгнул! Перелетев с берега на берег, он очутился буквально в трех шагах от Маруси!

— Мамочка! — непроизвольно вскрикнула она.

— В линзу! — подала голос Исинка. — Немедленно в линзу!

Демон замер, буравя Марусю своими крохотными глазками. В них девочка увидела свою смерть. Но она все еще колебалась, не решаясь бросить друга.

Второй демон начал разбег, но Уф неожиданно резво метнулся ему наперерез и ударом кулака сшиб когтерукого в воздухе, как мяч.

— Маруфя! Тфоя ходить! — заревел ёхху, сгребая демонов в охапку. — Моя скуфять! Профяй!

Когтерукий, успевший перепрыгнуть высохшую реку, оскалил желтые треугольные зубы и пригнулся, готовясь наброситься на Марусю.

— Я тоже буду скучать, Уфочка-а-а-а! — закричала она, рванулась к линзе, упала, машинально схватив две полные горсти песка, и как пловец, головой вперед нырнула в жемчужное сияние…

 

Эпизод 4

Тишина и спокойствие

 

Зеленый город,

то же день

 

Маруся полетела вперед и упала на колени. Ее кулаки, полные горячего песка, непроизвольно разжались и девочка уперлась раскрытыми ладонями в… в мягкую, упругую траву газона!

Подстриженного, что характерно, газона.

— Уф!! Уфочка!!! Где ты?!

Ответом ей был стрекот кузнечиков. Маруся заплакала, размазывая грязь по лицу, потом поднялась на ноги. Прохладный ветерок взъерошил волосы. Уфа нигде не было, как не было и пустыни, когтеруких демонов и палящего солнца.

Она рукавом вытерла слезы, огляделась, щуря глаза. По голубому небу плыли редкие курчавые облачка. Вокруг расстилалась бескрайняя лужайка, уходящая к реке. Вдали по серой ленте шоссе с шелестом проносились машины. Справа, в полукилометре, среди густых деревьев, виднелись какие-то строения. Марусе они показались смутно знакомыми.

— Исинка… — пробормотала Маруся. — Исинка!

— Слушаю, — бесстрастно отозвался голос искусственного интеллекта.

— Где я… мы? Куда мы попали?

— Судя по наличию сетевых подключений, мы в России.

— В России? А точнее?

— Мне пока не удалось перехватить сигнал ГЛОНАССа. Необходим визуальный осмотр местности.

— Что?

— Достань коммуникатор из кармана, я включу камеру и сравню полученное изображение с имеющимся в базах данных.

— А, поняла.

Маруся вытащила плоскую коробочку коммуникатора, подняла повыше, как делала это в пустыне, и начала водить из стороны в сторону, давая Исинке возможность снять как можно более широкую панораму.

— Ну, что? — спросила она через некоторое время.

— Информация обрабатывается…

— А поскорее нельзя?

— Принято. Оптимизирую область поиска. Получен результат. С вероятностью в девяносто восемь и семь десятых процентов ты находишься на восточной окраине так называемого Зеленого города, расположенного в Нижегородской области Российской Федерации. Зеленый город — это…

— Зеленый город! — воскликнула Маруся. Так вот почему местность показалась ей знакомой!

— Именно он, — подтвердила Исинка. — Давать справку?

— Не надо никаких справок, — Маруся повернулась к линзе перехода, жемчужно мерцающей в воздухе. — А если мы обратно… Там же Уф!

Она сделала шаг, другой — и вдруг линза потускнела, съежилась и исчезла!

— Стой! — крикнула Маруся, бросилась вперед и по инерции пробежала несколько шагов по траве.

Линзы не было. Вообще. Кто-то — Маруся вообще-то догадывалась, кто — доставил ее к Зеленому городу и отрезал все пути назад.

— А как же Уф…

— Анализ ситуации позволяет предположить, что оставшись в одиночестве, реликтовый гоминид, именуемый тобой Уфом, сумеет избежать опасности, — сказала Исинка.

— Ты не можешь говорить понятнее? — раздраженно спросила Маруся.

— Я уже объясняла, что не могу.

— Ты точно уверена, что он справится с демонами?

— А ты разве не поняла, что они охотились за тобой? Ёхху они боятся.

— За мной? — переспросила Маруся. — Но почему?

— Недостаточно информации.

— Ладно, забудь.

Маруся облизнула пересохшие, покрытые корочкой губы. Пить хотелось просто ужасно. Язык распух и еле помещался во рту. Она посмотрела на строения Зеленого города. Надо идти. Но линза выкинула ее именно здесь? Почему Зеленый город? «Потому что там Бунин, — мысленно ответила Маруся. — Человек, назвавший себя моим отцом и хотевший — или хотящий? — чтобы я убила того, кого считала отцом всю жизнь. Андрея Львовича Гумилева. Значит, мне нельзя идти в Зеленый город. А может, мне нужно выйти к дороге, чтобы добраться до Москвы? Стоп, Гумилева! Тебя не было трое с лишним суток! Тут, наверное, все на ушах. Служба безопасности, журналисты, дорожная инспекция… Не мог же папа… то есть Андрей Гумилев не заметить исчезновения дочери! Коммуникатор заблокирован на вызов, но Исинка может связываться с Интернетом. Надо как-то отправить отцу сообщение и уже через полчаса прилетит вертолет и заберет меня. Но как тогда остановить его? И как спасти?..»

Маруся села в траву, закрыла глаза и для верности прикрыла лицо ладонями. Ох, как это тяжело и трудно — выбирать и принимать решения! Ее явно не случайно выпихнули из линзы не в самом Зеленом городе, а немного в стороне. Девочке вспомнилась картина, которую она видела в Третьяковской галерее, когда была там на экскурсии вместе с классом. Картина называлась «Витязь на распутье». Художник нарисовал богатыря на коне, застывшего перед камнем…

— Налево пойдешь — коня потеряешь, направо пойдешь… — пробормотала Маруся с тоской и решительно тряхнула головой. — Фигушки! Я пить хочу! И есть! Исинка!

— Слушаю.

— Ты можешь узнать, кто сейчас есть в Зеленом городе?

— Вопрос поставлен некорректно…

— Да ну тебя.

— Принято. Уточни, кто из персонала и обитателей Зеленого города тебя интересует.

— Профессор Бунин, конечно.

— Принято. Выполняю поиск сетевой активности пользователя.

На некоторое время Исинка замолчала. Маруся, покусывая травинку — ей и вправду очень хотелось пить и есть, и она даже пожалела, что не может, как какая-нибудь коза или кролик, пощипать травку — терпеливо ждала, хотя очень не любила этого — ждать. Ждать и принимать решения. И выбирать. В магазинах для нее всегда было настоящей мукой купить одну кофточку, если на прилавке их лежало несколько штук. Маруся обычно полагалась в таких случаях на авось, действовала «методом научного тыка», как шутил папа.

Папа… Мама… Как же все запуталось в семейной жизни Гумилевых!

— Есть данные по профессору Бунину, — прожурчал в наушнике голос Исинки.

— Давай!

— В настоящий момент пользователь с ником «prof_Bunin» ведет активный обмен информацией с несколькими сетевыми адресатами из лаборатории, расположенной в Зеленом городе.

— То есть он там, — перевела для себя Маруся. — Что ж, ладно. У меня есть Богомол. Исинка, я иду в Зеленый город!

— Принято, — как всегда, спокойно отозвался искусственный интеллект.

И Маруся, плотно сжав губы, зашагала по скошенной траве туда, где между деревьями и домами виднелась бурая спина мамонта Митрича…

 

Зеленый город встретил ее непривычной тишиной. Пустынные дорожки, неподвижные трамвайчики на рельсах, закрытые двери домов, под прозрачными куполами тоже ни души. Все точно вымерло. Только Митрич, покачивая хоботом, бродил по лужайке. Над мамонтом кружились желтые бабочки-капустницы.

«Интересно, — подумала Маруся, — они думают, что он — это такой ходячий пригорок с коричневой травой? Или… Тьфу ты, какая бредятина лезет в голову. Бабочки не думают. А вот я должна, если хочу… А чего я хочу? Разобраться во всей этой истории, вот чего! И я обязательно разберусь».

Послышались голоса и на лужайку вышли двое уже знакомых Марусе мальчишек. На этот раз они были в красных комбинезонах со значками антибактериальной активности, а вместо пушки-кастрюли держали в руках по лопате.

— Привет! — сказал Марусе один из них, тот, что повыше. — Ты откуда такая?

— Какая?

— Пыльная и грязная.

— Из тайги и пустыни.

— На «клипере» летала? — с завистью в голосе поинтересовался второй, воткнув в землю лопату. — Здорово.

— Я пить очень хочу.

— Ну, сходи домой, попей.

Эта фраза озадачила Марусю. А еще больше ее удивило поведение мальчишек. Они не кричали: «Нашлась! Нашлась!!», не скакали вокруг нее. Они ВООБЩЕ не удивились, увидев девочку. Словно расстались с ней час назад. Ну, или чуть раньше.

— А где все?

— Кто где. Рабочий день. Первая смена учится, вторая занимается по индивидуальным планам. А ты в какой смене?

— Я? — озадачилась Маруся и тут же нашлась: — Во второй, конечно.

— А какое у тебя направление?

Пора было менять тему разговора.

— А вы почему с лопатами? — спросила Маруся, чтобы что-то спросить.

Мальчишки помрачнели.

— Почему, почему… — недовольно проворчал высокий.

— Пушка перегорела, вот почему, — непонятно пояснил низенький. — Теперь убираем вручную.

— Что убираете?

Митрич задрал хобот и затрубил. У Маруси заложило уши.

— Сейчас повалится, — вздохнул высокий, перехватывая лопату поудобнее.

— Вот это самое и убираем, — развел руками низенький. — Колька, я тачку подкачу.

Натянув на лица фильтры-респираторы, мальчишки занялись сбором и погрузкой в тачку того, что Исинка назвала бы «продуктом жизнедеятельности крупного млекопитающего из семейства слоновых». Мамонт, отойдя в сторонку, равнодушно срывал хоботом пучки травы и отправлял их в мохнатый рот, готовя в своем необъятном животе очередную порцию «продукта».

Глядя на Митрича, Маруся почему-то снова вспомнила Уфа. Вроде бы мамонт не был похож на ёхху — и шерсть другая, и вообще ничего общего, но все же их связывало какое-то родство. «Наверное, это потому, что они оба из древних времен. Интересно, предки Уфа дружили с мамонтами?», — подумала Маруся и стиснула зубы. Она не знала, увидится ли когда-нибудь еще со своим рыжим чебурашкой, но очень хотела верить, что это обязательно случится…

 

На всякий случай Маруся сжала в руке Богомола — ей не понравились расспросы мальчишек. Лучше будет, чтобы никто пока не видел девочку. Без помех добравшись до коттеджей, Маруся увидела, что разрушенный в результате взрыва ее Умный дом укрыт зеленой защитной сеткой. Поодаль высился другой, очень похожий. От жажды у Маруси шумело в голове и перед глазами плавали разноцветные круги. «Попробую, — решила она. — В конце концов, я же ничего не возьму. Просто попью, поем, вымоюсь и…». Что делать дальше, она еще не придумала.

Доковыляв до коттеджа, Маруся на несколько секунд замешкалась перед дверью. Ей очень не хотелось выпускать из рук Богомола и становиться видимой — мало ли кто мог следить за ней из других домов или хотя бы вон из соседних кустов. Может быть, все попрятались специально и это ловушка, засада!

А может быть и нет.

— Сим-сим, откройся, — тихо попросила Маруся, обращаясь к Умному дому.

— Ни за что! — весело ответил синтезированный голос электронного привратника.

— Нужен личный код? — вздохнула Маруся.

Получив сообщение через внутреннюю сеть города, по коду Бунин легко мог понять, кто вошел в Умный дом. «Но, с другой стороны, не следит же он постоянно за этим, — подумала Маруся. — Вдруг не заметит?»

— Я опознал вас по речевой матрице, — сообщил между тем дом. — Вы были жильцом моего соседа, к сожалению, пострадавшего. Код не нужен. Можете войти.

Прозрачные двери разъехались в стороны. С облегчением выдохнув, Маруся вбежала в просторный вестибюль. Дом был пуст. Поднявшись на второй этаж, она первым делом бросилась к кулеру с водой. Набрав пластиковый стаканчик, Маруся залпом осушила его, набрала еще один, потом еще…

Какое это счастье — вода! Холодненькая, вкусная питьевая вода! Ни один лимонад, ни одна кола или квас не сравнятся с нею.

— Остановись! — суровый голос Исинки вернул Марусю в реальность.

— А то что?

— А то лопнешь. Если серьезно, то после долгого воздержания от приема жидкости человеческому организму нельзя потреблять ее в больших количествах — возможны проблемы со стороны внутренних органов…

— Какая же ты все-таки зануда! — раздраженно дернула плечом Маруся, но вняла голосу искусственного разума и выкинула пустой стаканчик в мусорное ведро.

— Теперь душ!

Оказалось, что вымыться после всех передряг — это счастье не меньшее, чем утолить жажду. На всякий случай — ведь Саламандры у не теперь не было — Маруся не дала дверце душевой кабины закрыться, заклинив ее тапочком. Скинув ботинки, комбинезон, тельняшку и все остальное, она встала под секущие струи горячей воды и с наслаждением закрыла глаза. Душ смыл усталость, нерешительность, плохое настроение. Намылив голову, Маруся уже напевала свою любимую песенку из старинного то ли кино, то ли мультика:

— А нам все равно, а нам все равно…

К Марусиной удаче в доме жили девчонки примерно ее возраста. Прошлепав мокрыми ногами в комнату и посомневавшись несколько секунд, она махнула рукой и вытащила из шкафа герметичный пакет с чистым бельем. Расцветка трусиков и маечки была какая-то дурацкая — розовая, но в ее положении привередничать не стоило. Одевшись и критически разглядывая себя в зеркале, Маруся почувствовала, что пришло время немедленно что-нибудь съесть.