Одинокий шпиль тысячи дверей 3 страница

- Тебе нужно быть осторожнее с его словами, не верь им, он и не думает тебе помогать, - подхватил сэр Балабол.

- Шут еще ни разу не подвел меня… - растерялась Аликс, - он лишь просит монет взамен. И мне кажется, это честно, - неожиданно для самой себя добавила она, - ну, честно, по-взрослому.

- Он понятия не имеет о честности. Нет, хуже, он прекрасно знает о ней и намеренно делает иначе, - парировал сэр Все-не-так.

- Мы верно служим ему, и поверьте нам, Аликс, видели то, что под маской, - поморщился сэр Удачливый.

- Нельзя верить ни единому его слову. - Сэр Балабол показал на свои полоски. - Раньше я был рыжим, и только рыжим, эти полоски – кнуты, что я терпел, пока не смирился с тем, что он мой господин, у меня не было другого выбора.

Тут что-то тихо щелкнуло, как будто зонт раскрылся.

Коты замерли. В абсолютной тишине двигались только их уши, резко, жутковато. Девочка поняла, как боятся коты своего хозяина, но кому верить? Шуту, который помог найти это место, который привел ее к поискам родителей… или котам, которые так боятся своего господина, что готовы пойти на любую хитрость, лишь бы ему навредить…

- Аликс, не верьте ему, не верьте никому, кто носит маску.

- Он лгун.

- Он обманет вас, заберет самое дорогое - вашу жизнь.

- У меня нет другого выхода, он единственный, кто способен помочь мне, - развела руками Аликс.

- Вы должны освободить нас, - твердо заявил сэр Удачливый. – Вы в долгу перед нами.

- Но как я это сделаю?

- Самый простой способ - выкупить нас, но мы не просим этого. – Сэр Балабол скривился. - Дело в том, что ваш долг - это ваша жизнь. Которую мы спасли. Если вы отдадите монеты, вы лишитесь ее. Пусть не всей, пусть даже части… Но тогда, выходит, и долг будет неполным, ведь смысл нам был тогда вас спасать.

- Не слушайте его. Болтает всякую ерунду. Подумайте головой. Включите мозги, - посоветовал сэр Удачливый. - Там ведь у вас много мозгов, вы так много читаете.

- Много, и разного, - поддакнул черный кот. – Возможно, вам даже попадались магические книги.

- А лучше узнайте, кто он. Мы не можем вам сказать, иначе наши рты лопнут… но кое-кто знает. Тот, кто сам как одна большая книга, - продолжал настаивать сэр Удачливый.

- Я знаю его?

- Конечно, знаете. Мистер Пыль, он обитает… дайте карту, мы знаем, что вы ее получили.

Аликс без сомнений протянула им это нагромождение линий на листе. Сэр Балабол облизнул коготь, и тот стал рисовать не хуже карандаша. На карте появился еще один коридор среди таких же.

- Если вы завернете сюда… то найдете Мистера Пыль и сможете узнать все о Шуте, и, конечно, о ваших родителях.

- Включите мозги.

- Действуйте.

- Вы наша должница.

Коты обернулись голубями и один за другим стали нырять в прорешину купола паутины. Сэр Все-не-так нырнул последним и врезался в чье-то лицо. Правда, быстро оправился и ретировался, улетев за товарищами. К счастью для Аликс из прорехи на нее смотрела голова трубочиста.

Аликс протянула ему руку, и мальчишка вылез к ней.

- Привет, - сказал он, потирая лоб.

Его лицо и одежда в отличие от прошлой встречи была чистой, да так, словно его хорошенько искупали.

Он сел на край прорехи, свесив ноги к шпилю, как тогда, на пристани. Аликс присела рядом.

- Ты как тут оказался?

- Меня подхватило волной, когда шпиль ушел под воду. Я как раз загрузил всех барашков, и тут такое. Не думал, что ты разрушишь Шпиль. А затем я поплыл тебе на подмогу, и пока ждал паука, Шпиль снова вырос, и я с лодкой оказался на его вершине.

- Интересное у тебя приключение, - улыбнулась Аликс, - невероятное.

- Ты болтала тут с кем-то?

- Коты Шута… не простые оказались, просят их выручить, - пожала плечами девочка. - Раньше мне казалось, разговаривать с котами – это здомрово, а теперь кажется - не здоромво.

- И на чем сговорились? Ты будешь их выручать?

- Конечно, они мне очень помогли. Тем более, Мистер Пыль может мне многое рассказать… я думаю.

- А тебе только коты помогали?

- Нет… Это очень странно, но еще мне помогал волк. И мешал немного.

- Он был большим? Страшным? Сильным? А клыки? Клыки у него были огромные? Они тебя испугали?

- Ну так… Я уже и не знаю, чего бояться, а чего нет, - уклончиво ответила Аликс. – А еще я достала карту, - она протянула лист трубочисту, - ты случайно не знаешь, как ей пользоваться?

- Какая прекрасная карта, как тебе повезло! Невиданный случай!

- Не совсем, - возразила Аликс с улыбкой, - моему брату тоже удалось раздобыть такую.

- Я не знал, - восхитился трубочист. – У вас удивительная семья! Смотри, тут все очень просто. - Он приложил карту к носу, а затем начал отдалять. – Получилось! Это такой фокус. Глаза должны видеть иначе, как паучьи. Секунду.

Он заводил рукой вокруг листа, его ладонь засветилась фиолетовым, желтым, затем вспыхнула, и карта подлетела в воздух. Трубочист быстро поймал ее и потушил загоревшийся уголок.

- Держи!

Теперь Аликс видела все как надо: огромное море, купол, шпиль… Все это наезжало друг на дружку, но в то же время смотрелось гармонично. Под шпилем было так много рисунков, и стоило ей приложить палец к определенному, как он тут же появлялся поверх остальных.

Она увидела свой путь, водопад, через который пришла, заметила свой замок - он был изображен сверху, и из него тянулись длинные черные коридоры.

- Видишь это море неувиденных снов? Оно омывает все миры, а вот тут мы, - трубочист указал на самый центр и купол засветился, - прямо здесь, в центре. А севернее - наш король. - На карте действительно был замок, в противоположной стороне.

- Но ведь все Междустенье - это двери, ведь так?

- Конечно! Но ты ведь не думаешь, что они ведут тебя куда-то на другой конец света? Это как многослойный пирог, выглядит очень похоже, чуть ложкой ковырнул - и уже другой слой, другой вкус, и так до бесконечности. А паук дал тебе такой точный маршрут, и даже дорогу назад указал. Никогда такой милости от пауков не видел!

- Это Дефект… Дефект паучий мне помог. Удивительный Дефект. Мне сказали, на пауков работал мой брат, я иду по следам… Мне кажется, я вот-вот их догоню.

- С картой уж точно, - порадовался трубочист и отдал карту обратно девочке. – Береги ее.

Солнце покатилось к закату.

- А если я захочу найти двери?

Стоило девочке сказать «двери», как на карте засветились красные точки. Одна прямо рядом с прорехой шпиля.

- Начинается настоящая ночь, луна проснется скоро, тебе стоит покинуть наш мир.

- Но как я… - и тут она еще раз посмотрела на карту, - да, я знаю, спасибо, трубочист!

Она обняла его и тут же отпрянула, зарумянившись.

- Мне нужно сделать передышку дома. А завтра я пойду…

- Очень верное решение, Аликс, - прозвучал бархатный голос над их головами.

Шут появился по обыкновению внезапно. Коты крутились возле его ног и мяукали, бросая презрительные взгляды на трубочиста. Казалось, и не было у них разговора с Аликс, так мило они терлись о ноги Шута и ластились.

- Воспитанные девочки идут в свой замок, а невоспитанные мальчишки - в конуру, где им и место, - добавил Шут. Маска его сияла безупречной улыбкой, а вот глаза были уставшими.

Аликс закусила губу, трубочист фыркнул.

Шут, словно в подтверждение своих слов, схватился за воздух и отодрал от него кусок, как от обоев. Что в первый раз, что сейчас Аликс захотелось захлопать в ладоши. Фокус с поиском дверей у Шута получался изумительно.

- Я тоже умею кое-что, - буркнул трубочист.

Он проткнул указательным пальцем паутину под ногами и потянул на себя. Из паутины появилась печная труба, из нее запахло пирогами с мясом. Желудок Аликс отреагировал затяжным урчанием.

- Спасибо за фокус, - поблагодарил Шут. - Когда будете возвращаться домой, не подпалите себе шерсть.

- До встречи, Аликс. - Трубочист нырнул в трубу, и сначала исчез запах, затем у трубы пропали цвета, а потом и вовсе все растворилось, как мираж.

Шут жестом пригласил Аликс покинуть это место. Оно становилось все мрачнее.

Дверь ее уже ждала, Шут легко открыл ее сам. Ему словно и карта была не нужна. Девочка обернулась и увидела, как к ней движется линия тьмы, тень, ползущая от заходящего солнца. За этой линией исчезали ее приключения на сегодня – шпиль, пауки, рисунок брата, слепые дети, циклоп, многорукий мужчина и трубочист.

Она отвернулась от тьмы и шагнула за порог. Дверь закрылась.

- Вот вы и дома, - умилился Шут.

Они стояли в коридоре второго этажа. Аликс сначала не узнала свой замок, почему-то по стене тянулись вросшие в обои шипастые цветы, по полу неспешно ползали книжки-крабы. Но затем она поняла, что да, это ее замок.

- Кажется, что меня не было целый год… - прошептала девочка и почувствовала жуткую усталость.

- Время так непостоянно, иногда минуты кажутся часами, а часы секундами, - подхватил Шут и повел ее по коридору. Он казался темным, чужим.

- Мог ли мой замок всего за день так измениться? - полусонно задала себе вопрос Аликс. - За одну ночь библиотека стала морем, книги - крабами и улитками… Шут, я так устала…

- Вы достали карту, ведь так? Там, у пауков? – внезапно спросил Шут. Его холодная рука коснулась спины Аликс, слегка направляя девочку.

- Да… - зевнула та.

- Я хотел бы на нее взглянуть.

- Конечно... - Аликс медленно протянула ему карту.

Шут подвел девочку к спальне и аккуратно открыл дверь.

- Сладких снов, Аликс.

Она подошла к постели, сняла сарафан, легла и вдруг подумала, что совершила самую ужасную ошибку – она отдала Шуту карту, а ведь коты нарисовали там путь к Мистеру Пыль! Он ведь теперь все узнает, поймет, что она хочет пойти к нему и что… что… Что же она наделала?

В этот момент где-то в глубине замка раздались жуткие крики, визг и шипение.

Аликс рванулась, несмотря на усталость собираясь бежать на помощь, но что-то холодное, невидимое, но ощутимое, словно прижало ее к постели.

Девочка вжалась в подушку, но все равно слышала, как кричали коты. Как молили, как просили прощения… А Шут хохотал, и казалось, от его хохота крики становились еще громче.

Аликс лежала, не открывая глаз, она притворилась, что уснула, иного выхода у нее не было. Она не знала, как бороться с этим страхом… Страхом перед Шутом.

 

 

Глава 13

 

Коридоры

 

 

 

В некоторые коридоры лучше не ходить, некоторые головоломки трудно разгадать, некоторые пути изначально ошибочны. Не смотрите, что творится под коридорами, там ничего нет, только ваши сомнения.

 

Аликс проснулась и посмотрела на потолок. В комнате было сумрачно, совсем не так, как бывает утром; по потолку ползло что-то вроде змеи. Девочка протерла глаза и поняла, что это растение, напоминающее виноградную лозу.

Оно остановилось над ее кроватью, зависло, и появились бутоны.

«Просыпаться от хорошего сна и продолжать находиться во сне – это так необычно», - подумала Аликс. Раньше ничего подобного в ее спальне не росло.

Бутоны налились красным и начали распускаться. Вместо тычинок внутри цветков оказались кинжалы. Аликс вовремя откатилась и упала на пол именно в тот момент, когда кинжалы сорвались и вонзились в кровать.

Девочка отряхнулась, посмотрела на стену и окно. Виноградная лоза заполнила все. Теперь стало ясно, почему так темно. Аликс потянулась к тумбочке взять расческу, но тумбочка кишела толстыми рыжими муравьями. Они уже перенесли почти все из ее расчесок, заколок и даже лент для бантов.

Такого наглого утра в ее жизни еще никогда не было. Некие силы без приглашения вторглись в ее мир и теперь тут хозяйничали, как у себя.

Аликс подобрала сарафан и грустно вздохнула. Раньше он всегда был чистым и опрятным, ведь за ней ухаживали, а теперь… Теперь в ее спальне опасные растения и муравьи.

Она пересчитала монеты в кармане, погладила по спине скорпиона. Дневник Маргарет не открылся, он предпочел выпрыгнуть из рук и спрятаться под кровать.

Девочка пожала плечами и вдруг увидела, что у ее ног появился кот. Черный.

- Доброе утро, - сказал он. - Прошу вас, мне придется кое-что объяснить.

Он кивнул и проследовал к двери, заметно прихрамывая.

- Доброе утро, - соврала Аликс, вовсе не считая такое утро добрым. – Надеюсь, объяснения будут…

И тут она вышла в коридор. Он изменился еще больше, чем спальня. Вместо пола росла трава, знакомые ей глазастые растения покачивались из стороны в сторону, а потолок отсутствовал. Аликс с удивлением увидела звездное небо. Это было так странно и неожиданно, что девочка так и застыла с запрокинутой головой. На стенах, которые теперь упирались в небосвод, сидели яркие птицы. Они смешно разглядывали ее, вращая головами.

- Что происходит?

- Междустенье пришло к вам в гости, Аликс. - Сэр Все-не-так пошел вперед. - Я покажу вам лестницу. Шут ждет вас в гостиной, он хотел переговорить в библиотеке, но море там разбушевалось, и теперь русалки вяжут сети.

- О чем он хотел…

- О карте, - буркнул кот.

Аликс ощутила жуткий стыд. Ведь это она сама сдала доброе дело котов… возможную ниточку, что приведет ее к пониманию, кто такой Шут… и теперь ей было стыдно, неловко и хотелось извиниться. Но вместо этого она спросила:

- Как Междустенье пришло ко мне в замок?

- Вы же вчера пришли к нему без приглашения. Теперь оно имеет полное право прийти без приглашения к вам. Это же разумно.

- Вовсе нет! Я не хочу видеть муравьев, опасный виноградник и эту траву, - она указала на зеленый покров пола, – в моем замке!

В тот же миг трава, словно вода, стала растекаться, уходить в щели между плинтусом и стеной, обнажая настоящий пол. Аликс удивилась. Звездное небо над ее головой пролилось дождем, и теперь это был просто потолок. Ни одна капелька не задержалась на девочке, укатившись за травой в щели.

- Так невоспитанно, - фыркнул кот. - Вы таскаете в кармане смерть и грубите гостям. Вы сами заявились в Междустенье и вели себя более чем нагло. Вы взорвали Мастера Загадок, изменили жизнь Циклопа, считаете, что в лучшую сторону? Потопили Шпиль, освободив Упыря, но хорошо ли это? ВЫ сделали это, повлияв на стольких существ, а вам не угодила какая-то трава и звезды Междустенья?

- Мне… - Аликс смутилась. Кот говорил с такой обидой, было видно, что это не просто обида за ее негостеприимство… - Я никогда раньше не принимала таких гостей, как целый мир. Возможно, я поступила неверно.

Кот довел ее до лестницы и не потребовал ответов. Просто махнул лапой.

- Извини, - шепнула она ему, но тот, не оглядываясь, упорхнул вглубь темноты.

- Привет, - заулыбался ей рыже-полосатый кот на лестнице, - как спалось?

- Здравствуй, - кивнула ему Аликс и начала спускаться, - ничего не помню уже. Наверное, пауки успели переписать мой сон.

Кот предпочел идти по перилам.

- А мне снилось… В те несколько минут, что нам было разрешено поспать, мне приснился один сон, - сообщил сэр Балабол. - Мне всегда снится один и тот же сон…

- Какой?

- Мой прежний хозяин, - шепнул кот. - Он звал меня блохастым, но теперь у меня нет блох… на мне и живого места уже нет.

Аликс залилась краской. Ей было так стыдно перед котами, что слова застревали в горле.

Они молча дошли до конца лестницы, путь им преградили ползущие толстые муравьи, которые тащили чашки, чайник, полотенца, еще какую-то утварь… и все без спросу.

- Извини, - выдавила Аликс, - я не хотела. Где сэр Удачливый?

- Он самый сильный из нас, - глядя на муравьев, сказал сэр Балабол, - и защищал нас вчера, как братьев. Теперь ему надо отдохнуть… Послушай, - он заговорил почти не слышно, - имя крайне важно, важнее лица, важнее всего! У Шута тоже есть имя. Если ты его узнаешь…

- Но как? Карта у Шута, Мистер Пыль мог бы рассказать мне, но теперь он не пустит меня к нему.

- Он вернет тебе карту, - шепнул сэр Балабол, - и тебе придется отправиться к Мистеру Пыль, несмотря на настойчивые просьбы этого не делать. Прошу тебя, нам Мистер Пыль ничего не расскажет!

- Я попробую… - Девочка сглотнула ком в горле. - А где сэр Удачливый, что с ним? Где он отдыхает?

- Он заперт, не думай об этом.

- Я виновата перед вами, и хочу…

- В коробочке, в ящике, в головоломке. Тебе не собрать ее, она у Шута.

Муравьи открыли путь, и сэр Балабол, встав на задние лапы, отворил большую дверь, ведущую в светлую гостиную.

- Прошу вас, - заулыбался он, жестом приглашая войти, и стал превращаться в голубя.

Аликс мышкой прошмыгнула внутрь. Она хотела было открыть рот и поздороваться, но Шут так тихо читал книгу, что ей показалось неразумным отрывать его.

«Когда он сочтет нужным обратить на меня внимание, тогда я его и поприветствую…» - решила она.

Возле Шута стоял необычный столик, маленький и белый, на нем расположился чайник. Он был в форме слона, из изогнутого хобота поднимался густой разноцветный пар.

Аликс с любопытством осмотрела чайник и неслышно присела на краешек кресла.

Шут не замечал девочку, он, мило прикрыв лицо книжкой, на ощупь брал со столика печенье. Так же на столике стояла чашка, время от времени он поднимал ее, отпивал и ставил на место.

Аликс тоже потянулась за печеньем, но внезапно Шут больно ударил ее по руке. Девочка взвизгнула и прижала руку к груди.

- Аликс? – раздалось из-за книжки. Похоже, Шут был удивлен, но выглядывать не торопился. - Это вы? Что же вы не сказали? Я думал, это один из моих непутевых котов хочет стянуть лакомство.

Девочка ничего не ответила.

- Простите, ваше появление так неожиданно, - продолжил Шут. - Оказывается, ко мне очень легко подкрасться. Прошу вас, на кресле лежит моя маска, подайте мне ее.

Аликс встала и действительно увидела маску, она застряла между подушками. Девочка взяла ее в руки, но передать Шуту не спешила.

- Прошу вас, - настойчиво сказал он, - не медлите, это в ваших же интересах. Если вы увидите мое лицо, боюсь, на этом приключение закончится.

«Для кого? Для меня? Если он врет, и я узнаю его, пойму, кто он, у меня появится возможность больше не расплачиваться с ним кусочками своей жизни, - подумала девочка. - Но есть вероятность, что он говорит правду, и тогда…»

- Одного взгляда хватит, чтобы вы умерли, обледенело упали и разбились на сотню или даже тысячу мелких кусочков… - тут Шут резко остановился и голос его стал легким, беспечным, - впрочем, вам решать.

Он замолчал. Застыл так внезапно, что Аликс показалось, все вокруг застыло, даже звуки. Она посмотрела на маску, та улыбалась ей.

А что если она ее наденет?

Аликс наконец обратила внимание на название книги – «Лицемерие». Она не захотела больше держать в руках эту маску.

- Простите, Шут, утром я много думаю, эти мысли путают меня, я должна была сразу отдать ее вам. - Она протянула ему маску, Шут тут же схватил ее обеими руками (книга в это время просто зависла в воздухе), надел и лишь после этого выглянул.

- Вы умная девочка.

Аликс села обратно в кресло и вдруг обратила внимание, что теперь книжка имеет совсем другое название – «Радость. Веселье. Шутовство».

«Может быть, это книга-хамелеон?» - подумала девочка.

- Будете чай? – как ни в чем ни бывало спросил Шут.

- Да.

«Слоник» переместился к краю стола, оказалось, за ним пряталась коробочка, напоминающая кубик-рубик. Аликс поняла, что именно о ней говорил сэр Балабол, что именно там заперт коричневый кот без хвоста.

Слон ударил ногой о стол, и из него выскочила чашка. Затем он опустил в нее хобот и налил фруктовый чай. Аликс даже учуяла в нем запах персика и винограда.

- Угощайтесь. Слона мне подарил мой верный друг из Африки, там такие слоны большая редкость. Он весь из фарфора, - воскликнул Шут, снял цилиндр и положил его на стол. Из цилиндра тут же выглянул кролик, подмигнул девочке и опять спрятался внутри.

- А это? – девочка указала на кубик.

- Очень интересная вещица, но зная моих помощников, думаю, они уже разболтали, что это. Ведь так? У них такие непрочные рты, ни одна тайна в них не удерживается, - он покачал головой.

- Вовсе нет! - заявила Аликс, но сделала это слишком громко и энергично, чтобы слова воспринимались правдой.

Маска Шута заулыбалась еще шире.

- Это ловушка-головоломка. Хотите поиграть? – Он протянул ей кубик на ладони в бархатной перчатке. – Правда, есть одно правило - если вы соберете головоломку неверно, тот, кто там заперт, появится именно таким… неверным. Возможно, даже мертвым.

- Это большая ответственность.

- Я знал, что вы не станете рисковать. - Шут положил кубик на стол, и Аликс увидела на гранях квадратиков части тела сэра Удачливого.

- Быть может, вечером? Утром в голове такой кавардак… - Аликс осторожно взяла головоломку в руки. - Я отгадаю ее ближе к ночи.

Шут благосклонно кивнул, а затем словно спохватился.

- Кстати, об Африке. Сегодня я всю ночь изучал прекрасную карту, что вы мне дали. Хотел бы рассказать, что я нашел. - Шут сделал паузу. - Коридоры!

Аликс не поняла.

- На этой карте потрясающие коридоры! Все для того, чтобы попасть в самые дальние уголки Междустенья.

- Дальние уголки?

- Да, как раз в них я бывал! - заликовал Шут. - Вы не представляете, какая это удача! Выходит, я вновь окажусь в том месте, где уже был. Вам может показаться это непримечательным, но уверяю, так интересно сравнивать то, каким это место было, с тем, каким оно стало.

- Да… мой замок изменился всего за день. Был моим, а теперь кругом жуткие растения и муравьи.

- Суета сует, мелочи. Вы сбиваетесь. Междустенье просто у вас в гостях, и это нам на руку. Ведь теперь в коридоры можно попасть прямо из замка!

И тут случилось нечто необычное. Шут встал и вынул из-за пазухи карту. Аккуратно разложил ее в воздухе, где та зависла. Аликс увидела все то же, что и вчера – бесконечные слои, нарисованные пауками и проявленные трубочистом. Шут потер подбородок маски, а затем строго указал пальцем на каждый из уголков.

Карта затряслась, и вдруг ее словно за невидимые ниточки потянуло сразу в четыре стороны. Аликс испугалась, что бумага разорвется, но карта просто стала больше и тоньше.

- Так проще, - пояснил Шут, довольный своей проделкой. Карта стала белой, все штрихи исчезли. – Я вам кое-что покажу, теперь это не простой кусочек, пауки дали вам не обычный клочок, а целую вселенную на клочке.

Шут подошел к полотну, поднес к его центру палец и, посмотрев на Аликс, сказал:

- Мы. - Он легонько коснулся карты.

От пальца в разные стороны поползли чернила. Невидимые пальчики рисовали ровные линии, узоры, выводили лестницы, и вот уже в центре карты появился замок Аликс.

- Вход в Междустенье, - громко возвестил Шут.

На карте, в замке, именно в библиотеке, появилась дверь.

- Я потратил ночь, чтобы ее найти, а карта все рассказала за секунду. - Шут ликующе улыбнулся. - Вы помните место, куда вам надо?

- Шатер, цирковой...

- Театр демонов, - торжественно провозгласил Шут, и по карте поползли черные, как туннели червяков, пути.

Их было три, один достиг разноцветного шатра, другой уперся в вагончик на колесах рядом, а третий ушел далеко вперед и втек в особняк с невысокими елочками перед фасадом.

Затем появились надписи.

«Театр Демонов», «Повелитель кукол», «Дом ветров Мистера Пыль».

У Аликс перехватило дыхание. Шут спокойно сел в кресло и погладил довольного слоника.

- Великолепно. Теперь вы видите коридоры, эти черные штуки. Странно, что карта показала вам еще два места. Хотя…

- Странно, - согласилась девочка.

- Чтобы по ним путешествовать, - отмахнулся Шут, - нужно позвать проводника…

- Кого?

- Неверный вопрос. Вы задаете все неверно!

Аликс потупилась.

- Спросите не «кого», а «как».

- Как? – вздохнула Аликс.

- Превосходный вопрос. Проводника можно позвать с помощью флейты.

И Шут вытащил из цилиндра белую, как столик, тонкую, с множеством дырочек флейту.

- Она тоже из Африки. Там крайне много коридоров, так бывает. Но неважно. Двери, что вы открывали ключом, ведут на слой ниже или выше, вы же это понимаете? – Девочка неуверенно кивнула. - А коридоры способны увести вас в самые дальние уголки Междустенья. Я был там, и даже кое-чему научился. С Мастером Загадок я познакомился именно тогда.

А ведь и правда. До этого Аликс почему-то считала, что Шут раньше не бывал в Междустенье, хотя это был абсурд, ведь он знал Мастера Загадок, и многое другое… не из книжек же ее библиотеки он все это почерпнул?

Какая же она все-таки глупая…

Девочка взяла чашку и выпила все без остатка. Чай оказался уже чуть теплый, но очень вкусный.

- Место, куда вам необходимо попасть… волшебно своей жестокостью, я бы не решился туда пойти, хоть и учился там какое-то время. Да-да, Аликс, там учатся такие никудышные волшебники, как я. - Он загрустил, маска его стала печальной. - Меня часто дразнили, запирали в волшебных ящиках, откуда я выбирался лишь через неделю, голодный и изнемогающий от жажды. Именно тогда мое лицо стало таким ужасным, что теперь его надо прикрывать маской.

- Но вы же говорили, ваше лицо стало таким от ужаса при виде…

- Будем считать, было много факторов, играющих важную роль в изменении моего лица, - отмахнулся Шут и тут же сорвал с воздуха карту.

Как и говорил сэр Балабол, он вернул ее Аликс, а затем протянул флейту.

- Ваша цель - Театр демонов, он похож на шатер цирка, но внутри это настоящий театр. Там есть сцена, зрительный зал, арена для поединков и… многое другое. Возможно, там дверь к вашим родителям. Другой зацепки у нас нет.

- Да, вы правы, Шут…

Повисла неловкая пауза.

- Так вы берете флейту?

- Да, конечно. - Аликс потянулась за ней, но Шут словно специально умыкнул ее прямо перед тем, как Аликс хотела взять. Он покрутил флейту в руках и бесстрастно произнес:

- Всего одну монету.

- Что?

- Я, видно, неверно выразился изначально. Флейта производит музыку, музыку, которая может позвать замечательного проводника, который может привести вас к родителям… И эта музыка стоит монеты.

Аликс вдруг начала сражаться с неприятным чувством у себя внутри. Она одновременно захотела вырвать у Шута флейту, а еще сорвать с него вечно улыбающуюся маску, или сделать еще что-то более дерзкое, но… Она запустила руку в карман сарафана и выложила монету.

Шут благосклонно кивнул.

- Однажды вы пели в гостиной, вам было семь лет. Ваш молочный зуб выпал на последнем куплете, это показалось вам смешным, ведь все странности замка вам аплодировали - и Миссис Тень, и Видение, и Упырь, теперь-то мы знаем как любил Упырь ваши песни. Утром вы получили монетку под подушку за свой молочный зуб. Отличная плата за прекрасную музыку.

Он взял монетку и протянул флейту, которую Аликс тут же забрала.

- Вы не пойдете со мной, Шут?

- Конечно нет, чай такой вкусный, - заулыбалась маска Шута. - Идите аккуратно по коридорам, короткие пути всегда опасные, а коридоры - это короткий путь в самый дальний уголок. Проводник не сможет вас защитить… я смогу.

Аликс понимала, к чему он клонит, и поэтому не стала ничего говорить. Ей хватало и того, что она уже отдала ему три своих монетки. Шут тоже помолчал, но недолго, тут же дополнил:

- Я надеюсь, милая Аликс, вы прикажите замечательному проводнику отвести вас именно к двери, ведущей к шатру, ведь так?

- Да…

- Так много путей, можно запутаться, где верный. Вы хорошо помните, какова ваша цель?

- Найти родителей. - Девочка взяла кубик-головоломку в руки.

- Вот именно. Ваша жизнь так коротка, за нее можно не успеть сделать то, что хочется. Монет осталось очень мало. Их ведь было шесть?

- Да…

- Шесть?

- Да, - уверенно ответила Аликс, - зачем вы переспрашиваете?

- Я люблю книги, там всегда задают вопросы по несколько раз и внимательно слушают ответы. - Шут встал. - Я провожу вас в спальню.

- Я только проснулась, - удивилась девочка.

Но часы на стене показывали одиннадцать вечера. Стрелки, как сабли, ударили друг о дружку, и часы пробили одиннадцать раз. До этого они молчали и никогда не издавали ни звука.

- Как бежит время… Лишний раз убеждаюсь, как оно скоротечно, и если распыляться на все подряд, можно и вовсе никуда не успеть. Не стоит распыляться, - назидательно заметил Шут.

Он поднялся, книжка, что он читал, свернулась в трубочку и прыгнула ему в карман. Шут галантно предложил свою руку, Аликс послушно приняла жест, и вместе они подошли к лестнице.

Шут шагал через две ступеньки, подтаскивая девочку за собой. В коридоре он случайно раздавил нескольких муравьев, и оставшиеся побежали наутек. Шут лишь пожал плечами и выдал очередные извинения.

Доведя Аликс до спальни, он приоткрыл дверь и впустил девочку вперед, оставшись за пределами комнаты.

- Спокойной ночи, - напоследок шепнул он, отчего спина девочки покрылась мурашками.

В книжках эту фразу говорит мама или папа, старший брат, бабушка или дедушка, а никак не странный тип в маске.

- Можете позвать проводника прямо сейчас, - донеслось из-за двери, - он придет ровно в три ночи.

- Спасибо, и… спокойной ночи, - отозвалась девочка.