Зона, 10 декабря, 8 часов утра

 

Выход из сектора получился таким же незаметным, как и вход. Только лес посветлел, а ночные звуки сменились утренними. Птички не защебетали, в Зоне из пернатых водились только вороны, но ворчания сонного зверья кругом стало меньше, а пугающие шорохи, поскрипывания, тихие голоса и шаги неведомых существ по неведомым дорожкам исчезли вовсе. Клиенты, обнаружив, что теперь могут обходиться без приборов ночного видения, заметно расслабились. Они все еще с опаской поглядывали на проводника, озирались, вытягивали шеи, стараясь рассмотреть, что там, впереди, но шагали гораздо увереннее. И на жесты сталкера они реагировали теперь быстрее, без всяких там выкрутасов, недовольных гримас или реплик.

«В общем, пообтесались, – Лунев притормозил, внимательно осматриваясь на местности. – Куда только девались и пафос, и самоуверенность, и высокомерие. Еще пара встрясок, и вообще шелковыми станут. Если уцелеют».

Лес стал редким, и в просветах между деревьями замаячили какие‑то строения. Свериться с картой теперь было невозможно, однако Андрей и без подсказок сообразил, куда «выбросил» группу мигрирующий сектор. Срезать удалось километров семь. Правда, в бочке меда имелась ложка дегтя. Лунев рассчитывал выйти западнее утонувшего в густых зарослях поселка Залесье, а то и на юго‑западной окраине Чернобыля, но получилось, как всегда, «с поправкой на ветер». Развалины прямо по курсу были руинами юго‑восточных кварталов города. Догадку подтверждала поблескивающая холодной водой протока справа от построек. Сталкер прикинул, какие теперь возможны варианты и выбрал не самый прямой, но, похоже, самый безопасный маршрут. Сначала прямо, вдоль протоки до того места, где она впадает в Припять, а затем вверх по большой реке до полуразрушенного моста через небольшой залив с крутыми берегами и дальше вдоль залива прямиком в Лелев. Там останется всего ничего, полкилометра до шоссе и полтора до окраины заброшенного поселка. Если, конечно, клиентов не интересует его центр. В этом случае топать придется лишний километр. Андрей обернулся к Артуру:

– Есть вопрос.

– Да, да, конечно. – Спутник будто бы даже стал ниже ростом, наверное, потому, что больше не глядел на сталкера как на существо низшего порядка.

– Лелев тянется вдоль шоссе, какая конкретно точка поселка вас интересует?

– Район отстойников или хотя бы автомойки. Это с другой стороны трассы. Не доходя до песчаного карьера.

– Знаю, – Лунев кивнул. – Нехорошее местечко.

– В каком смысле?

– Вроде той квартирки. В карьере теперь озеро ядовитой дряни плещется, а вокруг отстойников мутанты бродят день и ночь. Поговаривают, у них там что‑то вроде курорта. Подлечиться приходят, как те лоси на полянку с мухоморами.

Клиенты растерянно переглянулись. Скорее всего, их предупреждали об особой опасности конечного пункта экспедиции, но на Большой земле предупреждения казались им перестраховкой. Теперь же все выглядело иначе. Артур нервно переложил ружье на сгиб другого локтя и стянул маску, чтобы потереть скулу.

– А если мы быстро… туда и обратно?

– Можно, – ответил сталкер. – Зайдем с юга, спустимся с холма до старых сараев, там устроим огневую точку, чтоб было, куда отойти в случае чего. Ну, а дальше… вы туда и обратно, а я прикрою. Годится?

– Да, конечно.

– Но сначала нам придется обойти Чернобыль.

– Обойти?!

– Обойти. – Лунев кивнул. – Через город идти опаснее и, можете не верить, но дольше. С запада обогнуть город не получится, снова в «бутылку» попадем, придется по берегу. Плавать умеете?

– В ледяной воде?! – ужаснулась Татьяна.

– Просто спрашиваю. – Сталкер пожал плечами. – На всякий случай.

– Умеем.

– Тогда все внимание во‑он на те развалины и шагом марш. И запомните, вода всегда должна быть справа. Вплоть до большой дорожной развязки. После нее справа всегда будет шоссе. Это вам вместо карты. Запомнили?

– Да, – дружно ответили спутники.

– Вперед. – Андрей махнул рукой.

Руины городской окраины были опасны не намного меньше, чем центр города. Одно преимущество – марш через центр подразумевал опасность вокруг, а если идти по берегу, угроза исходила «всего‑то» с одной стороны. Но именно из‑за кавычек «всего‑то» можно было вообще выбросить из предложения. Угроза есть угроза. С одной стороны прилетит пуля или выскочит свора мутантов или с четырех, легче не станет. Так что сосредоточить все внимание на мрачных панельных коробках Андрей приказал не для пущей острастки. Он и сам смотрел во все глаза, реагируя на любую, едва заметную тень.

И все же маршрут был выбран верно, Лунев не сомневался. Взять хотя бы почву. Грязи под ногами стало заметно меньше, подмерзший до твердости асфальта песчаник не лип к подошвам и не ставил подножек, как это происходило на покрытых рытвинами полянах между перелесками. Еще один плюс – в голом ивняке по берегу протоки Речище крупным врагам спрятаться было труднее. Оттуда могли напасть разве что вездесущие крысы, но это проблема из разряда проверки бдительности. Ничем особо страшным атака грызунов‑мутантов не грозила. Другое дело обитатели руин. В домах и подвалах Чернобыля встречались практически все известные виды монстров.

Допустим, желто‑белых карликов, промышляющих в подземельях, и тушканов, тоже подземных жителей, из списка можно было исключить, Лунев не собирался заруливать к ним в гости. А вот слепых псов, контролеров и кровососов со счетов сбрасывать никак нельзя. Особенно контролеров. Любое возвышение для них – это удобная позиция, а дистанция в двести‑триста метров – оптимальное расстояние для пси‑атаки. А пси‑атака для человека, неподготовленного и не защищенного артефактами, это верная гибель. У Андрея имелся при себе «амулет», особая вещица, изготовленная с помощью высоких технологий из аномальных «подарков» Зоны, так что за себя он не опасался, а вот клиенты шли налегке. Неудивительно, учитывая, что они вообще легкомысленно отнеслись к рейду, даже оружия не взяли. Так что встречаться с контролерами группе было крайне нежелательно.

Другое дело – вероятная встреча с кровососами. Тоже мало приятного, но хотя бы не настолько безнадежно. Эти монстры, хотя и умели становиться невидимками, беспокоили Андрея меньше прочих. На этот вид мутантов у него было выработано особо острое чутье. Неизвестно, по какой причине так сложилось, но факт бесспорный. Возможно, дело в большом опыте. В свое время Лунев попал в несколько серьезных переделок с участием жутких тварей, обросших щупальцами вокруг ртов‑присосок, но вышел из всех стычек абсолютным победителем и теперь относился к этим мутантам спокойно. Не легкомысленно, а именно спокойно. Их было трудно подстрелить, зато, если человеку хватало мужества и опыта выйти на монстров с ножами, ситуация менялась в корне. Андрей обычно так и делал. Два ножа в руки, чутье на всю катушку и бой вслепую. Срабатывало всегда.

Еще из руин могли выпрыгнуть снорки – бешеные полулюди, скачущие на четырех конечностях, будто ошпаренные коты. Также не исключена была встреча с полтергейстами – не мутантами, а скорее необъяснимым явлением, тем не менее убивающим людей запросто, будто осенних мух. И с гниющими на ходу зомби можно было столкнуться. И… много еще с какой чертовщиной.

Но пока все это было теорией. Ходоки протопали вдоль речки больше полукилометра, а никаких признаков присутствия мутантов или аномалий на пути не обнаружили. И это беспокоило Андрея гораздо больше, чем вероятная встреча с контролерами или даже полтергейстами. Тишь, гладь и благодать в таком месте предвещали одно – неприятности гораздо большего масштаба, чем стычка с мутантами.

Лунев в сотый раз внимательно осмотрелся. Из руин за группой кто‑то наблюдал, Андрей чувствовал это селезенкой. Но главная проблема маячила впереди. Прямо по курсу, ближе к Припяти, на песчаной отмели медленно вращался странного вида вихрь. На торнадо он не тянул, но выглядел опасным, а еще Лунева насторожил оттенок этого явно аномального явления. Поднятый вихрем песок был желто‑серым, листва и мусор бурыми, но в целом кружащая над небольшим участком побережья воронка отсвечивала багрянцем. Именно отсвечивала, будто в центре вихря прятался небольшой красный фонарь.

Вихрь постепенно набирал скорость и ширился, подбираясь к зарослям ивняка. Минутой позже воронка вращалась уже быстрее центрифуги и хотя до зарослей так и не дотянулась, Андрей заметил, как из прибрежных кустов врассыпную брызнула крысиная стая. Перепуганные твари неслись со скоростью пуль, но удрать сумели только те, что бросились следом за крупным вожаком, так называемым «крысиным волком». С десяток особей, опрометчиво рванувших в промежуток между вихрем и рекой, свалились замертво, как только приблизились к аномалии на двадцать метров.

Сталкер указал спутникам на вихрь и покачал головой.

– Туда не пойдем. Лучше все‑таки срежем пару кварталов по завалам. Ногу вывихнуть – не голову потерять.

– Постойте, Андрей. – Проводнику в рукав вцепился Артур. – Мы, собственно, за этим сюда и пришли! Нас интересует именно этот вид аномалий. Встретить его здесь мы не рассчитывали, по данным разведки, эти багровые торнадо наблюдались до сих пор только в секторах ближнего радиуса. Так у нас называется все, что ближе к центру Зоны, чем Чернобыль. Это удача, мы должны…

– Вы! – ткнув пальцем ему в грудь, резко сказал Лунев. – А я должен провести вас в Лелев и вернуть на базу. Гоняться по открытой местности за вихрями в мои планы не входит.

– Но… какая разница? Там, возле отстойников, тоже открытая местность, только по ней, ко всему прочему, бродят мутанты, вы сами сказали, а здесь…

– Они сидят в развалинах и ждут, когда мы отвернемся и притормозим. Как только мы остановимся, мутанты вцепятся нам в холки! Разговор окончен!

– И все‑таки я не понимаю, – нервно заявил Артур.

– Понимать уже нечего, – негромко заметила Татьяна. – Все закончилось.

– Вот и славно. – Андрей поднял автомат и рассмотрел через оптический прицел место, где считаные секунды назад кружился вихрь.

Берег выглядел странно. Не в том дело, что мгновенно исчезнувший багровый торнадо не оставил следов, вроде песчаных переметов. С места происшествия исчезли все крысиные трупики. Вряд ли их успели сожрать вечно голодные сородичи, не пираньи же, крысы, пусть и мутанты. Однако трупов не было, это факт.

Лунев на секунду опустил оружие, затем резко развернулся и осмотрел через прицел верхние этажи ближайших развалин. В одном из темных окон обозначился едва заметный намек на движение. Андрей без промедления выстрелил. Тень мелькнула в окне рядом, и сталкер выстрелил снова.

Попал он или нет, было не так уж важно. Спугнул однозначно. Тоже положительный результат. Спутники на поведение проводника отреагировали по‑разному. Артур вскинул дробовик, выискивая цель, а Татьяна даже не шелохнулась.

– Это был контролер? – спросила она, когда сталкер вновь опустил автомат.

– Он самый. – Андрей кивнул. – Прощупал нас слегка. Как видите, кое‑что выудить из ваших мыслей он сумел. И даже иллюзию какую‑никакую состряпал, но под контроль нас взять оказалось слабо.

– Перед выходом мы приняли по две таблетки бипсизона, – спокойно пояснила Татьяна. – Новейшее средство, всего неделю, как появилось в продаже.

– Бипсизон? – Лунев на секунду задержал удивленный взгляд на спутнице, а затем рассмеялся. – Вот проныра!

– Вы о ком?

– Не важно. Считайте, о производителе ваших «пси‑протекторов».

– Вы с ним знакомы?

Андрей помотал головой и еще раз выругался, теперь беззвучно. С таким талантом господину, наладившему всего‑то за месяц производство и сбыт «бипсизона», следовало давно завязать с личным присутствием в Зоне и делать гешефт вокруг нее. Без сомнений, он преуспел бы в сто раз больше, не отвлекаясь на ерунду вроде службы и прогулок в гости к отставным наемникам.

«А чего от него еще ожидать? К бизнесу – талант, а душой он к Зоне прикипел. Вот и совмещает. Но каков все‑таки подлец! Месяц назад получил доступ к секретным военным таблеткам, а уже наладил утечку со складов, переупаковку и сбыт. Нет, возможно, он поступил чуточку честнее – свистнул у военных образцы и начал реальный выпуск „бипсизона“. На сетевой торговле артефактами он давно сколотил капитал и теперь может вкладывать его куда вздумается… И придумал же: „бипсизон“ – Бибик, пси‑защита и Зона! Варит маркетинговую лапшу котелок у полковника, ой, варит, пусть и жуликоватый из него бизнесмен получается. Хотя, когда названия всех товаров в Зоне – от носков до лекарств – будут начинаться с „Би“ или заканчиваться на „бик“, как раз на жуликоватость производителя никто не обратит внимания. Тушенка свиная „Хрюбик“, зубная паста „Бибизуб“ и водка „Бистрохмелка“. Не до смеха будет конкурентам. Надеюсь, вспомнит тогда бывший полковник Бибик о бывшем наемнике Луневе, возьмет хотя бы охранником в свою суперфирму».

– А вы используете для пси‑защиты артефакты? – отвлекла Татьяна. – Ваша реакция была адекватнее нашей.

– Военная тайна. – Лунев указал новое направление. – Нам туда. Адекватнее, это да, верно подметили. Только глюк я все равно поймал. Хорошо, что контролер работал без подготовки. Явно случайно нас срисовал и решил попытать счастья. Но больше такого не повторится, сто процентов. Теперь о нас весь город знает. Все здешние мутанты и, что гораздо хуже, люди.

Клиенты, вняв мрачному прогнозу, умолкли, даже немного скисли, а через десять минут мучительного карабканья по мокрым кирпично‑бетонным отвалам и вовсе начали негромко похныкивать. Размышления Лунева на берегу Вересни потихоньку воплощались в реальность, причем гораздо быстрее, чем он рассчитывал. Клиенты и пороху‑то толком не понюхали, а уже растеряли и силы, и задор.

«Мотивации маловато, – решил Андрей. – Им бы действительно пару мутантов на холки, помчались бы вперед как ошпаренные».

Группа съехала на пятых точках к подножию очередного завала и… Лунев поклялся больше в жизни ни о чем не думать! Хотя бы ни о чем плохом или двусмысленном.

«Маловато мотивации? Не вопрос, добавим! И что характерно, теперь это не глюк. А жаль».

Оказалось, что в узкой ложбинке между завалами почти нет свободного места. Большую часть более‑менее ровного пространства занимала баррикада из ржавой телефонной будки, остова легковушки, скорее всего «Москвича», и десятка помятых ящиков с маленькими колесиками. Если напрячься, можно было узнать в этих ящиках термосы для развозной продажи мороженого. Было непонятно, кто и когда устроил здесь баррикаду, но это было и не важно. Главное – кто под ней обитал сейчас. Стоило одному из ходоков, а конкретно Артуру Дмитриевичу, запнуться о колесико ближайшего термоса‑тележки, где‑то в глубинах ржавого хлама отчетливо зашуршало, а затем громко заскрежетало, будто неизвестный, но достаточно крупный зверь, силясь выбраться из‑под баррикады, порвал когтями дверцу многострадального «Москвича». Андрею не пришлось подавать дополнительных команд и даже вообще реагировать. Спутники опрометью бросились к противоположному отвалу «ущелья» и начали карабкаться по скользкому, размытому дождем склону, работая и ногами, и руками. Лунев тоже не стал задерживаться в опасном месте, но прежде чем рвануть наперегонки с клиентами, он дал короткую очередь по баррикаде. Шуршание прекратилось, а вот скрежет повторился, причем прозвучал вдвое громче прежнего. Андрей попятился, продолжая удерживать баррикаду в прицеле и лихорадочно соображая, к чему готовиться. За грудой железного хлама или под ней прятались мутанты, это сомнению не подлежало, но какие и сколько их, на слух было не определить.

Лунев запнулся, развернулся боком и пошел приставными шагами, продолжая удерживать в поле зрения баррикаду, затем начал карабкаться по склону… и едва не получил в ухо каблуком. Нетрудно догадаться от кого. Артур Дмитриевич в полнейшей панике съехал с вершины кирпичного отвала и сумел затормозить, только врезавшись в Лунева.

– Там! – Клиент испуганно вытаращился на сталкера. – Там! Трое! Огромные и такие… не описать!

– И не надо описывать, надо стрелять, – Андрей указал рядом с собой. – Стойте тут. Где Татьяна?

– Здесь! – Дамочка спустилась успешнее спутника, не кубарем, а на ногах. – Я не уверена, но кажется, там кровососы. Выпрыгнули из развалин и едва не порвали нас в клочья.

– Выпрыгнули? – Сталкер взял у Артура ружье, снял с предохранителя и снова вручил клиенту. – Направьте на баррикаду. Появится кто‑то живой, стреляйте без раздумий.

– А если… свои?

– Свои здесь не ходят. – Лунев проиллюстрировал приказ жестом, – кроме нас с вами и Татьяны Сергеевны. Вон туда направьте.

– А вы? – забеспокоился Артур.

– Я проверю, что там за мутанты.

– Я же сказала… – попыталась вмешаться Татьяна.

– Крововсосы не выпрыгивают из руин. Они появляются… ниоткуда.

– Из… сумрака?

Андрей поморщился.

– Просто могут становиться невидимками. И наоборот. Ждите здесь! И еще… Татьяна Сергеевна, достаньте пистолет.

– Ах, да, конечно. – Дамочка приготовила к бою «Беретту».

От опытного взгляда Лунева не ускользнуло, что сделала она это очень ловко и без заминок. Расстегнула ремешок кармашка‑кобуры на разгрузке, достала оружие, проверила магазин, сняла с предохранителя и дослала патрон в ствол. На все ушло пара секунд и шесть отработанных до автоматизма движений. Вряд ли такому могли научить в обычном тире. В стрелковом клубе тоже. Разве что в «очень специальном»? Андрей взял себе этот факт на заметку и сосредоточился на проблеме номер один – на мутантах, сжимающих кольцо вокруг группы.

Едва Лунев добрался до вершины кирпичного завала, за спиной у него грохнул выстрел. Андрей на миг обернулся, оценил обстановку и понял, что без него клиентам придется туго. В первую очередь потому, что бросаться им на помощь Андрей не собирался. У него намечалась своя драка.

Мутанты, как и предполагал сталкер, оказались не кровососами. Это были три здоровенных снорка. Такой «подвид» монстров встречался крайне редко. Обычно снорки – как считается, в прошлом люди, но обезумевшие и совершенно одичавшие в результате жесткого пси‑воздействия Зоны – были среднего роста и без малейших признаков перекорма. А вот такие, крупные экземпляры встречались только в особо «злачных» местечках, к которым до последнего времени Чернобыль не относился. Еды здесь было мало, едоков много, конкуренция жесткая, в общем, не до жиру. Впрочем, у Андрея не было времени на удивление. Ну, забрели ребята на огонек, бывает, ну, крупные, сильные и злые, что с того?

Сталкер поднял автомат и настроился на своеобразную игру. Снорки были дикими и безумными, но это не мешало им выживать, в том числе и в местах, где на них постоянно охотились люди. Может быть, эти твари и не помнили, как называется черная палка в руках у человека, но помнили, что она выстреливает кусочками металла, которые больно бьют с любого расстояния… но только по прямой и если человек вовремя успевал сжать палку покрепче. Исходя из всего этого, при охоте на людей снорки применяли единственно верную тактику. Они использовали подаренные Зоной ловкость и мгновенную реакцию для хаотичного на первый взгляд, но в действительности вполне целенаправленного продвижения к будущей жертве. Попасть в прыгающего из любых положений в любую сторону снорка было действительно трудно, даже очередью. Лунев, например, выбивал одно очко из десяти, хотя стрелял неплохо. Выручало то, что снорки редко охотились даже парами, все больше поодиночке, и неразрешимая с помощью автомата проблема легко решалась в ближнем бою. Но уж если они сбивались в стаю…

Андрей расстегнул ремешок, фиксирующий нож, поставил переводчик огня автомата на стрельбу одиночными и чуть опустил ствол, как бы приглашая монстров подойти ближе. Три безумных и запредельно энергичных сгустка протеина в упаковке из лохмотьев без колебаний приняли приглашение, устроив перед сталкером настоящее акробатическое шоу. Эффектных трюков и сальто было мало, все‑таки не представление китайских акробатов, зато скорость, с которой снорки сократили дистанцию вдвое, была потрясающей. И главное, у Андрея не было ни малейшего шанса прицелиться. Снорки метались между кирпичным отвалом и стенами ближайших домов, как шаровые молнии. Только рикошетили вопреки всем законам физики не туда, куда надо. Никаких тебе углов падения‑отражения, а иногда они отлетали и вовсе в ту же сторону, откуда прилетели. И все это безумно быстро.

Лунев хмыкнул. Ситуация складывалась вроде бы в пользу тварей, но их было трое, и рано или поздно они должны были друг другу помешать. При всей своей ловкости. Главное, чтобы это случилось раньше, чем они приблизятся на опасную дистанцию.

Левый и центральный столкнулись примерно на полпути от места старта до цели. Андрей навскидку выстрелил в того, что бесновался по центру, и попал, грубо нарушая личную статистику, с первого раза. Снорк рухнул на землю, снова попытался прыгнуть, но Андрей успел дважды добавить, и монстр успокоился навсегда. Два других тем временем подобрались достаточно близко и одновременно прыгнули в сторону Лунева. Будь на их месте звери, привыкшие охотиться стаей, все могло бы обернуться для сталкера плачевно. Но снорки прыгнули вместе вовсе не для того, чтобы завалить жертву и поделить добычу пополам. Нет, они прыгнули наперегонки. Наверняка в их примитивном сознании кипело лишь одно стремление – первым вцепиться зубами в глотку жертве и тем самым зафиксировать свое право на добычу.

Собственно, подпуская снорков вплотную, Андрей на это и рассчитывал. Твари столкнулись «на подлете», на миг отвлеклись, пытаясь огрызнуться и оттереть конкурента от жертвы, а когда снова обернулись к сталкеру, ловить им было уже некого и нечего. Воспользовавшись секундной заминкой монстров, Лунев успел нырнуть им за спину и очень экономно, двумя выстрелами в затылок уложил обоих мутантов на землю.

Справившись с боевой задачей, Андрей на миг зажмурился и мотнул головой, прогоняя картинку, до сих пор мельтешившую перед глазами. Прогнать впечатления получилось не сразу, но застревать в этой мелкой проблеме было некогда. Внизу снова грохнул выстрел, в третий раз что‑то заскрежетало, и баррикада начала шевелиться и буквально всплывать со дна ложбинки, будто невесомая кучка мусора в луже. Луневу опять пришлось реагировать как можно быстрее. Перепуганные клиенты таращились на груду металлолома, которая медленно поднималась в воздух без видимых причин, но отползать не собирались. Проводник ведь сказал, что следует ждать появления монстра, вот они и ждали. А насчет летающего металлолома ничего сказано не было.

Андрей в три прыжка очутился рядом с клиентами, ухватил за плечо Татьяну и потянул вдоль по ложбине, к тому месту, где кирпичные отвалы сходились, образуя тупик. Груда хлама медленно летела в сторону ходоков по чьей‑то воле, Андрей это уже понял. Скорее всего, это поднатужился карлик, и, возможно, не один. У этих маленьких полуслепых тварей с желто‑белой кожей имелась мерзкая привычка устраивать людям засады в самых неподходящих местах. А еще карлики лучше других мутантов разбирались в телекинезе. Но если те, кто поднял баррикаду в воздух, не сумеют приподнять ее чуть выше, в узком дефиле она могла и застрять.

Лунев указал клиентам на ущелье и так же жестом приказал карабкаться вверх, пока поднятая в воздух конструкция не поднялась еще выше и не накрыла группу медным (в данном случае железным) тазом. Татьяна поняла приказ правильно и принялась старательно карабкаться по осыпи, а вот Артур не двинулся с места. Он сидел и зачарованно смотрел, как груда хлама надвигается, вроде крышки на котел с тремя беспечными ходоками.

– Артур, подъем. – Проводник ухватил клиента за плечо и попытался поднять его на ноги.

Артур Дмитриевич промолчал и остался сидеть, как сидел. Вид летящей баррикады его буквально парализовал. Возможно, дело было в каких‑то личных воспоминаниях или страхах, а может быть, карликам подыгрывал кто‑то из местных телепатов‑гипнотизеров. В любом случае, клиента следовало спасать, а сделать это можно было, только закинув его на плечо. Андрей уже наклонился, чтобы сгрести «зависшего» Артура в охапку, но был вынужден снова схватиться за автомат и резко развернуться.

Где– то вне зоны видимости затрещали и захлопали выстрелы разнокалиберного оружия, и в яму к ходокам, спасаясь от пуль и дроби, спрыгнул странного вида человек. Он был одет в безразмерный плащ, а лицо его закрывала маска, но не штатная, а тряпичная, из широкого грязного шарфа. Кроме того, шарф был очень длинным и обматывал почти всю голову человека, оставляя лишь узкий промежуток для глаз. Человек сделал несколько шагов в сторону группы, но, увидев Андрея, затормозил и уставился на Лунева.

Уловив взгляд этого типа всего на миг, Лунев сразу понял, что это не совсем человек. Кто он на самом деле, стало ясно еще секундой позже, когда трое подозрительных типов, появившихся на вершине кирпичного вала, дружно шарахнули по беглецу из трех стволов. От грязно‑коричневого балахона странного человека полетели клочья, а из‑под «тюрбана», заливая черные, без белков глаза, потекли темно‑красные струйки. Незнакомец рухнул на колени, но не завалился на бок и не упал ничком. Он даже не уронил голову на грудь, а так и остался сидеть, глядя на Лунева остановившимся взглядом.

Выдержать этот мертвый взгляд странного мутанта было непросто, и Андрей наверняка отвернулся бы, но ничего такого делать не пришлось. Зависшая на пятиметровой высоте груда металла рухнула, похоронив под собой и монстра, и проблемы, которые он создавал. Одно плохо, на смену прежним проблемам мгновенно пришли новые, ничуть не мельче. Даже крупнее. Нового вида мутант‑телекинетик, карлики, снорки… это все было ерундой в сравнении с теми, кто помог одолеть монстров.

Не успели ходоки стереть с масок брызги грязи, залившей их с головы до ног после падения «железного таза», и оправиться от оглушающего грохота, как перед ними возникли новые персонажи. Десятка два разношерстных типов, вооруженных чем попало, но до зубов, внимательно изучали незадачливую троицу поверх прицелов.

Андрей медленно опустил автомат и жестом приказал спутникам встать позади себя. Не столько прикрыть ему спину, сколько получить в случае осложнений лишний шанс выжить. Или хотя бы лишнюю секунду на последний вдох. Вынырнувшие, казалось бы, ниоткуда люди были настроены вполне решительно. Не хуже уничтоженных чуть раньше монстров. Они держали группу в прицелах двух дюжин разнокалиберных стволов и молча изучали путников с ног до головы и обратно. В их профессиональной принадлежности Андрей не усомнился ни на секунду. Это была одна из многочисленных банд, особо активно промышляющих на северо‑востоке города.

– Наше вам с пряником, люди добрые, – спокойно проговорил Лунев, выдержав для солидности паузу.

– Ваше нам приглянулось, возьмем, не побрезгуем, – хрипло согласился один из бандитов. – Вы богато упакованы.

– Торбы скидывайте, чего стоите, – грозно скалясь, приказал другой. – И стволы до кучи сбросьте.

– Может, договоримся? – Андрей снял маску, взял автомат за ствол и покачал перед собой, как маятник. – Выгодные условия предложу.

– Не‑а. – Хриплый приблизился на три шага, направил винтовку Луневу в лицо, но почти сразу опустил ствол и недоверчиво хмыкнул. – А ты ведь не дрейфишь, паря, по глазам вижу. С чего тогда договариваться предлагаешь? Время тянешь? Подмогу ждешь?

– Оленей жалко. Схлестнемся, еще зацепите.

– А себя, значит, не жалко? – Хриплый на пару секунд задержал взгляд на Луневе и вдруг резко сменил тон: – А что, можно и договориться. Если правильный чел, отчего ж не сойтись в цене без лишней крови?

– Э‑э, Борей, ты чего?! – возмутился помощник хриплого. – Какой базар? Берем все!

– Дуло запаяй, – огрызнулся хриплый. – Сказано, договоримся. Чисто за транзит возьмем. С синими у нас мир.

Упоминание о синих – так в бандитской среде именовали наемников – мгновенно охладило пыл второго и заодно слегка размагнитило остальных. Стволы банды больше не указывали, будто стрелки компасов, строго на север, а попутно и на гостей.

– Догадливый, – одобрил Лунев. – Как тебя… Боря или все‑таки Борей?

– Давно живу. – Хриплый усмехнулся. – Для тебя Борис. Ты меня не помнишь, но я тебя узнал, Старый. Пересекались как‑то, еще во времена Стрелка. До сих пор хромаю. Но добивать меня ты не стал, и на том спасибо.

Лунев серьезно напрягся, но Борис нападать не собирался. Он продолжил все в том же приятельском ключе:

– Ты, Старый, похоже, на пенсию вышел, раз оленей пасешь?

– Вроде того, – нехотя признал Андрей. – Проводишь через город? Заплатим хорошо.

– Дорогу забыл? – Борис хитро прищурился, и его обветренное лицо покрылось сетью глубоких морщин. – Или зверья опасаешься?

– Не очень.

– Ну и я так думаю, вон как снорков уделал, любо‑дорого. И черноглазого сумел бы завалить, не сомневаюсь. Чего ж тогда? «Хвост» вырос?

– Догадливый, – повторил Андрей. – Пока мы в отрыве, но, сам понимаешь…

– Лады, проводим, – неожиданно легко согласился бандит. – Только через город не получится. До пристани можем. По своей территории.

– А в центре кто теперь обитает? – Лунев как бы невзначай перехватил автомат поудобнее.

– Теперь там «черные ангелы». – Борис скривился и сплюнул. – Поганый народишко. Я бы их всех до одного ощипал… если б не огневой перевес. У них натовские пушки и патронов с гранатами, будто у дурака махорки, а у меня – сам видишь.

– Экипировка тоже натовская? Каски‑маски и прочее. А униформа черная, так?

– Так, – Борис обеспокоился. – Видел их?

– В Лиманске. Здесь пока нет.

– Это они тебя догоняют?

– Нет. Просто совпало.

– Ох, уж эти совпадения, – Борис покачал головой. – Не верю я в них. Но за Лиманск верю. Они оттуда третьего дня всю братву одним ударом вышибли. И тут полгорода за один рейд приняли. Только наши кварталы пока и держатся.

– Байда какая‑то получается, Борей, – Лунев нахмурился. – Месяц назад никаких «ангелов» в Зоне и в помине не было. Откуда они вдруг упали?

– Месяц! – Бандит усмехнулся. – Месяц назад тут зверья и аномалий было выше крыши, военные бродили, фримены паслись… и все такое прочее. Народ артефакты щипал, а мы его. Всей жути и было, что «Монолит» да синие. Но на самом деле это и не жуть была, а так… городские легенды. Ни каменщики, ни ваши жить нам не мешали. Картинка была, короче, а не житуха! Живи себе, не тужи. А теперь, глянь кругом. Пусто, как в белорусском сельпо. Военные ушли, народ, который остался, озверел, какие‑то новые твари нарисовались, половина старых мутантов в центре теперь отирается, а приличные аномалии… мы забыли, как вообще они выглядят! Кругом сплошные смерчи, до самой Припяти и дальше. Бардак!

– Смерчи? С багровым отливом?

– Они самые. Свято место пусто не бывает. Так и с аномалиями получилось, и с этими «ангелами». Военные ушли, «Долг» в своих делах увяз, а «Свобода» по секторам‑перевертышам и «консервам» теперь пропадает. Люди говорят, чего‑то нашли там. Может, золотишко аномальное моют? А про «Монолит» вообще ничего не слышно, поди на базе засели, молятся. Вот и пришли черные рубашки на все готовенькое. А‑а, чего в расстройство углубляться?! – Борис махнул рукой. – Черный день настал. Как есть черный. Идемте, гости дорогие, провожу до черного… тьфу ты, привязалось словечко!.. до запасного выхода.

Главарь банды жестами приказал своим людям рассредоточиться. Подручные Бориса заняли места в походном строю, и конвой медленно двинулся в направлении пристани. Идти было не так уж далеко, семь‑восемь кварталов, но Лунев не надеялся на легкую прогулку. Новые баррикады из всевозможного хлама, кирпичные осыпи и провалившийся асфальт существенно затрудняли передвижение. К тому же двинувшийся в головном дозоре помощник Бориса (как выяснилось, его позывной был неприличным, и главарь посоветовал называть его просто Степкой) никуда не спешил. Наверное, набивал цену.

– Я извиняюсь, Андрей, – догнав Лунева, шепотом обратился Артур. – Насчет вихрей… нельзя ли поподробнее выяснить?

– Нам и так сделали большое одолжение. – Сталкер отрицательно покачал головой. – Будем приставать с расспросами, могут передумать. Вы разве не поняли, в чьей компании мы очутились?

– Вас они уважают, – заметил Артур. – А что значит «синие»? Голубые каски? Вы раньше служили в миротворческом контингенте?

– Я вас умоляю. – Андрей поморщился. – Смотрите вокруг, разговоры после. Не по Арбату идем.

Шедший следом Борис внезапно хлопнул Лунева по плечу.

– Ша! Справа!

Андрей и сам быстро сориентировался. Справа, в полуподвале пятиэтажки кто‑то был. И не один. Бандиты мгновенно взяли окошки цокольного этажа на прицел, а двое разведчиков медленно двинулись к дверному проему.

– Дело плохо, – хрипло заявил Борис. – Там карлики обычно шхерятся, засады устраивают. Не видно их обычно, не слышно. Раз зашуршали, спугнул их кто‑то.

– Слепые псы?

– Нет. Этих тварей в наших кварталах давно не видать. Передушили их карлики, еще весной передушили. А залетные сюда не суются. Зверье вообще из Чернобыля только уходит, возвращаться не спешит, а которое осталось, сидит не рыпается, если, конечно, олухи, вроде вас, им прямо в лапы не полезут. Люди говорят – красных вихрей мутанты боятся.

– А вот еще вопрос, про вихри… – попытался вмешаться Артур.

Лунев неожиданно для клиента выбросил руку, ухватил Артура за шею и резко пригнул к земле. В ту же секунду на высоте, где только что была голова клиента, просвистел увесистый бетонный обломок. Траектория вычислялась без напряжения. Камень прилетел из подвала, а запустил его карлик. Причем не замарав коротких ручонок. Швырнул с помощью пресловутого телекинеза.

– Давай туда, – посоветовал Луневу Борис, кивком указывая на стандартную бетонную плиту перекрытия, торчащую из провала в асфальте. Она торчала почти вертикально, возвышаясь над уровнем грунта метра на два с гаком. Андрей представил, с какой силой эта штуковина воткнулась в мостовую, если ушла в землю на половину длины. И как это случилось? Вертолетчики уронили с высоты птичьего полета? Глупость, но других вариантов в голову не приходило.

Лунев оттащил Артура под прикрытие плиты, а вскоре Степка притолкал туда же Татьяну, не без удовольствия лапая ее при этом пониже спины.

– Сидите тут пока, – бандит выглядел очень браво. – Мы этих зверей в момент! И чтоб тихо, ясно?

Лунев Степку не слушал. Да и не к сталкеру тот обращался, к Татьяне. У Андрея нашлось занятие поинтереснее. Он снял автомат с предохранителя и почти бесшумно, пригибаясь, чтобы не возвышаться над уровнем «естественных» баррикад, двинулся к противоположной стороне улицы. Шорохи в полуподвале отвлекли внимание шайки бандитов и заинтриговали клиентов, но не Лунева. Он был почти уверен, что реальная опасность кроется в подвале напротив или в другом местечке неподалеку. Откуда взялась эта уверенность? Андрей не знал. Чутье, наверное. Или, как это называется за пределами Зоны, – интуиция.

Как бы ни называлась эта способность предугадывать (а может быть, подсознательно просчитывать?) события, сработала она безупречно. Едва Лунев заглянул в подвал дома напротив, как по улице прокатились едва слышные хлопки выстрелов бесшумного оружия, а затем началась канонада из стволов практически всех доступных в Зоне калибров. Андрей резко сдал назад и бегло оценил обстановку. Все стало ясно в первую же секунду. Его вычислили и догнали бывшие соратники. В следующую секунду догадку подтвердил крик Степки:

– Борей, это синие!

Главарь шайки не ответил. Не смог. К тому моменту он уже получил две пули в голову и был мертв. Лунев привстал и отыскал взглядом клиентов. Они по‑прежнему сидели у основания «стелы» и, как обычно, даже не думали хвататься за оружие.

– Отходим, пацаны! – крикнул Степка. – Карликов топчите – и подвалами!

Слышать в бою вопли вместо команд было забавно. Так себя вели только бандюки и вольные сталкеры. Профи общались короткими фразами, бубня команды в гарнитуру радиопередатчиков, либо вообще жестами, как наемники или спецназ. Но сейчас Луневу было не до смеха, да и вопли были на руку. Пока бандиты не смылись подвалами и худо‑бедно сдерживали натиск противника, хотя бы отвлекали его на себя, ходокам следовало воспользоваться моментом и выскользнуть из очередной ловушки. В одиночку Андрей сделал бы это легко.

«А с клиентами придется снова постараться. Какого черта они зажмурились, словно щенки?! Что мне теперь, кричать, как Степка?»

Поразмыслив секунду, Лунев решил не кричать, а действовать. Он пробежал чуть дальше по улице, обогнул остов давно сгоревшего автобуса, плюхнулся на живот и прополз несколько метров, пытаясь подобраться к укрытию, где затаились клиенты.

Наемники появились в пределах видимости, когда до цели Андрею оставалось метра три, не больше. Пожалуй, с этого расстояния клиенты могли услышать и шепот. Даже сквозь гам и пальбу.

– Вашу мать! Что вы сидите?! Сюда! Ползком!

Первой сориентировалась Татьяна. Пожизненная интеллигентская заторможенность ничуть не помешала ей в данном конкретном случае проявить чудеса расторопности. Артур поначалу приотстал, но на финиш пришел первым, едва не втоптав даму в кирпично‑асфальтовое крошево. Лунев не стал заострять внимание на неджентльменском поведении клиента, было не до того, и лишь подтолкнул обоих спутников в направлении ближайшего переулка. Сам он приготовился прикрывать их отход.

К сожалению, бандиты к тому времени уже исчезли в подземельях, и охотиться наемникам больше никто не мешал. Андрей прицелился в правофлангового. Судя по всему, это был командир отряда. Но даже если нет, точно на позицию сталкера шел именно этот боец, и убрать его требовалось в первую очередь. Лунев сделал вдох, полвыдоха… но не выстрелил.

Перед оптикой промелькнули какие‑то темные мушки. Андрей взглянул поверх прицела. Темные мушки были не воображаемыми. Они кружились перед сталкером на расстоянии вытянутой руки и на высоте от полуметра до двух. Лунев для верности поморгал, но загадочные москиты не исчезли. Вообще‑то при температуре воздуха близкой к нулю насекомым полагалось спать крепким, здоровым сном даже в Зоне, однако эти мушки вели себя бодро и впадать в спячку не спешили. Андрей медленно сдал назад.

Облачко москитов никак не отреагировало на его подвижку. Оно по‑прежнему висело над оставленной сталкером позицией. Лунев, не отрывая глаз от облачка, сдал еще, на этот раз чуть быстрее. Мушки разом дернулись в его сторону, но так же резко вернулись на прежнее место и снова зависли. Андрей перевел взгляд на крадущегося наемника. Тот, похоже, почуял неладное, на секунду остановился, протер лицевой щиток, а затем и вовсе его поднял. У Лунева появился шанс рассмотреть лицо наемника и Андрей не замедлил им воспользоваться. Он поднял «Вал» и взглянул на синего в оптический прицел.

Да, этого парня он знал. Это был Макс Крюгер по кличке Механик, один из кандидатов на вакантную должность разводящего северо‑восточной группировки. То есть на бывшую должность Лунева. Что ж, это вполне соответствовало логике синдиката. В этой фирме не подсиживали начальство, а отстреливали.

«Тоже увидел этих комариков, Макс? – Лунев опустил автомат и предпринял третью попытку отползти, вновь очень медленно. – Тогда это точно не мираж. Уже плюс. А еще плюс, что на медленно движущиеся объекты облако не реагирует. Значит, так и поползем: очень медленно и раком. Как только не поставит человека судьба‑злодейка!»

Противник снова двинулся в направлении оставленной Луневым позиции, но теперь, как и сталкер, втрое медленнее. Было непонятно, встречался ли он прежде с этими «зимними мухами», но соображал наемник быстро и действовал грамотно. Скорее всего, дело было не столько в личном опыте, сколько в хорошей подготовке. Лунев едва слышно хмыкнул. Еще бы! Он сам и обучал Крюгера всем премудростям профессии, а Механик был талантливым учеником.

Противник остановился и неожиданно начал пятиться, еще медленнее, чем шел вперед, буквально по полшага в три секунды. Лунев окинул взглядом облако москитов. Теперь оно было действительно облаком, без уменьшительных суффиксов. И плотность его возросла вдвое, а то и больше. А еще, наконец‑то появился характерный гул. Не тоненькое комариное зудение, а гул роя навозных мух или даже ос. Размерам москитов такие басовые ноты вроде бы не соответствовали, но тут, наверное, имело значение количество насекомых, а не качества каждой особи в отдельности.

Андрей затаился на долгие три минуты. За это время облако выросло еще на треть и стало почти непроницаемым для взгляда. О том, что по ту сторону есть люди, можно было судить только по ногам, мелькающим в просвете между нижней границей роя и землей. Ниже полуметра москиты по‑прежнему не опускались.

Лунев продолжил отползать, медленно, но верно. Он отлично видел пыльные сапоги нескольких наемников по ту сторону роя, а еще он вдруг обнаружил гнездо, из которого вылетали все новые и новые москиты. Вернее, не само гнездо, а место, где оно расположено. Как и подозревал Андрей, это был подвал, в котором спрятались бандиты.

«Вот кто спугнул карликов. Да так спугнул, что они со страху начали камнями во весь белый свет швыряться. Странное дело. Раньше таких тварей в Зоне не наблюдалось. Комарье было, но простое, залетное. А эти, похоже, местного производства. Новый вид мутантов, прямые конкуренты кровососам? Вот ведь подфартило. Теперь еще и репелленты с собой таскать!»

Слева что‑то зашевелилось, и Андрей медленно сместил прицел в сторону подвала‑гнезда. Из полумрака пытался выбраться какой‑то человек. Он полз из последних сил, но с каждым движением их оставалось все меньше и выбраться под открытое небо человеку, похоже, не светило. Как только Лунев об этом подумал, человек рухнул ничком. Нет, никакой связи тут не было, просто Андрей верно оценил, сколько у человека осталось сил.

Впрочем, он все‑таки ошибся. Человек вдруг резко поднялся на четвереньки и прыгнул на метр вперед. И вот тогда‑то силы покинули его окончательно. Он упал на груду мусора так, что лицо осталось открытым, если смотреть примерно с того же уровня. Примерно, как смотрел Андрей, от земли.

Вид, надо сказать, был жутковатый. Белая, как полотно кожа человека была покрыта волдырями, в центре каждого из которых темнела точка. Глаз за отекшими веками было не видно, а губы, тоже отекшие, но серые, скривились в неприятной ухмылке. Мертвец будто бы издевался над теми, кому только предстоит испытать все, что испытал перед гибелью он.

Сомнений не было, погибшего так обработали москиты.

«Выпили досуха, – Андрей недоверчиво качнул головой. – За сколько, за минуту? Пять литров крови?! И это лишь у одного. А спустилось туда человек двадцать. И ни один не шуршит там, не матюгается, и в ладоши не хлопает. Сколько же комаров в этом подвале?!»

На предсмертный рывок бандита отреагировал не только Лунев. Двое наемников на левом фланге тоже развернулись к умирающему, но сделали это слишком резко. Рой заметно дрогнул, продвинулся в сторону наемников и окутал неосторожных бойцов плотным коконом. Попавшие в ловушку наемники попятились, потом побежали, но сделали по десять шагов, не больше и почти одновременно рухнули ничком. Теперь Андрей мог видеть сам процесс. Сотни тысяч насекомых шевелящейся серой пеной облепили упавших людей, и те, считаными секундами позже, перестали шевелиться. Отяжелевшие от выпитой крови особи взлетали, а на их место тотчас садились новые. Издалека казалось, что над трупами вьется сероватый парок. Какой‑то сердобольный товарищ попытался прекратить мучения бойцов и выстрелил. Рой отреагировал мгновенно. Через полминуты доброхот лежал рядом с братьями по оружию, еще в сознании, но уже не в силах пошевелиться от громадной кровопотери. И что характерно, все трое были отлично экипированы, но для тончайших и в то же время прочнейших жал насекомых ни плотная кожа, ни толстая резина, ни даже кевлар не стали преградой. Они с одинаковой легкостью дырявили все, кроме касок и пластин бронежилетов… под которые с той же легкостью забирались.

«И не факт, что репелленты помогут, – подумалось Андрею. – Больно уж продвинутые твари. И насчет артефактов вопрос открытый. Например, „Слизняк“ и „Слюда“, которые отпугивают зверье, подействуют на этих москитов или нет? Кто рискнет это проверить? Или взять этого нового короля всех артефактов, „Джокера“. Пусть не отпугнет, но хотя бы не даст помереть, если вляпаешься в такой вот рой? Тоже неизвестно. Одна защита остается – неспешность».

Лунев полз на манер и со скоростью членистоногого до тех пор, пока вдалеке не стих гул, производимый роем. Теперь это был шар диаметром метров в двадцать или, по крайней мере, в пятнадцать – верхняя его точка находилась на одном уровне с коньком ближайшей из уцелевших пятиэтажек. Только когда стало ясно, что рой не дернется за столь далекой жертвой, Андрей поднялся в полный рост и потрусил примерно на север, постепенно забирая к реке.

Теперь его волновал не новейший вид мутантов, а потерявшиеся клиенты. Он, конечно, рассчитывал на их высокий «IQ», но личный опыт подсказывал, что именно высокообразованные типы ведут себя в экстремальной ситуации как полные кретины. Поддаются панике, впадают в отчаяние и начинают искать смерти, «чтобы все это поскорее кончилось». И что обидно, находят они чаще всего не смерть, а лишь проблемы на всю оставшуюся жизнь: увечья, контузии, хроническую лучевую болезнь и тому подобные «радости».

О клиентах Андрей был как раз такого, не самого высокого мнения, но все‑таки на полных заумышей они не тянули. Судя по фигурам, какие‑то навыки – спортивные, туристские, любые! – у них все же имелись, а значит, как справляться с эмоциями и преодолевать трудности, они были в курсе. Хотя бы теоретически.

Лунев рыскал по серому, залитому холодным дождем и пропитанному таким же страхом городу, а затем по берегу Припяти больше часа, прежде чем заметил впереди две понуро бредущих фигуры. Клиенты шли почти по самому урезу воды и о чем‑то разговаривали, не забывая, впрочем, озираться по сторонам. Шли, следуя наказу сталкера буква в букву, не придерешься. Вода была справа, причем в одном шаге.

Андрей вздохнул и покачал головой. Послал же Дед Мороз подарки! Плюшевого зайца и снегурочку. Ну и что с ними делать за три недели до Нового года?

«Что делать, что делать?… Ничего особенного. Работать. Обратно Деду все равно не отошлешь, значит, и думать не о чем».

Андрей ускорил шаг и через пару минут нагнал клиентов. Встреча получилась теплой, но ее слегка подпортил досадный инцидент. Коротко обменявшись со спутниками впечатлениями и поведав о новом виде мутантов, Лунев присел у реки, чтобы ополоснуть визор шлема, а заодно и лицо, и тут…

Он увидел, что из‑под темной прозрачной воды на него смотрят две пары безжизненных глаз. Бледные лица, выпученные остекленевшие глаза, раскрытые рты… все говорило о том, что это утопленники и погибли они совсем недавно. Андрей вытер руки о штаны, встал и развернулся к спутникам. Они не видели тел в воде, а потому вели себя, как и минуту назад, вполне естественно. Лунев внимательно посмотрел в глаза Артуру, затем Татьяне и медленно положил руки на автомат.

– Что? – Артур удивленно вытаращился на сталкера.

– Ты мне скажи. – Андрей поманил клиента, а затем и его напарницу.

Когда они подошли к кромке воды, Лунев сделал несколько шагов вперед, развернулся кругом и направил оружие им в спины.

– Ой! – Увидев трупы на дне, Татьяна дернулась, будто под током и резко отпрянула. Едва не упала. Артур поддержал ее под локоть и обернулся к проводнику.

– Предупреждать надо! Вы что это в нас целитесь? Думаете… мы… как эти… которые могут превращаться… оборотни? Или… еще кто‑то?

– А что прикажете мне думать? – прервал его бормотание сталкер. – Один Артур Дмитриевич стоит передо мной, другой лежит в воде немножко мертвый. Та же история с Татьяной Сергеевной. Объясните, если умные. Что это за фокус? А я послушаю. Только предупреждаю сразу: не убедите – стреляю.

 

* * *

 

Макс Крюгер был в ярости. После разговора с главой синдиката вести себя иначе разводящий просто не мог. Никакая профессиональная выдержка, никакой здравый смысл были не в силах удержать наемника от громов и молний. Метал он их, понятное дело, в подчиненных, хотя отлично понимал, что вина за очередной провал лежит на нем самом и частично на стечении обстоятельств. Клиенты сбежали, а Механик потерял еще троих бойцов потому, что сначала под ногами крутились бандиты, а потом в дело вмешался и вовсе непредсказуемый фактор – новый вид мутантов. Мелких, но предельно зловредных. Да, первая помеха служить оправданием не могла – к встрече с бандами, группировками и прочим сбродом наемники были готовы и морально, и физически, – а вот гигантский рой насекомых‑мутантов, жалящих даже сквозь кевлар и высасывающих всю кровь из человека за считаные секунды, никак не вписывался в план операции. Глава синдиката это признал, пусть и нехотя, но сделал Крюгеру последнее предупреждение и, мягко говоря, понизил Механика в должности до командира группы загонщиков.

«А грубо говоря, опустил, – подумал Крюгер и скрипнул зубами. – Но сказать, что он не прав, значит обмануть самого себя. Тщательнее надо было операцию проработать. Но теперь поздно каяться, надо искать выход. Вернее – дичь. Найти Старого с помощью спутника пока нереально, резервы подключать рано, да и бесполезно. Маршрутов тьма, каким пойдет Старый, вряд ли известно даже ему самому; куда позволит обстановка, туда и двинется. Так что операция действительно на грани срыва и надеяться следует лишь на гон по флажкам и засаду в конечной точке. Шеф грозит забросить еще бригаду на место, ну и пусть забрасывает. Нам меньше головных болей. Сидеть в Лелеве и ждать погоды – удовольствие ниже среднего. Там зверья как грязи. Короче, за это я ему только спасибо могу сказать. А вот насчет восполнения потерь я с ним категорически не согласен. Да, это моя проблема. Но ведь и для дела будет лучше, если пополнить отряд десятком штыков. Хотя бы баш на баш, сколько потеряли, столько и прислать – шестерых».

Механик отлично понимал, что это все пустые мечтания. Шеф не менял своих решений. Даже если группа охотников, вернее, теперь уже загонщиков, усохнет до одного Крюгера, на пополнение командир мог не рассчитывать. Скорее начальство действительно рискнет и перебросит вертушками новую бригаду, чем доукомплектует отряд провалившего задание Механика.

«И тогда репутации крышка, – подстегнул себя Крюгер. – Можно будет собирать манатки и валить в родную немецкую деревеньку… на севере Казахстана. Старого, суку, порву, как мойву! Лично на куски порежу дорогого наставника! Не дойдет до Лелева ни за что! Все вокруг перепашу, а найду гада. Еще до темноты найду и выпотрошу, а башку его бритую шефу с посыльным отправлю. Сам не пойду. Пусть шеф запомнит и в следующий раз трижды подумает, прежде чем наезжать».

Механик спрятал спутниковый коммуникатор и обернулся к бойцам. Лицо его было уже почти спокойным, но в глазах все еще плясали злые искры. Наемники, не дожидаясь команды, построились. Командир в таком настроении был опасен, это они знали точно.

– Ну что, девочки, танцуем дальше? – Механик зло сощурился и обвел строй долгим взглядом. – Учтите, дармоеды, больше ошибок не будет. Не позволю! Следующим трупом, который я увижу, станет покрошенная на салат тушка Старого. Ясно?! Тогда вперед, гуси сизокрылые, на восток!

 

* * *

 

Пули срезали пару веток и вскрыли кору ближайшего дерева, как заправские дятлы. Капитан Костин рухнул на землю и начал отползать. Ползти назад было очень неудобно, ноги то и дело натыкались на сучья и деревца, но разворачиваться было некогда. Четверо долговцев открыли огонь по противнику, а тот, вместо того, чтобы продолжить бегство в направлении Копачей, вдруг огрызнулся, да еще как.

Костин сполз в едва заметную ложбинку и перевел дух. Выбираться из этой неглубокой ямы было пока опасно, и капитан решил затаиться. А заодно осмыслить ситуацию и попытаться понять, где же была допущена ошибка.

Поначалу все шло идеально. Четверо диверсантов быстро отыскали вход в коллектор и без проблем проникли на третий подземный уровень склада. Как и разведчики Костина, долговцы вели репортаж, правда, лишь с одной камеры, и капитан внимательно следил за их продвижением.

Осложнений не предвещало решительно ничто. Затаившиеся в подземелье мутанты не ожидали нападения, и бесшумно, ножами покрошить кровососов в соломку удалось за считаные секунды, а контролера диверсанты пригвоздили к полу примерно через минуту. Контролера не удавалось уничтожить так долго, поскольку он все‑таки осмелился поднять с пола «Джокер» и, будто бы напитавшись его энергией, попытался нейтрализовать диверсантов пси‑ударом. Первую проблему долговцы решили просто – одновременно сократили дистанцию и выбили артефакт у него из руки, а со второй справляться им и не пришлось. Все четверо были изрядно накачаны зельем против пси‑воздействия. И все‑таки даже после того, как артефакт перестал защищать контролера, уничтожить мутанта удалось, только жахнув залпом. Ножами завалить тварь оказалось нереально, настолько она разъярилась, выронив драгоценный красный кристалл. Четыре ствола закрыли вопрос окончательно, однако контролер, даже умирая, остался верен своей мерзкой натуре. Он рухнул на артефакт и крепко прижал его к животу. Долговцы не стали возиться с дохлой тварью, выковыривая из вспоротых пулями внутренностей ценную вещицу, и двинулись дальше.

Костин поначалу удивился такой расточительности, но потом вспомнил, кто «на экране», и удивление прошло. Для бойцов группировки «Долг» артефакты никогда не были источником дохода. Эти парни сражались за идею. Кстати сказать, простую и понятную – оградить мир от Зоны. Вот почему, если они и собирали артефакты, то лишь по просьбе ученых, а мутантов истребляли лучше всех и с особым удовольствием. А еще без лишних разговоров они отстреливали безответственных анархистов из группировки «Свобода», ратующих за единение мира с Зоной. С торговцами у этих крутых ребят до последнего времени существовал вроде бы негласный договор о ненападении, но после того, как через нелегальные склады в Зону начали поступать крупные партии импортного оружия и снаряжения, долговцы договор аннулировали. Собственно, поэтому на просьбу Костина они и откликнулись с таким энтузиазмом. Им, по словам лидера диверсионной группы, «стало сильно подозрительно, что в Зоне образовалась новая шайка и вооружена она лучше регулярной армии». Вряд ли эту новую банду сколачивали сами торговцы, наверняка для них поставки оружия шайке были чистым бизнесом, никакой политики, но это уже следующий вопрос. А сейчас долговцам хотелось убедиться, что торгаши замараны, ну и по мере сил перекрыть хотя бы один канал.

Диверсанты поднялись на уровень выше и «тепло поздоровались» с охраной. Бой получился таким же скоротечным, как и схватка с мутантами. Охрана энергично драпанула, отдавая стратегически важный пятачок склада долговцам, но полного успеха диверсанты все же не добились. Мелькавший за спинами охранников владелец склада успел куда‑то спрятаться.

Еще на уровень выше, в помещении с вещами и продуктами долговцы уже практически не встретили сопротивления. Они быстро поднялись на поверхность, открыли главные ворота склада… и вот тут‑то случился сбой.

По команде Костина солдаты ринулись к воротам, но метрах в сорока от массивных створок внезапно полыхнула яркая вспышка, и на землю, буквально ниоткуда упал… «Джокер»!

Бойцы отряда чистильщиков застыли на месте, не решаясь подойти к артефакту, и как ни жестикулировали долговцы, с места никто не двинулся. Осознав, что проблему надо срочно решать, Костин протолкнулся в первые ряды штурмовиков и направился к артефакту, чтобы поднять вещицу, но не успел сделать и трех шагов, как из зарослей на левой стороне полянки вылетели сразу три здоровенных кабана! Полутораметровые в холке мутанты, хрипя и брызжа слюной, мчались точно на капитана. Костин невольно попятился, затем вспомнил, что держит в руках автомат, вскинул оружие и дал по зверюгам пару очередей. По примеру командира тут же открыли огонь и солдаты.

Мутантов не испугали ни трескотня выстрелов, ни сами пули. Звери на бешеной скорости врезались в гущу столпившихся бойцов и подняли нескольких на клыки. Но самое странное в этой безумной атаке было то, что никакого продолжения не последовало. Прорубив в строю штурмовиков три «просеки», кабаны умчались в лес. Костин проводил их взглядом и резко обернулся. За треском выстрелов обычного оружия затерялась скороговорка «Валов», которыми были вооружены долговцы. Диверсанты тоже стреляли, но не по мутантам, а в другую сторону. Капитан уставился на кусты, которые выкашивала свинцовая коса диверсантов. Среди зарослей мелькали две или три человеческие фигуры.

До Костина наконец‑то дошло – несущиеся во весь опор мутанты были отвлекающим маневром! Под его прикрытием какие‑то люди в черной униформе выскочили из леса правее склада, промчались через поляну и, схватив артефакт, убежали в направлении Копачей. Это был ловкий маневр, но кто на такое способен, капитан не мог даже предположить.

Мимо замершего в недоумении офицера пробежали долговцы, разъяренные словно быки, завидевшие красную тряпку, и Костин почему‑то решил, что их лидер позвал его с собой. Жестом поручив заместителю командовать штурмом (теперь уже фактически безопасной зачисткой) склада, капитан взял оружие наперевес и ринулся следом за диверсантами.

А дальше было то, что было. Злой свинцовый дятел выбил из ближайшего дерева горсть опилок, Костин был вынужден плюхнуться в грязь и отползти в ложбинку. В принципе, ничего особенного, маневр вполне приемлемый. Вот только имелось одно «но». Бросившись на землю, капитан выронил автомат и не поднял его. То есть фактически никакого маневра не было. Струсил капитан, и больше ничего!

Костин почувствовал, как к лицу приливает кровь. Понятное дело, признавать себя трусом он не спешил. Автомат он выронил случайно, да и под обстрелом побывал не в первый раз, раньше ведь не трусил! Но в душе все равно было как‑то неуютно. Едва дождавшись, когда стихнет перестрелка, Костин осторожно поднялся на четвереньки и увидел, что называется «картину Репина». Все долговцы были убиты. С доставшейся капитану позиции были хорошо видны тела всех четверых. И ни одного тела в черной униформе. Костин удивленно хмыкнул.

«Нашла коса на камень. А ведь диверсанты были опытными бойцами. Однако ж погляди, четыре – ноль. Никаких раненых, все с дырками между глаз. Кто‑то оказался поопытнее. Квалификация в Зоне приобретается быстро, но это совсем другой уровень, на порядок выше, чем у долговцев, даже самых лучших. Спецназ? Вряд ли. Наемники? Тоже маловероятно. Загадка, однако».

Капитан отыскал позорно утерянное оружие, стер с него грязь и двинулся обратно к складу. Ни потеря артефакта, ни печальный конец бравых долговцев его не огорчили. Больше всего Костина волновало другое – чтобы никто не догадался, что он ползал по лесу без оружия и холодея от страха.

Когда капитан вышел на поляну перед воротами, выяснилось, что догадываться некому. Посреди поляны кружил, слабея с каждой секундой, странного вида красноватый вихрь, а по окружности валялись в неестественных позах бойцы и охранники склада. Костин притормозил, дождался, когда странный вихрь исчезнет вовсе, и подошел к одному из погибших. Внешне парень был абсолютно целехонек, но не подавал никаких признаков жизни. Капитан перешел к другому, к третьему, четвертому… от такого количества трупов Костину стало не по себе. Он лихорадочно нашарил коммуникатор и попытался вызвать штаб.

Из– за сильных помех дежурный услышал едва ли половину сбивчивого рапорта капитана. Костин, слегка запаниковав, попросил вывезти его из этой задницы, но дежурный решил, что капитана блокировали бандиты, и пообещал прислать два борта со спецназом. Связь в этот момент окончательно сошла на нет, и капитану осталось надеяться, что спецназ доберется быстрее, чем снова активизируется странная аномалия или его атакуют звери.

«Или люди, что еще хуже».

Капитан опасливо оглянулся по сторонам и принял единственно верное решение. Он решительно вошел в склад, запер ворота, и спустился в подвал, на самый нижний уровень.

Своими глазами увидеть кровавую кашу на полу было вдвойне неприятно. Но особенно неприятно было копаться в расползшихся по полу липких кишках контролера. Противно и страшно. Тварь вроде бы была мертвой и не собиралась оживать даже с помощью «Джокера», но все равно хотелось побыстрее заполучить артефакт и бежать куда подальше. Костин стиснул зубы и запустил руку поглубже. «Джокер» кольнул пальцы слабыми разрядами и, наконец будто бы сам скользнул в ладонь. Капитан встал, кое‑как протер артефакт и сунул его в подсумок.

Теперь следовало решить – остаться в складе или уходить в направлении базы. С одной стороны, дождаться вертушек было правильнее, но с другой – если убийственный вихрь был только началом какого‑то процесса, например появления «Черного Ангела», дело пахло керосином. Костин почувствовал, как холодеет. Вообще‑то раньше «Черный Ангел» появлялся только в центре Зоны, и только за сутки до Выброса, но это было раньше. Теперь, видимо, Зона все переиграла, и аномалия могла появиться в любое время и где угодно. Капитан сквозь ткань нащупал артефакт. Вообще‑то было странно, что «Джокер» появился прежде, чем проявил себя «Черный Ангел», но кто разберет, что в этой Зоне должно появляться раньше, курица или яйцо?

Костин быстро поднялся наверх и выглянул из ворот. Пока вроде бы «Черным Ангелом» не пахло. Жаль, что и вертушками тоже. Капитан внимательно осмотрел местность и задержал взгляд на черном пятне посреди поляны. Оно было крошечным, размером с лазерный диск, но Костин мог поспорить, что совсем недавно никакого пятна на поляне не было вовсе.

Капитан осторожно выбрался из ворот и в темпе двинулся на юго‑запад.

«Вертушки вертушками, а здоровье дороже. Ведь дождешься их или нет, неизвестно, а с „Черным Ангелом“ тут встретиться, как два пальца… теперь это ясно. Пешим порядком до старой турбазы на берегу пруда час ходу, не больше. А на той базе всегда бойцы дежурят. И спутниковая связь у них есть. Ничего. Прорвусь. Главное, держаться подальше от вихрей и обходить аномалии. Плохо, что в штабе будет много вопросов. Такие потери! Но начштаба прикроет, куда денется! Своих он не сдает. И потом, я же не виноват, что нас обработала неизвестная аномалия! К тому же найден крупный склад, на котором полно оружия и… был‑таки артефакт!»

О том, что «Джокер» им же и подброшен прямо на «караванную» тропинку неподалеку от складских ворот, а сталкер, его поднявший, убит, Костин предпочел не вспоминать. Истина волновала его в сложившейся ситуации гораздо меньше собственной карьеры.

 

Глава 5