Предметом религиоведения является религия как часть человеческой культуры, ее история и современное состояние.

Наличие религиоведения в программах высших учебных заведений связана с осознанием необходимости объективного подхода к содержанию религии и ее роли в обществе, преодоление распространенных по ней общественных и личных предрассудков, связанных с многолетним господством государственного атеизма и потерей культуры религиозного воспитания.

Задачей курса «религиоведение» является развитие общего образования — это общеобразовательное ознакомительный курс, имеющий целью дать общее представление о феномене религии (религиозности) с точки зрения науки (с позиций научного мировоззрения), привлечь внимание к религии как таковой, осветить ее роль в жизни общества и отдельного человека, сориентировать в разнообразии религий и религиозных конфессий, их происхождении, истории, современном состоянии и взаимоотношениях, особенно в вопросах религиозного опыта собственного народа и исторически связанных с ним религий, научить студентов отличать религию от псевдорелигиозных суррогатов — суеверия, предрассудков, идеологических конструктов, оккультных и псевдорелигиозных учений и культов и т.д. При этом наибольшее внимание будет уделено изучению истории религий как наиболее познавательного и интересного раздела, а также некоторым философско-религиозным вопросам, без осознания которых не может касаться этой сферы образованный человек.

Второй мировоззренческой позицией, с которой возможно беспристрастное исследование религии, является научная позиция. Именно этот научный подход положен в основу данного курса религиоведения. По времени своего появления (вторая половина XIX в.), научное религиоведение является поздней попыткой исследования религии. Оно предусматривает применение принципов научного мировоззрения: объективности, причинности (научного детерминизма), рациональности, воспроизводимости, теоретичности, системности, критичности, беспристрастности и т.д., а также четкое определение базы источников и методологии (совокупности средств и методов исследований).

Наука о религии пытается сравнить различные религиозные системы, обобщить религиозный опыт различных народов с точки зрения его исторического развития и современного состояния.

Эмпирической базой научных исследований религии являются:

1) археологические данные, позволяющие сделать предположение о религиозных представлениях древних людей до появления письменной традиции, отдельные религиозные традиции и обряды древности (освящение жизненного пространства, захоронение и др.), материальные памятники религиозной культуры (храмы, гробницы, сакральный инвентарь и т.д.);

2) письменные документы — Святое Писание различных религий и его авторитетные толкования, характерные для той или иной религиозной традиции;

3) так называемые «полевые исследования» (англ. — «Field studies»), позволяющие исследовать современное состояние той или иной религии в ее эмпирической данности.

Современное научное религиоведение является многоотраслевой сферой знаний, которая охватывает такие достаточно самостоятельные дисциплины, как история религий, философия религии, социология религии, психология религии, география религии. Религиоведение изучает различные аспекты сущности и истории религии, ее роль и место в обществе и жизни человека.

Изучая религиоведение, нужно иметь в виду, что наука о религии — это немного другое, чем любая наука о природе. А именно предмет науки здесь особый, он рассматривается вне науки, он ей в определенной степени противостоит. Конечно, научными методами можно пользоваться, изучая внешние признаки религии, но нельзя объять внутреннего содержания, смысла религии. Поэтому научные объяснения не могут заменить того, что дает людям сама религия.

Наука изучает религию неверующим глазом — в этом ее преимущество (с точки зрения собственных целей), ее беспристрастность, но и ее ограниченность. Наука может значительно расширить горизонты знаний, в частности в области религиозной истории, но она не может понять религиозный смысл и значение имеющихся фактов; она может осуществить анализ и критику Святых текстов, но не может научить благоговению перед Святым Писанием. Если религиоведение не опирается на глубокую внутреннюю религиозность, оно может быть только «коллекционированием чужих сокровищ, которое заставляет забывать о собственной бедности» (С. Булгаков).

Все вышеупомянутое, конечно, не ставит под сомнение вообще необходимость религиоведения, а лишь выясняет его истинное значение. Оно помогает сориентироваться в религиозных вопросах, но не может заменить человеку собственной встречи с Богом, собственного познания веры и собственного прихода к Церкви. Наука о религии не может научить верить — собственно, такие «попытки возбудить религию» в целом не действительны, потому находятся вне сферы самой религии, а «знание, что бог есть и что он есть действительность, есть та сфера, где я должен лишь ассимилироваться» (Гегель), то есть является задачей самой личности.

Единственное, что может религиоведение — это проявить собственное благочестие, т.е. отнестись к своему предмету так, как он того заслуживает, избавиться гордости, присущих науке, которая считает себя высшим проявлением человеческого духа, и показать пример уважения к тому, что таким проявлением действительно является.