Нравственные нормы – это идеи о правильном и неправильном поведении, которые требуют выполнения одних действий и запрещают другие.

Социальный опыт человеческого общества показывает, что нравственные нормы не изобретаются и не создаются намерено. Они возникают постепенно, из повседневной жизни и групповой практики людей, без сознательного выбора. Согласно представлениям членов группы опредёлённые нравственные нормы должны поощрять или наказывать, для достижения групповой сплочённости и увеличения благосостояния членов группы. Они самообосновывающиеся и саморазвивающиеся (Пример: при наблюдении этнографов процесса формирования нравственных норм в племени Южной Америки в течении нескольких месяцев, произошёл случай утопления нескольких индейцев в омуте. Общественное мнение племени решило, что в омуте таится опасность и его стали избегать. При помощи старейшин и шамана омут стали считать дурным местом, а тех кто его посещает – объявили испорченными злыми духами людьми. Постепенно люди забыли истинную причину запрета, и нравственные нормы абсолютизировались вокруг местности возле омута).

Нравственные нормы передаются последующим поколениям не как система практических выгод, а как система незыблемых «священных» абсолютов. В результате они твёрдо устанавливаются и выполняются автоматически. Когда они устанавливаются индивидом, вступает в силу нравственный контроль поведения, и этому индивиду уже психологически трудно совершать запрещённые действия.

Определённые взаимосвязанные системы обычаев и нравственных норм могут служить для регулирования процессов удовлетворения постоянно возникающих, наиболее значимых потребностей (Пример: формирование и функционирование семей в обществе, управление государством, обучение школьников и студентов). Их совокупность воплощается в социальных институтах.

Отличие институциональных норм от простых обычаев и нравственных норм состоит в том, что они сознательно разрабатываются и устанавливается формальный или неформальный кодекс следования им. Кроме того возникает круг людей, в котором каждый человек играет определённую роль в поддержании и защите этих норм. При этом образцы поведения, ценности, ритуалы и традиции становятся высокостандартизированными и взаимосвязанными. (Пример: банки и торговые организации – это экономические институты, поддерживающие собственную нормативную базу. Их нормативные кодексы развиваются постепенно из обычаев и нравственных норм, сопутствующих простому обмену. Но значимость для общества совокупности подобных норм, связанная с постоянными потребностями в обмене ценностями, в конечном счёте заставила членов общества разработать сложную систему институциональных норм, облегчающих удовлетворение потребностей в развитии экономики). Такой характер институциональных норм делает их наиболее формальными и непреодолимыми, а сами институты – обладающие большой социальной инерцией, отсутствие склонности к изменениям.

Кроме нравственных норм, базирующихся на моральных запретах и разрешениях, существует сильная тенденция их объединения и реорганизации в законы. Люди подчиняются нравственным нормам автоматически или потому, что считают, что поступают правильно. При такой форме подчинения у некоторых людей возникает искушение нарушить нравственные нормы. Таких индивидов можно подчинить существующим нормам путём угрозы узаконенного наказания.