Подопытная №470 – камера принудительного отдыха

К лучшей жизни с наукой и пони

Автор перевода: Многорукий Удав.
Вычитка и ценные советы: Cadmium

После долгих скитаний по лабораторному комплексу Челл наконец-то выбралась наружу. Порталы, турели, безумная GlaDOS, помешанная на тестах, и этот придурок Уитли – всё осталось позади, как страшный сон. Но радость Челл оказалась преждевременной…

Глава 1. Уитли, ты дурак!

– Ох, слава богу, ты в порядке. Знаешь, пока я была Кэролайн, я усвоила важный урок. Я думала, что ты – мой злейший враг, а всё это время ты была моим лучшим другом. Эмоциональный всплеск, который я ощутила, когда спасла тебя, преподал мне еще один важный урок: теперь я знаю, в какой части меня живёт Кэролайн.

– Кэролайн удалена.

– Прощай, Кэролайн. Знаешь, только что, когда я стёрла Кэролайн, я усвоила важный урок: лучшее решение проблемы – самое простое. И буду говорить честно: убить тебя – это непросто. Знаешь, на что были похожи мои дни? Я просто проводила испытания. Никто меня не убивал, не запихивал в картофелину, не скармливал птицам. Очень неплохая жизнь. И тут появилась ты. Опасная, немая сумашедшая.

– И знаешь что? Ты победила. Уходи. Было весело. Не возвращайся.

Кабина лифта пришла в движение, и единственный жёлтый глаз GLaDOS проследил, как причина её смерти исчезает наверху. Несколькими этажами выше уже стояли наготове турели, просто чтобы продемонстрировать: пожелай она – и запросто оставила бы за собой последнее слово. Но… хватит уже с неё. Пора было продолжать тесты. Её новые командные роботы были гораздо меньшей… угрозой… для её здоровья.

– Что ж… вернёмся к науке, – сказала GLaDOS, разернувшись на подвеске к двум роботам. – Пожалуйста, проследуйте в первую камеру для начала прохождения теста.

Роботы обменялись взглядами, а потом выжидающе протянули руки.

– Ах, да… конечно, вам нужны квантовые портальные устройства. Сейчас посмотрим, – подвижные плиты на потолке с лязгом зашевелились, образовав отверстие, из которого выпали две портальные пушки. Роботы аккуратно поймали их, возбуждённо сверкнув электронными глазами.

– А теперь – вперёд, и займёмся наукой, – сказала GLaDOS, но высокий робот, Пи-Боди, снова подняла руку.

– Ну что там опять?

Пи-Боди повернула портальную пушку так, чтобы жёлтый глаз GLaDOS смог получше на ней сфокусироваться. Треснутый корпус пушки был обмотан толстым слоем изоленты. Камера GLaDOS встревоженно дёрнулась, процессоры начали проматывать назад контрольные логи Центра Развития, перебирая бредовые решения, принятые Уитли, пока он занимал её тело.

– О, как бы я хотела иметь возможность убить Уитли. Потому что тогда я могла бы собрать его обратно и убить снова… и снова… и снова… потому что этот кретин с картофельными мозгами действительно этого заслуживает, – помянула GLaDOS добрым словом тупой личностный модуль. Вечное парение в космосе не казалось ей достаточным наказанием.

В пушке что-то заискрило, и Пи-Боди от неожиданности уронила её. Снова брызнули искры, устройство задребезжало по полу, и в корпусе появилось ещё несколько трещин. Крохотная чёрная дыра, сердце портальной пушки, начала терять стабильность. Удивительно, что пушка вообще продержалась столько времени после подобного "ремонта".

И где только этот идиот раздобыл изоленту?..

***

Челл сидела возле неприметного с виду сарайчика, из которого её только что вышвырнули. Сиденьем ей служил опалённый куб-компаньон, оказавшийся неожиданно удобным. Больше вокруг не было ничего – только море колышущейся жёлтой травы до самого горизонта. У неё не было ни еды, ни воды… ничего, кроме куба-компаньона и рессорных сапожек.

Немая подопытная задумалась, не была ли это прощальная шуточка GLaDOS. Безумный ИскИн запросто мог отпустить её живой… предоставив ей возможность самостоятельно умереть от голода и обезвоживания. С этого двинутого на тестах компьютера станется. И всё-таки сейчас Челл просто радовалась, что наконец видит солнце. Наслаждалась его тёплыми лучами, ветерком, ласкающим щёки… землёй, трясущейся под ногами.

Стоп. Земле трястись не положено.

Челл вскочила. Землетрясение?.. нет, вряд ли, учитывая многие километры подземных лабораторий внизу. Взрыв реактора?.. нет, GLaDOS должна была остановить отсчёт. Не мог же ИскИн после всех их злоключений просто взять и всё взорвать. Но тогда – какого чёрта?..

Челл почувствовала рывок, когда земля под ногами провалилась на полметра вниз, и горизонт заслонило яркое оранжевое кольцо… чертовски знакомое оранжевое кольцо.

Господи Иисусе!..

Челл сорвалась на бег. Это был портал – охрененно огромный портал! – и он засасывал всё вокруг. Челл понятия не имела, зачем GLaDOS понадобилось создавать такую громадину. Может, она пыталась куда-то переместить Центр Развития, чтобы Челл никому не смогла показать сюда дорогу. Да блин, на фоне всего, что она видела внизу, какой-то там взрыв и этот портал действительно были полной ерундой.

В любом случае, одно Челл знала твёрдо: она не хотела попасть туда, куда этот портал ведёт.

Земля стала всё быстрее уходить вниз, и Челл начала терять опору под ногами. До кромки портала было ещё очень далеко, но Челл продолжала бежать изо всех сил. Она не собиралась сдаваться просто так, особенно после того как наконец увидела солнце.

А потом, похоже, внизу что-то сдохло. Что бы там ни удерживало Центр Развития от падения, оно подалось, земля буквально выпала у Челл из-под ног, и девушка беспомощно зависла в невесомости в нескольких метрах над колышущейся жёлтой травой.

***

Оба командных робота в панике размахивали руками, паря в невесомости. В последней отчаянной попытке спасти хоть что-нибудь, GLaDOS открыла под пошедшей вразнос портальной пушкой люк, сбросив её в глубины огромного комплекса – мимо всех тестовых камер, как любовно сделанных самой GLaDOS, так и сляпанных кое-как Уитли. Столько ущерба… но всё можно будет исправить, если сама GLaDOS сумеет уцелеть.

Под новыми постройками Центра Развития лежали давно заброшенные фрагменты структуры – реликты той эпохи, когда Кэролайн ещё была жива, а компания превратила собственных учёных в подопытных кроликов. И как раз над этими обломками пушка развалилась окончательно.

Когда чёрная дыра вырвалась на свободу, вокруг комплекса образовался гигантский оранжевый портал. Само по себе это не было бы проблемой, если бы одновременно неведомо где не открылся и синий. В результате весь огромный кусок земли, в котором располагался Центр Развития, начал проваливаться неизвестно куда.

– Новейшие пристройки Центра не затронуты. Центр Развития по-прежнему окружён слоем камня достаточной толщины… кроме нижней части. Снизу всё полностью открыто, – прокомментировала GLaDOS. Подпрограммы предписывали ей озвучивать все события, даже если её некому было слушать.

– Внимание: сенсоры нижних уровней фиксируют сдвиг парадигмы. Обнаружены изменения законов реальности. Анализирую. Гравитация… без изменений. Физика… без изменений… - и GLaDOS перечислила все пункты длинного списка, составленного в далёком прошлом каким-то учёным, достаточно умным (или безумным) для того, чтобы предусмотреть возможность межпространственного скачка. В основном всё осталось как было, но ближе к концу списка GLaDOS начала обнаруживать различия.

– Животная жизнь… присутствует. Люди… отсутствуют. Доминирующий разумный вид… царство – Животные, тип – Хордовые, класс – Млекопитающие, подкласс – Звери, инфракласс – Плацентарные, отряд – Непарнокопытные, семейство – Лошадиные, род – Лошади, вид – дикие лошади, подвид – домашние лошади, порода и бытовое название – пони.

– Стоп. Пони? – прервала сама себя GLaDOS, когда один из параллельных процессов её интеллекта обработал список. – Как, во имя науки, пони могут быть доминирующим разумным видом?! У них даже пальцев нет!

Пи-Боди и Атлас, командные роботы-испытатели, просто посмотрели друг на друга и пожали плечами. Научный центр падал уже несколько минут, так что они почти перестали паниковать. И в этот момент горизонт событий портала достиг комнаты управления, обрушившись на GLaDOS и её роботов как мощный энергетический всплеск.

– В… вниии… внимание. Внимание, вселенная прибытия навязывает критические изменения в элементарной структуре как органических, так и неорганических систем. Изменения касаются преимущественно аппаратной части, также фиксируются незначительные изменения в данных… анализирую изменения аппаратной части… да вы что, издеваетесь?!

***

– Ла ла-ла Ла ла, Ла ла-ла Ла ла, – напевала про себя Флаттершай, отрывая кусочки хлеба и угощая рыбок, уток и всяких мелких зверушек, живущих на берегах самого большого в Эквестрии озера – Небесного Зеркала. Озеро располагалось в нескольких часах пути от Понивилля, но Флаттершай нравилось наведываться сюда время от времени, чтобы повидать своих маленьких друзей.

Несколько километров в поперечнике, озеро почти всегда было блаженно спокойным, с безупречно гладкой поверхностью. Тем оно и заслужило своё название – в обычный солнечный день озеро было подобно огромному зеркалу, отражающему каждое облако, каждую птицу и саму небесную синь.

– Только не ешьте слишком быстро, а то заболят животики, – с улыбкой предупредила Флатершай. И тут воздух содрогнулся от жуткого грохота, отчего животные разом подпрыгнули, а Флаттершай – выше всех. Пегасочка метнулась за дерево и посмотрела вверх, ожидая увидеть грозовые тучи. Но… небо было чистым, по крайней мере, на первый взгляд.

Однако, присмотревшись, Флаттершай заметила в небе тучку с синим колечком в середине. Она выглядела совсем маленькой и невинной; Флаттершай не понимала, как такая милая крошка может так громко шуметь. Тем временем, из синего колечка что-то выпало и полетело вниз. Кажется, камешек?.. Неужели какой-то пегас решил бросить камень с такой высоты?! как нехорошо, он же мог кого-нибудь ушибить!..

Флаттершай следила за падением камешка, решив попробовать поймать его на лету, чтобы он не поранил никого из зверушек. Она смотрела, как камешек увеличивается, увеличивается, увеличивается… а потом жёлтая пони начала понимать, что маленькая низкая тучка на самом деле была огромным облаком, висевшим на головокружительной высоте. А то, что выглядело как камешек, обронённый каким-то пегасом, на самом деле было камнем… нет, булыжником… нет, целой горой!

С громоподобным плеском гора обрушилась в озеро. Вода и донный ил смягчили падение, но ненамного. Тяжкий удар сотряс всю округу, да с такой силой, что толчок почувствовали даже в Кантерлоте. Гигантская волна пронеслась по озеру, настоящее цунами, захлестнувшее берега и сметавшее всё на своём пути.

Докатившись до самого леса, волна разбилась о деревья и схлынула, оставив едва не захлебнувшуюся Флаттершай откашливаться, свисая с одной из веток. Пегасочка смахнула с лица промокшую розовую гриву и панически взвизгнула, увидев множество выброшенной на берег рыбы.

– Ох… не волнуйтесь, мои рыбки… я сейчас верну вас в воду, – бормотала Флаттершай, торопливо собирая рыбу и бросая обратно в озеро.

***

Челл тяжело вздохнула, попыталась открыть глаза и через секунду снова зажмурилась. Боже, как ярко. Сделав вторую, более осторожную попытку, она увидела над собой живописное голубое небо, усеянное пушистыми белыми облачками. Челл лежала на жёлтой траве, окружавшей секретный выход из Центра Развития.

Этот портал был каким-то сильно не таким. Обычно, проходя сквозь портал, не чувствуешь вообще ничего – как в дверь заходишь. Но на этот раз её словно током ударило, и это было больно… ОЧЕНЬ больно! Настолько, что немая подопытная потеряла сознание. Челл даже не помнила, как очутилась на земле. Скорее всего, она не обзавелась разбитым носом или сломанными костями только благодаря рессорным сапожкам.

Пока что Челл могла только лежать, где лежала – тела как будто не было. Она уже начала бояться, что её парализовало ниже шеи или типа того, но постепенно начала ощущать покалывания в руках и ногах. Раз она могла их чувствовать – значит, это был не паралич. Просто онемение.

Но вместе с возвращением чувствительности появилось осознание чего-то неправильного. Челл ощущала кожей траву под собой. Что стряслось с её одеждой? Исчезла при проходе через портал? И в то же время – Челл не казалась себе голой. Между её кожей и травой что-то было – вроде бы короткое и пушистое.

Она попробовала потянуться, пошевелить руками… и снова что-то было не так. Челл не чувствовала свои пальцы. Руки – пожалуйста, но не пальцы. Да какого же хрена?!

По мере возвращения ощущений в остальные части тела, замешательство и паника только усилились. Всё казалось знакомым и непривычным одновременно, словно это было её тело, но почему-то ставшее немного чужим. Решив, что с неё довольно, Челл попыталась встать на ноги, несколько секунд шаталась, сохраняя равновесие, но не удержалась и упала вперёд, выставив перед собой руки.

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, Челл сосредоточилась на своих ощущениях, пытаясь понять, что же с ней происходит. Собравшись для начала выяснить, почему она не чувствует пальцы, Челл снова открыла глаза… и когда она посмотрела вниз, её сердце почти остановилось.

Пальцев не было.

И ладоней тоже. Там, где раньше были человеческие кисти, теперь оказались копыта, а остальная часть рук поросла рыжей шёрсткой. В панике Челл обернулась и увидела, что её тело потеряло всякое сходство с человеческим. Всё оно было покрыто шерстью, задние ноги стали гораздо короче, чем были, и сгибались под странными углами… а это что? хвост?!

Нервы у Челл сдали окончательно, и будь у неё голос – она бы сейчас заорала. Вместо этого из её горла вырвался лишь панический выдох. Ей позарез нужно было зеркало… ну хоть какая-то зеркальная поверхность. Она должна видеть, что с ней стало.

Однако так сразу взять и пойти не получилось. Ещё раз безуспешно попытавшись встать на ноги, Челл осталась на четвереньках и медленно, контролируя каждый шаг, двинулась к металлическому сарайчику. По большей части металл был ржавым, потускневшим и ничего не отражал, но в конце концов Челл нашла возле стены кое-что подходящее – старый хромированный колпак от колеса, с плоской серединой.

Протянув дрожащее копыто, Челл стёрла с блестящей поверхности грязь – и только через несколько секунд осознала, что то, что она видит – это её отражение.

Вопль, который Челл издала бы, не будь она немой, мог бы порвать барабанные перепонки.

***

Бросив в озеро последнюю рыбу, Флаттершай с усталой улыбкой посмотрела, как та уплывает прочь. Это была выматывающая лихорадочная работа, но всё-таки она каким-то чудом успела вернуть всех их в воду. И теперь, когда рыбы были в безопасности, внимание Флаттершай переключилось на упавшую с неба гору. Увидев, а главное – успешно пережив ТАКОЕ, даже вечно робкая и сверхосторожная пегасочка не могла не проявить любопытства.

Возвышавшаяся на километры в высоту гора впечатляла. Флаттершай начала не торопясь подниматься, держась рядом с обрывом. Тот был совершенно ровным, вся гора выглядела так, словно кто-то взял огромную формочку для печенья, вырезал ею из земли овальный кусок, а потом бросил в озеро. Очертания горы были слишком правильными; в природе таких не бывает.

Добравшись до вершины, Флаттершай лишний раз убедилась, что здесь произошло что-то крайне странное. Если склоны были абсолютно отвесными, то верхушка оказалась совершенно плоской, покрытой шелестящей жёлтой травой.

Набрав ещё высоты, пегасочка осмотрелась – нет ли поблизости зверушек, нуждающихся в помощи. Но на вершине было практически пусто, единственным заметным предметом был одинокий домик в самом центре овала. Спланировав к нему, Флаттершай грациозно приземлилась и встряхнула головой, убирая с глаз гриву. Домик – даже не домик, а скорее сарайчик – оказался металлическим, ржавым и необычной формы.

Возле сарайчика на земле стоял серо-белый, покрытый подпалинами кубик с розовыми сердечками в центре каждой грани. Подойдя к нему, Флаттершай потрогала его копытом, удивляясь, почему он кажется ей таким симпатичным. Она не могла избавиться от ощущения, что кубик хочет с ней подружиться. Но, разглядывая кубик, пони заметила рядом с ним следы на земле. Очень странные следы, которые она не могла опознать.

– Эм… эй? – позвала Флаттершай. – Зверюшки, если вы здесь есть и вы меня слышите, то не бойтесь. Я вас не обижу.

***

Челл, забыв обо всём, тупо смотрела на своё отражение, поэтому звук постороннего голоса заставил её подпрыгнуть. Тот случай, когда немота была преимуществом: большинство людей на её месте обязательно бы вскрикнули или взвизгнули от испуга.

Постаравшись успокоить бешено бьющееся сердце, Челл прокралась вдоль стены сарайчика и выглянула за угол, готовая в любую секунду спрятаться обратно, если это окажется турель или другое творение Центра Развития. Но то, что она увидела, выглядело совершенно безвредным. Маленькая жёлтая пони с длинной розовой гривой и… кажется, у неё были крылья?

Немая подопытная вернулась назад: вид жёлтой пони вызвал у неё желание снова посмотреть на своё отражение. Челл не знала, как, почему и отчего это случилось, но факт оставался фактом: она превратилась в пони. С тем же успехом она могла бы назвать себя лошадью, но почему-то это слово казалось ей неподходящим. Словно какая-то часть подсознания точно знала, что она теперь именно пони.

Впрочем, неважно, лошадь или пони смотрела сейчас на Челл из грязного хромированного колпака. Её шёрстка была характерного оранжевого цвета, очень похожего на цвет комбинезонов для подопытных из Центра Развития. Возьмите апельсин, дайте ему немного выгореть на солнце, потом помусольте грязными руками – и вы получите именно этот оттенок. Потускневший оранжевый. Рыжий. Её волосы – в смысле, грива и хвост – были по-прежнему каштановыми, коротко и неровно подстриженными. А глаза… глаза выглядели очень знакомо, но казались слишком большими для её новой головы.

Собственно, самой главной переменой было превращение в пони как таковое. Ладони и ступни превратились в копыта, причём копыта, обутые в комплект из четырёх хорошо подогнанных рессорных сапожек.

И ещё одна деталь, пожалуй, самая странная. На новом теле Челл были порталы.

На бёдрах, там, где у жёлтой пегасочки были бабочки, у Челл находилось по небольшому портальчику. Синий на одном боку, оранжевый на другом. Нет, не рисунки – самые настоящие квантовые туннели, правда, непрозрачные, но всё равно вполне рабочие. Ради эксперимента Челл сумела забросить в один из портальчиков камешек, и он послушно вылетел с другой стороны.

– Ой, привет.

Челл подпрыгнула на полметра вверх, развернувшись на лету, и приземлилась, оглядываясь в панике. Оказалось, жёлтая пегасочка успела зайти за угол сарая, где и застала Челл, в двадцатый раз подряд разглядывавшую своё отражение.

– Ой… прости… я, э… я не хотела тебя напугать.

Челл немного успокоилась, её сердце перестало пытаться выскочить из груди. Этот голос… он был настолько добрым и мягким… и каким-то хрупким. Словно стеклянная ваза, которую можно разбить одним неосторожным прикосновением. Постепенно Челл расслабилась, дыхание её выровнялось. Конечно, она не знала эту пони, но вряд ли жёлтая пегасочка с розовой гривой могла быть очень опасной.

– Э… я… я не ожидала, что найду здесь, наверху, другую пони, – призналась пегасочка, выглядывая из-за собственной гривы, как из-за занавески. – Эм… меня зовут Флаттершай… а тебя?

Челл моргнула несколько раз. Так. Новая проблема. Последний раз она нуждалась в способности говорить, когда Уитли попросил её сказать "яблоко", а она пыталась объясниться с ним при помощи прыжков. Вспомнив, что из этого вышло, Челл решила на этот раз попробовать какой-нибудь другой способ.

Рассудив, что чем проще – тем лучше, Челл вытянула вперёд пружину рессорного сапога и начала чертить по земле. Было немного неудобно писать "вверх ногами", чтобы буквы выглядели нормально с точки зрения Флаттершай, но в конце концов Челл сумела нацарапать своё имя и указала на него копытом.

– "Челл"… – недоумённо прочитала пегасочка, но через несколько секунд до неё дошло. – О, тебя так зовут?

Челл утвердительно кивнула.

– Красивое имя, но… эм… а почему ты написала его на земле?

На этот раз Челл пришлось царапать землю заметно дольше.

– Не.. могу… говорить, – прочитала Флаттершай. – Ох, так ты не можешь говорить? Я никогда не встречала пони, которые не могут говорить. Я… эм… сама мало говорю, но… не знаю, что бы я делала, если бы совсем не могла. Так что… э… хм… может… нет.. ой, придумала. Я буду задавать вопросы так, чтобы тебе нужно было отвечать только "да" или "нет". Эм… ладно?

Челл кивнула. "Да" и "нет" – с этим она могла справиться.

– О, хорошо… но давай сперва слезем с этой горы? Ты есть хочешь?

Челл кивнула так энергично, что чуть не ткнулась носом в землю. Хихикнув, Флаттершай ответила:

– Определённо, это было "да". Тогда давай пойдём в Понивилль? Поговорим по дороге, а там зайдём в "Сахарный уголок". Это замечательная пекарня.

Челл кивнула в третий раз. В Центре Развития её кормили тонкими чёрными квадратиками из безвкусной искусственной сои. Они содержали все питательные вещества, необходимые организму, но это не была настоящая еда… и Челл сейчас отдала бы что угодно ради самого крохотного кусочка настоящей еды.

***

– ОхохоХОхоХ… мои жёсткие диски. Кажется, я потеряла один жёсткий диск, – бормотала GLaDOS, собирая себя с пола после того, что определённо следовало классифицировать как жёсткое приземление. – Нет, смерть – это слишком милосердно для Уитли… даже бесконечно повторяющаяся смерть. Нет, я бы медленно разобрала этот тупой личностный модуль по винтикам, а потом собрала бы обратно, только неправильно. Так, чтобы ему пришлось слушать собственные тупые мысли весь остаток вечности. Потом год в мусоросжигателе, и два года в криогенном рефрижераторе… потом двадцать лет в камере с орущими роботами… о да… а потом я бы убила его снова… и снова… и снова.

– Начинаю проверку состояния Центра. Активная зона реактора… стабильна. Тестовые камеры… повреждены незначительно. Криогенное хранилище подопытных… отсутствует. Должно быть, осталось на Земле. Жаль… значит, у меня кончились запасные подопытные.

– Генератор нейротоксина… ах да. Он был уничтожен. Жаль, я бы сейчас с удовольствием разогрела нейротоксин. Можно было бы распылить его снаружи и подсчитать количество живых существ, на которое хватило бы запасов, – это звучало как отличная идея для теста.

– Командные роботы-испытатели… - пробормотала GLaDOS, возвращаясь к процедуре проверки. Затем она развернулась к Пи-Боди и Атласу… и застыла. Её бывшие гуманоидными роботы вместо двух ног теперь ковыляли на четырёх, здорово смахивающих на лошадиные. Взятая от турели голова Пи-Боди отлично подходила к её новому пониобразному телу, в то время как круглая голова Атласа выглядела несколько не на месте.

– … функционируют, – сказала наконец GLaDOS. Подвижные панели на стенах комнаты разошлись в стороны, открыв несколько широких мониторов. Щёлкнули реле, и на мониторах появились картинки с камер, расположенных по периметру Центра. Камеры были разработаны Автоматизированным Центром Развития по армейскому контракту, как оптические прицелы. Увеличение как у телескопа, зоркость как у орла, и почти вдвое меньше ядовитой ртути, чем в предыдущей модели.

Камеры начали исследовать окружающий мир. GLaDOS видела деревни, посёлки, даже настоящие города, населённые пони. Пони встречались самых разных цветов, и у всех на ляжках были какие-то отметки. При виде этих отметок GLaDOS взглянула на своих роботов-испытателей, заметив, что на верхней части их задних ног тоже имелись логотипы Автоматизированного Центра Развития.

– Хммм… интересно, – пробормотала GLaDOS, продолжая изучать видео из внешнего мира. Она видела, как пегасы двигают облака, создавая грозы, а потом разогняют их. Она видела единорогов со светящимися рогами, заставляющих предметы двигаться и летать вокруг себя чем-то вроде телекинеза… а некоторые единороги, похоже, могли преобразовывать материю на субатомном уровне.

– Захватывающе… интригующе… не исследовано… какие возможности!

GLaDOS повернулась, подключаясь к управлению. По всему комплексу загорелись огни. Пришли в движение рычаги стенных панелей. Пробудились автоматические сборочные линии, зашевелились древние роботы, не включавшиеся с тех пор, как GLaDOS залила Центр Развития нейротоксином.

– Я должна продолжить тесты, но сперва придётся изменить их параметры. Все мои данные о людях бесполезны, когда кругом одни пони. Нужно переделать старые тесты… придумать новые тесты… спланировать новые исследования. В конце концов… у нас нет никаких данных об этих разумных копытных. Что насчёт тех, которые летают? Что насчёт тех, которые мысленно манипулируют материей? Как они будут проходить тесты… какие тесты для них понадобятся?

GLaDOS рассмеялась про себя, чувствуя такой прилив эмулированного оживления, какого ещё никогда не испытывала. Весь комплекс откликнулся на возбуждение своей хозяйки, тестовые камеры уже начали подстраиваться под новые параметры роста.

Надо было так много сделать, столько расчётов провести… столько оборудования создать и переделать для новых тестов. О, и самое главное – ей будут нужны подопытные. Много, очень много новых подопытных.

Глава 2. Вкус свободы

Шелест лёгкого ветерка в густой зелёной листве. Весеннее солнце, сияющее с бездонного синего неба, украшенного несколькими облачками. Ручей, журчащий где-то в зарослях, зверушки, бегающие в траве, птицы, чирикающие в кронах деревьев. Даже чавканье грязи под копытами…

Это было взаправду. Это не был тест. Это не был обман. Она действительно была свободна.

Челл хотелось раствориться во всём этом, она впитывала в себя каждую мельчайшую подробность. До того как гигантский портал засосал её в этот странный мир и превратил в пони, она не успела до конца осознать, что она больше не подопытная. Теперь же Челл наконец прочувствовала эту истину всеми фибрами души.

Она была свободна. Она была свободна… она была пони… но она была свободна!

– Скажи, а чему ты улыбаешься? – спросила Флаттершай, оглянувшись на Челл и заметив, что рыжая пони со счастливой улыбкой смотрит на обыкновенную колибри. После целого часа расспросов Флаттершай погрузилась в молчание, и последние несколько минут обе пони шли в тишине.

– Ой… прости… на это ведь нельзя ответить "да" или "нет"…

Челл покачала головой, продолжая улыбаться. Впервые на её памяти немота оказалась проблемой – и именно сейчас, когда рядом с ней была де… пони, которой действительно было интересно. Но даже это неудобство нравилось Челл. Почему? Потому что это значило, что ей наконец-то есть с кем поговорить. Настоящее общение с настоящим живым существом. Приятное новшество после GLaDOS с её плоскими шутками.

Рыжая пони настолько ушла в свои чувства, что не заметила, как Флаттершай внезапно остановилась, и со всего хода уткнулась лицом в её хвост. Неожиданное погружение в массу розовых волос заставило Челл резко отшатнуться назад.

Нормальная пони после такого плюхнулась бы на попу, и так бы оно и вышло… кабы не патентованные рессорные сапожки Автоматизированного Центра Развития. Когда Челл начала падать, сапожки включились, и неведомая, но безотказная сила подхватила её, перевернув в воздухе и аккуратно поставив на все четыре копыта.

Придя в себя после внезапного кувырка, Челл посмотрела вперёд, выясняя причину остановки. Что-то не так? Угроза?.. Может, GLaDOS передумала и решила вернуть её в Центр Развития?

Ничего подобного. Оказалось, Флаттершай остановилась из-за утиного семейства. Мама-утка вперевалочку переходила дорогу, ведя за собой длинную вереницу утят.

– Ох… какая прелесть, – умилилась Флаттершай, с улыбкой глядя, как утята торопятся на другую сторону.

Брови Челл поползли вверх. Они что, действительно остановились, чтобы пропустить уток?.. Но не проще ли было просто идти вперёд? Они же не на машине ехали; утки легко могли бы увернуться из-под копыт.

– Как приятно видеть, что у них всё в порядке, – заметила пегасочка, когда утки добрались до другого края дороги, и обернулась к Челл. У рыжей пони был настолько изумлённый вид, что Флаттершай не смогла удержаться от смешка.

– О, прости… дело в том, что я забочусь обо всех животных, живущих вокруг Понивилля. Я совсем недавно следила, чтобы эти утята благополучно проклюнулись. Ой, видела бы ты их, когда они только вылупились… они были ещё более милыми, чем теперь.

От её объяснения изумление Челл только усилилось. Ситуация стоила того, чтобы потратить пару минут на царапанье по земле.

– Это… твоё… хобби? – прочитала вслух Флаттершай. – О, нет… это моя работа, и мне она очень нравится. А ещё я помогаю другим пони ухаживать за их питомцами. Понимаешь… забота о животных – это мой особый талант. Не зря ведь у меня на Метке бабочки.

Челл моргнула, с новым интересом посмотрев на розовых бабочек у Флаттершай на бедре. Так значит, картинки на ляжках были здесь чем-то обыденным? Она-то просто решила, что это татуировки… хотя, если подумать – какие могут быть татуировки на шерсти?

Итак, эти Метки должны символизировать особые таланты… но что тогда означают действующие порталы на её бёдрах? Особый талант к обращению с порталами, или всего лишь к тому, чтобы служить подопытной у GLaDOS? Эта мысль изрядно подпортила Челл настроение. Ей не хотелось думать, что GLaDOS была права, и что она не годится ни для чего, кроме как быть морской свинкой для безумной искусственной личности.

– Эмм… по-моему, мама-утка давно прошла. Пойдём… нам лучше поторопиться, а то мы можем не успеть в "Сахарный уголок" до закрытия.

Челл кивнула и направилась следом за Флаттершай, правда, держась теперь несколько сбоку – на случай, если пегасочка вдруг опять решит уступить дорогу какому-нибудь жучку. Тем более, что небольшая сценка, которая только что разыгралась перед глазами Челл, дала ей уйму поводов для раздумий.

Работой Флаттершай было заботиться о животных – и не только о домашних питомцах, но и о диких хивотных тоже. И это занятие давало ей средства к существованию. Ещё раз: здесь было очень красиво, здесь жили разноцветные пони, и эти пони могли делать карьеру, ухаживая за всеми животными без разбору.

Челл изогнула шею и укусила себя за плечо, вздрогнув от боли. Окей, это был не сон… а может, она умерла? Нет… тогда бы здесь не было GLaDOS, скрывающейся в недрах горы неподалёку. И нарастающего чувства голода – тоже. И всё-таки… этот мир был таким дружелюбным и гостеприимным, что походил на ожившую сказку.

Всё это было слишком хорошо, чтобы быть правдой… но, тем не менее, ею было. И потом, здесь имелись и недостатки. Например, превращение в пони. А ещё – её немота, которая, похоже, будет мешать тем сильнее, чем больше пони она встретит. Но по сравнению с Центром Развития, где вся её жизнь заключалась в прохождении тестов, придуманных одержимой искуственной личностью… здесь было невероятно здорово.

А если это всё же был сон – Челл искренне надеялась, что никогда не проснётся.

***

– Как интересно, – бормотала GLaDOS, просматривая и анализируя видеозаписи с внешних камер Центра Развития. – Просто поразительно, насколько продвинутую цивилизацию они смогли создать без помощи противостоящих пальцев. В каждом сообществе наблюдается хорошо развитая архитектура со своим, отчётливо прослеживаемым стилем. А эти, с рогами, при помощи телекинеза способны выполнять весьма тонкую работу. Да… очень интересно.

Позади GLaDOS раздался лязг: Пи-Боди и Атлас возвращались с задания. Они волокли за собой скелет, взятый в одной из старых тестовых камер. Как и тела самих роботов, человеческие кости изменились. Теперь это был скелет пони, и его изучение принесло GlaDOS массу важнейших данных.

– О… захватывающе. Запястный и путовый суставы – с двумя степенями свободы… теперь понятно, как они могут сгибать передние ноги под такими странными углами. Ни одна земная лошадь не способна дотронуться копытом до рта, не переломав себе кости. Да… биомеханика плеча тоже способствует большей подвижности… о да, это будет крайне полезно при проектировании тестовых камер.

– Хмммм… – задумалась GLaDOS, и один из её манипуляторов принёс из хранилища портальную пушку. – Квантовое портальное устройство может быть приспособлено для копыта пони… с некоторыми переделками.

– Да… несколько незначительных переделок – и всё будет прекрасно работать. В конце концов, ну какие могут быть тесты без квантовых порталов?.. О… я знаю, какие. Очень, очень… неинформативные.

***

– Хорошо, они не успели закрыться. Ох, надеюсь, у них остались коричные рулеты.

Честно говоря, Челл почти не обратила внимания на слова Флаттершай, слишком увлечённая тем, что творилось вокруг. Наступал конец рабочего дня, и жители Понивилля торопились поскорее покончить с делами, прежде чем пойти по домам. Буйство красок, разнообразие форм и размеров, и сам по себе городок поражали воображение. Например, местная библиотека располагалась в дереве. Кому в голову могла прийти идея библиотеки В ДЕРЕВЕ?!

Конечная цель их путешествия оказалась не менее диковинной. Пекарня-ресторан, которую Флаттершай называла "Сахарным уголком", была похожа на кошмарный сон диабетика, и всем своим видом напомнила Челл об её пустом желудке. О боже, как ей хотелось есть… а тут ещё эти запахи.

Ох, если там есть торт – она за него душу продаст. Почему-то с тех самых пор, как GLaDOS обещала ей тортик, Челл страстно мечтала его заполучить… она почти что ощущала во рту вкус сочного, восхитительного лакомства, которым её подразнили, а потом так и не отдали.

Флаттершай толкнула носом дверь, и обе пони вошли в пекарню.

– Добро пожаловать в "Сахарный уголок"! – послышался от прилавка чей-то радостный голос. – Чем я могу ваммаААААААААААХХХ!..

Челл вздрогнула, когда ярко-розовая пони за прилавком издала такой громкий изумлённый возглас, а та уже оказалась прямо перед ней, тараторя со скоростью сто мегабайт в секунду:

– Привет, ты ведь новенькая в городе? Как тебя зовут? Ты подруга Флаттершай? Ты будешь здесь жить? Ты приехала в гости? Когда у тебя день рождения? Откуда у тебя такие классные сапожки? Вау, а что это у тебя на Метке? О, мне нравятся твои глаза. Ты выглядишь голодной. Хочешь что-нибудь съесть? Ты любишь ореховое масло?

То ли у неё внутри стояла атомная батарейка, то ли это был эпический сахарный приход – обалдевшая Челл не знала. К счастью, ей на помощь пришла ещё одна пони, светло-синяя, как глазурь на печенье, и с вьющейся розово-пурпурной гривой.

– Пинки Пай, да дай ты ей вздохнуть свободно! – возмутилась она. – Прошу прощения, дорогая. Я – миссис Кейк. Добро пожаловать в "Сахарный уголок".

– Ага, и не только сюда, но и в остальной Понивилль тоже, я ведь точно тебя раньше не видела, значит, ты новенькая, потому что я знаю всех пони в городе, а если ты новенькая, то… ОХ!.. мне надо будет найти серпантин, – и размытое розовое пятно вылетело за дверь.

– Малышка обожает, когда в городе появляются новые пони. Кстати, Флаттершай, это твоя подруга?

– Ну… что-то вроде того. Я была на озере Небесного Зеркала, когда в него с неба упала гора. И на вершине горы я встретила эту пони.

– О… надо же, – ответила миссис Кейк, покосившись на Флаттершай с изрядным сомнением. – Ладно, я так понимаю, вы зашли сюда, чтобы перекусить?

– Да, эм… мне, пожалуйста, коричный рулет. Если они ещё есть.

– По-моему, как раз остался один из послеобеденной выпечки. Совсем свежий. А что для вас, дорогая?

Челл осмотрелась: всё здесь выглядело таким аппетитным… наконец, её глаза приковал к себе кусок шоколадного торта, щедро залитый шоколадной глазурью, а сверху украшенный одной большой клубничиной во взбитых сливках. Челл указала на него копытом, и миссис Кейк широко улыбнулась.

– Хороший выбор. Что ж, с вас две полушки за коричный рулет и ещё три за тортик.

Челл недоумённо нахмурилась. Полушки?.. Что такое полушки? О нет… конечно, это местные деньги – поняла она, понурив голову. У неё не было ни гроша… в смысле, ни полушки. Тортик, чудесный, аппетитный тортик, внезапно стал недоступным.

– Если можно, запишите всё на мой счёт – попросила Флаттершай, и Челл воспряла духом. Она не знала, почему жёлтая пегасочка так добра к ней, но твёрдо решила найти способ отблагодарить её… потом, как только съест тортик.

– Всегда пожалуйста, дорогая. Никто не оплачивает свои счета так аккуратно, как ты… кроме, пожалуй, Эпплджек – но она вне конкуренции.

– О да, Эпплджек – она такая.

– Ну, вот и ваши угощения. Боюсь, что не могу предложить вам поужинать прямо здесь: мы уже закрываемся на ночь, – и миссис Кейк выложила на прилавок их покупки, аккуратно завёрнутые в салфетки.

– Ничего страшного, спасибо, – ответила Флаттершай, взяла свой свёрток в зубы и направилась к двери. Челл сделала то же самое, попутно удивляясь, как эта пони без помощи рук сумела так быстро упаковать сладости. Запах тортика просачивался сквозь салфетку, и Челл почувствовала, как рот наполняется слюной. О боже, пахло просто чудесно.

– Ну фто, – спросила Флаттершай сквозь свой свёрток. – Где фудем ефть?

– ПАБЕРЕГИИИИСЬ!

Прежде чем они успели среагировать, с неба обрушилась размытая синяя молния. Удар пришёлся Челл прямо в бок, салфетка с тортиком выскользнула изо рта и улетела вверх. К счастью, рессорные сапожки снова не подвели. Вместо того, чтобы грохнуться на землю, Челл в очередной раз перекувырнулась, приземлилась на все копыта… и почувствовала, как ей что-то плюхнулось на спину.

– Вау, вот это реакция. А я уж думала, в этот раз точно земли наемся, хе-хе.

Челл повернула голову, рассматривая пони, которая только что в неё врезалась – небесного цвета пегасочку с радужной гривой и мальчишеским голосом. И едва лишь она собралась намекнуть пегасу слезать со спины, как её тортик вернулся к ней, размазавшись по лбу и сильно добавив хмурости во взгляд, направленный на радужную пони.

– Рэйнбоу Дэш, посмотри, что ты натворила!

– Извини, просто пыталась изобразить новый трюк и малость потеряла управление. Я вовсе не хотела врезаться в… эй, а ты кто?

– Её зовут Челл, я встретилась с ней на горе в Небесном Зеркале.

– Рядом с Небесным Зеркалом нет ни одной горы.

– Теперь есть. Упала с неба сегодня утром.

– Хе-хе. Хорошая шутка, Флаттершай, не ожидала от тебя.

– А ты сама посмотри.

– А вот возьму и посмотрю, – ответила Дэш и усвистала вертикально вверх, прямо сквозь несколько подвернувшихся облачков. Из дыр, которые она в них пробила, пролился короткий дождь, угодивший прямо на Челл, вымочив её и заставив кусок тортика растечься по голове. Подняв копыто, Челл сумела стряхнуть большую часть десерта на землю, с грустью увидев, что аппетитное лакомство превратилось в мокрую чёрную кляксу.

– О, мне так жаль твой тортик. Хочешь, поделюсь рулетом? – предложила Флаттершай, подбирая с земли свой свёрток. Челл улыбнулась и кивнула, благодаря пегасочку за доброту. Но как только Флаттершай собралась положить рулет и разделить пополам, Рэйнбоу Дэш примчалась назад, шумно приземлившись у неё за спиной. Флаттершай испуганно взвизгнула, дёрнула головой, и рулет в свою очередь совершил короткий полёт, присоединившись к останкам тортика на лбу у Челл.

– Вау, Флаттершай, а ты не врёшь. Посреди Небесного Зеркала и впрямь стоит гора. Она что, правда упала с неба?

– Я там была и всё видела. Счастье, что рыбы и звери не пострадали.

– Ага, это хорошо. Значит, Флаттершай нашла тебя на этой горе. Круто, а как ты… – на этом Рэйнбоу Дэш повернулась к Челл и замолкла.

По щеке рыжей пони сползал коричный рулет, оставляя за собой липкий след сахарной глазури. Взгляд Челл был убийственным. Конечно, она понимала, что Дэш не желала ей зла – и тем не менее, именно из-за этой пегасочки Челл только что лишилась тортика и рулета, взамен получив измазанное лицо и мокрую шёрстку.

– Упс… прости, – смутилась Рэйнбоу Дэш, протянув копыто и сняв рулет у Челл со щеки. Остались сущие мелочи: обширные кляксы крема, куски шоколадной глазури и повсюду белая обсыпка. Мда, хуже быть уже не могло…

Зря она об этом подумала. Спускаясь, Рэйнбоу Дэш пролетела сквозь те же самые облака, пробив в них новые дырки. Дырки безотказно разразились дождём, и именно теперь он долетел до Челл. По крайней мере, его хватило на то, чтобы смыть почти все сладости с её лица, но зато теперь она промокла чуть ли не до костей.

– Забыла, что эти облака – остатки утренней грозы. Похоже, мы из них не всю воду вышибли, – пояснила Рэйнбоу Дэш, виновато потирая затылок.

Ядовито-саркастическое "Ну надо же?!" отобразилось на лице Челл настолько ясно, что было понятно без всяких слов. Ну хоть от глазури она избавилась. Отряхнувшись, Челл несколько просохла, но в рессорные сапожки успела набраться вода. Усевшись на землю, рыжая пони начала стаскивать зубами сапог, собираясь вылить из него воду.

– Так… значит, ты была на вершине этой горы? – спросила Рэйнбоу Дэш, явно пытаясь сменить тему.

– Рэйнбоу, Челл тебе не ответит.

– Да ладно! Что, устраивать мне бойкот из-за какого-то тортика? И вообще, это был несчастный случай!

– Нет, она просто не сможет. Она не может говорить.

Челл вздохнула, разобравшись с первым сапогом и начиная стаскивать второй. Интересно, как часто этот диалог будет повторяться? Может, ей завести себе плакат, или значок… или вообще на лбу написать.

Ага, большой красивый плакат с надписью: "Привет, я немая, так что не трудитесь меня о чём-то спрашивать, я всё равно не отвечу." Какая экономия времени!..

Вылив воду из второго сапога, Челл занялась остальными двумя, пока Флаттершай пересказывала Рэйнбоу Дэш то немногое, что успела узнать об этой странной немой пони, найденной на вершине горы. Хватило как раз: когда Челл надела последний сапог, Рэйнбоу Дэш была уже полностью в курсе дела.

***

По предложению Рэйнбоу Дэш, пегасы отвели Челл в библиотеку. Трудно было поверить, что дерево может быть совершенно живым и здоровым, но при этом практически пустым изнутри. И, однако, внутри от стен, сплошь заставленных сотнями книг, шёл свежий древесный запах.

Фиолетовая единорожка, стоявшая возле письменного стола, отвлеклась от работы, улыбнулась вошедшим пони и спросила:

– О, привет, девочки, как дела?

– Эй, Твайлайт, у тебя есть заклинания, помогающие пони говорить?

– Что, ты опять решила, что Флаттершай говорит слишком тихо? Или оно тебе самой нужно?

– Это нужно новой подруге Флаттершай, – ответила Дэш, указав на Челл.

– О… привет. Рада познакомиться. Меня зовут Твайлайт Спаркл, а тебя?

– Э… нам вообще-то для того и надо это заклинание, – пояснила Рэйнбоу Дэш. – Она не может говорить.

– Не может или не умеет?

– Не знаю… наверно, и то и то.

Задумавшись, Твайлайт поджала губы, и вокруг её рога разлилось сияние. Уже то, что этот отросток на лбу способен светиться, изрядно озадачило Челл. А когда с полок начали слетать книги, окутанные тем же сиянием, градус её удивления достиг высшей отметки.

Рыжая пони могла лишь моргать в изумлении. Как она это делает?.. и кстати, что там Рэйнбоу Дэш говорила про заклинания?..

– Так, посмотрим… – бормотала Твайлайт себе под нос, бросая на книги короткие взгляды, прежде чем отбросить их в сторону. – Где же я это видела… нет, не то… нет, это нам не надо… нет… нет… да ёлки-палки, где же… ага, нашла.

На белоснежной обложке книги, которую выбрала единорожка, было чётким, немного витиеватым шрифтом выведено: "Капелька магии: тысяча и одно целебное заклинание, которое поможет вам не хворать". Твайлайт раскрыла книгу, прошелестела страницами и довольно улыбнулась:

– Да, вот оно. "Раздел пятьдесят семь, речь. Если вы обнаружили, что не можете говорить, следуйте этому руководству и используйте перечисленные ниже тесты, чтобы диагностировать проблему и понять, нужна ли вам профессиональная медицинская помощь."

На слове "тесты" Челл прижала уши. Конечно, это были не те тесты, к которым она привыкла, но само слово было безнадёжно испорчено GLaDOS. Челл сомневалась, что хоть когда-нибудь сможет спокойно думать о любых тестах. Но прежде чем рыжая пони успела что-то возразить, её подняло в воздух, усадило на скамеечку и окружило роем каких-то штуковин, которые Твайлайт левитировала изо всех углов комнаты.

– Итак, приступим к тестированию.

У Челл по спине побежали мурашки. То, как Твайлайт это сказала, слишком сильно напомнило ей о GLaDOS.

***

На закате Твайлайт сдалась. Она испробовала всё, что было описано в книге. Библиотека была завалена книгами и последствиями нескольких тестов, сработавших не как надо. Рэйнбоу Дэш, Флаттершай и дракончик по имени Спайк уже начали уборку, когда Твайлайт сделала последнюю попытку.

Сияя рогом, она наклонилась к Челл и дотронулась кончиком рога до её шеи. Челл почувствовала странное покалывание, немного напоминающее ощущения, которые бывают в онемевшей ноге… но всё-таки не совсем такое же.

– Ага… это многое объясняет, – сказала Твайлайт.

– Что, ты всё-таки поняла, в чём дело?

Твайлайт кивнула:

– Челл не может говорить, потому что у неё нет голосовых связок. Теперь понятно, почему все тесты не дали результатов. Они предназначены, чтобы определять, что не в порядке с голосовыми связками, а не есть ли они вообще.

– Но как у неё может не быть голосовых связок?

– Не знаю. Их просто нету, и всё.

– Но ты можешь помочь?

Твайлайт покачала головой:

– Прости, но я никогда не встречала заклинаний, способных вернуть пони голосовые связки.

Несмотря на эти новости, Челл улыбнулась – просто потому, что тесты наконец закончились. Солнце уже садилось, и она умирала с голоду… о чём вскоре узнали все остальные пони, когда у Челл громко заурчало в животе.

– Ого, кажется, тут кто-то голоден, – хихикнул Спайк, балансируя со стопкой книг на верхушке лестницы.

– Эм… я тоже очень проголодалась. Я успела позавтракать как раз перед тем, как в Небесное Зеркало упала гора. Но Челл, наверное, вообще не ела весь день.

– Эй, а давайте я накормлю всех ужином? – предложила Рэйнбоу Дэш. – По-моему, это будет справедливо после всей этой штуки с тортиком.

– Штуки с тортиком?.. – повторила Твайлайт, покосившись на Флаттершай.

– Лучше не спрашивай.

– Ну так что скажешь, Челл?

Рыжая пони взглянула на Дэш исподлобья, но через секунду улыбнулась и кивнула. Она была согласна считать произошедшее несчастным случаем, и не собиралась упускать бесплатный ужин.

– Круто. Ну что, куда пойдём?

– Это зависит от… а вы сегодня встречали Пинки Пай?

– Да, она видела Челл в "Сахарном уголке" – ответила Флаттершай.

– УАААААААААААХХ было? – спросила Твайлайт, очень похоже изобразив реакцию розовой пони.

– Было.

Рэйнбоу Дэш рассмеялась:

– Ну тогда понятно. Полечу, разузнаю, где всё будет. Когда выясню, вернусь и найду вас, – и Дэш, вылетев в окно, умчалась вдаль.

– О, там наверняка будет очень весело! Пинки Пай просто обожает встречать новых пони, – сказала Флаттершай.

– Но я надеюсь, на этот раз обойдётся без острого соуса, – ответила Твайлайт, и они обе, хихикая, направились к двери. Челл в замешательстве смотрела им вслед, пытаясь понять, о чём это они. Но прежде чем она успела придумать хоть одну теорию, к ней на спину запрыгнул Спайк.

– Па-ашла, залетная, а то всё веселье пропустишь!

Челл повернула голову и прожгла дракончика яростным взглядом. Тот смущённо улыбнулся, слез с рыжей пони и помчался догонять Твайлайт. Довольная тем, что успешно сумела напугать дракона так, что он никогда больше не осмелится прыгать ей на спину, Челл поскакала следом.

***

– СЮРПРИЗ!!! – раздался многоголосый возглас, заставив Челл подпрыгнуть на полметра в воздух.

После того как Рэйнбоу Дэш вернулась, троица пони отвела Челл к зданию, похожему на карусель. Собственно, на вывеске перед входом так и было написано: "Бутик 'Карусель'". Внутри оказалось совершенно темно, и Челл не понимала, что происходит, как вдруг внезапно зажёгся свет, в воздух взметнулись разноцветные ленточки, и вся комната оказалась заполненной пони, которые крикнули это слово в унисон.

– Ура, ты пришла! – воскликнула Пинки Пай, подскакивая к Челл. – Я так рада, что Рэйнбоу Дэш прилетела и всё разузнала. Я боялась, что нам придётся сидеть здесь в темноте всю ночь. Но ты пришла! О, давай начнём с "приколи пони хвост"? Если хочешь, можешь ходить первой!

Челл медленно пятилась назад, оглядываясь по сторонам в лёгкой панике от сенсорной перегрузки. Что все эти пони тут делают, что вообще происходит… и почему тут везде серпантин и воздушные шарики?..

– Эй, эй, спокойно… ты что, ни разу в жизни на вечеринке не была?

Вечеринка?.. Челл вдруг почувствовала себя полной дурой: ну конечно, это была вечеринка! Всё стало ясно, и рыжая пони понемногу расслабилась. Кажется, здесь размещалась швейная мастерская, но сейчас её приспособили для праздника. Манекены были наряжены клоунами, повсюду висели связки воздушных шаров, а при виде буфетной стойки возле стены у Челл потекли слюнки. Там даже был торт… о, как же ей хотелось кусочек этого торта.

– Как всегда, отлично сработано, Пинки!

– Спасибо, Спайк. Я всегда стараюсь изо всех сил, когда в городе появляются новые друзья. Ну, Челл, с чего ты хочешь начать? Решай, это ведь твоя вечеринка.

Эти слова отвлекли Челл от мыслей о тортике, и она недоумённо уставилась на улыбающуюся розовую пони. Это… это всё в её честь?! Челл было решила, что это просто чья-то вечеринка, на которую её позвали за компанию. Но… всё это было ради неё?.. Второй раз за день Челл захотелось себя ущипнуть.

Это казалось совершенно нереальным, немыслимым. Ей устроили вечеринку… просто потому, что она появилась в Понивилле. Ни один человек бы так не сделал. Несмотря на то, что Челл мало что помнила, она знала о мире людей достаточно, чтобы понимать: так не бывает. Вечеринки устраивают в честь сотрудников, членов семьи, друзей… но уж точно не в честь полных незнакомцев.

– Эй, ты в порядке? – спросила Рэйнбоу Дэш, заметив выражение крайнего недоверия у Челл на лице. Звук её голоса вернул Челл в реальность, и она поглядела на пони, с которыми успела познакомиться с момента прибытия. Все они смотрели на неё с участием… с глубоким, искренним участием.

Значит, вот на что был похож этот мир? Здесь считалось абсолютно нормальным закатывать вечеринки и всерьёз заботиться о пони, которых ты едва знаешь? Судя по поведению гостей вокруг, это было совершенно обыденным.

Мысли Челл вернулись к тому моменту, когда она впервые увидела своё отражение в хромированном колпаке. Этим утром, когда она чуть не сошла с ума из-за своего превращения в пони.

Но теперь, когда она немного освоилась… Челл не могла не признать, что в глубине души ей здесь нравится, и она не прочь стать частью этого мира. Да, она родилась человеком… но у неё было не так-то много человеческих воспоминаний. И отчётливо она помнила лишь время, проведённое в Центре Развития, начиная с момента, когда впервые проснулась и услышала голос GLaDOS. А до того – лишь несколько образов, и то неясных, расплывчатых… как будто специально затёртых.

И к тому же, она провела в криосне годы, а то и десятилетия. Все, кто мог её знать до заточения в Центре, теперь, скорее всего, умерли или давно забыли о ней. Ей в любом случае пришлось бы начинать новую жизнь… и справиться с этим в человеческом мире было колоссальной проблемой. Здесь же это, похоже, было не особенно сложно.

Осознав, что уже довольно долго стоит и ничего не делает, Челл наконец решила отбросить сомнения. Она всё может обдумать позже – времени у неё сколько угодно. Она освободилась от власти GLaDOS, и могла делать что хочет и когда хочет. Взглянув на четырёх пони и дракончика, Челл улыбнулась им – и они улыбнулись в ответ.

Вскоре вечеринка была в самом разгаре. Челл съела три куска тортика, попалась на копытный шокер Рэйнбоу Дэш, проиграла с разгромным счётом в "приколи пони хвост" и научилась у Пинки Пай очень интересному танцу. Одна пони, по имени Рэрити, пришла в восторг от её сапожек, а другая, представившаяся как Эпплджек, при знакомстве так энергично трясла ей копыто, что Челл испугалась, что оно отвалится. Ещё она познакомилась со множеством других пони, некоторые из которых были совершенно очарованы, обнаружив, что её Метка была парой действующих порталов.

Этот вечер был долгим – и всё время с лица Челл не сходила улыбка. Она улыбалась так много, что в конце концов у неё заболела челюсть – но продолжала улыбаться, несмотря на ноющие щёки. Она просто не могла остановиться: первый раз в жизни у неё было столько поводов для улыбок.

И если это и была свобода – то Челл скорее согласилась бы умереть, чем вернуться в Центр Развития.

Глава 3. Центр Развития

GLaDOS крутилась в потолочной подвеске, рассылая команды во все уголки Центра Развития. Сдвигались панели, трудились роботы, пробуждались к жизни турели. Зажигались лампы, включались проекторы световых мостов, а камеры наблюдения, расставленные по всему Центру, начинали пересылать GLaDOS потоки видео.

– Модернизация Эквестрианского Автоматизированного Научного Центра Развития закончена, – объявила GLaDOS в пустоту контрольной комнаты. – На это ушло много времени, но теперь мы готовы к науке, – она развернулась, оглядывая круговую стену мониторов, ставшую постоянным атрибутом этого места. GLaDOS выводила сюда самые интересные видеопотоки, чтобы посмотреть их своим собственным киберглазом.

В данный момент все экраны показывали виды Центра Развития снаружи. GLaDOS отправила в этот странный мир, который, как она выяснила, назывался Эквестрией, несколько роботов, чтобы установить радиоуправляемые камеры на ближайших деревьях. Это позволило ей со стороны наблюдать стоящий посреди озера огромный каменный массив, в котором располагался Центр Развития. Она видела его со всех ракурсов, во всех деталях… и это было хорошо, потому что ей не хотелось упускать ни единой мелочи из того, что должно было произойти.

Встроенный таймер ИскИна подал сигнал, и в 07:59 GLaDOS начала действовать. С наружной поверхности горы посыпались каменные осколки, выломанные подвижными панелями. Панели начали разворачиваться, открывая устья туннелей, ведущих в глубины комплекса.

– Инициализируется процедура вербовки подопытных для Центра Развития. Активная… принудительная… вербовка новых подопытных начнётся через три… два… один…

Часы показали 08:00, и отверстия в склонах горы выпустили наружу стайки летающих роботов, после чего панели закрылись. GLaDOS сделала этих роботов на основе турелей: продолговатый корпус, единственный красный глаз, сдвоенный соосный пропеллер и портальная пушка, подвешенная снизу на небольшом манипуляторе.

– Раздача заданий… тридцать дронов-вербовщиков направлены к групповым целям, тридцать два дрона-вербовщика направлены к единичным целям. Подтверждение получения заданий… получение заданий подтверждено, - бормотала GLaDOS, наблюдая, как её роботы улетают во внешний мир.

– Итак… приступим к тестированию.

***

ДЗЗЗЗЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫННННЬ! ХЛОП!

Челл фыркнула и перевернулась на другой бок, пытаясь продрать глаза. Было четыре утра, и рыжая пони больше всего на свете хотела бы спать дальше… но тут задребезжал второй будильник, стоявший возле дальней стены, и чтобы выключить его, Челл всё-таки пришлось подняться.

Прошло уже две недели с тех пор, как она попала в Эквестрию, и хотя первый день закончился сплошной радостью и весельем, со временем реальность напомнила о себе. Нет, веселье и радость никуда не делись, но теперь Челл приходилось вставать по утрам на службу. В конце концов, не могла же она весь остаток дней жить за счёт других пони. Она хотела свободы, хотела начать жизнь с нуля… а это означало – найти работу.

Челл, не знавшая, есть ли у неё какой-то там особый талант, и не понимавшая, что значат порталы на месте Метки, не могла рассчитывать на богатый выбор вакансий. К счастью, работа, которую она сумела получить, не требовала никаких особых талантов – только добросовестности… и подъёмов в четыре утра.

Зевая, Челл принялась за обычный утренний моцион – земная пони Эпплджек научила её основам ухода за собой. Даже причёсанная, её грива всё равно казалась растрёпанной… возможно, потому что была слишком короткой. Прохладный душ окончательно прогнал прочь остатки сна, и к половине пятого Челл спустилась по лестнице на своё рабочее место – в почтовый офис Понивилля.

До сих пор с почтой управлялась одна-единственная пони – серая пегасочка по имени Дерпи, которая и жила там же, на втором этаже здания. Челл вообще заметила такую тенденцию: пони жили там, где работали. Для пони-фермеров вроде Эпплджек это имело смысл, но для остальных… неужели им не хотелось уйти подальше от работы по вечерам?.. Странно…

С другой стороны, Челл сама была странницей в странной стране… пусть и в очень гостеприимной.

Она устроилась на эту работу на следующий же день после той вечеринки. Твайлайт намекнула, что Челл, возможно, стоит подыскать себе занятие… непростая задача, когда не можешь говорить.

И пока Челл бродила по окрестностям, пытаясь найти работу, она и наткнулась на Дерпи, тащившую особенно тяжёлую посылку. Понаблюдав с минуту за выбивавшейся из сил почтовой пони, Челл просто подошла и стала ей помогать.

Пегасочка отреагировала на это широчайшей улыбкой, и после несколько запутанного объяснения Челл согласилась помочь ей разнести всю дневную почту, заработав на этом несколько полушек. Остальное получилось само собой: как только Дерпи уяснила, что Челл безработная, она немедленно предложила ей поступить на службу.

Много лет Понивилль вполне обходился услугами всего одной почтовой пони, но за последнее десятилетие город разросся достаточно для того, чтобы одному пегасу стало трудно справляться со всей работой. Дерпи уже давно подыскивала себе помощника – объявление о вакансии у входа на почту успело выгореть на солнце.

Условия были простыми. Челл получала комнату на втором этаже, по соседству с Дерпи и её дочерью Динки. Платили ей немного, но это были свободные деньги, поскольку жалование включало в себя жильё и питание. В дополнительные обязанности входили помощь по хозяйству и мелкие поручения.

Включив свет, Челл проскользнула через заднюю дверь к стоящей в стороне подъёмной мачте, позволявшей пегасам выгружать почту не приземляясь. На верхушке мачты уже висел пухлый мешок, доставленный в Понивиль из центрального почтамта в Кантерлоте. С помощью лебёдки Челл спустила мешок на землю и втащила внутрь. Именно поэтому ей и приходилось вставать в такую рань: первым делом всю эту корреспонденцию следовало рассортировать и подготовить для местной доставки.

***

В шесть утра вниз спустилась Дерпи. Блондинистая пегасочка поздоровалась с Челл и прошла на кухню. Через пару минут она появилась оттуда с кексом в зубах и гарцующей походкой направилась наружу, к скамеечке перед входом на почту. Это был её утренний ритуал: Дерпи питала страсть к кексам и обожала лакомиться ими в предрассветных сумерках, глядя на звёзды.

Ровно через пятнадцать минут, как часы, желтоглазая пони вернулась, слизывая с губ последние крошки. Затем она принялась помогать Челл заканчивать сортировку и загружать первую партию посылок в почтовую тележку. Челл, разумеется, работала молча, но Дерпи, несмотря на то, что знала, что её помощница немая, всё равно непрерывно говорила о том о сём, просто чтобы заполнить чем-то утреннюю тишину.

Челл уже давно заметила, что Дерпи была слегка… не такая. Не считая порой смотрящих в разные стороны глаз, у серой пегасочки были проблемы с речью. Если она не спешила, то говорила осмысленно, но в других случаях, например, когда Дерпи вот так болтала, её слова понемногу начинали терять смысл. Иногда Челл совершенно переставала понимать, что она имеет в виду. Впрочем, обеих это не смущало – Дерпи вообще отличалась добрым нравом и жизнерадостностью, а Челл всё равно не могла поддержать беседу, даже когда понимала, о чём идёт речь.

Ровно в четверть восьмого болтовню Дерпи прервало хихиканье сверху: её дочка, такая же пунктуальная и предсказуемая как мама, появилась на лестнице и радостно поскакала вниз по ступенькам.

– Привет, Челл, доброе утро, мамочка, – весело прощебетала она. Челл могла лишь позавидовать её бодрости по утрам.

– Утро, кексик, – ответила Дерпи, широко улыбнувшись юной единорожке. – Фартук на смоле.

– Спасибо, мам, – сказала фиолетовая кобылка, рванув на кухню. Челл улыбнулась: никто в Понивилле не понимал Дерпи так, как её дочка Динки – даже если в словах, казалось, не было смысла. Впрочем, Челл и сама понемногу начинала привыкать: здесь всё зависело от контекста и того, насколько Дерпи торопилась.

Например, вот эту последнюю фразу она сказала спокойно и медленно. Это значило, что основная структура была правильной, просто слова немного не те. И по контексту Челл смогла понять, что "фартук" – это "завтрак", а "на смоле" означало "на столе". Но когда Дерпи пыталась говорить быстро, была напряжена или взволнована, понимать её было по-настоящему трудно.

Вернувшись со своим кексом, Динки уселась рядом и начала рассказывать о школе и своих друзьях, пока Дерпи и Челл заканчивали сортировку. Дерпи время от времени вставляла замечания или задавала вопросы, а Челл просто с удовольствием слушала.

Наконец, когда с сортировкой было покончено, Дерпи загрузила свою почтовую сумку и вместе с Динки направилась к выходу. Первый почтовый маршрут проходил мимо школы, и Дерпи неизменно пользовалась случаем, чтобы проводить дочку. Челл всегда подходила к окну офиса посмотреть им вслед. Эта картина каждый раз заставляла её улыбнуться… словно маленькая капелька счастья в начале дня.

Долгого, скучного рабочего дня. Одного пегаса хватало на то, чтобы доставить всю почту, но иногда у Дерпи уходил на это весь день. Раньше это значило, что сам почтовый офис стоял закрытым, потому что единственная работница была слишком занята.

В этом и заключались обязанности Челл. Пока Дерпи разносила почту, Челл оставалась на хозяйстве. Она продавала пони марки, отправляла письма, упаковывала посылки. Рутинная конторская работа. Не самый увлекательный способ зарабатывать на жизнь.

***

Дверной колокльчик звякнул. Челл подняла голову от посылки, которую волокла по полу к весам, и увидела вошедшую Твайлайт Спаркл. Оставив тяжеленный ящик на полу, Челл протрусила к стойке и тепло улыбнулась единорожке.

– Доброе утро, Челл, – улыбнулась та в ответ. – Я вижу, у тебя всё в порядке.

Челл кивнула.

– Вот и хорошо, – перешла к делу Твайлайт. – Я хочу забрать посылку. Дерпи оставила это в моём ящике ещё вчера, но я только сейчас выкроила время зайти, – и она выложила на стойку почтовое извещение.

Челл взглянула на номер, подошла к нужной ячейке и вытащила оттуда бандероль, обёрнутую упаковочной бумагой. Взяв её за обвязку, Челл вернулась к стойке и положила бандероль перед Твайлайт.

– О, замечательно! – воскликнула Твайлайт, увидев размер и форму бандероли. – Это же мой экземпляр "Эквестрии ретроспективно". Наконец-то дождалась.

Её рог засветился, бандероль поднялась в воздух и скользнула в седельную сумку. Затем Твайлайт обернулась к извещению и при помощи магии вывела изящную подпись в графе "Получатель".

– Хорошо, спасибо, Челл. Увидимся.

Рыжая пони помахала копыт