Личная жизнь драконов и не только

Ирина Зиненко, Наталья Листвинская

 

 

— Так давай, еще раз покажи!

— Портрет, Ваше Высочество?

Гневный взгляд был ему ответом. Отогнав секретаря, рядом с одевающимся принцем встал Лорд Советник, понятливо раскрыв досье на дочь соседнего правителя.

— По договору от 14.05.1696 года с Исхода по заключении брака между наследным принцем Тарланом из Ольтерии и второй княжной дома Буртисов, к Ольтерии отходят следующие земли: портовые города….

— Пропускай, — перебил его принц, пока его запихивали в парадный камзол. — Что дальше?

— В качестве приданого за невестой идет 500 тысяч золотых, драгоценности на сумму 200 тысяч и долговые расписки короля Ольтерии Дарга Второго… — Секретарь не подумав подсунул своему господину под глаза портрет невесты. Принц издал рыдающий смешок и торопливо отвернулся. Лорд Советник оббежав зеркало и зайдя с другой стороны торопливо заговорил.

— Ваше Высочество, я говорил, что казначей хочет назвать своего внука в вашу честь? А все Министерство финансов совместно молились за ваше здоровье в центральном храме?

— У казначея родилась внучка. А эти чинуши из Министерства лучше бы работали чем рассекать по городу в рабочее время, — Тарлан тоскливо поглядел в зеркало, а потом на Советника. В комнату заглянул распорядитель.

— Время, Ваше высочество!

Еще несколько вздохов и под говорок Советника (Выход к морю, господин, погашение долгов!) почти прекрасный принц спускается к гостям, заучено улыбаясь. Невеста стояла со своим отцом, укутанная в кучу кружевных оборочек и не особо различимая под вуалью. Принц застыл рядом под бубнеж священника и с ужасом прислушивался в грозному поскрипыванию корсета прекрасной девы. Судя по звукам, детали этого аксессуара испытывали существенную нагрузку. Взгляд на Советника (тот потряс ободряюще договором), взгляд на отца (тот уже был пьяно весел и обнимал фрейлин будущей невестки) и на лицо возвращается вежливая улыбка. В небе блеснуло что то золотое, и под раздавшиеся крики и топот сбегающейся охраны, Тарлан увидел как на крышу Храма приземлилась переливающаяся золотым гигантская ящерица.

— Дракон! Спасайте женщин! Княжну в кольцо! — Вопли оглушали, а потом мощное драконье тело взмыло в воздух, и вокруг него сомкнулись огромные когти…

Сначала была темнота, в которой было слышно только шумное, эхом отражающееся от стен, дыхание большого зверя, да тихий перезвон монет, которые осыпались вниз, потревоженные неосторожным движением. Через пару минут темнота перестала быть такой абсолютной и молодому принцу, который очнулся в этой темноте, даже удалось оглядеться. Небольшая комната, в которую его грубо закинули, это он помнил отчетливо, как и полет в когтях и удар о стену, который вышиб дух и сознание, отличалась простотой и, даже, какой-то аскетичностью. Вместо кровати в углу были навалены сухие листья, а роль умывальника выполнял текущий по одной из стен ручеек, который исчезал в дырке в полу. Тут даже было окно, проплавленная дыра в стене в которую можно было высунуть голову и впечатлиться видом облаков, которые проплывали ниже его тюрьмы. С другой стороны была грубая, но довольно надежная решетка, через прутья которой можно было протиснуться при желании, но смысла в этом особого не было, за решеткой был лишь небольшой уступ, который обрывался в пустоту пещеры, освещаемой призрачным светом звезд, без какого либо намека на лестницу.

Сама пещера, в которой находилась комнатка, впечатляла своими размерами. Гора золота, которая виднелась с уступа, впечатляла еще больше, а хозяин всего этого великолепия мало того, что впечатлял, так еще и пугал. Здоровенный дракон с чешуей под цвет своих сокровищ, спал внизу, любовно зарывшись в драгоценности, и изредка вздыхал, поворачиваясь во сне.

Дракон вобщем-то страшным не был, переливы золотой чешуи с мелкими красными вкраплениями, кошачьи повадки, особенно когда он сидел, обвивая лапы длинным хвостом или, как сейчас, спал, свернувшись калачиком, и изгиб мощных крыльев, делали его похожим на драгоценную, оживленную магией статуэтку. Только веса в статуэтке было несколько тонн, а если прибавить к этому дурной нрав и огненное дыхание, то картина переставала быть радостной. Но сейчас дракон спал, дергая ногой и порыкивая, наверняка ему снилось золото и охота. Принц как мог отряхнул когда то парадный камзол и протиснулся сквозь решетку.

— Господин Дракон! Послушайте, это страшное недоразумение! — замерев на краю выступа, он осторожно сел, придерживаясь руками, на корточки и выглянул вниз.

Дыхание снизу стало чуть более неровным, зазвенели монеты, и откуда-то из середины кучи появилась голова на длинной шее. Покосившись на небо, видимое через отдушины, дракон сонно зевнул, демонстрируя принцу полный набор белоснежных зубов и попытался засунуть голову обратно, проворчав что-то не слишком связное.

— Нет, нет! — Принц на утесе заволновался и, чуть больше свесившись вниз, убедительно заговорил, будто разговаривал с гвардейцами своего отца. — Вам надо проснуться и вернуть меня обратно, видите ли вы ошиблись! Я совершенно не принцесса. Но это решаемый вопрос. Я знаю где ее можно найти!

Уже почти засунувший голову под крыло дракон замер и повернулся, смотря снизу на пленника.

— Точно? — голос дракона, на удивление мелодичный и глубокий, наполнил пещеру, отражаясь эхом в невидимых отсюда переходах, — Промашка вышла. Ну ты же принц? — приподнявшись, дракон обнюхал сидящего на уступе человека, обдавая его горячим воздухом, пахнущим почему-то раскаленным металлом. Отодвинувшись обратно, он повернул голову, рассматривая пленника сначала одним, а потом другим ярко-зеленым глазом с вертикальной линией зрачка. Удовлетворившись осмотром, дракон улегся обратно, устраиваясь на монетах, — Значит разницы нет. Тебя придут спасать, а я поем.

 

— Знаете, с этим могут возникнуть проблемы, — Принц уселся на выступе удобнее и свесил вниз ноги, — У нас сейчас все войска оттянуты на границы, а рыцари вряд ли поедут спасать особу пусть и королевских кровей, но одного с ними пола, — Он убеждающе повысил голос, стремясь все таки разбудить дракона, — А на несколько коров вы меня не променяете? Сколько там еды в рыцарях?

— Слушай, — дракон резко дернулся, разворачиваясь к принцу и фыркая в его сторону будто кошка, вырвавшиеся языки пламени опалили подошвы сапог сидящего, — Что тебе не спится, а? Ночь на дворе, давай рассуждать о том на что тебя можно будет поменять будем утром или я тебе сейчас сожру, а утром полечу искать себе новую принцессу, или принца.

— Не могу утром. У меня сделка… то есть свадьба срывается. Вы не могли сейчас определиться? — Принц поджал ноги к груди, но замолкать и не думал.

— Так сделка или свадьба? — переспросил дракон и улыбнулся, если можно было так назвать прищуренные глаза и чуть поднятые вверх уголки губ, — Это важно. В первом случае это золото, во втором еда.

— Да как бы все вместе, — пожал плечами принц. Он выглядел встрепанным, усталым, но почему то слишком спокойным для человека который сидит рядом с многокилограммовой древней ящерицей с вредным характером, — Я ее делаю принцессой и получаю золото и земли, а она получает титул, почет и отдельную башню. Кстати… — принц заинтересовано опять придвинулся к краю. — А вас не интересует упитанная принцесса средних лет? А если я быстро овдовею, я даже приплатить могу.

Дракон встал, разровнял кучу своего золота и сел, обернув лапы хвостом. Задумчиво почесав подбородок длинным когтем, он посмотрел на принца.

— Есть принцесс невыгодно, — проговорил ящер через пару минут, — Рыцарей — да, их пруд пруди, а принцесс мало. На них лучше приманивать. За принцессой рыцари ходят по одному, а на драконов отрядом.

— Думаете на меня пойдут не отрядом? — поднял бровь принц. — Я же не принцесса, на мне не женишься. На меня разве что пара девчонок посмелее сбегутся, — Принц опять подобрался и высунулся подальше, — Вы поймите, принцессам кроме того делать ничего не надо, сиди в башне, вышивай. А это где угодно можно делать. А у меня дела. Совет. Казначейство. Сделка… тьфу то есть свадьба, имеющая важное внешнеполитическое значение. Давайте я вам лучше на очередную свою свадьбу приглашение пришлю, выберете себе кого-нибудь другого?

— На очередную? — оказывается вот эти выступы над глазами у дракона были его бровями, потому что один из них отчетливо повторил движение принца взлетев вверх, — Мы вроде еще не договорились о том, что я съем предложенную тобой принцессу.

— Да я думаю, что эта может сорваться. Понимаете, принцесс конечно мало, но девушек за которыми дают такое приданое… тут сейчас набегут утешатели… — Принц отчетливо скрипнул зубами, — А у меня такой профицит бюджета…

— Слушай, — протянул дракон и осклабился, — А как ты собираешься возвращаться? Нет, если мы договоримся, я конечно могу тебя подбросить обратно и все такое, но как ты собираешься объяснять принцессе то, что тебя не сожрали?

 

— Это меня волнует меньше всего, — отмахнулся принц. — Я же ее спас. Героически заслонил собой. Много ли надо придумывать жениху, если невеста очень хочет стать королевой в будущем?

— Э, нет, так дело не пойдет, — дракон снова фыркнул, оставляя под уступом две ровные впадины оплавленного камня, — Вот ты сам представь, — ящер улегся, подвернув под себя лапы и аккуратно сложив на спине крылья, — Тебя украл дракон, а потом ты возвращаешься целый и невредимый. Представь какие слухи пойдут обо мне.

— А я скажу, что откупился. Все равно денег в казне кот наплакал. Под это дело и свадьбу можно покромнее сделать… — размечтался принц. — А если я тут посижу, так я могу уже и принцем перестать быть. На кой вам принц без королевства? Мне указы надо отдавать, бумаги просматривать, от покушений спасаться…. — Принц явно задумался, обдумывая какую то неожиданную мысль, — А где мы кстати находимся?

— То есть ты хочешь, чтобы тебя не только отпустили, но еще и под честное слово? — дракон расхохотался, прикрывая морду лапой. Чуть чуть успокоившись, но все еще пофыркивая, отчего вокруг морды роились яркие искры, ящер прищурившись, посмотрел на принца, — А зачем тебе знать это? Мое золото я тебе не отдам.

— Поверьте, мое положение не настолько бедственное, что не вылезая из клетки планировать кого то ограбить, — Принц недовольно поерзал на камне, — И не под честное слово, а по договору. Осознавая свои выгоды от этого. А знать где я, мне нужно, что сообщить где меня искать, если мы не договоримся. Чтобы самое необходимое прислали. Дела опять же не ждут…

— Погоди. Ты что, жить тут у меня собираешься что ли? — дракон от удивления аж привстал, рассматривая наглого человека сузившимися глазами, — А если я тебя сейчас просто спалю, что ты будешь делать?

— Если вы спалите, я умру, — совершенно логично отметил принц. — А жить без элементарных удобств будет сложно. Как вы хотели держать здесь принцессу, они будут понежнее и покапризнее. И сомневаюсь, что рыцарям было бы интересно спасать кого-то похожего на чучело, — Принц поднялся и отряхнул когда то белые штаны, — Так что варинты у нас такие. Вы меня отпускаете и получаете свое питание на месяц вперед в коровах или другом скоте или я сижу тут, но хотя бы в минимально комфортных условиях. Ну или вы меня едите. Но должен сказать я не особо упитан. Толку будет мало.

— А, ты об этом, — ящер заметно расслабился и попытался улечься обратно, собираясь спрятать голову под крыло и поспать еще хоть немного, — Утром я тебя переселю в более комфортную клетку, не переживай. Это так… Временная мера, мне просто очень хотелось спать.

— Минуточку, это только запасной вариант! Так как насчет договориться? — Принц совсем опасно свесился вниз пытаясь привлечь внимание дракона.

— Утром, — дракон все таки сунул голову под крыло и конец фразы до принца донесся уже в виде почти неразборчивого полусонного бурчания, — Все равно у них там паника сейчас, все тебя и меня ищут, пара часов погоды не сделает. а я высплюсь.

Принц тоскливо вздохнул и полез в свою клетку. Сухие листья оказались слабой заменой перине и он только проворочался в полудреме до рассвета.

 

Тем временем в столице, где так феерично закончилась не успев начаться королевская свадьба, продолжалась суматоха. Лорд Советник (Тарлану повезло и это был действительно верный ему человек) поднял на уши всех до кого мог дотянуться. На короля как впрочем и всегда надежды было мало, так как с момента пропажи единственного сына он не просыхал. В приемной толпилось уже пятеро женщин со взрослыми и не очень сыновьями утверждаюшими, что это плоды страстной любви между ними и королем. А их величество в пьяном угаре, мог и признать бастардов. Так что Советник мечтал разорваться, и в данный момент тряс начальника службы безопасности совместно с князем соседних земель — отцом невесты принца.

— Дракон! Откуда мог взяться дракон!?!

— Сведения поступали противоречивые, господин! Я собирался буквально на следующий день обсудить с принцем эти слухи! У него же была свадьба!

— Дракон не мог появится тут недавно! Чтобы похищать пленников, нужно иметь уже обжитое логово. Про…рал, мерзавец! И дракона, и теперь принца!

Утро было наполнено перезвоном монет и шорохом просыпающегося дракона, который порыкивал и потягивался, разминая лапы и раскрывая крылья. Солнце, проникающее сквозь дыры в потолке пещеры, заставляло его чешую мерцать расплавленным золотом. Зевнув, дракон повернулся к уступу и поднял лапу, сдвигая решетку вверх. Всунутый в щель камень, который специально для этой цели лежал рядом, не давал ей снова упасть вниз. От шума подскочил титулованный пленник и, тоскливо повздыхав и отпив из ручейка воды, выглянул из камеры. Образ он являл скорее принца в изгнании: тени недосыпа на лице, изорванный и запачканный камзол, пробивающаяся щетина и запутавшийся в темных волосах листок.

— Утро, господин дракон. Вы обдумали варианты? Не правда ли лучше будет меня отпустить?

— Не правда, — отозвался ящер, подхватывая принца лапой как куклу и доставая его на свет. Развернувшись, он, стараясь не сильно сжимать пальцы, на трех лапах похромал в один из невидимых ночью проходов, — Мой вариант с приманкой мне нравится больше.

— Он не рационален, — пытался возразить принц, цепляясь за жесткие пальцы с огромными когтями. — Ну подумайте, кто пойдет меня спасать?

— Идиотов много, а при грамотной рекламе будет еще больше, — усмехнулся дракон, останавливаясь и оглядываясь. Громадная, по сравнению с человеком, но довольно скромная для дракона зала, в которой они остановились, была ничем не похожа на предыдущую пещеру. Высокие резные колонны, длинный балкон, по периметру залы, судя по размерам рассчитанный явно на людей, а не на ящеров, все это откровенно странно смотрелось в этом месте. Приподнявшись, дракон осторожно поставил принца напротив одной из дверей на балконе и указал на нее когтем.

— Располагайся.

Принц послушно зашел внутрь и выглянул явно довольный.

— Господин дракон. Мы как то не нашли времени познакомится. Принц Тарлан, — Он чуть склонился, как по этикету должно приветствовать равного по положению. Дракон явно удивился и молчал примерно с минуту, придумывая как ответить на этот вопрос. Он несколько раз открывал пасть, подбирая то ли слова, то ли выражения, а потом издал довольно мелодичную трель, повторить которую было под силу разве что представителю его же вида.

— Не думаю, что ты сможешь это повторить, — дракон снова улыбнулся и прищурился, явно довольный произведенным впечатлением, — Поэтому зови меня Карист.

— Карист, — принц принялся расстегивать изорванный камзол. — Есть небольшая сложность. Там, — он кивнул в комнату, — по понятной причине только женские вещи. Могу я хотя бы передать, чтобы мне прислали самое необходимое?

— Вообще не в твоем положении торговаться, так что пользуйся тем, что есть, — дракон, заинтересованно оглядывающий раздевающегося человека, фыркнул, полыхнув искрами, — А в платье… — ящер прищурился и улыбнулся, — Ты вполне сойдешь за принцессу. Страшненькую конечно, но все таки принцессу.

— Тогда у вас тут будет полуголый принц шататься, — пригрозил Тарлан. — Что будет с моей репутацией, не важно? Принц Ольтерии в платье! Да еще и похищен вместо принцессы? Почему вообще надо было хватать меня, а не фигуру в платье? И лучше бы на полчаса позже…

— Удивил, думаешь я никогда не видела голых людей, — дракон, вернее похоже драконица, снова со скрежетом почесалась и шевельнула когтями в воздухе, — В качестве альтернативы могу предложить доспехи, у меня, знаешь ли, неплохая коллекция.

— Эээ… Мадам… прошу прощения, досадное недоразумение…

Принц судорожно напяливал на себя обратно обрывки рубашки, благодаря небо, что он не начал снимать штаны.

— Благодарю за предложение, но доспехи очень полезны в бою, но крайне неудобны в обычной жизни. Но теперь тем более, мне нужно прилично выглядеть! — воодушевленно продолжил он. — Я же не могу показываться на глаза даме в неприличном виде!

— Между прочим мадемуазель, но это не важно, — отозвалась драконица и отвернулась, чтобы не смущать принца, который слышал как она негромко посмеивается, — А как ты собираешься просить прислать тебе что-то? Я не почтовый голубь и не полечу.

— Собираетесь же вы как то сообщать о моем пленении и местонахождении, чтобы рыцари сбегались? — спокойно ответил принц. — Я напишу записку, оставите в ящике для прошений у дворца.

— А ты нахал, — Карист повернула голову и смерила принца взглядом, что, при основательной разнице в размерах ее и Тарлана смотрелось смешно, — Может тебе еще из борделя кого-нибудь украсть?

— Я не нахал, я принц. И зачем мне бордель, если раньше у меня был выбор из кучи фрейлин и просто желающих стать ближе трону? — поднял бровь Тарлан. — Хоть отдохну от них. А вот нормальная одежда, камердинер и секретарь не помешали бы, — Принц усмехнулся, но похоже он не шутил, — Мадмуазель Карист, может все таки не будем экспериментировать и заменим меня на традиционную девушку? Мне право неловко…

 

— А я дракон и не собираюсь выполнять все прихоти тех, кого я считаю приманкой, — Карист опять приподняла уголки губ в своей странной улыбке и поднялась на лапы, собираясь уходить, — Но я подумаю обо всем, что ты просишь, а пока, — она дернула кончиком хвоста, — Наслаждайся тем, что есть, — драконица потянулась всем своим многометровым телом, выгибаясь и раскрывая крылья, и, посмотрев еще раз на принца, удалилась в один из проходов, исчезая из вида.

Оценив размах крыльев и переливы на них золотой чешуи, Тарлан все так же сжимая свою расстегнутую рубашку у ворота, прошел к себе.

В шкафах из брючного нашлись только кружевные панталоны с чудными рюшами. Но находится в старой одежде было невозможно, поэтому у принца было откровение — здесь была ванна, а он точно знал, что одежду можно стирать.

Спустя полчаса он думал о том, что жалование королевских прачек точно нуждается в пересмотре, а вылезать из комнаты, пока он не сможет одеть хотя бы штаны… Ни за что!

Сейчас Тарлан смог натянуть на себя что то отдаленно похожее на полупрозрачную рубашку — по крайней мере оно было ему в пору и завязывалось на пару тесемок на груди, и упоминаемые выше панталоны, с которых он раздраженно оборвал все оборки. Штаны сохли в ванной, капая водой с неотжатых брючин, а принц упал на кровать, потирая покрасневшие от непривычной работы костяшки пальцев.

Хотелось отвлечься, но увы… Набор книг в кабинете был поразительно ограниченным. Любовные романы, такая же лирика и разномастные рыцарские кодексы. Еще недавно Тарлан был готов поклясться, что если у него будет свободное время, он будет спать сутки. Вот оно свободное время — спи, но однако же… скучно.

Карист выбралась из своих пещер через один из неприметных, закрытых вьющимися растениями, выходов на склоне горы. Для того, чтобы пройти тут, ей пришлось принять не особо любимое, но удобное человеческое обличье. Правда человеческого в ней сейчас был разве что размер, потому что чешуя никуда не делась, тонкими линиями странного рисунка покрывая спину и плечи, да и ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком были слишком странными для людей. Но, если не приглядываться, то драконица была вполне похожа на обычную, пусть чуть высоковатую, человеческую девушку. Воровато оглянувшись, она, подобрав юбки, быстро побежала через лес, предстояло сделать много дел. Для начала заглянуть в какой-нибудь придорожный кабак потемнее и распустить слух о том, что дракон опять кого-то себе приволок, и не просто кого-то, а принца Тарлана, за освобождение которого наверняка отвалят кучу денег, а может и женятся, если будет такой вариант. Опять же нужно было распорядиться на счет еды для пленника, если она сама прекрасно справлялась с голодом охотясь в лесу, то, как показывала практика, пленные, особенно коронованные пленные, брезговали есть даже хорошо прожаренную оленью тушу требуя себе нормальной еды. С этим у драконицы никогда не было проблем, близлежащие деревни, которые она не трогала и, даже, пару раз помогала с разбойниками, с удовольствием посылали корзинки с провизией. Ах да, Карист даже чуть замедлила бег, еще нужно было не забыть позвать художника, чтобы он пришел и запечатлет пленного, слухи, слухами, но на картинки необразованный люд реагировал лучше. Хихикнув, она сориентировалась и побежала дальше.

 

Вернулась драконица после полудня, сначала Тарлан услышал шум ветра в крыльях, а потом скрежет когтей по камню. Через минуту в одном из окон показалась довольная морда Карист, которая заглянула в комнату. В кабинете принца не было, но явно виднелись следы его присутствия. На столе стопками лежали перебранные книги, а несколько исписанных листов были то ли заметками, то ли частью дневника, сам принц обнаружился в спальне валяющимся на кровати с одной из книг, судя по опаленной обложке, ее принес с собой один из рыцарей, приходивший спасать принцесс. Увидев морду дракона заглядывающую в окно, принц покраснел и натянул на себя покрывало прикрывая голые ноги.

— Мадемуазель! — возмущенно заметил он. — Я же не дама, вы не могли бы стучаться в следующий раз?

Карист негромко рассмеялась, продолжая рассматривать свою приманку, смутить драконицу было сложно и морду она не убрала. Вместо этого она наоборот приподнялась еще немного поставила на балкон корзинку с домашней едой, которую ей выдали вместе с двумя коровами, одну из которых она уничтожила по дороге, а вторую держала в лапе.

— А знаешь, — драконица прищурилась, пробегая взглядом по его телу, которое совершенно не закрывал пеньюар, — Я думаю, что ты будешь отличной приманкой, особенно в таком виде, — она хохотнула.

— Вы часто видели рыцарей женского пола? — огрызнулся Тарлан подтягивая покрывало повыше. — Или вы думаете, что обычные девушки полетят косяками в надежде утопить вас в слезах ради моего освобождения?

— О, не волнуйся, на этот счет, — Карист наконец-то исчезла от окна, но ее голос был слышен, похоже она уселась внизу, — Все окрестности уже знают, что ты у меня, — раздался хруст и голос драконицы стал не таким разборчивым, — Так что спасать тебя в любом случае кто-нибудь придет. Думаю первой будет твоя неудавшаяся жена.

Поход в ванную комнату показал, что штаны даже не собираются сохнуть. Плюнув на комфорт, Тарлан втиснулся в мокрую ткань, облепившую что можно и нельзя, и успокоенный хотя бы относительной приличностью своего вида, вышел на балкон, откуда раздавался голос похитившей его драконицы.

Последняя обедала. От несчастной коровы отрывались куски, которые аккуратно проглатывались. Окровавленная золотая морда поднялась смотря на свесившегося вниз принца.

— Приятного аппетита, мадемуазель. А можно поинтересоваться, что в итоге было с предыдущими принцессами? Просто хотелось бы как то спланировать свое время.

На ветру в мокрых штанах и продуваемой насквозь полупрозрачной тряпке вместо рубашки было зябко. Но Тарлан все равно залюбовался на открывшийся ему вид. Дракон, которую даже мысленно не хотелось назвать животным, была удивительно изящна. Не хотелось думать, что на месте этой коровы может оказаться он сам, либо какой то заезжий рыцарь. Принцу казалось диким, что такое благородное создание, может быть людоедом.

— Кого-то выкупали, кого-то отпускала из жалости, — Карист отправила в пасть последний кусок, отправив чистый, разобранный на составные части, скелет в кучу таких же выбеленных ветром костей, которые громоздились ближе к краю небольшой чистой площадки перед куском замка, который выглядывал из монолитной скалы. Вытерев когти о песок, она принялась очищать морду, — Кого-то съела, — драконица чуть покосилась на балкон, ожидая реакции.

— А средняя цена за принцессу какая? — спросил принц что то прикидывая. — И сколько они тут сидели играя в приманку?

— Двести-триста, в зависимости от породистости принцессы, и ее состояния на момент выкупа, — отозвалась драконица, немного расстроенная тем, что Тарлан, похоже, не услышал фразы про съесть, — В среднем три недели, иногда больше.

— Месяц, — пробормотал принц… — Маловато, не успею… но если не сорвется приданое толстухи….

— Мадемуазель Карист, а принцы ведь встречаются чаще, — проникновенно начал он. — И они существенно дешевле. И должен признаться, что с породистостью у меня не очень, есть большие сомнения, что король мой отец. И кстати насчет есть, я тоже должен предупредить. Знаете, у нынешних дворян такие ужасные манеры — травят почем зря. Поэтому я уже давно привыкаю к различным ядам, принимая по чуть-чуть. Вы мною можете просто отравится!

— Рыцари, например, не моются месяцами, но после прожарки вполне себе ничего, — драконица повернула голову, которую безуспешно пыталась очистить от следов своего обеда, и посмотрела на явно мерзнущего Тарлана, — Так что не волнуйся, куда-нибудь, я тебя точно пристрою. Но если ты заболеешь, сделать это будет чуть сложнее. Так что, — она чуть отодвинулась и прикрыла глаза, делая небольшой вдох, — Закрой глаза, — Карист выдохнула струю огня, которая ударила в балкон и окружила принца, высушивая его одежду и не трогая его самого.

Не вовремя сделанный вдох опалил ноздри, заставив Тарлана закашляться. Но обнаружив себя сухим и прогретым, он только благодарно склонил голову.

— Благодарю, мадемуазель. Надеюсь, это «пристроить» не означало вынос меня на блюде с яблоком в зубах. Я все таки надеюсь мы договоримся.

Принц уже более комфортно облокотился о парапет.

— Могу я рассчитывать на ваше общество вечером? Признаться, тут ужасно скучно, может небольшая беседа была бы приятна и вам и мне?

— Только если ты не боишься высоты, — Карист была откровенно удивлена предложением, но показывать это не собиралась. Обычно все ее пленницы сначала устраивали истерики, причем такие, что ей приходилось улетать куда-нибудь подальше дня на три, потому что эти вопли были слышны по всему ее дому, а вот уже после, когда они уже падали в обморок от голода и усталости, можно было переходить к переговорам. Принц драконицу откровенно удивлял, нет он был не первым пленником мужского пола, но первым, кто не боялся, откровенно просчитывал варианты и… вот на этом месте Карист удивлялась еще больше…предложил ей провести вечер вместе, — Если ты не боишься высоты, — повторила она, — то можешь составить мне компанию вечером.

Принц хмыкнул.

— Боюсь, что перелет в ваших когтях, заставил меня сомневаться в отсутствии такого страха. Но если выбирать между скукой и высотой…. дайте подумать… ну конечно я выберу высоту.

 

— Карист, мадам Карист, я пришел как вы и просили, — именно эти вопли разбудили Тарлана ранним утром следующего дня. Принц несколько минут пытался их игнорировать, но громкий чуть визгливый голос пробивался даже сквозь подушку. Хотелось натравить на наглеца стражу, но через секунду пришла запоздалая мысль, что он совсем не дома, стражи рядом нет и в помине, и вообще он в плену у дракона, вернее драконицы.

— Мадам Карист! — в очередной раз взвыл голос за окном, на этот раз ему ответили.

— Между прочим, мадемуазель, — ворчливый голос драконицы перекрыл шум хлопающих крыльев, за окном мелькнула чешуя.

— Прекрасно выглядите, мадемуазель Карист, — голос изменил тональность и теперь сочился неприкрытой лестью.

— Я знаю, — судя по довольному виду лесть действовала.

— Вы хотели заказать у меня картину? Портрет?

— Нет, вернее да, но не свой, — Карист похоже улыбнулась, — Тарлан, выйди, я слышу, что ты не спишь.

Ругнувшись на свое странное положение, Тарлан натянул уже совершенно не парадные штаны и остатки рубашки, вышел на балкон.

— Доброе утро, мадемуазель. О каком портрете вы говорите?

Принц вдруг провел логическую цепочку, и возмущенно спросил:

— Надеюсь вы не мой портрет хотите заказать? Спаси принца, стань обедом?!

— Это обычная практика. А как ты думаешь появляются все эти плакаты о поимке принцесс, — Карист взмахнула лапой, указывая маленькому человеку, который игрушкой смотрелся возле нее на балкон и пожала плечами.

— О, ваше высочество, доброе утро, — художник, а это был именно он, практически моментально поставил мольберт и сел на маленький стульчик, драконица по-кошачьи легла рядом, весело поглядывая то на одного человека, то на другого, — Не могли бы вы немного повернуться, вот так, да, хорошо, а теперь замрите.

— А если мне не понравится результат? — принц совершенно не желал позировать. — Что я буду делать потом когда эти портретики пойдут по рукам? Куда пойдет мой авторитет!? Мадемуазель! Можно хотя бы цепи пририсовать? Я же должен страшно сопротивляться!

— Не волнуйтесь, юноша, — голос художника был спокоен и благостен, судя по всему, он уже делал первые наброски, — Я рисую этому дракону уже тридцать лет и никто никогда не жаловался на результат.

— Только это были девушки, не так ли? — голос Тарлана был полон скепсиса.

 

— Минуточку! — вдруг вскинулся он. — Тридцать лет?! В моем королевстве пропадают рыцари уже тридцать лет, а я не в курсе?

На лице у принца отразилось все, что он потом хотел бы высказать своей службе безопасности и их агентам.

— Юноша, Ваше Высочество, прекратите дергаться, я не могу поймать композицию, — человек за мольбертом сложил руки на груди и сердито посмотрел на Тарлана.

— Тебе самому-то сколько, титулованный ты мой? — рассмеялась Карист, перекладывая хвост поудобнее и складывая морду на лапы.

— Двадцать пять. Так что уже лет десять как должен быть в курсе. — Принц недовольно закусил губу, но послушно замер.

— А когда ты в последний раз устраивал смотр армии, например, ну или там, — драконица дернула крылом и хмыкнула, — Смотрел боевые потери?

Художник удовлетворенно кивнул и принялся быстро рисовать угольные наброски, которые в последствие должны были стать плакатами.

— Армии с год как. А боевые потери…, - принц расстроено нахмурился. — У нас же уже лет пять как перемирие. Меня извещают о потерях только в регулярной армии. Теперь буду знать, что надо запрашивать полные сводки. Впрочем как можно вне войны контролировать рыцарей? Они же у себя в лене сидят или мотаются по стране ища приключений… например бесхозную принцессу.

— Рыцари они такие… Да… — Карист опять усмехнулась и прикрыла глаза, похоже собираясь немного подремать. Ее художник работал, принц, наконец-то замер в нужной, хоть и не очень удобной, позе, и свободного времени было довольно много, — Сытные… — закончила она свою мысль.

— Простите за нескромный вопрос, а есть именно рыцарей это насущная необходимость или личные предпочтения?

Принц явно заскучал. — Просто это не рационально. Столько лишних телодвижений когда обычная корова и более мясиста, и более доступна.

— Личная необходимость, — проворчала Карист не открывая глаз, судя потону голоса к рыцарям у нее была какая-то личная неприязнь. Человек внизу отложил исчерканный лист и принялся быстро заполнять быстрыми линиями, которые постепенно складывались в портрет Тарлана, новый.

— Коров, мадемуазель Карист, предпочитает только специально отобранных, — подал голос художник, покосившись на задремавшую драконицу, — Не всякая подойдет, а рыцари… они же все одинаковые.

— Прекрасно. Ну почему я то?! Невеста рядом стояла. Скольких проблем бы не было. — все таки не утерпел принц. — Как все таки можно было перепутать, мадемуазель? Она в фате и платье, я хоть и в белом, но в штанах!

 

— Я бы ее не унесла, она же весит как две коровы, схватить уже кого-нибудь было надо, а рядом был только ты, — она приоткрыла один глаз, несколько секунд следя за профессиональной работой, и посмотрела на Тарлана, — Ты можешь постоять молча хоть немного?

Принц замер, мысленно соглашаясь с драконицей насчет веса своей несостоявшейся супруги.

— Так, готово, — примерно через час, приглашенный художник убрал карандаши и бумагу в длинный тубус и споро собрал мольберт и стул. Карист встала и лениво потянулась, разминая чуть затекшие лапы, — Через, — он посмотрел на солнце, — К обеду все будет сделано. Оплата как всегда?

 

— Да, после первого посещения, — драконица протянула лапу, и человек пожал длинный коготь. Поклонившись, он начал спускаться вниз и быстро исчез в зарослях, — Ну вот и все, — Карист повернулась к принцу и улыбнулась, теперь только ждать, когда тебя придут спасать. Как появится кто, кричи, я услышу, — она оттолкнулась лапами от земли и через секунду уже была почти не различима на фоне утреннего неба.

 

— Ага. Буквально сразу, — хмыкнул принц с надеждой смотря с сторону столицы.

 

К обеду, как и было обещано, все окрестные деревни были увешаны объявлениями о том, что в пещере дракона сидит прекрасный принц с неплохим приданным в виде королевства, а еще через пару часов, первая партия плакатов была доставлена в столицу.

 

После появления в столице плакатов с его высочеством, из города в срочном порядке выехали несколько отрядов стражи, камердинер принца с необходимыми вещами и секретарь с кучей документов. Лорд Советник не сомневался, что если принц жив, то он точно не откажется узнать последние сведения. Одновременно с ними выехал более большой и тяжеловооруженный отряд с гербами соседнего княжества на доспехах и дверцах огромной кареты, где тряслась в надежде на личное счастье княжна Гарида.

 

Следующие сутки прошли в томительном ожидании. Карист появилась только ближе к вечеру и, так же оставив корзинку с едой на балконе, ушла куда-то в глубины горы, не обращая никакого внимания на пытающегося привлечь ее внимание принца. Не появилась она и утром, хотя ее шаги были отчетливо слышны где-то внутри. А ближе к вечеру Тарлан явственно различил звук отрядных рожков. Ждать принцу пришлось довольно долго, весь отряд с гербами дома Буртисов помогал втаскивать по каменистому осыпаюшемуся склону карету. Наканец тяжело дышашие кони и люди взволокли свой груз наверх, и на площадку перед стеной, где на балконе уже торчал взволнованный принц, вышла его несостоявшаяся супруга.

 

— Леди Гарида? — Тарлан первый раз видел свою невесту не на портрете и без фаты. Поневоле закралась мысль, что долги и отсутствие морских портов это не самое страшное что может быть в жизни принца.

 

— Тарлан, любовь моя! — за голос отец княжны видимо приплачивал отдельно. Визгливые нотки ввинчивались в голову и вызывали печальные думы о совместной жизни. Постаравшись придать голосу хоть сколько нибудь радости, Тарлан свесился вниз:

 

— Не могу передать как я рад вас видеть. И как мне жаль, что дракон не прилетел на полчаса позже, дорогая.

 

Перекрывая дальнейшие попытки разговора откуда-то сверху раздался свист ветра и хлопанье огромных крыльев. Золотая драконица, переливаясь чешуей на закатном солнце, спикировала из за горы и, выдохнув длинную струю огня над головами приехавших людей, устроилась на кусочке фальшивого замка, по хозяйски положив хвост на балкон, и немного сдвинув Тарлана назад, чтобы он случайно не выпал вниз.

— Приветики, — Карист улыбалась, демонстрируя миру длинные белые клыки, которые были размером почти с человека.

— Дракон! — княжна приосанилась и сделала шаг вперед, — Продай мне моего жениха! Ты же любишь золото? — высокомерный голос княжны легко долетал на балкон вися в воздухе визгливыми нотками.

Вдали появился еще один отряд под королевским штандартом Ольтерии и остановился наблюдая за «битвой» за принца.

Карист наклонилась, рассматривая носительницу противного голоса, похоже он ей тоже не нравился, потому что кончик хвоста, лежащий на балконе, начал мелко подергиваться.

— И сколько ты можешь мне предложить, человек? — драконица плотоядно облизнулась, обводя взглядом упитанную княжну. Принц лишенный доступа к парапету, и в принципе понимающий какие два варианта развития событий возможны в дальнейшем, перевел внимание на отодвинувший его хвост. Золотые чешуйки переливались, а сам хвост был на ощупь приятно теплым.

— Да хоть его вес золотыми монетами! — долетел до них голос княжны. Принц мыслено поаплодировал такому уточнению и опять принялся обдумывать варианты. Хвост обернулся вокруг талии принца и несколько раз приподнял его над полом, прикидывая вес. Карист замерла, пересчитывая полученную цифру в монеты.

— Четырнадцать с небольшим тысяч. Ты издеваешься? — она снова повернула голову и прищурилась, выпуская из ноздрей струйки дыма.

 

— Десять раз его вес, — сдалась княжна поедая жениха глазами. Хвост так и оставшийся на талии явственно почувствовал как принца передернуло, хотя на лице Тарлан сохранял восхищенную радость.

— А сколько золота будет в тех монетах? — гаденько хмыкнула драконица, прекрасно зная, что уже давно в ходу не было чистого металла. Похоже, что Карист не собиралась отдавать своего принца просто так.

— В наших монетах много золота! Никто до тебя не жаловался! — возмутилась толстуха. — Но так и быть, ради нашей великой любви и будущей долгой совместной жизни («Да не приведи Боги», послышалось рядом шепотом со стороны принца) я накину еще несколько тысяч, чтобы унять твои аппетиты, чудовище!

— Одна десятая? — драконица хохотнула и, вдруг, подняла Тарлана, которого все так же удерживала хвостом, к своей морде. Одно плавное движение, и принц, болтая ногами, висит в паре десятков метров над землей, видя свое отражение в ярко-зеленых глазах. Истошный визг чуть не оглушил и принца, и дракона.

— Сожрет, ой сожрет, — рыдала княжна над своими планами. — Папенька за мной 500 тысяч давал, отдай его мне, а я тебе приданое! Он хорошенькиииий!

Принц спокойно вися на хвосте только поморщился.

— Мадемуазель, вы вроде упоминали двести тысяч. Может договоримся на эту сумму? За полмиллиона я лучше сам полезу к вам в пасть. Я на них войну планировал закончить.

— Ты точно хочешь к ней? — оказывается Карист могла говорить шепотом, хотя истошный визг снизу все равно не позволил бы никому, кроме Тарлана, расслышать ее голос, — Может еще варианты посмотрим, потому что жрать я ее, как ты предлагал, я не собираюсь, а она дает слишком мало? — она, играясь пленником как ребенок куклой, поставила его себе на нос и выдохнула пару дымных струй.

— Домой хочу, к ней не очень. — честно признался принц. — Но земли ее и деньги очень нужны, так что….

Тут децибелы воплей достигли такого уровня, что жадность и ответственность принца перед государством сдохли в муках.

— Боги… я мало попросил! — Тарлан зажал уши и оглянулся на невесту. На лице отразилось сразу несколько вариантов будущего княжны. Самым приятным был яд в бокале свадебного вина. На переборе вариантов кончины этого титулованного бегемота, принца видимо осенило.

— Мадемуазель, а поговорить с ней можно? Внизу, без свидетелей?

— Без свидетелей из людей, я надеюсь? Потому что я никуда отсюда уходить не собираюсь, — Карист поставила наконец принца обратно на балкон и спрыгнула вниз, разметав при приземлении кучу костей и подняв тучу пыли. Выпрямившись во весь свой рост, она осмотрела людей и прочертила когтем в пыли черту, за которую толкнула лапой княжну, — Остальные брысь, или спалю, — еще одна струя огня прошлась над головами, заставив людей пригнуться. Дождавшись, когда немного ошалевшие от такого поведения люди отойдут подальше, карету пришлось оставить на площадке, потому что она начала опасно крениться вниз, Карист подняла лапу и переставила принца с балкона на землю.

Княжна утирая слезы платком размером со скатерть, бросилась к Тарлану, что то завывая про любовь и совместное будущее. Принц остородно вывернулся из подушечных обьятий нареченной и взяв в ладони пухлую ручку заворковал о долге, чести и необходимости верного человека на престоле.

— Вы не представляете, моя дорогая, как я разочарован случившимся. Но подумайте сами, можно разве опускать голову, если будущее сулит нам счастье. Год или два, разве это много? Но только вы можете спасти меня, пусть не из лап дракона, но спасти как принца, как наследника Ольтерии! Мой отец слишком ветренен, чтобы хорошо править, рядом с ним должна быть сильная рука. С первого взгляда на вас я понял как между нами много общего! Так спасите королевство, княжна!

Принц рухнул на колени, предано смотря ей в заплывшие жиром глазки.

— Княжна, вы выйдете замуж за моего отца? — голос был полон трепета и нежности. Гарида завороженно смотря на него, кивнула и только потом спохватилась.

— Так он же старый! А ты…

— А я вернусь и мы обязательно что нибудь придумаем… — Ласково улыбнулся ей Тарлан. — Зато вы сразу станете королевой, моя дорогая, а закон не запрещает в случае необходимости женится на своих мачехах. Вы ведь ехали рядом с отрядом из моих людей?

Еще несколько нежных фраз и княжна уже представляя свое блистательное будущее в роли королевы, удалилась с напутствиями не допускать в свою жизнь советчиков отца («вы должны править сами, не слушая тех кто хочет отстранить вас от трона!»), верить верным слугам короны («мой Советник всегда тайно вздыхал глядя на ваш портрет, не лишайте его возможности вам служить») и ждать его, чтобы потом вместе править («и я сниму груз короны с вашей головы!»).

Выдохнув как после тяжелой работы, довольный принц повернулся к дракону.

— Мадемуазель, я закончил.

Драконица опустилась на землю и приблизила морду к Тарлану, продолжая смотреть как будущая королева, на удивление быстро для такого тела, семенит в сторону свой кареты на ходу отдавая распоряжения.

— Ты не объяснишь мне, что только что произошло? — негромко проговорила она, обдавая человека горячим дыханием, — Мне кажется или ты только что лишился собственного королевства и мне придется переписывать плакаты?

Принц ухмыльнулся.

— Нет. Мой отец холост и вполне может жениться. Только вот здоровье у него, чтобы не говорили богатырское. Даже яды переваривает. Так что получу я земли и деньги, она титул, а мой отец головную боль. Править ей не дадут, как и моему отцу. У меня очень хороший советник. А когда я вернусь, мы посмотрим как лучше снять груз короны с головы моей бывшей невесты. — «Может вместе с головой» не прозвучало, но подразумевалось. Принц потерял весь налет романтизма, но видимо действительно уже не первый год управлял королевством.

— Умный мальчик, — она фыркнула, выпуская сноп искр, который долетел до кареты и подпалил кружевные занавески, непонятно было то ли драконица язвила, то ли действительно хвалила дальновидного правителя. Проводив взглядом довольно споро собравшийся отряд княжны, Карист посмотрела на второй, который, судя по флагам, принадлежал ее венценосному пленнику, — Ваша цена?

— Нет, — голос принца был непреклонен. — Я тут подумал, что казна не может себе позволить такие суммы выкупа. Я пожалуй подожду.

Отряд тем временем приблизился и от него отьехали три фигуры: богато одетый придворный, чиновник в черном и неприметно выглядящий слуга.

Позади них осталась охрана как чересчур пристально осматривающая окрестности и какая-то кукольной прелести девица, фарфорово-белая с белокурыми локонами и бездумными голубыми глазами сидящая на куче чемоданов.

— Так, — драконица выпрямилась и поставила принца обратно на балкон, — если вы сюда приехали не за ним, то зачем? — она снова выпрямилась, во весь свой немаленький рост и сверху вниз посмотрела на приблизившихся людей, — У вас есть ровно пять минут, а то я проголодалась, — тут Карист откровенно лукавила, до того как прилететь она пообедала оленем.

— Мадемуазель, может я могу поговорить с моими людьми? — вежливый баритон принца впрочем не был услышан, так как одновременно с ним заговорил вычурно одетый придворный.

— По повелению Его Величества Дарга Второго до освобождения Их Высочества принца Тарлана я буду обеспечивать их Высочеству необходимый комфорт и удобства. Для ведения переговоров скоро прибудет Лорд Советник Фергон. Пока же я требую пропустить меня и моих людей к принцу! Я личный камергер его Величества. Можете называть меня просто Ваша Светлость.

Принц вслушиваясь в речь придворного откровенно посмеивался, причем смех был явно злорадный. Остальные двое — чиновник и слуга, осторожно пятились от токующего как глухарь камергера. Причем секретарь принца, а в черном был он, еще и как то активно жестикулировал показывая принцу то на свою сумку, распухшую от бумаг, то на балкон.

— Как я могу тебя называть, человек? Я не ослышалась? — драконица прищурилась и чуть пригнулась, покачивая головой и будто примеряясь. Две минуты прошло, оставалось еще три, Карист не собиралась нарушать данное ей же самой слово.

— Ваша Светлость. Если для тебя это слишком длинно, то можно просто Лорд Краен, — великодушно разрешил камергер. — Куда заносить вещи их Высочества и где размещать людей?

Слуга и секретарь, показывая наличие мозгов успели отбежать уже к самой охране, а секретарь теперь прилаживал к стреле записку, а один из стражников к той же стреле крепил тонкую веревку.

— Передавай привет оленю, ваша светлость, — прошипела Карист и дернулась вперед, припадая на передние лапы и резко опуская голову вниз. Раздался хруст, когда острые зубы перекусили лошадь пополам, в стороны брызнуло красным. Драконица запрокинула голову, проглатывая человека вместе с одеждой и седлом, и лапой вытерла струйки чужой крови, потекшие по чешуе. Отправив в пасть следом остатки неудачливого скакуна, она осмотрела по очереди людей, начиная с принца и заканчивая стражниками.

 

— Даю пять минут еще раз. Если вы не за выкупом, то зачем? — настроение у драконицы похоже испортилось, меняясь игриво-расслабленного на пока тихую злость.

— А можно не есть секретаря? Он мне еще нужен! — принц похоже не сильно расстроенный потерей камергера, пытался спасти свои бумаги.

Секретарь быстро переварил информацию и на весьма дрожащих ногах вывалился вперед.

— Г-Госпожа дракон, прошу прощения, но дела г-государственной важности требуют ознакомления его Высочества с рядом документов. А так же его росп-пись… тоже нужна… А выкупом ведает Лорд Советник, но начавшиеся беспорядки… задержали его в столице…

— Какие беспорядки!? — взревел не хуже дракона принц, опасно перегибаясь через парапет. — Скажи Фергону пусть сидит на месте — я вам там королеву организовал! Пусть действует по второму варианту!

Гневный тон сменился на вежливый:

— Мадемуазель, прошу вас, пусть хоть на стреле сюда закинут бумаги, я ведь не рассчитывал что буду прохлаждаться тут у Вас, я так без королевства останусь!

— А что мне за это будет? — Карист явно рассчитывала получить с наглого, совершенно не боящегося ее и ведущего себя крайне странно принца хоть что-нибудь, кроме морального удовлетворения.

— Даже не знаю… а что вы хотите? — растерялся принц. — Можно вам за него денег предложить, но честно говоря сравнивая вашу гору монет наверху со своими возможностями… чувствую себя нищим.

— Подумай, — драконица повернула голову к балкону и улыбнулась, похоже колебания ее настроения предсказать было сложно, но старый трюк, хочешь похвалить дракона, похвали его золото, сработал как надо, — Ты же умный, хитрый… — она снова отвернулась и поднялась на лапы, потягиваясь и выгибаясь, — Через час я вернусь, — взгляд ярких глаз с сузившимся до тонкой полоски зрачком уперся в секретаря, который сейчас находился на расстоянии одного движения головой, — Чтобы духу вашего здесь не было. Если кто-то из вас попробует подняться туда, — едва заметный кивок указал на балкон и принца, — То я узнаю и пообедаю им. Ясно? — дождавшись нервного кивка, Карист хлопнула крыльями и, подняв тучу пыли, улетела.

Через час, когда Карист вернулась, то людей и лошадей рядом с балконом не было. Почти. Только была перекинута тонкая веревка через парапет с привязанной к ней корзинкой, в которой видимо ему доставлялись бумаги, да сидела по прежнему на чемоданах красивая как кукла девушка.

Принц нашелся в кабинете заваленный бумагами и чем то озабоченный. Ценные указания были отданы, сумка с вещами секретаря (копаться в том, что собрал его высочеству почивший в желудке дракона камергер никто не пожелал) тоже оказалась у Тарлана, а больше пока принцу ничего было не надо.

 

— Тарлан? — Карист снова заглянула в окна, отыскивая взглядом своего пленника, — Что это? — по «этим» имелась ввиду естественно девушка, которая, по мнению Карист, даже не поменяла позы с момента как она улетела, — Оно живое? — голос драконицы был удивленно-заинтересованным. Она медленно обходила сидящую, оглядывая ее со всех сторон. Несколько раз драконица поднимала лапу, намереваясь потыкать в девушку кончиком когтя, но останавливалась. Девушка только следовала взглядом за ходящим вокруг нее драконом, хлопая ресницами и кажется готовясь заплакать.

Принц с неудовольствием оторвался от бумаг и выглянул с балкона рассматривая предмет заинтересовавший Карист.

— Это Дарла… или Карла… ээм. Как тебя зовут, милая? — ласково спросил у прекрасного видения Тарлан.

— Марлин, Ваше Высочество, — смотрела девушка впрочем больше на драконьи зубы.

Драконица отпрыгнула в сторону от неожиданности, когда кукла подала голос, и прищурилась, заходя, наверное, на четвертый круг вокруг девушки.

— Меня не интересует как это зовут, объясни мне, что это тут делает?

Слезы наконец полились водопадом, и фарфоровое личико украсилось разводами черной туши потекшей с ресниц. Девушка что то невразумительно прорыдала. Принц переводил:

— Ее скорее всего камергер, которого вы так любезно сьели, привез.

Девица кивнула.

— Видимо он ее записал в число необходимых мне вещей. И если не ошибаюсь, она придворная дама… ну может даже и фаворитка. Вот только не помню чья, моя или короля.

Девица послушно кивавшая на все предположения принца, на этом месте оторвала от глаз кружевной платок и твердо сказала:

— Ваша. Вот уже месяц. А Дарла была зимой.

— Извини, милая, — принц был само раскаяние. — А почему ты не уехала вместе со всеми?

— А… а… можно было?

Голубые глаза вопросительно уставились на дракона и принца попеременно.

— Нужно, — практически одновременно проговорили и Карист, и Тарлан.

— Ясно, — драконица наконец-то подняла лапу и уперла в грудь девушки длинный острый коготь, — Сейчас ты встаешь. И быстро бежишь отсюда за отрядом, который уехал. Я считаю до пяти. И, если ты не успеешь убежать, у меня на ужин будет жареная человечина. Раз…

Раз… — сказала драконица и сделала глубокий вдох. Считать дальше драконице не пришлось. Подобрав юбки, продемонстрировав под ними весьма неплохие ноги в ажурных чулках, девушка с визгом побежала вслед за отрядом.

 

Принцу сверху было видно, как секретарь и один из офицеров одновременно развернули коней, скача навстречу девушке. Повезло больше военному — он подобрал несчастную жертву обстоятельств быстрее, и ему горестно возрыдали в мундир, пока он утешающе гладил ее по белокурым волосам…

— Пять, — договорила Карист и выдохнула. Струя огня полилась вниз по дороге, сжигая дотла чемоданы и догоняя всадников. Кони среагировали быстрее людей, рванув с места в карьер и чуть не потеряв седоков. Когда огонь иссяк, драконица повернулась, рассматривая принца, — Необходимая вещь? — язвительно спросила она, дернув бровью. Не дождавшись ответа, она отвернулась и взлетела, забираясь в пещеру, через несколько минут ее шаги раздались уже внутри. Тарлан вздохнул и прошел через комнаты во внутренние залы жилища дракона.

— Женщина… — проворчал он. — Даже в чешуе, а все равно обидчивая, непредсказуемая женщина. Карист? — Тарлан успевший после отьезда своих людей переодеться в скромный черный камзол секретаря, вышел на опоясывающую внутренний зал галерею, — Мадемуазель, я ее так не называл. Я не настолько ужасен, поверьте мне.

Кончик хвоста драконицы мелькнул в одном из переходов, и до принца донеслось только неразборчивое ворчание. А еще через несколько мгновений стал слышен звон монет, похоже Карист вернулась в свою сокровищницу и устраивалась внутри.

Спускаться вниз к недовольному дракону не очень хотелось, да и дел было полно, но почему-то настроение после пробежки под огнем дракона голубоглазой дурочки было откровенно не очень. Как будто он сам ее притащил сюда. Принц вздохнул. Гонец должен был прибыть сюда послезавтра и забрать бумаги. А там уже наладят ежедневную связь и принц опять вернется к делам. Пока же хотелось хоть ненадолго отвлечься. Тарлан все же спустился вниз осматриваясь. Судя по всему он здесь проведет по меньшей мере месяц, так что стоит оценить обстановку. Один из проходов долго кружил, но в итоге вывел его в гулкую залу пахнувшую ему в лицо влажным воздухом. Перед ним простиралось огромное подземное озеро, гладкая и темная поверхность заманчиво переливалась в свете бледно желтых, похожих на небольшие солнца магических шаров, которые в беспорядке висели под потолком, разбрасывая вокруг себя блики и неверные тени. Берег озера был испещрен глубокими царапинами от когтей, похоже, что Карист использовала это место также, как люди используют ванну. Прикинув, что драконица сидит сейчас обидевшись на своем золоте, а он купался в одиночестве в открытом водоеме разве что в глубоком детстве, не особо долго думая, Тарлан разделся и зашел в воду. Видимо со дна били горячие ключи делая воду теплой. Плавал принц не меньше получаса и теперь расслабленно лежал на спине у самого берега, иногда неосторожным движением погружаясь в воду.

— В невозможности выбора иногда есть свои прелести, — промурчал он себе под нос, наслаждаясь покоем и одиночестаом. Раздавшийся тихий шорох настолько тесно переплелся с плеском воды, что Тарлан заметил хозяйку этого места, только когда она вся зашла в пещеру и, так же как и принц, не раздумывая полезла в воду. Нырнув, она перевернулась на спину и улеглась на дне, раскидывая крылья и складывая лапы на животе. Откинув голову на какой-то камень на берегу, она полыхнула огнем в воздух, заставив шары начать светиться чуть ярче. Выбор у Тарлана был невелик. Либо привлекать к себе внимание и просить отвернуться, либо незаметно выползти из воду и одеваться как на пожар. Ни то, ни другое ему не особо нравилось, но другие варианты в голову не лезли.

 

Застыв по пояс в воде, он откинул мокрые волосы со лба, и неуверено кашлянул, обращая на себя внимание.

— Прошу прощения, мадемуазель. Я очень не вовремя оказался здесь чуть раньше. Не могли бы Вы закрыть глаза, чтобы я мог вас покинуть?

— Как я уже говорила, — расслаблено протянула Карист, повернув голову на звук. Изредка шевеля крыльями, она пускала по воде волны, которые с тихим плеском ударялись о каменные стены, — Я видела голых людей, так что ты меня вряд ли чем-то удивишь, к тому же, — она указала на стены и потолок, которые были отполированы до зеркальной гладкости, — Даже если я отвернусь, то все равно увижу тебя, — смерив взглядом мокрого принца, она снова откинулась на камень и прикрыла глаза, — Не понимаю твоего стеснения, я же дракон. Ты же не стесняешься, ну, к примеру, лошади.

— Ну что вы. Вы совершенно не похожи на лошадь, — возразил принц. — Вы разумны, по своему интересны и вы дама. Так что разные видовые особенности не делают вас бесполой. Так что то, что вы закрыли глаза, мадемуазель, крайне меня успокаивает. Благодарю.

Говоря все это принц быстро вылез из воды и стоя спиной к дракону воевал с одеждой не желающей быстро налезать на мокрое тело. Тихое гудение воздуха и уже знакомое ощущение обнимающего его огня, застало Тарлана врасплох, но, зато, полностью высушило. Карист расхохоталась, успев заметить выражение лица принца, и сползла под воду полностью, теперь из озера торчали только края крыльев и кончик хвоста. Принц закончив одевание ушел не дожидаясь пока вылезет его странная хозяйка. Вернувшись к себе, он потер щетину и пообещал себе утром побриться. Все таки пусть и хвостатая, чешуйчатая и с огненным характером, но дама.

Утром принца ждала на балконе очередная корзинка, заботливо поставленная там драконицей. Похоже, что если ей хотелось, Карист могла передвигаться совершенно бесшумно, потому что Тарлан не слышал как она появлялась снаружи, принося ему еду. Ее самой видно не было, слышно тоже, поэтому было не понятно, есть она где-то рядом или нет. На самом деле драконицы рядом не было, она, в виде светловолосой девушки со странными золотыми рисунками на коже, сидела на дереве, болтала босой ногой и пыталась понять, что же такого придумал Тарлан, что так спокойно остался в ее плену, тем более, что пленом он это похоже не считал. Разве может нормальный пленник, пусть и очень дорогой, спокойно общаться с драконом, который при нем сожрал одного из его же людей, стесняться своего вида, потому что случайно узнал, что она женщина, а после всего этого еще и залезать в ее ванну, ну он конечно наверняка не думал, что это озеро драконья ванна, но сам факт. Выкинув измусоленный острыми зубами прутик, Карист сорвала новый, сунула его в рот и, откинувшись на теплый ствол, принялась думать дальше. В общем-то она могла его спокойно отпустить, людей она похищала исключительно из спортивного интереса, пара деревень, расположенных поблизости, да густой королевский лес, в который никто не заглядывал, опасаясь диких зверей, прекрасно справлялась с ее потребностями в еде. А уж после того как Карист помогла местным с обнаглевшими разбойниками, они ее просто боготворили и старались выполнять любую ее прихоть, тем более, что драконица всегда платила по счетам.

 

— Могу отпустить, — сказала она маленькой пичуге, которая уселась на соседнюю с ней ветку, — Могу, но потом, а то слухи еще пойдут. Да. Недели через три, — кивнув, Карист спрыгнула на землю и неторопливо пошла обратно к горе.

Пол утра и часть дня принц разбирал оставшиеся бумаги. Те, впрочем быстро кончились, и Тарлан откинувшись на кресле расслабленно подумал, что иногда надо устраивать себе и такой вот отдых вдали от суеты придворной жизни. Дракон после придворных интриг, покушений, подозрений к каждому новому лицу в его окружении и постоянной занятости совершенно его не пугала. Тем более она оказалась дамой. Интересной собеседницей, несколько циничной и с весьма специфическим взглядом на жизнь. Теоретически, Тарлан понимал, что она должна его пугать. Но первый приказ о казни он подписал еще в четырнадцать лет, поэтому несколько сомневался, что его можно назвать святым.

Принц сложил все бумаги, тщательно прочитанные, с отметками, пометками и ценными указаниями обратно в корзинку, и оставил там висеть в ожидании гонцов. Делать было нечего, читать романы Тарлан никогда не любил, поэтому он пошел опять вниз искать если не развлечений, то по крайней мере возможности развеять скуку. Тем более в корзине лежал и приказ, который можно было обсудить с его гостеприимной хозяйкой. Чтобы найти драконицу, Тарлану пришлось основательно поплутать по переходам и галереям освещенных все тем же странным светом магических шаров, которые, похоже реагировали на приближение и начинали светиться ярче, снова затухая за спиной. Карист сидела в очередной пещере, наполненной доспехами и оружием ее жертв. Все трофеи были аккуратно развешаны на манекенах, часть из них ровными рядами стояла вдоль стен, а часть, в кажущемся беспорядке, была расставлена по полу. Она шевельнула лапой и, осторожно подняв один из манекенов, переставила его на другое место. Перейдя на другую сторону, драконица замерла, рассматривая изменившуюся картину. То, что она делала, до Тарлана дошло через пару минут, когда он обратил внимание на рисунок пола. Черные и белые клетки. Шахматная доска. Громадная, под размер игрока, настоящая шахматная доска.

— Мадемуазель, добрый день, — Тарлан был приятно удивлен открывшимся зрелищем. Такого практичного использования арсенала он раньше не видел, и что и говорить, золотистая драконица смотрелась среди таких фигур весьма органично, — Нельзя ли составить вам компанию?

Тарлан оглянулся высматривая какое нибудь возвышение, чтобы оценить всю картину целиком. Карист кивнула и указала лапой на обработанный камень на одной из сторон которого нашлись небольшие ступени. Высота камня была достаточной, чтобы с него увидеть все поле, да и фигуры были вполне однозначными, так что с определением кто-где, у принца так же не было трудностей. Она улыбнулась, дождавшись, пока Тарлан займет свое место, и сделала ход.

Принц сидя наверху указывал ходы, а дракон двигала фигуры за них обоих. Тарлан даже разгорячился под конец, когда ситуация стала угрожающей для его короля. Почти час пролетел незаметно, и когда у стены стояла уже груда доспехов-фигур с обоих сторон, принц оказался зажат в угол окончательно и следующим ходом должен был прозвучать сакраментальный «мат».

— Благодарю, мадемуазель.

 

Также стоя на камне Тарлан учтиво поклонился.

 

— Я давно не получал столько удовольствия от игры. Оригинальное решение для фигур. Пару доспехов я даже помню по турнирам.

— Взаимно, — Карист обошла доску, протягивая лапу и предлагая принцу встать на нее и спуститься, похоже, что она чуть изменила мнение на счет пленника и, по крайней мере сейчас, не снимала его будто куклу или ту же шахматную фигуру, — Я довольно давно не играла. Особо не с кем, сам понимаешь, — она усмехнулась и оглянулась на фигуры, прикидывая какие из доспехов, он мог видеть, какие-то из последних, потому что самым старым было почти пять сотен лет, — Повторим как-нибудь?

— С удовольствием. Хоть каждый день, — Принц осторожно переступил на протянутую лапу, придерживаясь за длинный коготь, — Я бы хотел задать вопрос как раз по этому поводу — а вы так замкнуто живете из опасения, что вас придут убивать рыцари? Если вам предоставить официально статус такого же жителя королевства, то это можно решить.

Драконица опустила принца на пол и пошла к выходу, стараясь сильно не спешить, чтобы он успевал за ее шагами.

— Рыцари, воры, много кто хочет или попробовать мою шкуру на прочность или захапать мое золото, — спокойно отозвалась она и усмехнулась, поглядывая сверху на Тарлана, — А после этого мне придется платить налоги в казну? Нет спасибо.

— Я думал о ваших словах, о том, что я могу сделать для вас не предлагая деньги.

Принц быстрым шагом шел рядом с драконом, рассуждая на ходу.

— Дать вам неприкосновенность я не могу, потому что это то за что я рублю головы дворянству. Никто не может быть выше закона. Дам вам неприкосновенность и тогда все что вы сделаете может ударить по мне и по законам страны. А налоги, — принц усмехнулся, — Я боюсь, что официальной вашу деятельность назвать нельзя. Если мои чиновники увидят запись в налоговой декларации «выкуп за похищенную принцессу», то мне придется искать новых чиновников. Дать вам официально землю? Не было бы проблем, опять же если бы вы были жителем моей страны.

Помолчав принц добавил.

— Я отдал приказ, чтобы ближайшие к вам населенные пункты посетили селекционеры скота. Художник упоминал, что вы не всякую корову будете есть. Они посмотрят, оценят и через некоторое время здесь будут пастись парнокопытные под ваш вкус. Может тогда и число рыцарей не будет уменьшаться. А чтобы вам еще хотелось, мадемуазель, в обмен на услугу доступа ко мне моих людей с новостями?

— В деревни не лезь, — довольно жестко в