В философии под природой принято понимать окружающий нас мир, взятый в единстве и бесконечном многообразии форм проявлений. Вышедший из природного мира, человек своей судьбой обречен на присутствие в нем. И Гете так писал об этом: «Окруженные и охваченные ею, мы не можем ни выйти из нее, ни глубже в нее проникнуть. Непрошеная, нежданная, захватывает она нас в вихрь своей пляски и несется с нами, пока, утомленные, мы не выпадем из рук ее». Все люди, подчеркивал писатель, находятся внутри ее, а она в каждом из нас.
Природный мир представляет собой тесное единство живого («текучего») и неживого («застывшего»), «мира жизни» и «мира камней*. В философии к понятию природы непосредственно примыкает понятие «биосфера». Под ней понимают «мир живого», тонкую земную оболочку нашей планеты. Биосфера возникла примерно 3—4 млрд. лет на зад и представляет собой процессы, связанные с существованием белковых тел, носителей жизни. Для всего живого характерны рост и размножение, наследственность, борьба организмов и отбор наиболее приспособленных к выживанию. В изучение биосферы большой вклад внесли Ж.Ламарк, Ч.Дарвин, А.И.Опарин, В.И.Вернадский и другие ученые. Жизнь — это постоянное обновление мира посредством неизбежной смерти. Сама же смерть открывает в природе дорогу для новой жизни.
Для характеристики природы как сложной динамической системы применяются также и другие понятия. Так, под географической средой понимается та часть природы, которая вовлечена в процесс хозяйственной деятельности человека и активно используется им. Наука выделяет также литосферу (земная кора), гидросферу (воды) и атмосферу (воздух) как основные компоненты биосферы.
В ходе трудовой деятельности человек сумел создать весьма разветвленную «вторую природу», т.е. мир вещей и процессов, которые нигде в обычной природе в готовом виде не встречаются. Это уже есть «очеловеченная» природа, существующая по социальным законам. Одним из важнейших элементов «второй природы» является техносфера. Она включает в себя многочисленные и весьма разнообразные орудия труда, технику и машины, здания, коммуникации и другие искусственные сооружения. Технический мир — это одно из самых ярких и впечатляющих проявлений уникальности человека как существа разумного.
В XX в. в научный оборот вошло понятие «ноосфера» (Э.Леруа, П.Тейяр де Шарден, В.И.Вернадский)- Под ней понимается тончайшая разумная оболочка Земли, ее «мыслящий» пласт. Ноосфера есть результат деятельности человека, плод его знаний и труда. Она явилась закономерной ступенью в развитии биосферы, величайшим событием в истории нашей планеты. Ноосфера, названная В.И.Вернадским концентрацией энергии человеческой культуры, стала в наше время не только мощной геологической, но и космической силой. Она постепенно превращает Космос в объект управляемого развития, и это открывает новые возможности для существования человечества. Ноосфера являет собой убедительное подтверждение особости и величия человека, его колоссальных сил и возможностей. Мы хотим подчеркнуть, что ноосфера есть одновременно и ан 
тропосфера, т.е. это — человеческий мир, ранее еще ни где не существовавший.
В последние годы весьма популярным в нашем лексиконе стало слово «экология». К сожалению, в него нередко вкладывают совершенно неприемлемый смысл: «экология духа», «борьба за экологию» и т.д. В строгом смысле этого термина экология — это наука о сложных взаимоотношениях живых организмов со средой своего обитания («ойкос» — дом). Организмы - это все живое на нашей планете, а среда обитания есть то, что их окружает и с чем они взаимодействуют, обмениваются веществом и энергией. Что же касается социальной экологии, то она исследует отношения в системе «общество-природа» и в настоящее время становится весьма актуальным направлением научного познания.
Так какое же значение для человека имеет природа?
Во-первых, природа есть наша мать («рождающая сила»). Она присутствует в каждом из нас в качестве биологического начала, природных сил человека. Разрыв с природой всегда означает смерть для человека, но мы можем существовать лишь внутри природы.
Во-вторых, природа — это источник всех потребительских благ (пища, одежда, жилье) и энергии, (водной, ветровой, солнечной и др.), полезных ископаемых. В этом смысле она представляет собой гигантскую мастерскую, пространство хозяйственной деятельности человека. Истощение ресурсов природы будет означать возврат человека в первобытное дикое состояние. Природа является также и источником физического здоровья для людей (солнце, свежий воздух, лес, вода и др.), что особенно важно в наше время.
В-третьих, природа выступает также и как предмет эстетического созерцания и любования, наслаждения и вдохновения. Природа — это грандиозный храм, гениальный художник и дивное зрелище в одном лице. Неудивительно, что образ природы неизменно присутствует в художественной литературе, в живописи. Ее рисовали на своих полотнах художники И.Айвазовский и И.Левитан. Ею восторгались поэты А.С.Пушкин, С.А.Есенин, о ней писали Ч.Айтматов, С.П.Залыгин и другие. Общение с природой облагораживает человека, развивает в нем лучшие качества — чувство красоты, милосердия, фантазию, трудолюбие, заботливость.
Кратко говоря, природа — это исток человечества, естественное и необходимое условие его существования и развития. Она является общим домом для человеческого рода.
Раскрывая историю взаимоотношений между обществом и природой, подчеркнем, что эти отношения в рамках той или иной цивилизации имеют собственную специфику, т.е. особенности. Покажем это на следующих исторических примерах.
Собирательская цивилизация была ранним периодом в истории человека, когда он не столько изменял природу, сколько приспосабливался к ней. Следы его деятельности были тогда практически незаметны и носили локальный (ограниченный) характер. Тем не менее, уже в эту эпоху человек обрел первую власть над силами природы. Он создал простейшие орудия труда (каменный топор, лук и др.), научился пользоваться огнем. Однако природа все еще воспринималась им как огромная таинственная сила, часто враждебная человеку, и поэтому она стала предметом обожествления в мифологии и религии.
В рамках аграрной (земледельческой) цивилизации природа по-прежнему представлялась человеку как внешняя и слепая сила. Космоцентризм как мировоззрение требовал от человека жить «по Логосу», т.е. в согласии и в гармонии с природой. Считалось, что в этом и состоит подлинная мудрость человека. Однако в это время масштабы деятельности человека значительно возросли. Появились земледелие и скотоводство, торговля и ремесло как специальные виды занятий. Возникавшие научные знания увеличивали силу и самоуверенность человека, противопоставляли его природе как якобы чему-то низшему, объекту практической деятельности. В средние века христианство провозгласило человека «царем» и «владыкой» на планете. Ему поручалось господствовать над всеми рыбами и птицами, пресмыкающимися и прочими животными, населяющими планету.
Промышленная (индустриальная) цивилизация в основном завершила процесс выхода человека из-под диктата природы, противопоставила себя природе и обострила противоречия с нею. Этому активно способствовал антроцентризм эпохи Возрождения с его идеей титанизма как величия и всесилия человека. В это время все больше утверждалась претензия человека как «венца» природы на особость в мире и на его власть над природной средой. Титанизм развивал в человеке эгоизм и высокомерие, способствовал появлению амбициозных устремлений и проектов. Природа постепенно стала рассматриваться прежде всего как гигантская мастерская, а человек в ней исключительно как работник. Полагалось, что от природы якобы нельзя ждать милостей, и поэтому ее следует подвергнуть безжалостному штурму. Формировалась своеобразная психология покорения природы, а на последнюю стали смотреть лишь как на источник прибыли и пользы. В этой психологии проявляли себя капитализм как новый способ хозяйственной деятельности человека и общественный строй.
К середине ХХ столетия человек фактически противопоставил себя природе. Он оказался как бы вне и над природой, превратив ее в объект циничного и безграничного произвола. К такой ситуации естественным образом привело развитие науки и техники, резкое расширение масштабов хозяйственной деятельности, а также сама психология пользования природой. Человек уверовал в то, что ему, говоря словами Ф.М.Достоевского, «все дозволено». Между Природой и Человеком возникло отчуждение, образовалась пропасть недоверия и вражды. природа «отомстила» человеку, преступившему рамки разумного. На планете разразился глобальный (всемирный) экологический кризис. С началом постиндустриальной цивилизации этот кризис стал, наряду с гонкой ядерных вооружений, самой большой опасностью и для Природы, и для самого Человечества.
