Очень Великий Артефакт Всевластия. И немного сметаны

– Это! – костлявый палец ведьмы указал в сторону королевы, которая держала на руках совсем юного наследника престола. – Это, – настойчивее повторила Таракелла, пытаясь придать своим словам больше значимости: – Очень Великий Артефакт Всевластия.

– Ее высочество? – изумленно вскинул брови глава государства Бестиан. Он явно не ожидал такого поворота. – Безусловно, моя избранница – настоящее сокровище, однако...

– Да нет же! – недовольно перебила ведьма, топнув ногой с досады. – Это! – она вновь ткнула в сторону королевы. Муж и жена переглянулись, едва сдерживая раздражение. Таракелла, будучи уже дряхлой старухой явно выжила из ума...

– Малыш? – из вежливости предположила прекрасная Сигнифитти для достоверности приподнимая ребенка. Но обозленная Таракелла лишь злобно зарычала. Посмотрев на уродливый палец ведьмы, который, следуя за принцем, переместился чуть выше, Бестиан чуть не упал в обморок.

– ПОДГУЗНИК?! Да ты спятила совсем?!

– ЧТО?! – не менее изумленно вторила мужу Сигни. – Вы в своем уме?!

Младенчик, напуганный бурной реакцией родителей, громко заплакал. А Таракелла, сложив свои морщинистые ручонки на впалом животе, прикрыла глаза. Когда же первая волна гнева схлынула, и все три королевские особы смолкли, чтобы отдышаться, сумасшедшая ведьма небрежно бросила:

– Я не знаю, как там у вас называется эта белая ерундовина. Но разве вы смеете сомневаться в моих словах, глупцы?! – Таракелла грозно вскрикнула, раскидывая руки в стороны так, чтобы плащ за ее спиной взвился вверх. За окном дворца полыхнула молния. Супруги дружно пригнулись от страха. Довольная произведенным эффектом, ведьма запахнула черное одеяние и продолжила нагнетать атмосферу ужаса:

– Если ты, великий Бестиан, не сможешь подчинить себе этот могущественный Артефакт, или потеряешь его, то на королевство падет проклятье – в ужасных муках погибнут все, кто тебе дорог, скот перестанет плодоносить, реки высохнут или выйдут из берегов, а...

– Мы поняли... – вежливо кашлянул мужчина, вытирая пот со лба. – Правда-правда, – для достоверности покивал он, когда Таракелла бросила недовольный взгляд. – Я обязательно захвачу этот...

– «Подчиню»! – рявкнула ведьма, вновь топая ногой. – Не шути с моими подарками! Очень Великий Артефакт Всевластия способен сделать тебя самой значительной персоной всех миров и...

– Мы поняли... – вежливо кашлянула Сигни. Таракелла вновь грозно полыхнула красными глазами, а потом, не прощаясь, покинула тронный зал.

Бестиан подошел к жене и аккуратно обнял свою семью:

– Не переживайте, родные, я обязательно смогу подчинить себе этот артефакт, чтобы защитить вас.

***

Сказано – сделано? Но как бы ни так... Бестиан, изъяв подгузник у сына, первым делом... Сморщил нос! На самом деле удивительно, почему взрослые от страха в штаны не наложили... Изысканно закрыв нижнюю половину лица ладонью, король передал Очень Великий Артефакт служанке Фэйти из свиты Сигнифитти, распорядившись Очень Осторожно его отмыть. Девушка, удивившись странному приказу, тем не менее, поспешила выполнить задание. А король удалился в библиотеку, желая поискать в книгах совета.

Все фолианты как один твердили, что процесс подчинения волшебных предметов происходит случайным образом и в тот самый миг, когда это будет нужно Мирозданию... То есть, Бестиан не смог найти ничего конкретного, угробив тучу времени. А это целых два часа самого короля, как-никак! Бросив бесполезное занятие, глава государства покинул библиотеку.

На пороге детской, заполненной суетящейся прислугой и охраной, его встретила обеспокоенная Сигнифитти.

– Артефакт у тебя? – женщина спросила шепотом, поскольку супруги договорились не посвящать никого в свои дела. Король также тихо объяснил, что отдал его служанке для чистки, и осведомился:

– Почему здесь столько людей?

– В колодце нашли израненную девушку из моей свиты, – пояснила Сигни. – Ее осматривает придворный ле... – королева смолкла и озадаченно уставилась на мужа, который повернулся к любимой с точно таким же выражением лица.

– Не может быть! Фэйти! – дружно выдали супруги и со скоростью, не приличествующей для королевских особ, устремились в лечебное помещение. Проклятье ведьмы начало действовать!

Они нашли трясущегося от ужаса лекаря, за час постаревшего на пару десятков лет... Сигнифитти сразу бросилась к нему, а Бестиан принялся осматривать комнату, осторожно продвигаясь вперед. На первый взгляд тут не было ничего необычного, однако король не мог избавиться от ощущения чего-то недоброго, затаившегося вон в том углу, или вот за этой склянкой... На единственной койке лежало существо, полностью покрытое серо-фиолетовой слизью, внутри которой шевелились не то черви, не то щупальца. Странная тварь явно была мертва, но сам отвратительный вид движущегося желе вызвал как минимум неприятные ощущения. Бестиан, едва сдерживая рвотные позывы, повернулся к жене:

– Сигни?

– Он совершенно не в себе, – подвела итог своему осмотру женщина, не оборачиваясь. – Еще и вымазался чем-то. А у тебя как?

– Кем бы ни была та самая девушка из колодца, она больше не в нашем мире, – мрачно хмыкнул король, стараясь, чтобы его голос не сильно дрожал – не хватало напугать жену подобными вещами.

Внезапно лекарь, который все это время трясся на полу, закричал, словно от дикой боли и подскочил как ошпаренный. Он оттолкнул Сигнифитти, находившуюся рядом, и рванул прочь из комнаты, продолжая безумно вопить. Бестиан бросился к жене и помог ей подняться на ноги. Руки женщины оказались испачканы серо-фиолетовой слизью.

***

Лекаря, вернее, тварь, которой он обернулся, поймали только через пару часов. Неуправляемое создание носилось по коридорам, не обращая внимания на препятствия или людей. Лишь когда сети полностью обездвижили существо, оно упало и стихло навсегда. Слуги, вздохнув с облегчением, приняли отмывать слизь с пола и стен.

Тем же самым все это время занималась и Сигни. Женщина остервенело терла щеткой свои трясущиеся руки, пытаясь отодрать ненавистную субстанцию, похожую на сметану странного цвета. Но ничего не получалось. Стоило только крохотному кусочку слизи покинуть кожу, как оставшаяся часть вновь занимала свободное пространство. Более того, это вещество довольно неспешно, а оттого еще более жутко, продвигалось дальше. Слезы отчаяния стекали по щекам Сигнифитти. Она чувствовала, как в серо-фиолетовой слизи начинает шевелиться что-то мелкое и отвратительное. Сердце королевы заходилось в бешенном ритме; паника стремительно нарастала. Не выдержав колоссального напряжения, Сигни закричала от обуявшего ее ужаса и бросилась прочь из комнаты...

Бестиан понял весь предстоящий кошмар, едва увидев руки возлюбленной. Желая предотвратить гибель прекрасной женщины, король устремился на поиски Великого Артефакта. Он, тщательно исследуя комнату за комнатой, изо всех сил старался не обращать внимания на крики, которые начали раздаваться то тут, то там. Серо-фиолетовые твари буквально заполонили коридоры. Благо эти существа не преследовали цели кого-то забрызгать слизью, поэтому Бестиан успешно избегал заражения. Мысли о сыне и жене не давали королю сосредоточиться, однако отчаянная решимость делали свое дело. Но сколько бы ни рыскал мужчина по замку, он никак не мог найти такой обычный с виду, и такой могущественный внутри магический предмет. Проклятый подгузник как сквозь землю провалился!..

– Точно! – пораженно воскликнул Бестиан. Ведь самую первую жертву достали из колодца, в который Фэйти случайно упала, когда оказалась поглощена слизью. Король, тяжело дыша, из последних рванул сил во двор...

...Когда он поднялся наверх, дрожащими руками держа заветный Артефакт, во дворце стояла гнетущая тишина. Абсолютно мертвая тишина.

***

Бестиан почувствовал, что у него задергалось веко. Он, как и его жена, прекрасная Сигнифитти, пораженно молчали некоторое время после окончания рассказа Лягулиши. Упитанная ведьма тем временем расправлялась с угощением, даже не думая соблюдать за столом правила приличия. Королева первая пришла в себя и, сжав руку сидевшего рядом мужа, придвинулась к нему:

– Бести, нам придется ей довериться.

– Увы, – согласился мужчина. А затем ласково поцеловал длань своей любимой и горячо прошептал: – Эти великие артефакты должны быть чистыми...

– Веди себя прилично! – вспыхнула вмиг покрасневшая Сигни, отталкивая от себя мужа, и уже громче обратилась к ведьме: – Лягулиша, мы готовы принять твою помощь.

– Вот и славно! – с набитым ртом сказала старуха, поднимаясь на ноги. Она прибыла во дворец, чтобы рассказать о злой шутке, которую задумала сотворить Таракелла. Подумать только – наградить подгузник силой Великого Артефакта! Пусть даже речь идет о подгузнике самого принца, все равно, по мнению Лягулиши, это был перебор. Кроме того, предупредив королевских особ, старуха и себя не хотела обидеть. Она нагло потребовала:

– Вы отдадите мне подгузник, когда Таракелла наделит своей силой Артефакт. А я избавлю вас от проклятия.

– По рук... – начал было король, но, увидев, как ведьма вытирает их об свое же одеяние, кашлянул и исправился: – Договорились.

***

– Это! – костлявый палец Таракеллы указал в сторону королевы, которая держала на руках мальчика. – Это – Очень Великий Артефакт Всевластия.

– Подгузник?! – пораженно закричал Бестиан. Сигни едва не засмеялась – как же искренне король изображал удивление! Таракелла небрежно бросила:

– Я не знаю, как там у вас называется эта белая ерундовина...

– Эта белая ерундовина называется Альтисан, – высокомерно бросила Сигнифитти. – Фамильный камень королевской семьи истинно-снежного цвета. И сейчас он стал Очень Великим Артефактом Всевластия.

– Благодарим вас за бесценный подарок, Таракелла, – церемонно произнес Бестиан. Ведьма опешила.

– Но почему?.. Как?.. – старуха дико вращала глаза, пытаясь осмыслить происходящее. Она даже не заметила, что ее палец до сих пор указывал на... – Подгузник!.. Как же подгузник?.. – с самым глупым видом прошептала ведьма.

– Кое-кто у нас проглотил кольцо с Альтисаном, – ласково поглаживая животик малыша, проворковала королева.

– А подгузник нам, безусловно, пригодится, – хмыкнул довольный собой Бестиан. – С его помощью мы не потеряем камень.

Вконец обессилившая Таракелла опустилась на пол, глупо хихикая. Магия, нестабильная и весьма хрупкая субстанция, подчинялась словам. А благодаря тому, что сама старуха так небрежно обозначила предмет, который превращала в Артефакт Всевластия, королева воспользовалась ситуацией и перенаправила силу в кольцо. Шутка не удалась...

Зато явно получилась другая! Вот и в двери влетела совершенно взбешенная Лягулиша.

– Вы обманули меня! Жалкие смертные! Лгуны! – вопила она как умалишенная. Сигнифитти ахнула:

– Как вы смеете, уважаемая Лягулиша! Вы просили подгузник после того, как Таракелла сделает свой подарок, и вы его получите. Мы свое королевское слово никогда не нарушаем.

– Что?! – худощавая ведьма уставилась на свою полноватую товарку по ремеслу, которая вмиг побледнела, а следом и побагровела от гнева.

– Я проклинаю вашего сына! – заверещала Лягулиша, указывая толстым пальцем на мальчика, мирно спавшего на руках королевы.

– Поддерживаю проклятье! – вторила ей Таракелла, копируя жест товарки.

Внезапно прямо посреди тронного зала появилось новое действующее лицо:

– Вы что творите?!

Ведьмы задрожали от страха, а Верховная Колдунья Изюмита, презрительно оглядев их, сообщила:

– Лягулиша, Таракелла, вы наслали проклятье на безвинного.

– Что?! – поразились ведьмы. – Но это же сын тех, кто нас обманул!

– Это малыш нашей служанки, – пояснила королева, ласково целуя мальчика. – Фэйти, подойди.

Девушка, сидевшая в специальном тайном помещении за троном, поспешила выполнить указание своей госпожи. На руках служанки мирно посапывал настоящий сын Бестиана и Сигнифитти. При помощи короля матери получили каждая своего ребенка.

В это время Верховная Колдунья грозно отчитывала двух ведьм, которые ползали перед ней на коленях, вымаливая прощенье. Проклятье, направленное на человека, не имеющего отношения к обидчику, каралось пожизненным изгнанием.

С разрешения своей госпожи, Фэйти выступила вперед:

– Поскольку мой мальчик сам еще не может говорить, то скажу я. И я прощу вас, если вы уберете с него все эти ваши болезни, или как их там.

Конечно же, ведьмы не могли упустить такой превосходный шанс, поэтому мгновенно ткнули пальцами в сторону сына служанки, произнося нужные слова. Изюмита, дождавшись, когда они стихнут, скрестила руки на груди:

– Позорите наш род! Вас смог обвести вокруг пальца простой смертный!

– Вообще-то я король! – искренне возмутился Бестиан, отрываясь от щекотания проснувшихся малышей. Но все присутствующие в тронном зале дамы посмотрели на него ТАКИМ взглядом, что король смущенно кашлянул и вернулся к прерванному занятию.

Верховная Колдунья, которую так бесцеремонно перебили, махнула рукой и велела остальным ведьма убираться с глаз долой. А сама на прощанье заявила:

– Я еще вернусь.

– А подгузник забрать? – дружным хором отважно крикнули оставшиеся взрослые. Естественно после того, как все три гостьи при помощи магии покинули дворец.

– Как же я вам благодарна! – со слезами на глазах промолвила служанка. Ее маленький мальчик находился при смерти из-за ужасной болезни, а благодаря коронованным особам, так ловко подставившим ведьм, ребенок был полностью здоров. Бестиан и Сигнифитти переглянулись с теплой улыбкой.

– Мои подданные – моя семья, – уверенно произнес великий человек. – И я сделаю все, чтобы вас защитить. А теперь иди, Фэйти, проверь, не пора ли малышу подгузник менять, – он подмигнул. Служанка понимающе улыбнулась и поклонилась:

– Будьте уверены, ваши королевские величества, я принесу вам Очень Великий Артефакт Всевластия чистеньким и сияющим!

Девушка убежала, а Сигни укоризненно покачала головой:

– Вот любишь ты красоваться!

Бестиан вместо ответа весело рассмеялся и развалился на троне как самый обычный человек безо всяких изысканных манер и горделивой осанки.

– Поверить не могу, что у нас получилось их обхитрить! – хмыкнул король. – А ты?

– А я могу, – просто ответила Сигнифитти, покачивая малыша, а потом с хитринкой добавила: – Не зря же я приворожила самого умного мужчину.

– Вообще-то это я очаровал самую сильную ведьму королевства, – возразил Бестиан. – Не так ли, моя Воргенима? – дождавшись ласковой улыбки на устах любимой женщины, продолжал: – Но хорошо, что мать твоя... В смысле, уважаемая Изюмита примчалась вовремя. Опоздай она хотя бы на минуту и тогда не услышала бы проклятье...

– Подумаешь, – фыркнула Сигни. – Могли бы сказать ей, что вместо обещанных подарков в виде Великого Артефакта и Великого Совета получили проклятье.

– Но все равно! – горячился мужчина. – Изюмита ненавидит меня за то, что у нас не будет ведьмы, ибо я обычный смертный!

Королева, улыбнувшись, подошла и села на колени к мужу. Нет нужды говорить, что Бестиан моментально принял более удобное для всех троих положение, аккуратно придерживая свою любимую. Она произнесла одно слово, оказавшееся самым важным:

– Будет.