Категория «механизм правового регулирования» емка и многогранна, поэтому возможны разные подходы к ее трактовке, можно рассматривать разные структурные элементы в ее составе.

К проблеме механизма правового регулирования отечественная юридическая наука проявляет повышенный интерес начиная с 60-х гг. Первым среди ученых-юристов выдвинул идею воздействия права на общественную жизнь проф. Н.Г. Александров. Наиболее значимой для исследования данной проблемы стала работа проф. С.С. Алексеева «Механизм правового регулирования» (1967). Ученый определяет правовое регулирование как главное, решающее выражение правовой действительности, результативное нормативно-организованное воздействие на общественные отношения при помощи правовых средств.

По мнению проф. Н.И. Матузова, механизм правового регулирования можно различать в узком и широком смыслах. В узком смысле этот механизм включает только то, без чего невозможно регулирование общественных отношений, а именно – императивное, властное их нормирование государством. В широком смысле – вся совокупность правовых явлений, действующих в обществе и оказывающих влияние на сознание и поведение субъектов, т. е. механизм юридической надстройки. Следовательно, под механизмом правового регулирования в узком смысле понимается собственно механизм правового регулирования, а в широком смысле – механизм правового воздействия.

Позиция Н.И. Матузова недостаточно обоснованна с той точки зрения, что правовое регулирование осуществляется не только с помощью властного, императивного регулирования. В этом процессе используются и диспозитивные нормы, и такие средства воздействия на поведение людей, как стимулирование, поощрение, рекомендации и т. п.

В учебной литературе даются и другие дефиниции. Например, проф. А.В. Малько считает механизмом правового регулирования систему правовых средств, организованных наиболее последовательным образом в целях преодоления препятствий, стоящих на пути удовлетворения интересов субъектов права. Автор рассматривает механизм правового регулирования как борьбу с препятствиями, а главную цель механизма видит в беспрепятственном удовлетворении интересов субъектов. По мнению А.В. Малько, в процессе упорядочения общественных отношений встречаются многочисленные препятствия для реализации позитивных интересов субъектов, которые без их своевременного устранения снижают эффект правового регулирования. К ним относят правонарушения, пробелы в законодательстве, коллизионность правовых норм и актов и т. д. Механизм правового регулирования призван бороться с такими препятствиями. Указанное ви́дение назначения механизма правового регулирования спорно, хотя стадии механизма А.В. Малько выделяет те же, что и другие ученые.

Проф. В.В. Лазарев усматривает главное назначение механизма правового регулирования в том, что он позволяет раскрыть процесс перевода предписаний права в реальное правомерное поведение человека. Такое понимание механизма правового регулирования представляется более предпочтительным. Важно подчеркнуть, что все ученые независимо от их позиций рассматривают механизм правового регулирования как право в действии, в динамике. Иными словами, категория «механизм правового регулирования» используется в юридической науке для отражения момента движения, функционирования права.

К особенностям механизма правового регулирования обычно относят то, что этот механизм:

1) по своему характеру является государственным, поскольку осуществляется при помощи общеобязательных норм, исходящих от государства, и опирается на возможность применения принудительной силы государства;

2) представляет собой функционирующую систему, направленную на результативное воплощение норм права в жизнь при помощи соответствующих правовых средств;

3) имеет пределы воздействия на общественные отношения;

4) обладает определенным содержанием и имеет целью создание устойчивой, непротиворечивой системы отношений, способной обеспечить требуемый результат;

5) осуществляется при помощи системы правовых средств, способов и методов правового регулирования, в том числе таких, как дозволения, запреты, обязывания, императивные и диспозитивные методы регулирования и т. д.;

6) характеризуется стадийностью действия, последовательным переходом от одной стадии к другой, находится в постоянном движении;

7) обладает эффективностью, которая зависит как от объективных, так и субъективных условий и факторов.