Вы имеете в виду пустынников?

Не только их. На Адре немало диких племен.

Это они построили храм?

По их преданиям, он существовал здесь всегда. Вряд ли им было по силам сооружение такого здания.

Тогда кто же?

– Это мне неизвестно, – вздохнул жрец. – У нас тут действуют силы, могущество которых вы знаете гораздо лучше меня. Они управляют всей планетой, да и не только ею. Именно они решают, какую дверь открыть перед тем, кто переступает порог храма.

Там много дверей?

Дверь одна. Но каждый раз она может привести в совершенно другое место.

Я хочу убедиться в этом лично. Желательно, чтобы эта дверь привела в помещение, где вы приносите человеческие жертвы.

Жертва – значит насилие. У нас все происходит добровольно.

После соответствующей обработки, разумеется?

– После посвящения. К тому же вы неверно представляете себе сам процесс. Никто не лишает посвященных жизни. Они просто уходят из нашего мира, состоящего из двух начал – Света и Тьмы. Смешиваясь, эти начала образуют Вселенную. Никто не в силах их разделить, никто не в силах изменить предначертанное. Переход во тьму дарует человеку не только вечный покой…

Ну хватит! Не злоупотребляйте моим терпением. Вы знаете, чем это может кончиться. Вам нужно объяснить, чья судьба меня интересует?

Нет. Я знаю, зачем вы пришли.

Жертва приносится в первый день халфу?

Мы называем это уходом к свету. В каждый из двенадцати дней великого праздника один из добровольцев уходит к свету.

– Ответьте мне наконец, жива ли она еще? Если хоть один волосок…

Я уже говорил. Вы проста ничего не понимаете. – Аратупет устало покачал головой.

Если вы помешаете мне войти в храм, я использую любые средства, всю силу, на которую способна эта штука! – Я показал ему кольцо, и хотя в глазах его отчетливо мелькнул страх, он справился с собой удивительно быстро.

А я и не собираюсь вам мешать. Храм открыт для всех. Для каждого, кто пожелает в него войти. Больше того, я, пожалуй, смогу освободить женщину, чья судьба вас так волнует, если вы добровольно войдете в храм.

В таком случае, считайте, что мы договорились. Как только вы выполните свое обещание, я войду в храм. И если вы попытаетесь обмануть меня, я войду туда все равно, но после этого здесь некому будет приносить жертвы!

Аратупет взял с подноса фрукт арнии, разломил его сочную мякоть и стал выковыривать золотой лопаточкой многочисленные мелкие косточки. Это был неплохой способ вежливо обдумать создавшуюся ситуацию, не прерывая беседы. Наконец, покончив с арнией, он произнес:

Вы ставите меня в весьма затруднительное положение. Мы не сможем прийти к соглашению, если не будем доверять друг другу.

Думаю, вы правы. Давайте начнем с вас. Вы возвращаете мне женщину, и я немедленно вхожу в храм. Готов до этого момента находиться под стражей ваших воинов.

Вы забываете о знаке власти, который только что мне показали. Мои воины бессильны против него. Как только женщина будет выведена из храма, ничто и никто не смогут помешать вам уйти вместе с ней.

По-вашему, я не смогу сделать то же самое, если сначала войду в храм?

Это уже не моя забота. Как только вы войдете в храм, дальнейшее меня не касается.

Мне стало ясно, что внутри храма власть кольца скорее всего будет ограничена или вовсе утрачена. Ну что же – этого следовало ожидать. Не зря меня сюда так упорно заманивали.

Давайте попробуем все рассмотреть еще раз. Как вы считаете, я прибыл на Адру, чтобы спасти эту женщину?

Нет, конечно. В момент прибытия она была с вами.

Тогда зачем, преодолев огромные трудности, я оказался на Адре? Для чего?

Вам лучше знать.

Да, но и вам несложно догадаться. На Адре не так уж много такого, ради чего стоит рисковать жизнью.

Храм?

Я кивнул.

Оттуда никто еще не вернулся.

Разве из этого следует, что все они погибли? У меня есть основания предполагать, что где-то внутри храма существует дверь в другой мир, в иную Вселенную. Я попробую ею воспользоваться.