Глава 3: Полуночная беседа

IET (I Eat Tomatoes

我吃西红柿)

Дорогой звёзд / Stellar Transformations 1

Аннотация

В иной, далёкой Вселенной жил мальчик с врождённой особенностью, не позволяющей ему практиковать внутренние техники. Чтобы добиться уважения отца, он самоотверженно вступил на куда более тернистый и болезненный путь внешних техник. Шли годы, мальчик взрослел, пока в его жизни не произошло судьбоносное событие. В тот день он нашёл таинственный кристалл – Метеоритную Слезу. Этот кристалл незаметно слился с телом мальчика, запустив целый каскад изменений. После этого всё изменилось. Очень скоро его отец осознал, что сын, на которого он не возлагал особых надежд, обладает невероятными способностями. Но всё это лишь самое начало длинного пути.

Реквизиты переводчиков

Перевод команды Wolf Tales (группа в Вконтакте)

Перевод с английского: wolfich

Версия от 31.05.2016

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

Глава 1: Цинь Юй

Шла зима. После обильных снегопадов весь город Янь был будто бы окутан серебряным одеялом. Янь — огромный город, способный вместить несколько миллионов жителей, поэтому неудивительно, что особняк человека, властвующего над тремя провинциями, составляющими Восточный регион — «Покорителя Востока», Принца Цинь Дэ, — располагался именно здесь.

Дворец Принца занимал огромную площадь, а его главный вход был открыт в любое время суток. Главный вход был под стать дворцу — его размеры легко позволяли пропускать 6-7 человек за раз.

И, наконец, стражи: два суровых воина под два метра ростом с обнажённым торсом, стоявшие по обе стороны от врат, холодно взирали на поток людей, проходящих мимо. Своим атлетичным телосложением и неподвижностью они напоминали высеченные из камня статуи. Каждый из них имел при себе огромный кроваво-красный боевой клинок, покоящийся на бугрящейся мышцами спине. На вид, длина клинка достигала как минимум 1,5 метров.

Был зимний день, земля была полностью скрыта под снегом, реки скованы льдом, но тем не менее, эти воины был обнажены по пояс.

Однако самое удивительное заключалось не в этом. Куда большую оторопь вызывал тот факт, что возле каждого из них стоял свирепый тигр.

Тигры были покрыты огненно-алой шерстью с ног до головы и достигали 2 метров в длину. Воздух вздрагивал от каждого взмаха их похожих на железные кнуты хвостов, а их глаза испускали холодный свет. Это были так называемые «Яростные Тигры».

Внезапно из поместья Принца-покорителя Востока вышли два человека. Они также были обнажены по пояс и вели с собой Яростных Тигров. Очевидно, они пришли сменить караул у ворот.

Было заметно, что люди вне поместья стараются обходить стражей стороной, будь то представители влиятельных кланов, аристократы или обычные граждане города Янь.

В уединённом дворике особняка Принца на каменной скамье сидел мужчина средних лет в зелёных одеждах. На его коленях сидел очаровательный мальчик, а вокруг скамьи стояли 12 человек. Среди этих 12 человек были и старики, и прекрасные женщины, и юноши, но всех их объединяло одно — они носили одежды пурпурного цвета.

«Отец, зачем ты позвал столько учителей?» — спросил Цинь Юй, мальчик 6 лет, сидящий у мужчины на коленях. Лениво катая снежок, он с сомнением в глазах посмотрел на своего отца, Цинь Дэ.

Цинь Дэ нежно погладил мальчика по голове, затем поднял голову и посмотрел на собравшихся перед ним людей. Внезапно он обратился к ним: «Вы обучали Юй-ера какое-то время. Расскажите мне без утайки, как есть, что вы думаете».

Собравшиеся 12 человек обменялись взглядами. Затем вперёд выступил белобородый старец. «Ваше высочество, — сказал он, — мы внимательно наблюдали за третьим Принцем, и, хотя у него и наблюдается некоторый интерес к нетрадиционным искусствам, он не проявляет ни малейшей склонности к таким вопросам, как управление и власть. По нашему мнению, третий Принц никогда не сможет стать безупречным правителем».

Эта уверенность после общения с мальчиком в течение лишь нескольких дней могла бы показаться несколько чрезмерной, но тем не менее, Цинь Дэ не усомнился в этом суждении.

Он глубоко вздохнул, посмотрел на ни о чём не подозревающего Цинь Юя и сказал с вымученной улыбкой: «Да… Юй-ер весь в свою мать. Его не интересует мирская власть. Однако путь боевых искусств для него…»

Не договорив, Цинь Дэ внезапно оборвал себя. Он взмахнул рукой и произнёс: «Это время, должно быть, было для вас весьма хлопотным. Вы можете теперь покинуть дворец».

«Ваше Высочество, мы уходим!»

12 людей поклонились в унисон, после чего по очереди покинули этот укромный дворик.

Теперь здесь остались лишь Цинь Дэ и Цинь Юй. Цинь Дэ ещё какое-то время молчал, затем посмотрел на Цинь Юя, будто напряжённо размышляя о чём-то. Конечно, Цинь Юй в свои 6 лет не был способен понять, о чём думает отец.

«Что это с отцом? Почему он ничего не говорит?» — недоумевал он. Но он был умён не по годам и не стал отвлекать отца ненужными вопросами. Он остался без матери, когда ещё был совсем маленьким, так что отец, как и его два старших брата, был самым важным для него человеком.

Время шло, но Цинь Дэ продолжал сидеть неподвижно. Цинь Юй тоже притих на коленях отца.

Неожиданно воздух прорезал крик журавля.

По направлению к ним летел белый Бессмертный Журавль. На нём восседал красивый мужчина средних лет, осанка которого выдавала его утончённые и величественные манеры. Бессмертный Журавль в мгновение ока приблизился и приземлился во дворике.

Как только Цинь Дэ увидел гостя, он поднялся и торопливо к нему обратился: «Брат Фэн, с даньтянем Юй-ера что-то не так. Может быть, ты мог бы…»

Видя поведение Цинь Дэ, Фэн Юйцзы сразу понял, в каком тот состоянии. Он только вздохнул и сказал: «Как я уже говорил ранее, у Юй-ера нет абсолютно никаких шансов преуспеть в боевых искусствах, Ваше Высочество. Его причудливый даньтянь не может накапливать внутреннюю энергию, так что, естественно, он не может быть адептом боевых искусств. Его даньтянь такой с рождения, такое случается крайне редко — один шанс на миллионы и миллионы. Так что у меня нет никаких вариантов решения этой проблемы».

Услышав этот вердикт, Цинь Дэ медленно сел и снова погрузился в раздумья.

«Отец, что такое внутренняя энергия? Почему мой даньтянь не может её накапливать? И эти учителя только что, они говорили что-то о правителе и прочем. Что они имели в виду?» — спросил 6-летний Цинь Юй с сомнением, широко открыв глаза.

Он отчётливо помнил недавние слова.

Цинь Дэ горько улыбнулся про себя, но внешне лишь успокаивающе произнёс: «Юй-ер, не забивай себе этим голову. Ты не особо хочешь этому учиться, зато ты с радостью отправишься в Туманный Особняк, не так ли?»

При этих словах глаза Цинь Юя сразу же засияли, как звёзды. Он воодушевлённо сказал: «Ах, так мне не нужно больше зубрить эти скучные книжки? Туманный Особняк… Я люблю его горячие источники, люблю смотреть на тамошнее звёздное небо и на чудесный восход».

Цинь Дэ улыбнулся: «Хорошо, хорошо, Юй-ер, как ты смотришь на то, чтобы я отдал Туманный Особняк тебе? Я также отправлю с тобой 1000 отборных солдат под твоим началом. Если тебе что-то вдруг понадобится, ты можешь прямо сказать об этом своему отцу».

«Ах, это так здорово! Вау, теперь Туманный Особняк принадлежит мне. И я смогу каждый день нежиться в горячих источниках. Не могу дождаться!» — проговорил Цинь Юй. Его щёки покраснели от возбуждения.

Улыбка на лице его отца была крайне вымученной, но Цинь Юй снова ничего не заметил.

«Я рад, что тебе это по душе. Юй-ер, иди спать, ты должен как следует выспаться. Как только ты будешь готов отправляться, тебе нужно лишь сообщить об этом дедушке Ляню», — сказал Цинь Дэ, потрепав его по голове.

«Пока, отец. До свиданья, дядя Фэн». Цинь Юй помахал им, прежде чем отправиться в свою комнату.

Цинь Дэ улыбнулся, глядя на уходящего Цинь Юя. Затем его лицо внезапно ожесточилось. Его тело содрогнулось, превратилось в зеленоватую дымку и исчезло из дворика. Фэн Юйцзы исчез вслед за ним, растаяв изящной хлопковой нитью.

 

****

 

В секретной комнате поместья в настоящий момент находились три человека — Цинь Дэ, Фэн Юйцзы и учёного вида муж в чёрных одеждах и с веером в руках.

«Ваше Высочество, вы действительно определились с решением?». Мудрец в чёрных одеждах глянул на Цинь Дэ и спросил с сомнением.

Цинь Дэ кивнул: «Поскольку Юй-ер не может стать лидером или экспертом уровня Сяньтянь, лучше ему не принимать участия в этом плане. Увы, с учётом его странного даньтяня, единственное, что я могу ему дать — это 10 лет относительного счастья и покоя. Когда придёт время нам воплотить мой план в жизнь, Юй-ер также уже не сможет наслаждаться мирной жизнью».

Фэн Юйцзы немного подумал и решил высказаться.

«Ваше Высочество, действительно ли ваш план необходимо приводить в исполнение? Вы должны осознавать последствия, которые это повлечёт за собой, так?» — снова спросил Фэн Юйцзы.

Лицо Цинь Дэ мгновенно застыло. В его глазах зажёгся холодный огонь. Он сказал: «Не важно, ради прежних поколений клана Цинь или ради Цзин И, план необходимо привести в исполнение. Цзин И оставила мне трёх сыновей, хотя у Юй-ера что-то неладно с его даньтянем. Но Фэн-ер и Чжэн-ер хороши в боевых искусствах и науках соответственно, этого достаточно, чтобы добиться успеха в этом вопросе. Сюй Юань, первый ход “Призрачных Шахмат” уже начался?»

Одетый в чёрное мудрец по имени Сюй Юань пару раз взмахнул веером, затем сложил его и произнёс с улыбкой: «Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Всё полностью под моим контролем».

«Хорошо. Очень хорошо», — глаза Цинь Дэ полыхнули намерением убийства.

 

****

 

Земли, где жил Принц-покоритель Востока Цинь Дэ, назывались «континентом Цяньлун», то есть «континентом Таящегося Дракона». Он был крайне обширен. По сей день никто точно не знал, как велика эта земля.

Причиной этому, по большей части, являлся тот факт, что восточная часть Цяньлуна представляла собой необъятную Глушь. Эта Глушь была покрыта высокими горами и непроходимыми лесами, а населяли её бесчисленные орды демонических зверей. Чем глубже в Глушь, тем более опасные звери попадались на пути. Поэтому, даже для таких могущественных людей, как Шансяни, как их называли на континенте Таящегося Дракона, не представлялось возможным полностью исследовать Глушь.

К западу от Необъятной Глуши располагались три царства, управляемые, соответственно, династией Чу, династией Мин и династией Хань.

Население всех трёх царств составляло приблизительно 10 миллиардов человек. О невероятных размерах всего континента можно было только догадываться. Из трёх династий, самой могущественной была династия Чу, но в этом царстве был также особый клан — клан Цинь.

Семья Цинь управляла 3-мя провинциями Восточного региона царства Чу, состоящего из 12 провинций. Корни Цинь уходили на много веков в прошлое, а позиции клана в трёх провинциях Восточного региона были настолько незыблемыми, что даже для Императора Чу расправиться с этим кланом было бы невероятно сложной задачей. Более того, в распоряжении клана Цинь находились уникальные войска, известные как «Корпус Яростных Тигров».

Яростные Тигры были особой разновидностью тигров с довольно крупным телом и алой шерстью с головы до ног. Метод массового разведения этих зверей был одним из самых важных секретов клана Цинь.

Армия клана Цинь насчитывала 600 тысяч человек, из которых 50 тысяч составляли Корпус Яростных Тигров. Каждый солдат Корпуса был наездником Яростного Тигра. Невероятная звериная мощь этих животных, в сочетании с умениями наездника, представляли собой крайне тяжёлого противника на поле боя.

Один только рык 50 тысяч Яростных тигров способен нанести страшный удар по боевому духу врага. 50 тысяч бойцов Корпуса могут легко уничтожить мощную армию из 100 тысяч обычной кавалерии.

Но первостепенную роль на континенте Цяньлун играют боевые искусства. Каждое из 3 больших царств имеет как минимум одного Сюсяня, который выступает защитником страны. В глазах обычных людей, Сюсяни подобны богам. Когда они пускают в ход свои летающие мечи, они могут обезглавить человека с расстояния в сотни и тысячи ли; используя свои мечи, они могут летать хоть до девятого неба. Разве на такое способны не только лишь бессмертные?

 

****

 

Туманный Особняк раскинулся на горе Дунлань. Это была довольно крупная гора высотой 3000 метров.

Минуло 2 года.

Цинь Юю уже 8 лет, он немного подрос. В его глазах иногда проскальзывает мудрость, но ещё глубже таится тень печали. В данный момент Цинь Юй в одиночку шёл по горной дороге, если не считать чёрного молодого орла, сидящего на его плече.

«Сяо Хэй, прошло уже два года. За эти два года отец навещал меня лишь однажды», — Цинь Юй прикусил губу, затем заговорил со своим пернатым другом.

Он нашёл этого птенца год назад, прогуливаясь по горе Дунлань, и охотно взял его с собой. В компании с орлом он не чувствовал себя так одиноко. Его отец был его другом каждый день до того момента, как ему исполнилось 6. Но с тех прошло уже два года, и за это время он видел отца лишь раз.

Чёрный орёл захлопал крыльями и мягко пощекотал детское лицо мальчика, немедленно заставив того засмеяться.

Внезапно он увидел впереди по дороге беременную женщину, с трудом несущую вязанку дров. Он быстро взглянул на орла и сказал: «Сяо Хэй, надо помочь этой тётушке, верно?»

Сяо Хэй встрепенулся у него на плече и снова хлопнул крыльями. Засмеявшись, Цинь Юй без дальнейших раздумий побежал вперёд.

«Тётушка, позволь мне донести эти дрова за тебя», — сказал он ей.

Услышав его голос, она опустила вязанку на землю и утёрла пот с лица. Когда она поняла, что Цинь Юй лишь маленький мальчик, она засмеялась: «Спасибо, малыш. Тётушка справится. До моей деревни осталось всего около одного ли». Сказав это, она снова взвалила вязанку на спину и продолжила путь.

«Я не малыш, мне уже 8 лет. Уверен, что нести дрова мне вполне по силам», — Цинь Юй посмотрел на утомлённое лицо женщины. Двумя быстрыми движениями он выхватил вязанку и взвалил себе на спину.

Охапка дров не представляет ничего особого для обычного человека, но для 8-летнего мальчика она, несомненно, очень тяжела. Однако Цинь Юй часто отмокал в горячих источниках Туманного Особняка и был куда сильнее обычного 8-летнего ребёнка, так что он действительно оказался способен выдержать такой вес.

«Тётушка, ну как, видишь? Я несу их! Хмф, и ты всё ещё можешь называть меня малышом?» — сказал Цинь Юй гордо. Его детское лицо сейчас было грязным от дорожной пыли.

Женщина на мгновенье замерла. Придя в себя, она с улыбкой проговорила: «Ты действительно силён. Но нам ещё идти целый ли. Уверена, что ты не сможешь пройти весь путь, малыш. Лучше позволь тётушке самой донести дрова».

«Кто сказал, что я не пройду весь путь?»

Видя, что женщина протягивает руку, Цинь Юй поспешно побежал вперёд. Повернув голову, он сказал: «Тётушка, я исходил всю гору Дунлань вдоль и поперёк. Я знаю, что впереди есть деревушка примерно в ли отсюда. Видимо, ты её имела в виду. Пойдём. Пойдём быстрее. Ха, да ты плетёшься медленнее, чем я!»

Беременная женщина широко улыбнулась: «Этот ребёнок, из какой он семьи? Наверное, его родители счастливы иметь такого сына».

Поначалу тащить вязанку для Цинь Юя было несложно, но через некоторое время он почувствовал, что его ноги постепенно слабеют. В конце концов, он шёл по горной дороге с целой вязанкой дров. Даже несмотря на то, что Цинь Юй действительно был довольно сильным, он всё же оставался 8-летним ребёнком.

Через некоторое время его ноги начали дрожать.

«Малыш…» — с тревогой в голосе заговорила женщина.

«Не беспокойся, это проще пареной репы», — откликнулся Цинь Юй, повернув голову и пытаясь нацепить на лицо улыбку. Эти слова прозвучали очень мужественно. Но горная дорога явно была с ними не согласна. Нога Цинь Юя зацепилась за выступающий камень, и он споткнулся.

Он грохнулся на землю всем телом с глухим стуком.

Женщина быстро подбежала к нему, забрала вязанку и помогла Цинь Юю подняться. Его маленькое лицо было всё в пыли и выглядело очень грязным. Чувствуя себя опозоренным, он повернулся к женщине и сказал: «Тётушка, на самом деле… Я всё ещё могу их нести. Я просто споткнулся о камень».

«Да, тётушка знает, что ты мог бы нести дрова и дальше. Но деревня уже вон, показалась. Спасибо тебе большое».

Женщина взвалила вязанку на спину. Убедившись, что Цинь Юй не поранился, она помогла ему вытереть лицо, после чего настояла на том, чтобы он поскорее возвращался домой. Только после того, как Цинь Юй кивнул и пообещал, что так и сделает, она пошла в свою деревню.

Цинь Юй посмотрел на деревушку в ста метрах впереди и проговорил, нахмурившись: «Сяо Хэй, пора возвращаться». Но сразу после этого на его лице возникла улыбка: «В любом случае, тётушке теперь будет намного легче. Она уже почти дошла».

Его сияющая улыбка шла из самого сердца.

Сидя в укрытии, три человека переглянулись. Это были эксперты, приставленные к Цинь Юю для охраны.

Он сын Принца-покорителя Востока, третий Принц! Как он может так спокойно разгуливать по горам в одиночестве?

«Третий Принц всё ещё ребёнок, но уже так добр. Я не могу понять, почему Его Высочество отослал третьего Принца в Туманный Особняк. Он приезжал лишь один раз за два года. Каждый раз, когда я вижу третьего Принца, сидящего на вершине горы всю ночь, обдуваемого всеми ночными холодными ветрами, я чувствую себя подавленным», — тяжело вздохнул один из них.

Другой кивнул и сказал: «Каждый раз, когда третий Принц смотрит на небо, выражение его лица отдаётся болью в моём сердце. Его Высочество, он… Эх!»

«Довольно! О чём думает Его Высочество, не нашего ума дело. Наш единственный долг — защищать третьего Принца от любых опасностей».

Внезапно на горной дороге показался смуглый мужчина внушительной комплекции с большими, с медную монету, глазами, стремительно приближающийся на алом тигре. Завидя Цинь Юя, он воскликнул: «Третий Принц! Первый Принц и второй Принц прибыли!» Когда Цинь Юй это услышал, его глаза засветились от предвкушения, он быстро побежал навстречу мужчине и запрыгнул на спину тигра. Его лицо раскраснелось от возбуждения. Он торопливо сказал: «Дядюшка Ван, поехали, поехали скорее. Возвращаемся в Туманный Особняк!»Мужчина бережно обнял Цинь Юя, после чего развернул Яростного Тигра и погнал его во весь опор вниз с горы, оставляя за собой клубы пыли.

Глава 2: Решимость

Туманный Особняк располагался на склоне горы Дунлань. На первый взгляд, охраной особняка занимался отряд свирепых солдат, но никто не мог знать, сколько экспертов следили за безопасностью поместья скрытно. Кроме того, хозяином Туманного Особняка был сам Принц-покоритель Востока, поэтому только люди со склонностью к суициду решили бы заявиться сюда с недобрыми намерениями.

Перед главным входом Туманного Особняка стояли два громадных каменных льва и два стража в чёрной броне. Стражи постоянно следили за окружением, напоминая ещё одну пару высеченных из камня величественных скульптур. От их крупных сильных тел веяло аурой убийства, какой обладают лишь действительно прошедшие через горнило кровавых сражений ветераны.

«Третий Принц!»

Две фигуры в чёрных доспехах быстро опустились на колени и почтительно поприветствовали мальчика.

Цинь Юй поспешно спрыгнул со спины тигра. На его плече восседал чёрный орёл, крепко вцепившийся в его одежду. Цинь Юй заметно волновался и не мог скрыть радостного предвкушения. Он стремительно проскочил через главный вход, крикнув на ходу двум солдатам со смехом: «Дядюшки, вставайте сейчас же».

Два стража в чёрной броне поднялись с колен. В их глазах читалось обожание, когда они смотрели на крохотную фигурку Цинь Юя, несущегося на главный двор.

«Ха-ха, старший брат и второй брат наверняка нежатся в горячих источниках», — недолго думая, Цинь Юй устремился прямо к горячему источнику в западном саду Туманного Особняка. Он даже посетовал на ходу: «Хмпф! Ведь это я хозяин Туманного Особняка. Как смеют эти два негодяя пользоваться горячими источниками без моего разрешения?»

Вскоре Цинь Юй добрался до западного сада поместья.

Здесь он остановился, подбоченясь, и обвиняюще вытянул правую руку вперёд. В притворном возмущении глядя на двух людей в горячем источнике, он воскликнул: «Эй! Вы, наглецы! Я хозяин этого места. Как смеете вы нежиться в горячем источнике без моего разрешения? Ах…» Цинь Юй успел лишь вскрикнуть, прежде чем сильная рука схватила его и потянула. Он потерял равновесие и рухнул в горячий источник.

«Эй, я даже одежду не снял!» — завопил Цинь Юй. Его тело обрушилось в воду с громким всплеском, вызвав водопад брызг. Чёрный орёл, восседавший на плече мальчика, суматошно замахал крыльями, пытаясь избежать участи хозяина. Иначе гордый орёл мигом превратился бы в мокрого цыплёнка.

«Ха-ха, Сяо Юй, не смей важничать перед старшими братьями. Ты зашёл слишком далеко. Пока твои братья изо дня в день надрывают свои задницы, ты отпариваешь свою в горячих источниках, а ведь это горячие источники Туманного Особняка, не меньше!» — с негодованием воскликнул юноша, пряча веселье за напускным возмущением.

«Пффф!»

Отплёвываясь, насквозь промокший Цинь Юй гневно посмотрел на юношу перед собой.

«Второй брат, это всё-таки ты. Так я и знал. Только ты мог столкнуть меня в воду, старший брат никогда бы так не сделал», — Цинь Юй быстро скинул платье и штаны, прыгнул в одних трусах в горячий источник и обиженно посмотрел на своего второго брата Цинь Чжэна.

Цинь Чжэн был подростком 12-ти лет, а на его лице всегда играла добродушная улыбка. Тех, кому доводилось иметь с ним дело, не оставляло ощущение, что они будто купаются в весеннем бризе. И только в компании со своими братьями Цинь Чжэн мог позволить себе так дурачиться.

«Старший брат, говоришь? Ха-ха, да он почти сразу уснул», — сказал Цинь Чжэн, смеясь.

«Цинь Чжэн, твой старший брат свинья, что ли? Как я мог так быстро уснуть?» — ответил спокойный и собранный молодой человек, который лишь секунду назад лежал с закрытыми глазами на другой стороне источника. Открыв глаза и ответив Цинь Чжэну, он с улыбкой повернулся к Цинь Юю и сказал: «Сяо Юй, горячие источники Туманного Особняка действительно чудодейственные. Последний раз мне лишь единожды удалось посетить их, но мои раны начали затягиваться гораздо быстрее. Сейчас от них остались только едва заметные следы. Чувствую, если бы я понежился в этом источнике ещё несколько дней, то выглядел бы таким же свежим, как ты».

Это был старший брат Цинь Юя, 16-летний Цинь Фэн. Он практиковал боевые искусства, поэтому выглядел старше, лет на 18-19. Цинь Юй восхищался своим старшим братом больше, чем кем бы то ни было другим. В последнюю их встречу Цинь Фэн у него на глазах разнёс в щепки дерево толщиной в ногу взрослого человека простым ударом кулака. Цинь Юй завидовал боевой мощи своего брата.

Заслышав слова брата о необычных свойствах горячего источника, Цинь Юй немедленно поднялся с озорным выражением лица, выпятил грудь, задрал подбородок и надменно заявил: «Разумеется, чудесная сила горячих источников Туманного Особняка не подлежит сомнению. Хмпф, вы разве не знаете, кто является хозяином Туманного Особняка? Это же не кто иной, как я, ваш младший брат!»

«Вот паршивец!»

Цинь Фэн и Цинь Чжэн расхохотались.

Цинь Юй давно не виделся с братьями, поэтому они искренне наслаждались обществом друг друга и этим добродушным подтруниванием. Но Цинь Фэн и Цинь Чжэн нередко уступали младшему брату, поскольку любили его до безумия. Им всем не хватало матери, поэтому их нежность и забота естественным образом изливалась на Цинь Юя.

Подурачившись ещё какое-то время, Цинь Юй успокоился и удобно улёгся в горячей воде. Цинь Фэн и Цинь Чжэн также разлеглись в расслабленных позах.

«Разве вы не сильно заняты, братья? Как вы ухитрились выкроить время меня навестить?» — спросил Цинь Юй.

«Отец, он…» — Цинь Фэн оборвал себя на полуслове, заметив, что сболтнул лишнего. Он продолжил без промедления: «Да всё в порядке. Просто так случилось, что в армии сейчас нет для меня особых задач, так что я воспользовался этой возможностью для поездки. Отец также это одобрил. По дороге я наткнулся на второго брата и прихватил его с собой».

Цинь Чжэн также кивнул и ответил с улыбкой: «Всё так. Ты, конечно, не знаешь, но мне пришлось изрядно постараться, чтобы найти время для визита. Но даже так, в моём распоряжении лишь полдня. После этого я должен поспешить назад».

«Да, я тоже. Через полдня я покину тебя вместе со вторым братом», — извиняющимся тоном сказал Цинь Фэн.

«Ох, всего лишь полдня», — эхом отозвался Цинь Юй. Очевидно, он был несколько разочарован. От его прежнего возбуждения и озорства не осталось и следа.

У Цинь Юя было три родных человека — его отец и двое старших братьев. Отец был так сильно занят, что приехал навестить его лишь один-единственный раз за два года. Им с братьями с таким трудом удалось встретиться в этот раз, но уже через полдня он снова будет сам по себе, или, точнее, снова останется в компании одного лишь Сяо Хэя, который сейчас сидел поодаль от горячего источника.

Цинь Фэн и Цинь Чжэн обменялись взглядами. Оба чувствовали себя беспомощными.

Цинь Юй внезапно улыбнулся и поднялся. «Старший брат, отец ездил в Бескрайнюю Глушь. Он немало поведал тебе об искусстве войны, не так ли? — быстро спросил он, — Я знаю, что он очень хорошо разбирается в боевых построениях. Так мне сказал дедушка Лянь».

«Истинно так. Мастерство отца в искусстве войны ужасает. Когда мы вместе проводили боевые учения, мне пришлось полгода практиковаться, чтобы хоть в какой-то мере отвечать его требованиям», — Цинь Фэн погрузился в воспоминания о том периоде его жизни. Он повторил бессознательно: «Мастерство отца в военном деле невероятно высоко».

«Старший брат!» — Цинь Чжэн посмотрел на него. Сердце Цинь Фэна ёкнуло. Он мог лишь горько улыбнуться про себя. Как беспечно! Ему не стоило этого говорить.

Цинь Юй, казалось, не придал особого значения этому эпизоду. Он увлечённо начал рассказывать Цинь Чжэну и Цинь Фэну о том, что случилось с ним за последние три дня. Три брата ещё долго сидели в горячем источнике и болтали обо всём. И лишь после совместного ужина Цинь Фэн и Цинь Чжэн отбыли.

За воротами Туманного Особняка стоял Цинь Юй в чёрном парчовом одеянии, провожая глазами уезжающих братьев и маша рукой на прощанье.

«Счастливого пути, старший брат, второй брат!» — глаза мальчика безостановочно моргали.

Цинь Фэн и Цинь Чжэн оглянулись на Цинь Юя и улыбнулись. Затем они запрыгнули на своих Яростных Тигров. За ними следовала сотня отборных солдат, также на Яростных Тиграх. И уже через короткое время их силуэты растаяли на горной дороге без следа.

 

****

 

Ниже по тропе Цинь Фэн и Цинь Чжэн ехали бок о бок на Яростных Тиграх.

«Старший брат, в этот раз ты действительно был неосторожен со словами. Сяо Юй не особо интересуется политикой и интригами. Кроме того, из-за его проблемы с даньтянем он не может практиковать боевые искусства, чтобы стать военачальником. То есть, ему ничего не светит ни в гражданских, ни в военных делах. Отец направил всю свою энергию на нас двоих, тогда как Сяо Юй не видел его ни разу за весь год. Он был совершенно один. И ты сказал, что вы с отцом отрабатывали боевые манёвры в течение полугода. Какие эмоции, по-твоему, он испытывал на этот счёт?» — сказал брату Цинь Чжэн. Он явно был крайне раздражён.

Цинь Фэн вымученно улыбнулся и ответил: «Второй брат, я был невнимателен. Я пожалел о своих словах после этого».

Лицо Цинь Фэна внезапно затвердело. Он сказал: «Второй брат, из-за врождённой проблемы Сяо Юя с его даньтянем, он не может преуспеть в военных делах. Он также не может заниматься государственными делами. Ему неоткуда будет взять достаточно силы, чтобы защитить себя. Мы с тобой должны позаботиться о его безопасности. Мы не можем позволить кому-либо издеваться над ним».

«Если кто-либо посмеет тронуть Сяо Юя хоть пальцем, я заставлю их пожалеть о том, что они появились на этот свет!» — процедил Цинь Чжэн, в его глазах промелькнула жестокость.

Какое-то время спустя, братья и их телохранители спустились с горы Дунлань и поспешили к городу Янь.

 

****

 

Поздняя ночь. На вершине горы Дунлань виднелась неподвижная фигурка мальчика, открытая всем холодным ветрам. На плече мальчика также неподвижно замер чёрный орёл. Взгляд Цинь Юя был устремлён в звёздное небо, и в его глазах ощущалась какая-то зрелость, не свойственная детям его возраста.

Каждый день Цинь Юй либо читал книги, либо размышлял в одиночестве. Его ум был куда более острым, чем этого можно было бы ожидать от 8-летнего мальчика.

«Сяо Хэй», — внезапно произнёс Цинь Юй, не отрывая взгляда от звёздного неба. Чёрный орёл на его плече шевельнулся, птичьи глаза пару раз обежали всё вокруг, но он так и не понял, зачем хозяин позвал его.

Внезапно на губах Цинь Юя заиграла слабая, но счастливая улыбка: «Сяо Хэй, ты знаешь? Когда я был ещё совсем маленьким, отец часто проводил со мной время и заботился обо мне. Когда он пригласил тех 12 учителей, я начал учиться. Мне не слишком нравились эти занятия, но несмотря ни на что, я усердно заставлял себя учиться, чтобы отец был счастлив. Я мигом выучил те символы, отец даже назвал меня одарённым, но затем…»

После небольшой паузы он продолжил.

«Я помню всё очень отчётливо. Когда мне было 6, в уединённом дворике отцовского дворца эти 12 учителей сказали что-то вроде того, что мне не стать правителем. Затем дядюшка Фэн сказал, что у меня проблема с даньтянем, и что я не могу накапливать внутреннюю энергию, а это означает, что путь боевых искусств для меня закрыт. После этого я отправился в Туманный Особняк. С той поры отец не обращает на меня внимания и не заботится обо мне. Тогда я не знал, что такое даньтянь, или кто такой правитель. Так что я даже думал, что отец действительно позволил мне уехать сюда развлекаться. Но…»

Цинь Юй опустил голову и прикусил губу. С подавленным видом он продолжил: «За эти два года я много раз интересовался у таких людей, как дядюшка Ван, что есть даньтянь и что есть правитель. Думаю, теперь я понимаю, почему отец больше не обращает на меня внимания».

Цинь Юй снова прервался и посмотрел на звёздное небо.

«Мне действительно не по душе эти книги, связанные с интригами и политикой. Я лишь заставлял себя постигать эти науки. Я действительно… Я на самом деле хочу, чтобы отец улыбнулся, признал и похвалил меня, но эти тёмные книги, эти жестокие книги… Я, я заставлял себя и давил в себе неприязнь к этим методам, я знаю всё об этих схемах и стратагемах, но я не могу заставить себя применять их! Я не могу использовать их. Отец, я действительно не могу!»

Цинь Юй горько заплакал, негромко всхлипывая. Его тонкое и слабое тело дрожало. Сяо Хэй, сидящий у него на плече, развернулся и накрыл лицо Цинь Юя маленьким крылом.

Цинь Юй наклонил голову и взглянул на молодого орла. Затем обнял его и крепко прижал к груди. Орёл не вырывался, как будто понял, какое у мальчика сейчас состояние.

«Сяо Хэй, я действительно хочу услышать похвалу отца, увидеть его счастливую улыбку, действительно хочу…» — бормотал он всё тише и тише.

 

****

 

В укрытии на вершине горы находились три эксперта, тайно и неустанно защищавшие Цинь Юя.

Внезапно звёздное небо прорезал ослепительно яркий метеор. На мгновение блеск метеора затмил самые яркие звёзды на небе.

«Метеор!»

Глаза Цинь Юя внезапно засветились. Он немедленно выпустил Сяо Хэя из объятий, вскочил, плотно зажмурился и сложил руки перед собой: «Желаю, чтобы отец заботился обо мне так же, как он заботится о старшем и втором брате. Пусть он лучше шлёпает меня или наказывает — что угодно, только не игнорирует».

Цинь Юй медленно открыл глаза и проследил взглядом за метеором, который уже достиг горизонта.

«Как-то раз отец сказал, что если загадать желание во время падения метеора, то оно сбудется. Он не мог меня одурачить, оно обязательно сбудется». Цинь Юй глядел в небо, и на его лице было выражение абсолютной решимости.

Неожиданно ему в голову пришла чудесная мысль.

Его глаза просветлели. Почесав голову, он сказал: «Ах, я такой дурак. Боевые искусства и государственные дела. Боевые искусства и государственные дела! Я не гожусь для второго, но кто сказал, что для меня закрыт путь боевых искусств? Дядюшка Ван говорил, что на свете существует множество различных техник по управлению внутренней энергией. Возможно, какие-то из них и подойдут для моего даньтяня. А даже если и нет, кто сказал, что внутренняя энергия — это непременный атрибут боевых искусств?»

В конце концов, Цинь Юй был ещё ребёнком. Даже несмотря на развитый не по годам ум, он всё ещё был ребёнком. Из-за того, что Фэн Юйцзы в прошлом сказал, что его даньтянь не позволит ему практиковать боевые искусства, эта мысль прочно засела у него в голове. Только сейчас он, наконец, очнулся.

Действительно ли человеку с необычным даньтянем закрыт путь в мир боевых искусств?

«Что ж, с должной решимостью и железный прут можно превратить в иголку. Об этом не раз говорил отец. Пока я не буду опускать руки, я смогу достигнуть успеха», — сказал Цинь Юй, кивая сам себе. Его взгляд был наполнен нерушимой уверенностью и твёрдостью.

«Сяо Хэй, пошли. Возвращаемся в поместье!»

Как Цинь Юй сказал, так и сделал. Теперь у него была цель, и всё стало по-другому.Чёрный орёл на плече Цинь Юя также, судя по всему, был счастлив и захлопал крыльями. А за Цинь Юем, вприпрыжку возвращающимся в Туманный Особняк, чёрными дымками неотступно следовали три тёмных силуэта.

Глава 3: Полуночная беседа

«Стой, кто идёт!» — резко произнёс солдат в чёрной броне, стоящий на страже у входа в Туманный Особняк. Его напарник, в такой же чёрной броне, так же пристально вглядывался в приближающийся силуэт. Миг спустя солдаты уже ясно видели, что это не кто иной, как третий Принц Цинь Юй. Несмотря на удивление, они в ту же секунду привычно преклонили колени и почтительно поприветствовали: «Третий Принц!»

От долгого бега на лбу Цинь Юя выступили бисеринки пота, но его глаза не могли скрыть возбуждения. С раскрасневшимся лицом он ответил: «Вы двое, встаньте, пожалуйста», и даже улыбнулся. После этого он ринулся в Туманный Особняк.

Два солдата посмотрели ему вслед с сомнением.

«Обычно, когда третий Принц наблюдает за звёздами на вершине горы, он возвращается только после рассвета. Почему он так спешно вернулся на этот раз?» — спросил солдат в чёрной броне, стоявший с левой стороны от входа.

Стоявший справа солдат лишь покачал головой в недоумении. Очевидно, он также не знал причины.

 

****

 

Лянь Янь, которого Цинь Юй обычно называл «дедушка Лянь», был одним из старейшин клана Цинь. Нынешний Принц-покоритель Востока Цинь Дэ был его воспитанником, так что его голос до сих пор имел определённый вес внутри клана. 2 года назад Цинь Дэ разрешил ему отправиться в Туманный Особняк присматривать за младшим сыном.

Цинь Юй как ветер пронёсся по поместью и прибыл к входу в покои Лянь Яня. Он сразу же нетерпеливо забарабанил по двери своими маленькими кулачками.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!..

«Дедушка Лянь, быстрее, открой дверь! Это Сяо Юй. Мне нужно поговорить с тобой кое о чём. Быстрее, открой дверь!» — закричал Цинь Юй. Спустя короткое время, внутри комнаты загорелся свет. «Сяо Юй, твой дедушка только-только прилёг, а ты уже его будишь», — раздался мягкий голос. Затем дверь открылась.

Перед глазами Цинь Юя предстал добрый старик лет 60-ти, укутавшийся в плотное одеяние.

«Ах, Сяо Юй, в чём дело? Да ты весь в поту», — Лянь Янь поражённо уставился на Цинь Юя. Цинь Юй хотел что-то сказать, но из-за продолжительного бега мог лишь хватать ртом воздух. Лянь Янь поспешно произнёс: «Давай, зайди в комнату для начала. А там и поговорим». С этими словами он пригласил Цинь Юя в комнату и усадил мальчика за стол.

«Успокойся, в спешке нет нужды. Поговорим, когда ты восстановишь дыхание», — быстро сказал Лянь Янь, заметив, что Цинь Юй собирается что-то сказать. Цинь Юй сделал глубокий вдох, затем посмотрел Лянь Яню прямо в глаза и с непоколебимой решительностью объявил: «Дедушка Лянь, я хочу начать практиковать боевые искусства».

«Практиковать боевые искусства?» — Лянь Янь слегка опешил. После этого он спросил, смеясь: «Сяо Юй, почему ты решил практиковать боевые искусства?»

Лицо Цинь Юя дрогнуло. Но затем он радостно улыбнулся и ответил: «Особой причины нет. Просто каждый из живущих в Туманном Особняке выглядит таким грозным, я хочу быть как они. Дедушка Лянь, могу я заняться боевыми искусствами?»

Цинь Юй спрятал жажду признания отца в самых глубинах своего сердца. Он решил, что это затаённое желание станет его стержнем, который позволит ему в будущем без устали стремиться к своей цели.

«Сяо Юй, ты знаешь, что собой представляют боевые искусства?» — спросил Лянь Янь вместо ответа.

Цинь Юй покачал головой и сказал: «Я только знаю, что практикующие боевые искусства — грозные противники. Больше я почти ничего не знаю. Вроде бы ещё есть какая-то там внутренняя энергия». Цинь Юй был 8-летним ребёнком, пусть даже начитанным. В мире всё ещё оставалась масса вещей, о которых он ничего не знал.

«Тогда для начала я подробно расскажу тебе о том, что это такое», — сказал Лянь Янь с улыбкой.

Глаза Цинь Юя засверкали. Он уставился на Лянь Яня и весь обратился в слух.

«Сначала я расскажу тебе об экспертах. Среди них есть эксперты Хоутянь и эксперты Сяньтянь … Выше Сяньтяней стоят эксперты Шансянь, — начал Лянь Янь со смешком, — На континенте Таящегося Дракона живёт множество экспертов уровня Хоутянь. Их невозможно сосчитать. Но что касается Сяньтяней, то их не более 100 во всём царстве Чу».

«100 человек? — переспросил удивлённо Цинь Юй, — Но ведь население царства Чу составляет 4 миллиарда человек? Как здесь может быть так мало Сяньтяней, это же один на несколько десятков миллионов?»

Лянь Янь вздохнул и сказал: «Чтобы стать экспертом Хоутянь, нужно лишь найти подходящий метод практики. Но стать экспертом уровня Сяньтянь невероятно сложно. Необходимо удовлетворять двум критериям, чтобы стать Сяньтянем: во-первых, нужно достичь пика развития Хоутянь; во-вторых, практикующий должен достичь некоего интуитивного просветления, касающегося естественных небесных законов».

Цинь Юй сразу же переспросил с сомнением: «Что это ещё за естественные законы небес?»

Лянь Янь на это рассмеялся: «Это не что-то такое, что можно ощупать или описать, это скорее некая концепция, которую можно лишь почувствовать, но не передать словами. Некоторые эксперты десятки лет находятся на пике могущества Хоутянь, но поскольку не достигают этого интуитивного просветления, не могут сделать последний шаг и стать экспертами Сяньтянь до конца жизни. Но если бы у них это получилось, то их продолжительность жизни увеличилась бы до 500 лет».

«500 лет!» — у Цинь Юя отвисла челюсть.

Видя восторженное выражение Цинь Юя, Лянь Янь засмеялся: «Стать экспертом Сяньтянь невероятно сложно. Но если получится, то перед практикующим открывается масса возможностей. Энергия с яньтянь, которой обладают Сяньтяни, разумеется, сильно отличается от внутренней энергии экспертов уровня Хоутянь. Они находятся в совершенно разных весовых категориях».

 

****

 

«Ах, дедушка Лянь, ты сказал, что выше Сяньтяней находятся эксперты уровня Шансянь, да? Насколько могущественны они?» — Цинь Юй не мог скрыть возбуждения.

Если Сяньтяни настолько сильны, то насколько фантастическим могуществом должны обладать Шансяни?

«Ты же не думаешь, что стать Шансянем легко? — вздохнул Лянь Янь, — Даже императоры при виде Шансяней должны салютовать и почтительно их приветствовать. Даже они боятся Шансяней, поскольку эксперты уровня Шансянь могут летать хоть до девятого неба на своих летающих мечах. Фактически, они уже не считаются смертными!»

«Летать до девятого неба?»

Перед глазами Цинь Юй тут же возникла картина, где он стоит на летающем мече, паря под небесами. Маленькое сердце Цинь Юя было очаровано этим ощущением свободы и счастья. Желание стать Шансянем отложилось в подсознании мальчика.

«Во всём царстве Чу едва наберётся 100 экспертов уровня Сяньтянь, но… За последние 100 лет не было ни одного нового Шансяня. Более того, во всём царстве Чу есть лишь три эксперта уровня Шансянь, из них двое достигли этого уровня более 300 лет назад. За последние 300 лет твой дядюшка Фэн был единственным, кому удалось стать Шансянем».

«Дядюшка Фэн?» — Цинь Юй припомнил своего дядю. И вот этот дядюшка Фэн, который часто разъезжает на своём белом журавле, на самом деле Шансянь?

Лянь Янь продолжил: «Однако, если практикующий хочет стать Шансянем, то ему лучше всего отправиться за океан, на Острова Бессмертных, чтобы найти мастера для обучения. Но кто знает, где находятся эти Острова Бессмертных, кроме Шансяней каждой страны? Многие видели Шансяней, однако кто посмеет спросить у них, где находятся эти острова?»

«Но даже если узнать их местонахождение… Острова Бессмертных слишком далеко от континента Цяньлун. Каждый год более 10 тысяч человек отправляются с Цяньлуна на поиски Островов Бессмертных для изучения боевых искусств. Все они обладают выдающимися способностями, но путь таит слишком много опасностей, так что лишь один из тысячи в итоге достигает Островов Бессмертных живым», — голос Лянь Яня был наполнен эмоциями.

Глаза Цинь Юя засветились от любопытства. Он спросил: «Дедушка Лянь, получается, каждый год 10 человек достигают Островов Бессмертных. Тогда почему на континенте Таящегося Дракона так мало Шансяней?»

Если уж, как понял Цинь Юй, каждый год появляется по 10 новых Шансяней, то разве на Цяньлуне не должно быть гораздо больше экспертов такого уровня?

Но количество Шансяней на всём Цяньлуне исчезающе мало. За последнюю тысячу лет их число можно было пересчитать по пальцам двух рук.

«Как можно стать Шансянем, лишь переплыв океан и попав на Острова Бессмертных? — проговорил Лянь Янь, качая головой, — Шансянь — это нечто куда большее. Ты думаешь, любой может стать Шансянем? Даже если сделать метод культивации общедоступным, лишь один из тысячи обладает необходимыми качествами, чтобы ему следовать».

«Ах, получается, за 100 лет лишь один человек из всех прибывающих на Острова Бессмертных сможет стать Шансянем, если исходить из того, что каждый год на острова прибывает около 10 человек?» — Цинь Юй наконец осознал, насколько это тяжёлая задача, стать Шансянем.

Лянь Янь внезапно поднялся и посмотрел в окно.

«Шансянь… Как много в этом слове. Бесчисленное множество экспертов по всему Цяньлуну сходят с ума от одного лишь его упоминания. Все стремятся к заветному титулу. Кто не хочет обладать мистической силой, способной обезглавить человека на расстоянии в тысячи ли, просто обнажив летающий меч?» Скрытое желание прорезалось в глазах Лянь Яня. Затем он эмоционально продолжил: «Даже твой отец постоянно нуждается в помощи эксперта такого уровня. Если бы он заручился поддержкой ещё одного Шансяня, то его цель, возможно, была бы достигнута».

Сердце Цинь Юя забилось чаще.

«Цель отца?»

В то же время, будто тёплая волна захлестнула его тело. Цинь Юй мгновенно ощутил прилив сил и бодрости. «Если я буду практиковать боевые искусства и достигну уровня Шансяна, то отец будет очень счастлив. А когда придёт время, я также смогу ему помочь».

Мысли о том, что он станет Шансянем, поможет отцу и добьётся его одобрения и уважения, согрели сердце мальчика, исстрадавшееся от одиночества и недостатка отцовской любви.«Ради отца я непременно стану Шансянем», — думал Цинь Юй, кусая губы. В его глазах светилась решимость.

Глава 4: Отец и сын

Была глубокая ночь, снаружи завывал холодный ветер, но Цинь Юй был так возбуждён, что всё его тело будто горело.

«Дедушка Лянь, расскажи, пожалуйста, как мне практиковать боевые искусства. Я хочу этого. Я непременно стану Шансянем. Даже если вдруг я не смогу стать Шансянем, я точно стану экспертом уровня Сяньтянь!» — глаза Цинь Юя излучали несгибаемую решимость.

Цинь Юй начал прокручивать в голове различные варианты развития событий. Он даже смог представить, как отец смотрит на него с одобрением в глазах.

Чего он на самом деле хотел добиться, так это отцовской любви. Отцовская похвала, отцовская улыбка, даже его недовольство — что угодно позволило бы Цинь Юю снова ощутить, что эта любовь существует. Единственное, чего он желал, это любовь отца.

И сейчас он нашёл способ вернуть потерянную отцовскую любовь — усердно заниматься боевыми искусствами, как его брат Цинь Фэн, стать могущественным и доблестным воином, или даже… преодолеть границы смертных и стать Шансянем.

Цинь Юй выжидающе посмотрел на Лянь Яня.

«Сяо Юй, — Лянь Янь не знал, как поступить. Похоже, ему не оставалось ничего другого, кроме как сказать правду, — Если ты хочешь стать экспертом уровня Сяньтянь, то ты должен практиковать внутренние техники. Внутренние техники позволяют пробиться через барьер между Хоутянем и Сяньтянем. Но твой даньтянь с рождения не способен накапливать внутреннюю энергию, как ты собираешься практиковать внутренние техники? И как ты станешь Сяньтянем?»

«Мой даньтянь, конечно, представляет собой проблему, но люди вроде дядюшки Вана говорили мне, что в мире существуют бесчисленные разновидности внутренних техник. Возможно, я смогу практиковать одну из них. Даже если такой не найдётся, есть же ещё и внешние техники, верно? Так или иначе, я непременно стану экспертом уровня Сяньтянь!»

Он абсолютно не мог смириться с мыслью, что не сможет стать экспертом.

Поскольку… чистым сердцем 8-летнего мальчика целиком завладела мысль, что лишь так он сможет вернуть отцовское расположение.

«Внешние техники? Это всего лишь разные упражнения для непрерывной тренировки тела, чтобы стать сильнее и быстрее. Это не очень популярный путь. На сегодняшний день из всех людей, даже с рождения обладающих огромной физической силой, ни у одного не получилось тренировками и внешними техниками стать Сяньтянем. Человек, опирающийся лишь на внешние техники, чтобы укреплять своё тело, фактически не может достичь уровня Сяньтянь». Не желая, чтобы Цинь Юй понапрасну тратил силы и время, Лянь Янь решил быть предельно откровенным.

«Ни у одного? Неужели нет никакой надежды?» — Цинь Юй застыл. Его лицо мгновенно побледнело.

Последняя надежда была разрушена. Он ощутил, как его сердце превращается в кусок льда.

Увидев побледневшего Цинь Юя, Лянь Янь почувствовал укол в сердце: «Ах, он всё ещё ребёнок!»

Он быстро сказал: «Сяо Юй, на самом деле, внешние техники тоже являются очень грозным оружием. Они в основном фокусируются на силе мышц, которая расходуется куда экономнее внутренней энергии. Более того…» Чтобы отвлечь и утешить мальчика, Лянь Янь спешно обдумывал достоинства внешних техник. После его слов, в глазах Цинь Юя затеплился огонёк.

«Более того, внешние техники, возможно, и сложно практиковать, но в конечном итоге тело — это основа человека. В Корпусе Яростных Тигров есть человек, который от природы обладает чудовищной силой. Он занимается исключительно внешними техниками и может одной рукой поднять каменный блок весом 800 цзинь[1]».

«800 цзинь? Одной рукой?» Надежда снова зажглась в сердце Цинь Юя. Несложно себе представить, как человек с такой силой, вооружённый огромным топором, косит врагов на поле боя, как переспелую пшеницу.

«Да, 800 цзинь. Одной рукой он может поднять каменный блок весом 800 цзинь. В бою он использует односторонний медный палаш. На поле боя даже Сяньтяни не могли похвастать такой воинской доблестью, как этот воин. Каждый взмах его сабли стоил жизни десятку врагов», — Лянь Янь продолжал увлечённо рассказывать о достоинствах внешних техник.

В заключение, он констатировал: «Никто из тех, кто практиковал внешние техники, так и не стал Сяньтянем, но если ты сможешь достигнуть пика уровня Хоутянь и выжмешь из своего тела всё, на что оно способно, то твоя боевая мощь, несомненно, будет огромна. Ты будешь не намного слабее экспертов уровня Сяньтянь».

Глядя на прояснившееся лицо Цинь Юя, Лянь Янь незаметно вздохнул с облегчением. Вряд ли он смог бы присматривать за Цинь Юем, если бы не знал так хорошо его характер.

«Может ли человек, занимающийся внешними техниками и достигший пика уровня Хоутянь, соперничать по силе с экспертами уровня Сяньтянь?» — ещё раз уточнил Цинь Юй.

Лянь Янь торжественно кивнул несколько раз подряд. Раз уж дошло до такого, как он мог не подтвердить? Если бы он ответил отрицательно, то Цинь Юй бы окончательно пал духом.

«Дедушка Лянь, ты сказал, что никто ещё не достигал уровня Сяньтянь, практикуя лишь внешние техники?» — спросил Цинь Юй. Лянь Янь осторожно кивнул, однако Цинь Юй, вопреки ожиданиям, преисполнился энтузиазма. Он сжал кулаки и сказал: «Очень хорошо. Раз никто не смог этого сделать, то я непременно буду первым!»

Лянь Янь поражённо застыл.

«Если никому это не удалось, это ещё не значит, что это невозможно. Я верю в себя!» — в глазах Цинь Юя горел яростный огонь.

Лянь Янь вымученно улыбнулся.

Внешние техники?

Практиковать их невообразимо сложнее, чем внутренние. Внешние техники сосредоточены на тренировках тела. Если человек хочет достичь максимума физических возможностей, то ему придётся прибегнуть к самым различным тренировкам, в ходе которых его тело, вне всяких сомнений, будет проходить через бесчисленные трансформации. Это не та боль, которую может выдержать обычный человек.

Как мог Лянь Янь так легко обречь Цинь Юя на такие страдания?

«Сяо Юй, практиковать серьёзные внешние техники очень болезненно, это куда страшнее, чем даже получать по 100 плетей в день. Ты сын Принца-покорителя Востока, тебе никто не угрожает, нет нужды подвергать себя таким пыткам», — начал увещевать Лянь Янь. Он действительно не мог смириться с тем, чтобы такой маленький мальчик страдал.

Цинь Юй медленно покачал головой.

«Нет!» — он произнёс лишь одно слово, отсекающее всякую возможность для дальнейшего обсуждения.

Лянь Янь не знал, что делать. Он подумал: «Почему в клане Цинь все такие? Без разницы, какими они кажутся со стороны, в основе их характера всегда лежит бесконечная решимость. Ни один из них не свернёт с полпути, когда цель окончательно определена. Его отец всегда был таким. А теперь и Цинь Юй».

Цинь Юй внезапно улыбнулся. Он знал, что дедушка Лянь переживает за него.

«Не волнуйся, дедушка Лянь. Возможно, есть всё же какие-то внутренние техники, которые я смогу практиковать. Пожалуйста, найди мне несколько на пробу. Только если выяснится, что я действительно не могу практиковать внутренние техники, я займусь внешними, — Цинь Юй подошёл к Лянь Яню, обнял его за плечи и продолжил, — Но даже в этом случае, здесь, в поместье живёт один из лучших врачей, плюс здесь есть множество экспертов и чудодейственные горячие источники. О чём тут можно волноваться?»

Лянь Янь погладил его по голове. На лице старика появилась слабая добрая улыбка.

Конечно, он знал, что Цинь Юй не хочет заставлять его волноваться.

«Хорошо, Сяо Юй, тебе следует пойти поспать. Оставь это на меня», — произнёс Лянь Янь.

Но Цинь Юй неожиданно поднял голову и сказал: «Дедушка Лянь, ещё, пожалуйста, найди мне эксперта, который практикует внешние техники. Думаю, лучше этим заниматься под присмотром инструктора».

«Не беспокойся, дедушка знает», — смеясь, ответил Лянь Янь. Цинь Юй тоже засмеялся и нежно чмокнул его в щёку. Затем он ринулся к выходу, прокричав напоследок: «Спокойной ночи, дедушка Лянь. Я тоже пойду спать!»

К тому моменту, когда его голос затих, его уже и след простыл.

Лянь Янь немедленно достал кисть и бумагу и начал писать письмо…

 

****

 

Цинь Дэ стоял в рабочем кабинете своего дворца в городе Янь.

Он поднял голову и посмотрел в окно, за которым начало светать.

В комнату вошёл одетый в чёрное мудрец — это был Сюй Юань. Держа в руке письмо, он приблизился к Цинь Дэ и сказал с улыбкой: «Ваше Высочество, дядюшка Лянь прислал с голубем письмо. Оно касается Сяо Юя. Вы должны взглянуть».

Цинь Дэ принял письмо и быстро пробежал его глазами. По мере прочтения на его лице возникло сложное выражение. Время шло, а он всё так же стоял, держа письмо в руке.

«Ваше Высочество…» — Сюй Юань, наконец, тихо позвал его, и Цинь Дэ очнулся. Из его ладони вырвался поток внутренней энергии в виде языка пламени и мгновенно оставил от письма лишь пепел. После этого, сохраняя мрачное выражение лица, он холодно произнёс: «Сюй Юань, собери все секретные книги с описанием внутренних и внешних техник во дворце, сделай копии каждой из них и отправь эти копии в Туманный Особняк».

Сюй Юань оторопел. Он знал, что Цинь Юй не может практиковать внутренние техники. Также он знал и то, насколько ценными были эти секретные книги с описанием внутренних техник. Даже в сравнении с коллекцией секретных книг Имперского дворца династии Чу секретные книги клана Цинь были намного более ценными.

Разве не бессмысленно давать такое количество секретных книг Цинь Юю, который не способен использовать внутреннюю энергию?

«Ваше Высочество, вы имеете в виду все? Даже с описанием «Древнего драконьего искусства»? Но Сяо Юй… Он же не может практиковать внутренние техники…» — переспросил Сюй Юань.

«Ты не слышал, что я только что сказал?» — холодно посмотрел на него Цинь Дэ. Сюй Юань кивнул и замолчал. Он видел, что Цинь Дэ что-то гнетёт, и мог понять его настроение в данный момент.

«Кроме того, — Цинь Дэ вздохнул, — Юй-еру нужны эксперты по внешним техникам, да? Приведи всех трёх экспертов по внешним техникам из Корпуса Яростных Тигров. Также разыщи всех таких экспертов в трёх провинциях Восточного региона и возьми их с собой».

«Есть!» — откликнулся Сюй Юань.

Цинь Дэ сделал паузу, затем неожиданно добавил: «Сюй Юань, отправь в Бескрайнюю Глушь приказ генералу Чжао Юньсину прибыть в Туманный Особняк. Если Юй-ер выберет его в качестве учителя, то он останется в поместье на год».

«Генерал Чжао Юньсин?» — ошарашенно переспросил Сюй Юань.

Цинь Дэ кивнул и направился к выходу из кабинета. Сюй Юань неожиданно сказал ему вдогонку: «Ваше Высочество, возвратившись в город Янь в этот раз, почему вы не заглянули в Туманный Особняк навестить Сяо Юя? Последний раз вы виделись с ним больше года назад. Не стоит ли нам втиснуть один день в наши планы для поездки?»

Цинь Дэ слегка замешкался, затем ровно ответил: «Нет нужды». После чего без дальнейшего промедления покинул кабинет. Сюй Юань проследил за ним глазами, покачал головой и вздохнул: «Неужели все в клане Цинь такие? Упрямые до мозга костей. Из-за принесённой когда-то клятвы даже любовь между отцом и сыном может быть отброшена?»Сюй Юань снова вздохнул и покинул комнату, оставив за собой лишь горку пепла от сгоревшего письма.