Развилка броненосца», штат Миссури

 

Беттертон выехал за утренней чашкой кофе, и по пути ему вдруг явилась идея. Не слишком блестящая, но стоящая крюка в десяток миль.

Он развернул «ниссан» и направился в сторону Мэлфорша. Остановился за несколько миль от городка, в неприглядном месте у дорожной развилки, известной под названием «Развилка броненосца». По слухам, там когда-то переехали броненосца и его скелет годами валялся на обочине, приметный всем. Оттуда и пошло название. У развилки стояла хибара, крытая толем, – жилище некоего Билла Б. «Куз» Нечека.

Нед остановился у дома, почти скрытого густыми зарослями пуэрарии. Его рука все еще чертовски болела. Он вытащил из бардачка пачку сигарет и направился к крыльцу. Солнце едва выползло из-за горизонта, а старина Билли Б. уже сидел в излюбленном кресле-качалке и лениво покачивался, сжимая в узловатой морщинистой руке банку «Будвайзера». С тех пор как несколько лет назад ураган снес дорожный знак, указывающий на Мэлфорш, старина Билли, постоянно восседающий в кресле, замечал всех подъезжающих к городу чужаков – они непременно спрашивали, какая дорога ведет к Мэлфоршу.

Беттертон поднялся по древним скрипучим ступеням.

– Привет, Куз!

– И тебе того же, сынок. Как делишки?

– Неплохо. Можно мне примоститься?

– Валяй. – Старик указал на верхнюю ступеньку.

– Спасибо, – ответил Беттертон, осторожно присаживаясь. Он вынул пачку сигарет, вытряхнул одну: – Хочешь еще один гвоздик в гроб?

Билли Б. взял сигарету из пачки. Нед поднес огоньку, затем сунул пачку назад в карман рубашки. Сам он не курил.

Следующие пять минут разговор шел ленивый и неспешный, все о местных делах. Но в конце концов Нед повернул его в нужное русло:

– Куз, в последнее время чужих здесь не было?

Билли Б. глубоко затянулся в последний раз, вынул окурок изо рта, рассмотрел фильтр и расплющил его о ближайшую пуэрарию.

– Парочка была.

– Да? И кто такие?

– Погоди-ка… – Билли Б. сморщился от умственного усилия. – А-а, припоминаю: свидетели Иеговы. Баба спросила у меня дорогу на Мэлфорш и сразу принялась совать их журнальчик. Я и сказал ей ехать направо.

Беттертон выдавил смешок.

– И был еще тип, точно иностранец.

– Иностранец? – повторил Беттертон небрежным тоном.

– Говорил с акцентом.

– Как думаешь, из какой он страны?

– Из Европы откуда-то.

– Ишь ты, из Европы! – Беттертон покачал головой. – И когда проезжал?

– Я точно помню. – Старик посчитал на пальцах. – Восемь деньков назад.

– Ты уверен?

– Разве тут ошибешься? За день до того, как семейку Броди порешили.

На такое Беттертон не надеялся и в самых дерзких мечтах. Вот что значит быть по-настоящему инициативным, умеющим расследовать дела репортером!

– Как он выглядел?

– Высокий, тощий, белобрысый. Под глазом мерзкая такая бородавка. И плащик крутой, вроде тех, что шпионы в фильмах носят.

– Помнишь, на какой машине он ехал?

– «Форд-фьюжн». Темно-синий.

Беттертон задумчиво поскреб подбородок. Он знал, что машины «форд-фьюжн» часто используют агентства по прокату автомобилей.

– Куз, ты это полиции рассказывал?

Лицо старика перекосилось от злобы.

– Меня никто не спрашивал!

Сочная новость!

Неду захотелось вскочить и стремглав броситься к машине. Но он пересилил себя, заставил остаться, поговорить еще немного.

– Да, с Броди дрянное вышло дело, – заметил он.

Билли Б. великодушно согласился.

– Много в здешних краях всякого беспокойства в последнее время, – продолжил Нед. – Несчастный случай с Крошкой и всякое такое.

– Никакой там не случай. – Билли Б. сплюнул наземь.

– Ты что имеешь в виду?

– Это тип из ФБР разнес заведение.

– Разнес? – недоверчиво повторил Беттертон.

– Засадил пулю в баллон с пропаном. Все к чертям и улетело. А еще покоцал из дробовика кучу лодок.

– Ну вообще… С чего это он?

Да уж, новости сногсшибательные.

– Кажись, Крошка и его ребята перешли дорогу фэбээровцу и его леди-партнеру.

– Крошка и его команда много кому тут дорогу перешли, – заметил Нед и добавил, поразмыслив немного: – Интересно, что здесь понадобилось ФБР?

– Без понятия. Теперь ты знаешь не меньше моего.

Старик откупорил новую банку пива. Нед понял, что старику надоело разговаривать, и встал.

– Заглядывай как-нибудь, – пригласил Билли Б. на прощание.

– Обязательно, – пообещал Нед, спускаясь по лестнице.

Внизу остановился, выудил из кармана пачку сигарет.

– Держи! – И аккуратно бросил, так что пачка приземлилась на колени старику.

Затем пошел к «ниссану», стараясь не показывать, что торопится.

Вот оно! Случайная догадка – и вот у него в руках сюжет, за который подерутся «Роллинг стоунз» и «Вэнити фэйр». Семейная пара инсценирует самоубийство – и жестоко убита, когда решает раскрыть обман. Взорванный магазин. Таинственное место, известное как Испанский остров. Парень-иностранец. И вдобавок сумасшедший агент ФБР Пендергаст.

Рука еще ныла, однако Нед больше не замечал боли. День обещал быть чудесным. Очень.

 

Глава 36