Уолтер Симонсон — Багровый Круг

Пролог

Об обществе этом говорят лишь шепотом в густых тенях, дремучих чащобах, забытых руинах и иных темных уголках Калимдора. Входят в него лжецы, шулеры, игроки, дельцы, дворяне и селяне, удачливые и не очень. Называется оно «Багровым Кругом», и представляет собой тайную организацию гладиаторских боев… до смерти!

Сегодня ночью в лесах недалече от Забытого города члены Багрового Круга собрались, дабы почтить память безвременно погибшего гладиатора, чемпиона арены. Бывший хозяин и наставник усопшего, орк-шаман Регар Гнев Земли, стоя у погребального костра, на котором покоилось тело сородича, проникновенно вещал, обращаясь к собравшимся: «Мы, гладиаторы, знаем, что смерть тенью следует за ними. Опасность придает жизни пикантный вкус… и приносит неплохой доход. Когда сам я прекратил сражаться на арене, то потратил свои сбережения на покупку Кровоглаза, прозванного Красным Кулаком… тело которого покоится перед вами и будет предано огню. С первого взгляда я понял — быть ему чемпионом…»

Собравшиеся — орки, таурены, гоблины, тролли, а также немногочисленные представители иных рас — внимали словам уважаемого шамана: кто-то сочувственно качал головой, кто-то злорадно ухмылялся, но случившееся накануне никого не оставило равнодушным, ибо баланс сил в Багровом Круге сместился, и явно не в пользу Регара.

В некотором отдалении за спиной последнего замерли ночной эльф и юная эльфийка крови, пребывавшие в собственности шамана. Скрыть свою антипатию друг к другу эта пара и не пыталась, но сейчас оставила личные противоречия, осознавая всю важность момента и последствия, что ожидают их после смерти Кровоглаза.

«Это верно», — задумчиво пробормотал ночной эльф, Бролл Медвежья Шкура. — «В Кровоглазе Регар увидел самого себя, Валира». «Регар был каким-то знаменитым гладиатором?» — удивилась эльфийка крови, Валира Сангвинар, внимательно следя за разворачивающимся действом. «О, да ты ничего не знаешь?» — хмыкнул Бролл, бросив угрюмый взгляд на компаньонку, присутствие которой он вынужден был терпеть. — «Он — весьма знаменитая личность в Багровом Круге. Как и все орки, Регар родился на Дреноре. Клан его воевал с местной общиной огров, и первое свое убийство Регар совершил в весьма юном возрасте, задолго до ритуала возмужания. Застав его над трупом своего сородича, огры невольно прониклись уважением к орчонку и забрали его с собой, намереваясь использовать в боях с юнцами собственного племени для оттачивания их боевых навыков. Но они не знали, что получат в итоге. Стравливая Регара с более сильными противниками, они оттачивали боевые навыки и его тоже. И вскоре, после ряда смертей молодых огров, вожди племени продали его на орочьи арены, радуясь, что избавились от столь опасного субъекта. Нескончаемые сражения — вот и все, что знал Регар в этой жизни. Он был юн, и все же он был закаленным воином. Потому и ступил в Темный Портал, когда орочья Орда вторглась в Азерот. Регар без устали сражался с Альянсом людей, эльфов и дворфов, но был схвачен и отправлен в трудовой лагерь. Примерно в то же время в клане Черной Горы знаменитого военного вождя Оргрима Молота Рока родился Кровоглаз. Как и Регар, с детства он знал лишь войну. Глаз он потерял в битве, когда было ему всего семь лет».

Как завороженная, Валира слушала рассказ. «А Регар провел все эти годы в лагерях?» — осмелилась спросить она, не сводя глаз с шамана, все еще глаголящего о подвигах своего подопечного. Бролл кивнул, качнув ветвистыми рогами: «Когда Альянс разрушил Темный Портал, орки остались на Азероте, потеряв всякую надежду вернуться домой. Регар бежал из лагерей и вернулся к единственному ремеслу, которым овладел — сражению на тайных аренах. Он учился контролировать свою ярость, и теперь пытается научить этому меня. Он стал славен и богат, настоящий мастер-гладиатор…»

Зычный глас Регара перекрыл шепот ночного эльфа, и Валира вновь обратила внимание на шамана, как раз перешедшего к рассказу о том, как судьба свела его с подопечным. «Я заглянул в Залив Добычи, где гоблины пытались взять под стражу Кровоглаза Красного Кулака», — говорил Регар, а в памяти его вставали картины того замечательного во всех отношениях дня. — «Тогда еще он был горячим бедовым парнем, но противостоял стражникам, пытавшимся заковать его в цепи, весьма умело. Я сразу разглядел в нем потенциал и купил его… как будто увиденная сцена подкупила меня самого… В ту пору наш лидер Тралл начал возрождать древние орочьи обычаи, и я взялся за изучение шаманизма… А когда Тралл повел орков на запад через море, мы с Кровоглазом последовали за ним… к красным берегам Дуротара… Я учил Кровоглаза не только сражаться, но и думать при этом, и в течение трех лет он стал любимым чемпионом среди орков».

«Любой орк из клана Черной Горы мог бы стать непревзойденным гладиатором», — пробормотал Бролл, вслушиваясь в слова хозяина, но все же не мог с ним не согласиться. — «Но Кровоглаз был действительно хорош… Он был лучшим!.. Огры заняли часть руин города высокорожденных Эльдре'Таласа, который теперь зовется Забытый город. Там они организовали гладиаторскую арену. В прошлом году Кровоглаз одолел всех противников в единственном бою. Регар и Кровоглаз разбогатели! Кровоглаз выкупил свою свободу, но уходить на покой не собирался. Потому он и Регар сообща купили нас с тобой, ведь нам предназначено было присоединиться к Кровоглазу в групповом сражении. Но в тот самый день, когда Регар купил тебя…»

Валира содрогнулась: произошло это совсем недавно, и тот день навечно отпечатался у нее в памяти. «Жизнь гладиатора трудна», — продолжал Регар, всецело пребывая во власти воспоминаний и отдавая последнюю дать памяти воспитанника. — «Великий чемпион наживает великих врагов. А врагов у Кровоглаза было множество. Они предательски убили его. Орчиха, чьего мужа Кровоглаз прикончил на арене, вознамерилась отомстить и поднесла чемпиону отравленное вино. Умирая, он забрал ее с собой, проломив голову винным кубком».

Взяв в руку горящий факел, Регар обернулся к погребальному костру, на котором покоилось тело чемпиона. «Сегодня, он присоединится к духам стихий!» — проревел шаман, поднося факел к сушняку, который немедленно занялся и яростное пламя взметнулось ввысь, разгоняя ночные тени. — «Ветру, воде, земле, огню… и свободе!»

…Толпа начала расходиться; прощание с чемпионом завершилось. Гоблин по прозвищу Искрящийся Глаз, хозяин иной, весьма многообещающей команды гладиаторов, отозвал сородича в сторонку, ехидно заявил: «Ставлю пятьдесят к одному серебром против этих двух эльфов и третьего, кого Регар сумеет отыскать до того, как игры в Забытом городе начнутся!» «Никто в здравом уме не примет твою ставку», — покачал головой его собеседник, Гриззгир. — «Кровоглаз был великим гладиатором. Регару никогда не найти подходящей замены. Ему конец».

С последним утверждением Регар согласился бы и сам. Пришел час возвращаться в Оргриммар, и на душе шамана было тяжело. Он направился к повозке, в которую верные орки впрягали кодо. Здесь разместится он сам, а парочке эльфов, запястья коим орки сковывали кандалами, придется трястись в железной клети, притороченной сзади.

«Что теперь, Регар?» — осмелился обратиться к нему Бролл. Шаман остановился. Если бы он только знал! «Теперь?» — рявкнул он. — «Теперь ты, Бролл, и Валира будете сражаться в Забытом городе через месяц… Вы, и тот, кого я успею купить. Но одно я знаю наверняка — я никогда не найду воина, достойного занять место Кровоглаза!»

Глава 1. Чужой среди чужих

Деревянные колеса повозки тоскливо поскрипывали, навьюченный кодо тяжело топал по каменистой тропе у морского побережья. Рокуль — орк-возница, всячески поносил ездовую скотину, но самые его витиеватые выражения не возымели на усталого кодо ни малейшего эффекта. «Двигайся, ты, ленивая тварь!» — распалялся Рокуль. — «Хозяин хочет добраться до Оргриммара до наступления ночи!»

Острозубый — орк-охранник, один из нанятых Регаром для сопровождения каравана и шедший у головной повозки, довольно осклабился. «Уж скорее я выиграю тысячу золотых в Забытом городе», — хмыкнул он. — «Сломанная ось весьма замедлила нас, Рокуль». Возница насупился: мог бы и не поминать! «Похоже, удача повернулась-таки к Регару задом?» — бросил он, не упуская случая обсудить череду неурядиц, преследующих хозяина… за глаза, конечно. — «Кровоглаз умер, и лишь два эльфа остаются в качестве бойцов? Да иные гладиаторы просто сожрут их с потрохами!» «Да, Регару конец!» — с готовностью согласился Острозубый. — «Может, мне стоит поискать новую работенку в Забытом городе до того, как… Постой, что это?!»

Наемник остановился, пялясь на нагромождение камней на морском побережье, ярко освещенном лучами заходящего солнца. Рокуль натянул поводья, останавливая кодо, привстал, силясь разглядеть то, что заметил его товарищ. Побережье устилали обломки досок, обрывки парусины… «Небось прибило к берегу всякий храм», — пренебрежительно махнул рукой возница. Кораблекрушения — далеко не редкость в водах у Острокулачного побережья. «Да нет же!» — не унимался Острозубый. — «Там что-то двигалось!»

Теперь и Рокуль разглядел фигуру человека, с трудом силящегося подняться на ноги. Неужели жертва кораблекрушения?.. Впрочем, в живых ему оставаться совсем недолго, ибо над водою показалась злобная морда кроколиска, стремительно приближающаяся к обреченному. Разинув челюсти, тварь метнулась вперед, ухватила человека за ногу. Острые зубы сжали ботинок; во взгляде мужчины мелькнула паника, но лишь на мгновение. Схватив подвернувшийся под руку камень, он что есть силы огрел кроколиска по морде, заставив тварь ненадолго отпрянуть.

Орки одобрительно заворчали. Рокуль спрыгнул со стремян, встал рядом с товарищем. «Неплохо!» — рыкнул Острозубый. — «Ставлю двадцать серебряных монет на человека!» «Идет!» — ощерился Рокуль, входя в азарт.

То, что было для пары орков безобидным развлечением на долгом скучном пути в Оргриммар, для человека оказалось вопросом выживания. Тяжело дыша, он отступил на несколько шагов, подобрал с земли палку, ни на секунду не теряя из виду кроколиска.

«Человек свободен, Рокуль!» — радовался Острозубый. — «Плати давай!» «И не подумаю!» — набычился возница. — «Запах крови сводит кроколиска с ума! И начхать ему на обломок палки! Нет, говорю тебе — этим парнем зверюга сегодня точно закусит!»

«Ну, так давай поднимем ставку до сорока…» — начал было Острозубый, но тяжелая оплеуха мигом заставила его замолчать. «На что пялишься, Острозубый?!» — рявкнул Регар, выбираясь из повозки. — «Я тебе не за это плачу! Давай, поехали! Мы доберемся до Оргриммара, даже если всю ночь проведем в пути! Мне нужно найти третьего гладиатора…»

«Врежь ему, человек!» — не сдержался Рокуль, неотрывно следя за разворачивающимся на берегу действом. — «Вот так!» «Чего?..» — шаман медленно обернулся, впервые заметил необычное противостояние. Человек как раз сломал палку о нос метнувшегося к нему кроколиска, и орки заулюлюкали: «Сломалась! Парню конец!»

Регар, прищурившись, наблюдал за плавными, уверенными движениями незнакомца, и глазки его довольно поблескивали. «Подпрыгнул, чтобы не попасть к монстру в пасть…» — одобрительно комментировал он. — «Высокий прыжок… Острозубый! Я удваиваю твою ставку!» Наемник недоверчиво воззрился на шамана, но тот кивнул, подтверждая свои слова, и вновь погрузился в созерцание сражения. «Ловкий…» — шептал Регар, отмечая неоспоримые достоинства незнакомца. — «И голову не теряет!.. Знает свои сильные стороны… Он хорошо обучен…»

Бросившись вперед, человек с силой вонзил острый конец палки в глаз кроколиска, но тот, широко разинув челюсти, обрушился на него всем своим весом. «Нет!» — выдохнул Регар, интуитивно призывая ветер и направляя его на разъяренного монстра. Впрочем, в следующую секунду шаман с облегчением заметил, что последнее действие его было откровенно лишним: человек использовал вес навалившейся на него бестии, вогнав палку в сердце ей до самого основания.

«Умно», — уважительно кивнул Регар, приближаясь к выбравшемуся из-под издохшего кроколиска человеку. — «Я не мог допустить, чтобы агония этого монстра стоила тебе нескольких костей. Кто ты, человек?» «Я…» — начал было тот, но неожиданно растерялся. — «Я не знаю. Кто я… и откуда…»

«Прекрасно!» — осклабился Регар; воистину, судьба вновь благоволит ему. — «Это все упрощает!» Заклинание шамана мигом вышибло дух из человека, не ожидавшего столь предательского жеста, отбросив его на несколько шагов в сторону.

Ухмыляясь во всю пасть, Регар обернулся к наемникам, непонимающе взирающих на хозяина. «Закуйте его в цепи и бросьте в клеть к остальным!» — приказал тот. Орки с рвением бросились исполнять приказ.

Внимательно надзиравший за происходящим на берегу Бролл Медвежья Шкура не преминул напомнить Регару: «Вообще-то, если ты помнишь, между Ордой и Альянсом сейчас перемирие. Ты играешь с огнем, Регар… обращая в рабство свободного человека!» «Свободного?» — ухмыльнулся шаман, обернувшись к Ночному эльфу, что осуждающе пялился на него из-за железных прутьев. — «Ты об этом гнусном дезертире, которого я поймал? Пока розовокожий не докажет обратное, он будет принадлежать мне! И он займет на арене место Кровоглаза!»

Регар держал нос по ветру, и откровенно собирался извлечь выгоду из недавней смуты в Тераморе, когда множество городских стражей оставило свои посты, мотивировав это тем, что Джайна Праудмур, якобы, «сдалась Орде и заставляет их подолгу держать мечи в ножнах». Пока что случившееся играло на руку шаману, ведь в любом случае он мог заявить, что принял незнакомца-человека за дезертира и при первой возможности собирался вернуть его в Терамор для свершения правосудия.

Очнулся человек глубокой ночью, когда караван Регара был уже на подступах к Оргриммару. Голова болела нещадно, мысли путались, а образы никак не желали выстраиваться в нужной последовательности…

«Добро пожаловать, незнакомец», — приветила его юная эльфийка с ярко сияющими раскосыми глазами. Их третий спутник, могучий бородатый Ночной эльф с ветвистыми рогами, то и дело бросал на нее неодобрительные взгляды. «Если ты не можешь вспомнить, то…» — неуверенно продолжала эльфийка, но осеклась. — «Ладно, значит, не можешь». «Что?» — растерянно вопросил человек, не уловив ни малейшего смысла в реплике девушки.

«У тебя потеря памяти, человек», — пробасил Ночной эльф. — «Наверное, ударили по голове. Конечно, если ты не претворяешься…» И он вперил пронзительный взгляд с лицо незнакомца, который растерянно и затравленно озирался по сторонам. «Нет», — изрек в конце концов человек, отчаявшись вызвать из глубин памяти воспоминания о собственном прошлом. — «Я…»

«По крайней мере, тело твое прекрасно помнит, как вести сражения», — промолвил эльф. — «Потому-то ты и оказался здесь, с нами. И, кстати говоря, ты все еще жив. Я — Бролл Медвежья Шкура». «А я — Валира Сангвинар», — немедленно представилась эльфийка крови. — «Мы направляемся в орочий город Оргриммар, где будем тренироваться, чтобы стать гладиаторами. Бролл, кстати говоря, уже стал». «Да, Регар владеет мной уже несколько месяцев», — подтвердил Ночной эльф. — «Я обучался вместе с Кровоглазом до его смерти…»

«Кровоглазом?» — уточнил человек. «Да, тебе явно хорошенько врезали по голове», — вымолвил Бролл. — «Кровоглаза знают все. Это же прошлогодний чемпион в поединках один на один! Да я сам, сражаясь с ним плечом к плечу, одержал немало побед!»

«Чему тут удивляться, если сам великий Кровоглаз был твоим партнером!» — хмыкнула Валира. — «Гордишься, значит, тем, как хорошо ты служишь своему хозяину из Орды?» «Я сражаюсь, чтобы жить, Валира», — сдержанно отвечал Бролл, хотя внутри у него все клокотало от этих слов. — «Но вы, Кровавые эльфы, стали предателями по собственной воле…»

«Ты станешь гладиатором?» — обратился к эльфийке человек, стремясь прервать зарождающуюся перепалку будущих возможных товарищей. — «Но ты совсем еще ребенок!» «А вот и нет!» — обиделась та, как бы невзначай продемонстрировав спутнику свои пышные формы. — «Ну, по правде сказать, я юная эльфийка, но наш народ стареет совсем не так, как вы, люди. Я была «ребенком», когда разбойники перебили всю мою семью. С тех пор я оказалась предоставлена самой себе. Но я как-то умудрялась выжить… Пережила даже нашествие Плети. Но я сделала ошибку, попытавшись «позаимствовать» амулет шамана. Я покалечила нескольких орков, но они все же бросили меня в темницу. Что еще хуже, еще день — и я бы бежала, но тут меня продали Регару».

«И не удивительно», — поддел ее Бролл. — «Удача не благоволит Кровавым эльфам. Все они — расчетливые трусы, предатели по своей подленькой природе. Им нельзя доверять!» «Нам можно доверять, Бролл!» — с жаром возразила Валира. — «Сражаться, выкладываясь полностью. Отличать друзей наших от врагов. И отомстить всем, кто довел нас до такого состояния! Уверяю тебя, уж в это ты можешь поверить!»

Во врата крепости Оргриммар, что в северных горах Дуротара, караван проследовал следующим утром, когда солнце уже высоко стояло в небе. Вдосталь проплутав по узеньким улочкам из камня и металла, орки и пленники их достигли Долины Чести, где обитали воины Орды… и где хитроумный Регар собирался начать обучение своих будущих гладиаторов.

Последние сменили одну клеть на другую, на этот раз — в грязном подвале у тренировочных залов. «Вы все знаете, почему вы здесь!» — произнес Регар, когда за «собственностью» его опустилась тяжелая решетка. — «Вы, Кровавые эльфы и люди, прирожденные воины, но внутренний огонь ваш выходит из-под контроля… как, впрочем, и у Бролла! Я научу вас направлять этот огонь…контролировать свою ярость… и использовать свои сильные стороны как в групповых, так и в одиночных сражениях».

Трое пленников с ненавистью взирали на своего хозяина, но того, казалось, это лишь забавляло. «Пока что лишь Бролл успел пролить первую кровь на арене», — ухмыльнулся Регар. — «Но это место вы все покинете гладиаторами. А через три недели вы примите участие в играх в Забытом Городе, и покажете там, на что способны. Вы победите. Или умрете».

Так начался первый день их обучения. По приказу Регара троицу вывели из камеры во внутренний дворик у оружейной, где те должны были провести несколько одиночных поединков друг против друга. Человек наотрез отказался принимать участие в этом действе, и, облачившись в новые доспехи, отданные ему орками, замер чуть в отдалении, внимательно наблюдая за сражением Бролла и Валиры, которые, казалось, ничуть не считали бой этот тренировочным.

«Тебе придется постараться, друид, если ты собираешься взять вверх с помощью этого «оружия», — насмешливо бросила эльфийка крови, стремительно орудуя двумя кривыми саблями, стремясь пробить оборону противника, но тот мастерски отбивал направленные на него удары деревянным посохом. «Считаешь оружие мое слабым, эльфиечка?!» — проревел Бролл, распаляясь. — «Знай, что сила друида лежит не в оружии, но в его собственной природе! Ночные эльфы не забыли еще, что такое честь. Мы сражаемся такими, какие мы есть!»

Обратившись в гигантского бурого медведя, Бролл продолжал наседать на Валиру, без устали молотя воздух лапами с острейшими когтями. Ту, впрочем, подобная метаморфоза лишь позабавила. «Вот она, твоя слабость, Медвежья Шкура», — усмехнулась девушка, отскочив на шаг. — «Тебя так легко вывести из себя. Прекрасно! Ты стал больше, а значит, прибавилось плоти, которую разрежут мои клинки, и крови, которая прольется!»

Регар и его орки внимательно наблюдали за поединком, переминаясь у одного из проходов во дворик, но озабоченный взгляд шамана то и дело возвращался к человеку, с которым их столь неожиданно свела судьба. «А что с розовокожим, Регар?» — поинтересовался Острозубый, высказав вслух собственные тревоги шамана. — «Почему он просто стоит там?» «Он отказывается сражаться потехи ради», — честно отвечал Регар. «Удар хлыста сделает его более сговорчивым», — нахмурился Острозубый, делая шаг по направлению к человеку, который с самого начала поединка эльфов даже не пошевелился; так и стоял, сложив руки на груди, лишь глаза жили на его лице, отмечая каждое движение противников.

Из иного закоулка, ведущего к оружейной, послышались шаги, бряцанье цепей и доспехов. «Что? Кто здесь?!» — недовольно рыкнул Регар, но в следующее мгновение они появились на сцене: команда гладиаторов гоблина Искрящегося Глаза — Траск, тролль из племени Темного Копья, Маггор, таурен из клана Зловещий Тотем и воин-нежить. Регара всегда забавляла столь разношерстная группа, подобранная гоблином, но вместе с тем он понимал, что избраны сии трое индивидов не случайно, и, сражаясь плечом к плечу друг с другом, являют силу, с которой стоит считаться.

Остановившись у входа во двор, четверка «конкурентов» некоторое время молча наблюдала за поединком Бролла и Валиры; как никак, вполне возможно, что вскоре им придется встретиться в настоящем сражении на арене Забытого Города, и неплохо заранее узнать сильные и слабые стороны потенциального противника.

«А почему человек не участвует в поединке?» — недоуменно вопросил таурен, и Искрящийся Глаз понимающе ощерился, отдавая должное хитрости Регара. «Это же очевидно!» — процедил гоблин. — «Регар хочет сохранить сильные качества его в тайне. Орки-стражи говорят, что это самый сильный боец из всех, кого им только доводилось видеть… Но ерунда все это! Кровоглаз мертв, и никто из людей не сможет с ним сравниться!» «Ну, не знаю…» — подозрительный Маггор в упор глядел на человека, который упорно отказывался замечать его. — «Это Регар, все-таки… Не хотелось бы, чтобы оставался шанс на то, что команда его выхватит приз в Забытом Городе из-под самых наших носов. Может, нам стоит… испытать… остальных его бойцов?» «Хорошо сказано, Маггор!» — хмыкнул Искрящийся Глаз, признавая истинность слов своего гладиатора. — «При достаточном давлении на самое слабое звено…» «…Порвется вся цепь!» — закончил таурен за хозяина, и довольно засопел.

Регар, слышавший беседу от начала до конца, плутовато улыбнулся, благо в голову ему пришла великолепная идея. «Убери свой хлыст», — наказал он Острозубому, удержав того за руку. — «Нам всего лишь нужно дождаться завтрашнего дня!»

Крайне недовольные друг другом, будущие гладиаторы коротали унылые вечерние часы у костра в крохотной камере, производя оценку событий, произошедших за день.

Бролл смачно сплюнул на пол, повел рогами из стороны в сторону, с презрением глядя то на одного, то на второго «товарища по несчастью». «И о чем думает Регар, пытаясь сделать из нас команду?» — горестно вопросил он, воздев горе могучие руки. — «Человек, который отказывается сражаться…» «…и два эльфа, жаждущих перегрызть друг другу глотки», — не остался в долгу тот.

«Он выбрал нас так же, как и ранее — Кровоглаза, Бролл», — спокойно промолвила Валира. — «Он так и сказал на похоронах, помнишь? Каждый из нас чем-то напоминает Регару самого себя. Мои быстрые ум и тело. С трудом подавляемая боевая ярость Бролла. Прекрасно отточенные умения Обеда Кроколиска, и…» Она запнулась.

«И что?» — разозлился человек, чувствуя свою уязвимость. — «Потеря памяти?» «Да, второе твое самое замечательное качество, по мнению Регара», — ничуть не смутившись, кивнула эльфийка. — «Хотя я и не думаю, что ты где-то стукнулся головой. От тебя исходит мощная аура темной магии, человек».

«Ты узнаешь эту ауру, не так ли?» — Бролл глядел на мужчину немигающим взглядом, о чем-то напряженно размышляя. «Что означает твой вопрос, Бролл?» — вскинулась Валира, ожидая, что сейчас Ночной эльф вновь начнет поносить весь ее род, обвиняя в чрезмерной зависимости от магии.

«Помолчи немного», — Бролл тяжело поднялся на ноги, подошел к человеку сзади, попутно бросив пучок сухих трав в костер, и прикоснулся пальцами к его вискам. — «Орочья техника медитации, которой меня обучил Регар, поможет снять барьеры с твоего разума, человек. Определенные травы, брошенные в огонь, приведут тебя в расслабленное состояние. А теперь вдохни дым, и в пламени появятся образы…»

Человек последовал наставлениям Ночного эльфа, и действительно, в пламени явилось видение горящего города. Крики. Кровь. Смерть. Запахи горелой плоти. Все это окружало его, совсем еще мальчишку, приводило в панику, ибо то был его дом. Горел его родной город!

«Эй, оленерогий! Я к тебе обращаюсь!» — резкий женский голос разрушил транс. Человек ошалело затряс головой, приходя в себя. Он все еще пребывал в тюремной камере, а эльфы снова сцепились друг с другом.

«Ты, маленькая дура!» — орал Бролл. — «Ты могла причинить его разуму непоправимый вред! Все вы, Кровавые эльфы, жаждете магии и не мыслите своего существования без нее!» «По крайней мере, наши мужики не спят тысячелетиями, пока женщины трудятся в поте лица!» — съязвила Валира в ответ. «Не смей оскорблять друидов, пребывающих в Изумрудном Сне…» — глаза Бролла угрожающе полыхнули. — «Тех, кто сражался и умирал, дабы не допустить возвращения Пылающего Легиона!» «Тронь меня хоть когтем, оборотень», — схватилась за меч Валира, — «и ты узнаешь, к великому своему сожалению, что не стоило насмехаться над моими боевыми навыками!»

«Прекратите, вы оба!» — рявкнул человек, и повелительные нотки в его голосе заставили эльфов отступить друг от друга и окинуть взглядами, в которых смешались растерянность и удивление. — «Приберегите гнев свой для врагов». Последние слова оказались явно лишними.

«Кровавые эльфы — враги Ночных!» — проревел Бролл, лицо его исказила гримаса ярости. — «Да и всего Альянса! Они переметнулись…» «Мы были вынуждены переметнуться…» — возразила ему Валира. — «Верховный маршал Альянса Гаритас использовал нас и предал! Мы вступили в Орду лишь затем, чтобы выжить!»

«Вы вступили в Орду, чтобы удовлетворить свою тягу к магии!» — с ходу отмел доводы эльфийки Бролл. — «И выживание ваше несет опасность всем нам!» «Давай, ударь меня, Бролл Медвежья Шкура!» — рявкнула Валира. — «И ты поймешь, насколько я опасна в действительности!»

«Ну вы и дурни!» — человек встал между эльфами, никак не желающими угомониться. — «Как раз сейчас враг ваш… наш общий хозяин. У вас будет достаточно времени… чтобы выяснить отношения… когда окажетесь свободны».

…Позже, ночью, человек и Ночной эльф мирно похрапывали на своих циновках; Валира же никак не могла отойти ко сну, столь задели ее ядовитые слова Медвежьей Шкуры. «Почти весь мой народ был уничтожен Плетью», — размышляла она. — «Те, кто выжил и сражался на стороне Альянса, оказались преданы. Неужто единение с нагами и Иллиданом, чтобы спасти жизни немногих уцелевших, было столь неправильным шагом?.. Будучи ребенком, я впитала магию с молоком матери. Я не просила этого, и не хотела становиться от нее в зависимость. И магия помогла мне выжить! Какое право Бролл имеет обвинять меня в выборах, сделанных моим народом, или обстоятельствах, сопутствовавших моему рождению?»

К утру злость на несправедливые обвинения Ночного эльфа не улеглась, и Валира решила, что стоит преподать Броллу урок, чуток сбить с него спесь и привить немного уважения к ее народу. Валира прошептала нехитрое заклятие, направив его на Ночного эльфа; как и ожидалось, тот никак не прореагировал. Полные губы Валиры искривились в улыбке.

Шагая вслед за Регаром и орками-стражами по коридору, ведущему ко двору для тренировок, эльфийка крови не могла не согласиться со словами человека, произнесенными им вчерашним вечером. Да, истинный враг их — Регар, потому он и окружил себя сонмом охранников, при этом обучая своих гладиаторов новым и эффективным способам убийства.

Неожиданно наперерез команде Регара устремились гладиаторы Искрящегося Глаза со вполне очевидными намерениями. «С дороги, розовокожий!» — рявкнул мертвяк. «Прочь с тренировочных земель!» — прогудел таурен. — «Здесь сражаются те, кто этого действительно достоин!»

Человек, Бролл и Валира шагали вперед, ни единым жестом не выказав того, что заметили троицу пытающихся вывести их из себя созданий. Регар, шедший впереди, даже не оглянулся, но внутренне напрягся, ибо этого момента он ожидал со вчерашнего дня и возлагал на него весьма большие надежды.

«Лунатик, трус и… предательница!» — взвыл тролль, и это оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения Валиры. «Гладиаторы Забытого Города сожрут вас на завтрак!» — выкрикнул мертвяк, и клинок Валиры с сухим хрустом вошел ему под ребра. «Это мы будем завтракать», — прошипела она, с силой выдернула меч и приставила его к горлу тролля. — «Так кого ты назвал предательницей?» «Тебя, эльфиечка!» — хихикнул тот, ничуть не убоявшись. «Конечно, если ты не настолько сильна, чтобы остановить нас!» — прогремел глубокий голос над ухом Валиры, и удар огромного деревянного молота таурена свалил ее с ног.

Бролл и человек обернулись: похоже, схватки не избежать. Глупая и неопытная эльфийка угодила прямиком в расставленную ловушку, одну из самых примитивных. Выхватив меч, Ночной эльф швырнул его человеку со словами: «Бери клинок и начинай махать им, Обед Кроколиска, или она не доживет даже до того, чтобы стать пятном на песке арены Забытого Города!

Тяжелый двуручник в руках человека ожил, блокировал удар кривого меча, которым тролль собирался наградить беспомощную, оглушенную Валиру.

Орки-охранники, Регар и гоблин отошли в сторонку, наблюдая за разразившемся сражением с нескрываемым интересом. «Хотите, чтобы я вмешался, босс?» — все-таки вопросил Острозубый. «Нет, пусть все идет своим чередом», — отозвался Регар, не упуская из виду ни малейшего движения противников. — «Они сражаются, чтобы получить право на жизнь. Это и значит — быть гладиаторами». «Ну…» — ухмыльнулся азартный Искрящийся Глаз. — «Если уж ты так хочешь рискнуть жизнями членов своей команды, как насчет маленькой ставочки, Регар? Скажем, сорок серебряных монет!» «Восемьдесят!» — уверенно заявил шаман, и гоблин недоуменно нахмурился. В чем подвох?..

Бролл схватился с Маггором, заслонив собою эльфийку, и все же не удержался от подначки: «Эй, Валира! А я-то думал, эти ребята, с которыми мы сражаемся, твои союзнички по Орде!» Последняя, уже пришедшая в себя, яростно полосовала тело мертвяка клинками, но толку от ударов ее было мало. «Союзники появляются и исчезают, Бролл», — тем не менее, отвечала Валира, нисколько не замедляя стремительный темп атаки. — «Это политика… Но нежить Плети — мои кровные враги!»

Тролль рубился на мечах с человеком, и в какой-то момент с растущим ужасом осознал, что противник этот — сильный, собранный, осторожный — ему не по зубам.

У Бролла же дела складывались несколько хуже: посох его был фактически бесполезен против могучего таурена, потому Ночной эльф воззвал к своим врожденным магическим способностям, намереваясь обратиться в медведя… с изумлением обнаружив, что от них не осталось и следа!

«Бролл!!!» — вырвалось одновременно у человека и эльфийки, когда товарищ их пал наземь, сраженный ударом тяжелого молота. Оба понимали: нужно как можно скорее расправиться с собственными противниками и спешить на помощь Медвежьей Шкуре! Человек что было сил ударил тролля по морде шипастым нарукавником; Вариса, чье заклинание, должное стать невинной шуткой, обратилось для Бролла в вопрос жизни и смерти, отпрыгнула от мертвяка, встав между силящимся подняться на ноги Ночным эльфом и грозным тауреном. Но, внимательно следя за молотом Маггора, она упустила из виду иное оружие таурена — рога. Удар головой отбросил девушку далеко в сторону, после чего таурен, злобно ухмыляясь, вновь сделал шаг по направлению к беспомощному Броллу, тщетно пытающемуся обратиться в медведя.

Счет шел на секунды; человек отсек троллю правую руку, после чего прямо в воздухе схватил его кривой меч и что было силы швырнул клинок в направлении мертвяка, уже приближающегося к Ночному эльфу наряду с тауреном, перерубив сей твари позвоночник. А человек уже бежал к Маггору, поднырнул под молот, которым таурен неуклюже замахнулся, и погрузил меч в предплечье противника по самое основание. Как подкошенный, таурен рухнул наземь, и закоулке, где только что кипело яростное сражение, воцарилась звенящая тишина.

«Спасибо!» — исполненная раскаяния, Валира бросилась человеку на шею. — «Ты спас его! Это я во всем виновата! Я выкачала из него всю магическую энергию! Я… просто хотела преподать ему урок!» «Преподать урок?» — зло прошипел Бролл, не в силах подняться с земли. — «О том, что я был прав насчет тебя?»

«Живенько они чуток разогрелись!» — радостно ощерившись, Регар протянул руку, и гоблин, горестно вздохнув, опустил в нее мешочек с золотыми. «Конечно, некромант с легкостью воссоздаст мертвяка», — не преминул заметить он, — «но Траск не отрастит себе руку. И Маггор…» «…Выживет», — отмахнулся шаман. — «Но не сможет оправиться к началу игр в Забытом Городе». «Ну, Регар…» — покачал головой Искрящийся Глаз. — «Интересно, что именно ты разумеешь под «разогревом»?

«Регар!» — послышался басовитый рык. К потрепанным гладиатором приближался исполинский орк с густой рыжей бородой — мастер-мечник тренировочных залов; в правой руке он сжимал тяжелый двуручный меч. Нависнув над эльфами, он презрительно скривился, обернулся к шаману: «Ты говорил, что эти слабаки зададут мне жару! Смеешься, что ли?»

Острием клинка орк указал на Ночного эльфа, слишком слабого, чтобы встать на ноги: «Я убью его первым!» «Нет, ты не можешь!» — на пути его мигом оказалась Валира, выставив перед собою саблю, которая казалась детской игрушкой по сравнению с чудовищным палашом орка. — «Он не слаб. Он просто…»

Молниеносным движением орк вывернул ей правую руку; послышался хруст кости, и эльфийка истошно взвыла от боли. «И кто же остановит меня?» — ухмыльнулся орк. — «Уж точно не ты, маленькая эльфиечка! Так что, если знаешь какие-нибудь молитвы, говори их, и поскорее!»

Он осекся, почувствовал хладную сталь у своего горла. Человек, ростом доходящий великану до пояса, откровенно бросал ему вызов, и еще поспел заявить голосом твердым и властным: «Прочь. Эти эльфы под моей защитой». «Твоей защитой?» — орка подобное выступление лишь позабавило. — «Да ты еще даже не гладиатор, розовокожий! И ни какой-нибудь там легендарный герой! Ты и себя-то защитить не можешь!»

Глаза человека угрожающе сузились. Медленно, чеканя каждое слово, он изрек: «Брось меч! Быстро, орк! Или умрешь!» Тот, приведенный в ярость, взревел, занес клинок высоко над головой…

Глава 2. Арена смерти

Регар с кривой усмешкой наблюдал за противостоянием, зная, что если человеку удастся остаться в живых по прошествии следующих пяти минут, он окажется прекрасной заменой Кровоглазу и достойно покажет себя в Забытом Городе…

Клинки скрестились. «Я — Хайку Стальной Клинок, розовокожий», — проревел мастер-мечник в лицо человеку, обдавая его смрадным дыханием. — «Я слышал, что ты даже имени своего не знаешь! Прекрасно! Избавлю Регара от необходимости выбивать его на твоем надгробии!»

Человек пригнулся, и удар меча Хайку расколол деревянную дверь за его спиной. Одна из двух шипастых булав, притороченных над дверной аркой, упала вниз… прямо в левую руку человека, который не мешкая швырнул ее в голову противнику. «Надеюсь, твое имя он выбьет без ошибок», — ухмыльнулся человек и, подскочив к оглушенному орку, вспорол ему живот.

Побежденная команда Искрящегося Глаза отправилась восвояси; морщась от боли, таурен тащил в мешке останки приятеля-мертвяка. Регар же склонился над израненными эльфами, и, шепча целительные заклинания, принялся врачевать. «Страшновато даже как-то!» — шепотом констатировала Валира, бросив опасливый взгляд на спасителя-человека. — «Хотела бы я, чтобы Обед Кроколиска вспомнил, где выучился так сражаться! Я бы попросила его наставника дать и мне несколько уроков! Да, мне с Броллом повезло, что он был с нами, или поставить нас на ноги оказалось бы не под силу даже тебе, Регар».

Шаман лишь ухмыльнулся, и эльфийка, видя, что ответа от хитрого орка не дождется, вопросила напрямую: «Зачем ты это сделал? Зачем стравил нас с мастером-мечником, ведь мы еще не оправились от боя с тремя гладиаторами Искрящегося Глаза?» «Ты должна научиться адекватно реагировать на неожиданности», — промолвил Регар в ответ, и Бролл не удержался: «Этот урок в первую очередь не помешало бы усвоить твоему мастеру-мечнику».

«Хайку просчитался», — равнодушно пожал плечами Регар. — «Он посчитал Обед Кроколиска зеленым новичком, не представляющим для него никакой угрозы». «А когда он понял, что ошибался, было уже поздно», — глаза Ночного эльфа весело блеснули. — «Изобретательно, Регар. Это и будет нашим коньком, так?»

Валира сочла момент достаточно удобным, чтобы принести свои извинения напарнику, взирающему на нее с нескрываемым презрением и обидой. «Прости, Бролл», — тихо молвила эльфийка крови; дождавшись, когда Регар закончит целительную волшбу и отправится восвояси, она опустилась на землю рядом с Ночным эльфом. — «…Я лишила тебя магической энергии. Просто… ты разозлил меня, и я хотела отплатить, но не думала, к чему это может привести, и…» «Регар должен был взять в расчет воровство магии, характерное для Кровавых эльфов, прежде чем он взял тебя к нам в команду!» — съязвил Бролл, фыркнул и демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая нежелание продолжать разговор.

«Прекратите!» — в который уже раз попытался человек урезонить своих не в меру вспыльчивых напарников, и обратился к Регару: «Как жаль, что твои целительные заклинания не могут вернуть мне память». «Тело твое помнит, как сражаться!» — отвечал тот. — «Вот и все, что имеет значение… Кстати, забери клинки мастера-мечника. По правилам поединка, они принадлежат тебе». Человек лишь хмуро зыркнул на него, но мечи, тем не менее, взял.

Три недели спустя Регар привел свою команду в тайную оружейную Алого Кольца, расположенную в Зале Легенд Оргриммара. Изнурительные тренировки подошли к концу, и теперь шаман предоставлял компаньонам право выбрать оружие для сражений на арене Забытого Города. Здесь, в подземных чертогах, были собраны орудия убийства как со всего Азерота, так и с Дренора.

Валира немедленно схватила пару искривленных орочьих кинжалов, сделала ими несколько пробных выпадов. «Длинные, как мечи, и острые, как зубы дракона!» — констатировала она. — «Прекрасный баланс!» «Я выбираю оружие друида!» — молвил Бролл, беря в руки посох, увенчанный вырезанной из дерева оленьей головой. — «А ты, Обед Кроколиска?»

«Я…» — все внимание человека было сосредоточено на поясе с внушительных размеров позолоченной пряжкой, искусно исполненной в форме львиной морды. Протянув руки, он легонько коснулся ее. «Я знаю этот пояс…»

Неожиданно нахлынули воспоминания… Ночь, буря, корабельная палуба… и могучий седовласый ветеран в пластинчатой броне, опоясавшийся сим же поясом. «Спокойно, паренек», — говорил воин, обращаясь к нему, насмерть перепуганному мальчугану. — «Конечно, сейчас все кажется безнадежным, но за бурей последует штиль, и это так же верно, как и то, что мир всегда наступает после окончания войны».

«Обед Кроколиска?!» — кто-то орал ему в ухо, тряс за плечи. Человек моргнул, тряхнул головой, вперив взгляд в крайне недовольную орочью физиономию. Регар досадливо крякнул, отступил на шаг. «Что это с ним?» — осведомился он у двух притихших эльфов. «Должно быть, пояс вызвал какие-то воспоминания», — осмелился предположить Бролл. — «Не волнуйся, Регар. Я никогда не видел, чтобы это случалось с ним во время сражения». «Молись, чтобы не случалось», — огрызнулся орк. — «Если он вот так замрет в Забытом Городе, мы все, почитай, покойники».

…Орки-стражи сковали троицу гладиаторов цепью, повели их за город, к Небесной Башне, где их уже ожидал дирижабль, должный доставить команду в Забытый Город. Регар приблизился к тщедушному гоблину с жиденькой бороденкой, протянул ему мешочек монет. «Рад, что мы отправимся на твоем дирижабле, капитан Гриззгир», — пророкотал шаман, и, не сдержавшись, плутовато ухмыльнулся. — «Забавно, но за проезд я плачу деньгами твоего приятеля Искрящегося Глаза, он проиграл мне пари». «Бедняга Искрящийся Глаз», — без тени сожаления произнес гоблин, принимая мешочек. — «Всегда готов побиться об заклад… и редко когда решение это мудро».

«Кстати, капитан, какие вести из-за моря?» — полюбопытствовал Регар. «Темные вести», — вздохнул Гриззгир. — «Объединенные Рендом Черноруким, орки Черной Горы осаждают Грим Батол, а Темножелезные дворфы покидают свои пещеры и устремляются в мир. В Пылающих Степях идут сражения…»

Человек демонстративно отвернулся от остальных, оперся о борт, положив руку на новообретенный пояс, и уставился куда-то вдаль. «Обед Кроколиска — прекрасный боец, но какой-то странный, ты не находишь?» — прошептала Валира, обращаясь к Броллу. — «Ты заметил, что он никогда не улыбается?» «А чему ему улыбаться?» — хмыкнул тот. — «Ты бы тоже была странной, если бы не помнила, кто ты и откуда. Хотя в случае с тобой так, наверное, было бы даже лучше!..»

Заметив сию перепалку, Гриззгир шепнул Регару: «Двое из твоей команды постоянно хамят друг другу, в то время как третий просто смотрит вдаль и думает о чем-то своем. У тебя могут возникнуть проблемы». «Им не нужно любить друг друга, чтобы хорошо сражаться вместе», — отвечал шаман. — «Хотя, если их взаимоотношения не улучшатся, я могу решиться на замену в Забытом Городе».

…Дирижабль поднялся в воздух, устремившись к Фераласу. Здесь, на юго-западе Калимдора, лежат руины Эльдре’Таласа, древнего града высокорожденных. Возведенный 12000 лет назад, ныне он — всего лишь руины, таящее в себе древнее зло. Несколько лет назад огры заняли небольшое пространство у северо-восточной стены города, где раз в год они проводят гладиаторские бои…

«Вон там арена, где вы будете сражаться», — указал Регар бойцам, когда дирижабль шел на снижение к причалу. — «Как это ни странно, но сие нелегальное действо собирает огромную толпу зрителей. А завтра начнутся индивидуальные бои. А лучшая команда, члены которой выживут в них, встретится с прошлогодними чемпионами — ограми клана Гордунни, и, возможно, одолеет их. Или погибнет».

…Обитатели и гости Забытого Города высыпали наружу, дабы поглядеть на прибытие знаменитого Регара… а заодно и на того, кто должен предстать заменой Кровоглаза. Увиденное, однако, сильно разочаровало публику. «Этот тощий человечек должен занять место убитого чемпиона Регара, Кровоглаза Красного Кулака?» — раздавались возгласы, недоверчивые и негодующие. — «Самого Кровоглаза? Чемпиона поединков? Отпрыска клана Черной Горы великого Рокового Молота?!» «Глядите! У него орочьи мечи!» — презрительно бросил кто-то. — «Да, сдает старик Регар… Кучка отбросов! Где действительно могучие воины?» «А я слышал, что человеку и эльфийке еще даже кровь не пускали!» «Они зовут розовокожего Обедом Кроколиска! Сгодится ограм для завтрака!» «Возможно, но я видел, как Бролл сражался рядом с Кровоглазом в прошлом году. Он воистину яростен».

«Но он не Ночной эльф!» — с возмущением выкрикнул юный пухленький огр. — «У Ночных эльфов не растут рога. Он какой-то монстр! Эй, оленерогий? Твоя мамаша была из тауренов?» И огренок швырнул гнилую репу в голову Броллу.

Тот немедленно поддался ярости, на глазах порядком струхнувшего огренка обратился в огромного медведя. Один из стражей-орков хохотнул, похлопал малыша по плечу. «Боюсь, теперь ты пойдешь медведю на обед, паренек», — сочувственно произнес он, но огренок в панике глядел на приближающуюся смерть, не в силах даже повернуться и задать стрекоча.

Человек метнулся к медведю, пытаясь сдержать его. «Бролл! Нет!» — орал он. — «Ты всем нам подпишешь смертный приговор! Приди в себя, сохраняй спокойствие, мы же хотим убраться из Забытого Города живыми». Медведь бесновался, ревел, но человек не отступал: «Он — никто, Бролл. Просто какой-то глупый огренок. Забудь о нем».

К счастью, слова человека возымели немедленное действие; вновь вернув себе эльфийский облик, Бролл криво усмехнулся: «Ты прав. Не думаю, что останусь доволен, если обо мне будут слагать саги и исполнять их у огрских костров — Бролл, Могучий Убийца Детей».

Гладиаторы проследовали вслед за Регаром по направлению к отведенным им кельям; толпа, ставшая свидетелем случившегося, озадаченно притихла. «Забавно», — нарушил воцарившееся молчание некий таурен. — «Первый раз вижу, чтобы безоружный человек взял да урезонил оборотня. Странно, и то, что в Забытом Городе появляется команда дисциплинированных воинов, слушающихся своего лидера. Возможно, схватка будет куда более интересной, чем мы полагаем».

Яростный рев прервал его, и таурен встревоженно вскинулся, радостно хлопнул по плечу товарища: «Вот они! Команда победителей прошлогодних игр — клан Гордунни с древнего Дренора!»

Трое могучих огров тяжело ступали ко входу на арену, их налитые кровью глазки буравили публику, почтительно расступающуюся. Впереди, сжимая в руке кистень, топал облаченный в тяжелые доспехи Джиаго, за ним следовали могучий Брли и Двуглавец. Головы последнего особой любви друг к другу не испытывали и разительно между собой отличались хотя бы тем, что левая, увенчанная рогатым шлемом, принадлежала циклопу… Толпа, собравшаяся поглазеть на игры да побиться об заклад, нисколько не сомневалась, что и в этом году команде огров удасться сохранить за собой звание чемпионов Забытого Города.

Игры начались с индивидуальных поединков на рассвете следующего дня. Мало кто верил в успех команды Регара и ставили зрители в основном на противников троицы гладиаторов. Как следствие, деньги они свои теряли, а кошель Регара все тяжелел.

Ведь в первом поединке Бролл легко разделался с кентавром, во втором Валира прикончила перевепря. Настало время третьего боя, в котором человек должен был сразиться с троллем из племени Снежногривых. Толпа, и без того недовольная потерей собственных сбережений, приветствовала выход на арену безвестного бойца разъяренными воплями.

«Не слишком ли велики для тебя орочьи мечи, человечек?» — гнусно ухмыльнулся тролль, кивая на оружие противника. «Подойди-ка поближе, тролль», — спокойно отвечал тот. — «Они как раз придутся тебе по размеру».

С этими словами человек резко выбросил вперед правую руку, метнув клинок… Тот пробил шею тролля, чуть не отделив голову от плеч. Поединок закончился, не успев начаться. Трибуны ошарашенно притихли. «Как это случилось?» — послышалась шепотки. — «Глазам не верю… Просто удачный бросок…»

Как бы то ни было, деньги свои зрители вновь потеряли. «Сдохни, розовокожий гад!» — вопили они. — «Ставлю 30 золотых против человека!» Регара же подобные отчаянные вопли лишь позабавили. «Глупцы!» — ухмыльнулся он. — «Они оказываются верить собственным глазам. А слепота их пойдет мне на пользу! Ведь с таким успехом за эти игры я заработаю столько, сколько за последние три года! А завтрашний барыш сделает меня богатейшим мастером-гладиатором на всем Калимдоре!..» Почему-то в победе в командных боях шаман нисколько не сомневался…

На следующее утро массивные дубовые врата, ведущие на арену, с треском распахнулись, и представители команд, победивших во вчерашних состязаниях, одновременно шагнули на хладный песок, которому сегодня предстоит напиться немало крови.

«Какие симпатичные огры», — хищно улыбнулась Валира, разглядывая противников. Двуглавец вооружился шипастой палицей и тяжелым кривым мечом, Брли — секирой на длинном древке, Джиаго же помахивал неизменным кистенем. «Они больше нас и сильнее», — шепнул напарникам человек. — «Потому нам следует быть быстрее и умнее». «О, конечно», — попыталась пошутить эльфика. — «А я то было уже начала волноваться». «Будь серьезней, Валира!» — оборвал ее Бролл, не отрывающий глаз от противников. — «Я видел Джиаго в сражении. Он силен и может нанести удар издалека, но левой он замахивается медленно. Думаю, что смогу с ним справиться».

Со всех ног огры ринулись к ожидающей их троице, выкрикивая угрозы и непристойности в адрес Валиры. Выдержка той не изменила, и, не поддавшись на провокации, она избрала себе в противники Двуглавого, в то время как человек занялся Брли, наиболее опасным из огров. «Прекрасно», — вздохнула эльфийка, делая пробные выпады орочьими кинжалами. — «Огры и так тупы до безобразия, мне же все досталось в удвоенном варианте». Обе головы ее противника немедленно набычились. «Ха!» — рассмеялась одна из них, обращаясь к соседней. — «Эльфиечка назвала тебя тупым!» «Меня?» — прохрипела та. — «Нет. Тупой у нас ты».

«Слабаки! Неудачники!» — надрывались трибуны. На арену летели гнилые фрукты и овощи — выражение неприязни толпы к команде Регара, виновнице многих опустевших кошелей.

Джиго выбил кистенем посох из руки Бролла, попутно сломав ее, но Ночной эльф немедленно обратился в медведя, полоснул когтями наотмашь, распоров огру бедро. «Джиаго выбыл!» — сокрушенно взвыл один из зрителей-орков. — «Бролл пустил ему кровь!» «Невозможно!» — вырвалось у сидящего рядом тролля, длинные уши которого огорченно поникли. — «А я на него десять золотых поставил…»

«О, за это я буду убивать тебя долго!» — сулил Джиаго, безуспешно силясь вновь подняться на ноги. — «Я раскрою тебе череп и высосу мозги! Даже стоя на одном колене Джиаго достаточно силен, чтобы…» Он раскрутил кистень с явным намерением метнуть оружие в голову Броллу, все еще пребывающему в медвежьем обличье.

«Бролл! Пригнись!» — выкрикнул человек, отпрыгнул от занесшего над ним секиру Брли, и, срезав мечом крепления нагрудника Джиаго, вторым клинком начисто снес огру голову. Тот повалился на Бролла, который засучил мохнатыми лапами, силясь выбраться из-под тяжеленной туши.

Трибуны притихли. Забрезжило ознание того, что исход сражения может оказаться далеко не очевиден. «Как это произошло?» — искренне недоумевал чернобородый орк. «Обед Кроколиска уделал Джиаго, как новичка!» — пророкотал таурен. «Да быть не может!» — возопил разбойник из Братства Справедливости. — «Я уже потерял 35 золотых!» «Не важно!» — утешил его товарищ. — «Ночной эльф застрял под трупом Джиаго и добить его проще простого. Все-таки я ставлю на огров!»

…Эльфийка крови увернулась от удара палицы Двуглавого, хихикнула: «Мимо, циклоп! Может, лучше двуглазый попробует нанести удар?» «Точно, кретин!» — выкрикнула вышеупомянутая голова, наградив осточертевшую компаньонку ударом клинка плашмя по щеке. — «Слушай, что говорит эльфиечка!» «Сам дурак!» — огрызнулась голова-циклоп. — «Думаешь, что коль глаза у тебя два, так ты и умнее?» «Вижу лучше и целюсь лучше!» — взревела двуглазая, и головы огра, забыв о сражении, принялись ожесточенно бодаться. «Давайте, мальчики!» — усмехнулась Валира, метнувшись к Броллу. — «Я вернусь через минутку!»

Толпа зрителей покатывалась со смеху, глядя, как головы огра сражаются друг с другом. Порадовал их и тот факт, что человек наконец-то пропустил удар секиры Брли, оставивший на бедре его глубокую рану.

«Давай, вылазь оттуда!» — Валира пыталась вытащить напарника из-под трупа Джиаго. — «Быстрее! Как твоя рука?» «Сломана», — отвечал Бролл, скрипя зубами от боли. «Но ты же друид, да?» — не отставала эльфийка. — «Исцели ее!» «Ох, спасибо», — рыкнул Бролл с нескрываемым сарказмом. — «И как я сам не додумался!.. Кстати, разве ты не должна сражаться с Двуглавцем?» «У меня небольшой перерыв», — пропела Валира. — «Учусь использовать свои сильные стороны и вымещать ярость на своих врагов. В отличие от других, не будем указывать пальцами…» Бролл хотел было по привычке огрызнуться, но передумал и ухмыльнулся: «Думаю, я это заслужил…»

Человеку приходилось туговато; боль в ноге становилась нестерпимой, пот ручьями стекал по лицу, а Брли методично наносил удары секирой, которые человек успешно блокировал скрещенными мечами. Могучий огр не торопился, зная, что довольно скоро противник его потеряет достаточно крови, и тогда его можно будет брать голыми руками.

Понимали это и зрители. «Без Бролла команда Регара не продержится и пяти минут», — авторитетно заявил чернобородый орк. — «Клянусь зубами Маннорота! Ставлю 10 серебряных монет на то, что розовокожий выдохнется за две минуты!» «Принято!» — немедленно отозвался сидящий рядом орк, еще не до конца утративший веру в искусного воителя, которым успел явить себя безвестный человечишка…

Трудное положение, в котором оказался напарник, не укрылось от Валиры Сангвинар. «Исцеляй себе руку друидической магией. Я сейчас вернусь», — бросила она Броллу и, устремившись к исполину Брли, не удержалась, выкрикнула: «Обед Кроколиска! Я иду!..» «Валира! Нет!..» — в отчаянии простонал Бролл, но было поздно: услышал возглас и огр, и, дождавшись, когда девушка подбежит поближе, резко развернулся и наотмашь рубанул ее секирой.

Глаза человека расширились от ужаса и гнева. «Надеюсь, ты успел помолиться своим богам, Брли!» — прошипел он. — «Время вышло!» Высоко подпрыгнув, он с силой вонзил клинок в горло великана, пронзив голову того насквозь.

На трибунах творилось нечто невообразимое, ибо зрители успели проникнуться искренним уважением к новому фавориту боев. «Остались Двуглавец и розовокожий!» — раздавались крики. — «Ставлю пять золотых на Двуглавца!» «А я — сорок серебряных на Обед Кроколиска! Не иначе, как он — дух самого Ло’гоша!» «Прикончи его, Двуглавец! Чего ты ждешь?!»

«Бролл! Унеси Валиру отсюда, пока она не истекла кровью!» — выкрикнул человек, обращаясь к Ночному эльфу, который поднял здоровой рукой тело стонущей от боли Валиры. «Надеюсь…» — стенала та, — «что друидическое исцеление… действительно… достойно своей славы…» То, что рана ее крайне тяжела, Валира прекрасно сознавала, и не испытывала особых иллюзий по поводу своих шансов остаться в живых. «Понял!» — крикнул Бролл в ответ. — «Только не будь слишком уж самоуверенным, Крок! Схватка еще не закончена!»

Однако человек стремился завершить ее как можно скорее. Молниеносным ударом он снес одну из двух голов огра, вонзил меч в основание другой. Последний противник повержен, и зрители неистовствовали. «Ло’гош! Ло’гош!» — бесновались они, приветствуя нового чемпиона Алого Кольца. А тот, повернувшись лицом к трибунам, победно вскинул меч, обагренный кровью.

«Мы победили!» — прошептал Бролл, еще не до конца уверовав в произошедшее. — «Мы действительно победили!» «А что… они говорят?» — вопросила Валира. «Ло’гош», — произнес Регар. Шаман неслышно приблизился и склонился над израненными бойцами, готовясь применить целительную магию: «Это значит — «призрачный волк». «Волк…» — повторила Валира, и радостно улыбнулась. — «Доброе имя… для героя… Забытого Города».

Два дня спустя, когда ажиотаж по случаю исхода гладиаторских боев чуть поутих, Регара разыскала иная госпожа-гладиатор — женщина-таурен по имени Хелька. «Регар, поздравляю!» — обратилась она к довольно осклабившемуся орку. — «Можно с тобой поговорить?» «Чего тебе, Хелька?» — добродушно рыкнул тот.

«Мне нравятся ум и неистовство твоей Валиры», — напрямую заявила таурен. — «Она… неожиданна! А теперь она еще и одна из чемпионов Забытого Города. Я хочу купить ее для роли ведущего бойца в команде женщин-гладиаторов, которую я сейчас формирую. Думаю, она стоит тысячи монет?» Регар задумчиво потер подбородок: толку в сражении от Валиры было немного. Не «умна», скорее — «импульсивна», а для гладиатора это верная смерть. Каким-то чудом в этот раз эльфийка крови уцелела на арене, но умудрилась сделать массу ошибок. Да, пожалуй, будет лучше, если он от нее избавится.

«Две тысячи монет, и она твоя», — предложил Регар, и Хелька немедленно согласилась на сделку. «Кстати, знаешь какого-нибудь таурена, который сейчас не у дел?» — полюбопытствовал шаман. — «Я бы хотел добавить в свою команду больше физической силы…»

Глава 3. Судьба ждет

Забытый Город опустел. Зрители и игроки, нищие и наложницы, победители и проигравшие тянулись через полуразрушенные врата в дикоземье Фераласа. Ежегодные игры Алого Кольца завершились; тела мертвецов бесцеремонно сожгли.

Еще несколько дней назад они были объектом насмешек всего Забытого Города, сейчас же — уважаемые и любимые чемпионы, гладиаторы Регара Ярости Земли. И все же в ворота они проходят в оковах, ведь даже могучий шаман опасается, как бы его гладиаторы не обратились против хозяина. Такова для них цена победы.

Проводить чемпионов высыпало все население сего квартала Забытого Города — орки да огры. «Видишь того Ночного эльфа, Бролла?» — пузатый огренок дергал друга-орчонка за рукав, указывая грязным пальцем на проходящего мимо калдорай. — «Когда он проходил на арену, то обратился в медведя и чуть было не съел меня!» «Счастливый!» — искренне позавидовал товарищу орчонок. — «Как бы я хотел, чтобы он попытался съесть меня!»

Иной орк, замерший в отдалении, недоуменно почесал затылок. «Я вижу человека и Ночного эльфа», — растерянно заметил он, обращаясь к приятелю-гоблину. — «А где женщина? Эльфийка крови, Валира?» «Продал ее госпоже-гладиатору Хельке, таурену», — ответствовал тот, недоумевая, как сия орясина не ведает новость, о которой судачит весь Забытый Город. — «Выручкой за нее плюс выигрышем на играх Регар обеспечил себя на всю оставшуюся жизнь… И все-таки лишь Регар мог за столь короткий срок создать команду-победительницу… во главе с человеком. Немыслимо!»

Скрываясь в толпе провожающих, на удаляющуюся процессию Регара во все глаза глядел разбойник с красной повязкой на лице, откровенно говорившей о принадлежности его к Братству Справедливости. Изумленный взгляд его не отрывался от нового чемпиона…

Как ни парадоксально, но новость о продаже Валиры повергла Бролла в уныние. Шагая к дирижаблю Гриззгира, Ночной эльф то и дело оглядывался назад, на площадь, где могучая Хелька тащила на веревке сразу трех воительниц, перешедших к ней в собственность — орчиху, троллиху… и Валиру.

«Оставлять ее… это неправильно», — высказал Бролл наконец снедавшую его мысль. «И это Бролл говорит?» — хмыкнул человек, к которому прозвище «Ло’гош» приклеилось намертво. И в самом деле, куда лучше «Обеда Кроколиска». «Может, тебя слишком сильно приложили по голове на арене?» — попытался сострить он, но Броллу было не до шуток. «Я слишком сурово судил ее, Ло’гош», — самобичевание, видать, доставляло ему истинное удовольствие. — «Я и помыслить не мог, что Регару вздумается продать ее… любого из нас. Мы ведь команда». «Хелька купила ее, чтобы поставить во главе собственной команды», — возразился человек. — «Валира умна. Прирожденный тактик. Может, с ними она будет счастливее…»

«Она слишком юна», — с жаром зашептал Бролл. — «И из-за этого у нее целая куча собственных демонов. Когда она еще преодолеет их!.. А Регара в качестве хозяина я принял потому, что поверил ему!» «Ты хочешь сказать, у тебя был выбор — служить ему или нет?» — изумился человек. «У нас… у всех… есть выбор», — загадочно произнес Ночной эльф и замолчал, наблюдая за процессией Хельки.

«На тренировочную площадку, вы трое!» — зычно приказала таурен своим гладиаторам. — «Я хочу, чтобы вы научились работать в команде до того, как мы отправимся на показательные выступления на Торговом Берегу». Новые компаньонки Валиры уважением к чемпионке минувших игр не разделяли. «Чемпионка ты или нет, в глазах Регара ты проигравшая», — ехидно прошипела орчиха на ухо эльфийке, а троллика — как бы нечаянно — пребольно задела ее локтем. — «Продал же он тебя? Думаешь, ты достаточно хороша, чтобы стать над нами?» Да, сию парочку положение Валиры чрезмерно задевало, и всеми силами стремились они показать, что мнения своей хозяйки ничуть не разделяют.

«Валира!..» — проревел Бролл в отчаянии, и даже Регар удивленно обернулся, воззрившись на Ночного эльфа. — «Думай головой! И без глупостей! Мы придем за тобой!» Шаман понимающе хмыкнул: придете, как же… Но ничего, со временем привыкнут…

Валира же и виду не подала, что расслышала обращенную к ней реплику. «Придут они за мной…» — прошептала она, сжав зубы и опустив голову, дать скрыть выступившие слезы. — «Как будто их самих все время не охраняют! Нет, не нужны они мне… Я сама выберусь… И тогда — может быть — спасу и их…»

Дирижабль медленно поднялся в воздух, взял курс на северо-восток, где распростерлись равнины Мулгора. Гризгир, однако, наотрез отказался брать с Регара плату. «Этот полет — за мой счет», — заявил гоблин. — «Я поставил все свое золото на твою команду… Без лишнего шума, как ты и советовал. Выиграл баснословную сумму! Если бы я не любил свою работу, прямо сейчас ушел бы на покой!»

Регар довольно хмыкнул, ощерился, а гоблин продолжал: «Ходят слухи, ты хочешь заменить Кровавую эльфийку тауреном. Поэтому мы направляемся в Громовой Утес? Будешь говорить с Магатой?» «Хелька обещала послать весточку своей тетке», — кивнул орк. — «Думаю, старая ведьма будет ожидать нас с целым списком предложений…»

…Опершись о борт дирижабля, Бролл и Ло’гош созерцали проносящиеся внизу зеленые просторы Фераласа. «Валира была добрым товарищем», — эльф никак не мог отрешиться от терзавших его мыслей. — «Она заставляла меня хотеть смеяться так же часто, как и задушить ее. И зачем только Регар ее продал?..» «Золото», — прагматично отвечал человек. — «Он наш хозяин и это его право». «А я думаю, он решил, что мы плохо взаимодействуем в команде», — предположил Бролл. — «И здесь он ошибается. «Быть гладиатором — значит быть женатым на смерти. Быть рабом — значит исполнять волю хозяина». «Незавидное будущее, как считаешь?» — хмыкнул Ло’гош, и что-то в голосе его заставило эльфа насторожиться.

Понизив голос, он осторожно поинтересовался: «Собираешься бежать? Но ведь ты ничегошеньки не помнишь о себе. Ты никто, кроме как Ло’гош, гладиатор-чемпион». Человек не нашелся, что ответить, а Бролл, помолчав, добавил: «Знаешь, в Громовом Утесе есть чистые пруды, рекомые Источниками Видений. Ходят слухи, что они могут доставлять вести… от мертвых. Я попрошу Регара по прибытии дать нам принять участие в очищающем ритуале. Возможно, это поможет восстановить твою память». «Мы?» — удивился человек. — «Ты хочешь поговорить с мертвыми?» «Я…» — Бролл глубоко вздохнул, понурился. — «Я потерял дочь. Живую, забавную и храбрую… Совсем как Валира. Быть может…» Он запнулся, не в силах облечь в слова ту сокровенную надежду, что рвалась из сердца.

Разбойник с красным платком на лице склонился перед ней, стремясь выложить все факты о случившемся на арене Забытого Города. Да, он проиграл там все свои сбережения, но надеялся, что сведения, доставленные им, будут оплачены сполна.

«Я видел его», — говорил разбойник. — «Того, кого мы захватили. Того, кого мы…» «Это он?» — глубокий женский голос эхом разнесся под сводами обширного чертога древнего замка. — «Ты уверен?»

«Уверен», — закивал разбойник. — «Я стоял так близко от него, как сейчас стою от тебя! Это был он, клянусь! Он, гладиатор, сражался на арене Забытого Города и привел свою команду к победе. Они прозвали его «Ло’гош» — призрачный волк. По слухам, сейчас он на пути к Громовому Утесу».

«Ты правильно сделал, что пришел ко мне», — изрекла сокрытая тенями фигура, и в раскрытую ладонь разбойника опустился туго набитый кошель. — «Ты заслужил свою награду». Пробормотав слова благодарности, тот поспешил ретироваться, благо сие гиблое место и обитательница его заставляли чувствовать себя крайне неуютно.

Дождавшись, пока слизняк из Братства Справедливости удалится на значительное расстояние, женщина тихо молвила: «Гакса, ко мне!» Немедленно рядом с ней вырос здоровяк в старых иссеченных доспехах. Безумные глазки сверлили спину спешащего убраться прочь разбойника, а повелительница его тихо говорила: «Иди за этим недоумком. Убей его. Сделай так, чтобы все походило на простое ограбление. В приницпе, так оно и есть, ибо деньги, что ты получишь за это, пребывают у него в кошеле…»

Помолчав немного, женщина добавила: «А после этого ты пошлешь весточку в гильдию убийц Штормграда…»

Дирижабль заходил на посадку на одно из плато Громового Утеса — вотчины тауренов, ведомых могучим Кайрном из клана Кровавого Копыта. Само селение расположилось на четырех скалах, соединенных между собой веревочными и деревянными мостами.

Множество тауренов и Отрекшихся высыпало на плато дабы встретить дорогих гостей, весть о прибытии которых молниеносно разнеслась в Громовом Утесе. Конечно, преобладали представители Зловещего Тотема, и молодые таурены сего клана обменивались между собой восторженными репликами. «Летят чемпионы Забытого Города!» — восклицал один из них. «Лишь двое!» — перебил его другой. — «Я слышал, Хелька купила Кровавую эльфийку». «Магата говорит, вместо нее Регар возьмется обучать одного из нас», — прошептал юный таурен, опасливо косясь на матрону клана, замершую у подъемника края плато и зорко следящую за опустившемся невдалеке дирижаблем.

Прибывшая процессия направилась к тауренам; впереди важно шествовал Регар, за ним — двое гладиаторов, с которых не спускали глаз орки-охранники. «Между Магатой и Кайрном разлад», — шепотом втолковывал Бролл человеку, стремясь просветить его об особенностях политики Громового Утеса. — «Если верить россказням гладиаторо