Понятие «гражданское общество» отличается от понятия «общество». Общество как свойственный только человеку механизм общения и коллективной деятельности, возникло задолго до появления государства. Гражданское общество — это качественное состояние общества, сложившееся в ряде государств (прежде всего — западноевропейских) в Новое время. В досовременных государствах существовали только отдельные элементы гражданского общества (например, подчиненность государственных органов обществу в Древних Афинах, развитое частное право в Древнем Риме).
Гражданское общество — это сообщество свободных индивидов, негосударственных объединений граждан и сфера отношений между ними, независимая от государственного вмешательства. В широком смысле слова гражданское общество включает в себя все, до чего «не доходят руки» государства.
У гражданского общества, как сложного явления, есть своя структура, которую составляют:
1) свободные, равноправные, самостоятельные индивиды. В личностном отношении член гражданского общества — это свободный человек, обладающий чувством личного достоинства. В экономическом плане его самостоятельность проявляется в том, что он выступает одновременно как собственник и труженик. Он обладает средствами, необходимыми для нормального существования, и готов взять на себя риск ведения своего дела, ответственность за себя и свою семью. Политический аспект свободы индивида заключается в его независимости от государства и возможности участвовать в управлении государственными делами;
2) негосударственные объединения граждан (семья, церковь, партии, профсоюзы, клубы, движения). В гражданском обществе каждый имеет возможность удовлетворить извечную тягу человека к общению — по возрастным, интеллектуальным, экономическим, спортивным, религиозным, политическим интересам;
3) общественные отношения между индивидами и их объединениями, развивающиеся на основе равенства и самоуправления. Отношения в среде гражданского общества чрезвычайно многообразны: хозяйственные, экономические, семейно-родственные, этнические, религиозные, правовые, политические. Характерно, что здесь преобладают не вертикальные (по подчиненности), а горизонтальные (равнопартнерские и конкурентные) связи. В эту сферу деятельности людей государство вмешивается лишь тогда, когда обществу или отдельным людям грозит опасность, когда общество не может самостоятельно справиться с какой-то проблемой.
Таким образом, гражданское общество — это главным образом социально-экономическая и личная сфера жизнедеятельности людей, свободная от государственного вмешательства.
Весьма острой является проблема взаимоотношений гражданского общества и государства. Равноправное партнерство между ними невозможно, так как любая государственная власть постоянно стремится к самовозрастанию и подчинению себе общества. Поэтому либо гражданское общество формирует и контролирует государство, либо го-
сударство поглощает общество и тогда оно перестает быть гражданским.
Гражданскому обществу соответствует тип государства, который именуют правовым. В этом смысле правовое государство — это система органов и институтов, которые гарантируют и защищают нормальное функционирование гражданского общества. Контроль гражданского общества над государством осуществляется при помощи политических партий (особенно оппозиционных), средств массовой информации, свободных демократических выборов.
