В Оренбургской области господствует сухолюбивая травянистая растительность. Леса занимают лишь 4% общей площади области.
Больше всего лесов располагается на северо-западе области. Здесь лес растет не только в долинах рек, но и на равнинах водоразделов. Южнее из-за сухости климата лес постепенно исчезает с водоразделов. Леса покрывают в основном вершины сыртов и берега рек. В ландшафтном отношении северо-запад области, сочетающий луговые степи и островные леса, относится к лесостепи. Островные леса в этой части области представлены широколиственными видами деревьев — дубом, кленом, вязом. В дубравах преобладают липа сердцелистная, вяз гладкий и вяз шершавый (ильм), клен остролистный, рябина и орешник. Из мелколиственных пород часто встречается береза бородавчатая, образующая заболоченные колки. Многие леса сведены, другие стали значительно меньше по площади. Сокращение лесов происходит из-за пожаров, вырубок и выпаса скота. Если леса, хотя и сильно сократившиеся по площади, все же по-прежнему являются неотъемлемой частью лесостепного ландшафта, то луговые степи практически полностью распаханы. Редкие сохранившиеся участки степей образованы красочным луговым разнотравьем и степными злаками.
Лесостепь холмистых равнин сменяется в Предуралье горной лесостепью. Горная лесостепь выражена на хр. Малый Накас и на низкогорьях севера Кувандыкского района. В нагорных лесах преобладают дуб, вяз и береза.
Зеленой жемчужиной западного Оренбуржья является уникальный Бузулукский сосновый бор. Сосновый массив расположен в котловине, которая пересекается речкой Боровкой. Мощность песков достигает 90 м (рис. 70). Несколько десятков тысяч лет назад, когда активно таяли громадные ледники на севере Евразии, на территории Оренбургской области господствовал влажный климат. Реки мощными потоками пересекали с севера на юг Восточно-Европейскую равнину, а Каспийское море доходило до широты г. Бузулука. В районе нынешнего бора находилось устье древней реки, которая приносила огромные массы песков. Когда климат стал суше, море ушло, Боровка стала маловодной речкой. С этого времени пески стали перемещаться ветром, образуя бугры и гривы. Похолодание климата способствовало заселению песков соснами и образованию бора. Пески — хорошо проницаемая для атмосферных осадков горная порода. Они очень экономно расходуют влагу на испарение. Высокая насыщенность влагой нижних горизонтов песков благоприятствует росту сосны.
Более 2/3 бора занято сосняками. Есть сосны возрастом 300—350 лет, достигающие в высоту 28—32 м и в диаметре 1,45 м. Бузулукский бор со всех сторон окаймлен лиственными лесами из березы, осины, ольхи и дуба. Многие массивы березы, ольхи и осины заболочены. Эта влажная полоса лиственных лесов отделяет сухие сосняки от пылающих летним жаром степных просторов.
Но не леса определяют облик оренбургского края. Бескрайняя степь господствует на оренбургских просторах. К югу от лесостепной зоны лес постепенно уходит с сыртовых вершин в речные долины, балки и овраги. Из-за сухости климата дуб и липа не проникают южнее долины Урала. Для долины Илека характерными являются колки черной ольхи, темные и сырые с мириадами комаров.
Рис. 63. Растительность
Несмотря на кажущееся однообразие, степная растительность заметно изменяется при движении с севера на юг (рис. 63). Разнотравно-луговые степи северо-запада области включают богатое красочное разнотравье, в котором выделяются клевер горный, подмаренник настоящий, адонис весенний, герань кроваво-красная, кровохлебка лекарственная, лабазник шестилепестный, земляника зеленая. Разнотравье луговых степей подавляет злаковую растительность. Среди злаков — ковыль красивейший и мятлик степной. В луговых степях встречается до 80—100 видов растений на га с продуктивностью сена 25—40 ц/га.
К югу от Большого Кинеля луговые степи сменяются разнотравно-ковыльными степями. Чем далее на юг, тем сильнее растущая сухость климата обедняет разнотравье и повышает долю степных злаков. В разнотравно-злаковых степях разнотравье и злаки делят первенство в степном травостое. Злаки представлены ковылем Залесского, тырсой, типчаком, тонконогом стройным, тимофеевкой степной. Среди разнотравья выделяются зопник клубненосный, тысячелистник обыкновенный, лапчатка распростертая, василек русский. К югу видовое разнообразие степной растительности уменьшается. Видовое разнообразие разнотравно-ковыльных степей достигает 65—70 видов на 1 га с продуктивностью сена 15— 20 ц/га.
В бассейне Суундука на востоке области среди разнотравно-ковыльной степи разбросаны березовые лески и сосновые боры. Несмотря на небольшое количество осадков, граниты способствуют произрастанию сосны. Плотный гранитный водоупор создает для сосновых боров условия, как в цветочном горшке (рис. 73).
К югу р. Самары, южнее и восточнее р. Урал господство переходит к типчаково-ковыльной степи. На низкотравных и разреженных типчаково-ковыльных степях преобладают ковыль Лессинга, ковыль Залесского, овсяница волжская (типчак). Разнотравье очень бедное. В нем выделяются сухолюбивые грудница шерстистая, полынь Лерха, коровяк фиолетовый, шалфей степной, вероника простертая, гвоздика Андржиевского. Для типчаково-ковыльных степей характерно около 20 видов растений на 1 га.
Самые южные степи в Оренбургской области — ковылъно-полынные. Они распространены в бассейне р. Чаган, к югу от долин рек Илек и Кумак. Здесь встречаются как степные, так и полупустынные виды растений. Для ковыльно-полынных степей характерна разреженность и пятнистость травостоя. Из-за пятнистости у яицких казаков южная степь получила название «чубарая степь». Среди флоры здесь встречаются типчак, ковыль Лессинга, житняк, полынь Лерха.
Таким образом, с севера на юг в Оренбургской области в соответствии с природной зональностью друг друга сменяют луговые, разнотравно-ковыльные, типчаково-ковыльные и ковыльно-полынные степи.
