Каждый из основных планетарных уровней – поверхности материков и океанического ложа – распадается на ряд второстепенных. Формирование как основных, так и второстепенных уровней происходило в процессе длительного развития земной коры и продолжается и в настоящее время. Современное расчленение материковой земной коры на высотные ступени (счет ступеней ведется от уровня моря):
1.Депрессии – участки суши, лежащие ниже уровня моря. Наибольшей на Земле депрессией является южная часть Прикаспийской низменности с минимальной отметкой -28 м. Внутри Центральной Азии находится сухая Турфанская впадина с глубиной около 154 м. Самой глубокой депрессией на Земле является котловина Мертвого моря: берега Мертвого моря лежат на 392 м ниже уровня моря. Депрессии, занятые водой, уровни которых лежат выше уровня океана, называются криптодепрессиями: озеро Байкал, Ладожское озеро. Каспийское море и Мертвое море не являются криптодепрессиями, поскольку уровень воды в них не достигает уровня океана. Площадь, занятая депрессиями (без криптодепрессий) относительно невелика и составляет около 800 тыс. км2.
2. Низменности (низменные равнины) – участки суши, лежащие на высоте от 0 до 200 м над уровнем моря. Низменности многочисленны на каждом материке (за исключением Африки) и занимают значительно большую площадь, чем любая другая ступень суши. Общая площадь всех низменных равнин земного шара составляет около 48,2 млн. км2.
3.Возвышенности и плато лежат на высоте от 201 до 500 м и различаются между собой преобладающими формами рельефа: на возвышенностях рельеф пересеченный, на плато – сравнительно плоский; возвышенности над низменностями поднимаются постепенно, а плато – заметным уступом. Различаются они также между собой и геологическим строением. Площадь, занятая возвышенностями и плато, составляет около 33 млн. км2.
Выше 500 м располагаются горы. Они могут иметь различное происхождение и возраст. По высоте горы подразделяются на низкие, средние и высокие.
4.Низкие горы поднимаются не выше 1000 м. Обычно низкие горы представляют собой древние разрушенные горы либо предгорья современных горных систем. Низкогорья занимают около 27 млн. км2.
5.Средние горы имеют высоту от 1000 до 2000 м. Примерами средневысотных гор являются: Урал, Карпаты, Забайкалье, некоторые хребты Восточной Сибири и многие другие горные страны. Площадь, занятая средними горами, составляет около 24 млн. км2.
6.Высокие (альпийские) горы поднимаются выше 2000 м. Термин «альпийские горы» часто применяется по отношению только к горам кайнозойского возраста, лежащим на высоте более 3000 м. На высокие горы приходится около 16 млн. км2.
Ниже уровня океана продолжается материковая низменность, затопленная водой, - шельф, или материковая отмель. До недавнего времени по тому же условному счету, что и ступени суши, шельфом называли подводные равнины с глубинами до 200 м. Теперь границу шельфа проводят не по формально избранной изобате, а по линии фактического, геологически обусловленного окончания материковой поверхности и перехода ее к материковому склону. Поэтому шельф продолжается в океане до разных глубин в каждом море, часто превышающих 200 м и достигающих 700 и даже 1500 м.
У внешнего края относительно плоского шельфа происходит резкий перелом поверхности к материковому склону и материковому подножью. Шельф, склон и подножье вместе образуют подводную окраину материков. Она продолжается в среднем до глубины 2450 м.
Материки, включая их подводную окраину, занимают около 40 % поверхности Земли, тогда как площадь суши составляет около 29,2 % общеземной.
Каждый материк изостатически уравновешен в астеносфере. Между площадью материков, высотами их рельефа и глубиной погружения в мантию есть прямая зависимость. Чем больше площадь континента, тем больше его средняя высота и мощность литосферы. Средняя высота суши составляет 870 м. Средняя высота Азии – 950 м, Европы – 300 м, Австралии – 350 м.
Обобщенный профиль земной поверхности представлен гипсометрической кривой. Часть ее, относящаюся к океану, называют батиграфической кривой.
