Авторами количественной теории полезности, исходящей из гипотезы о возможности прямого измерения полезности различных благ, являются У. Джевонс, К. Менгер и Л. Вальрас

Количественный (кардиналистский от англ. cardinal — количественный) подход к анализу полезности основан на представлении о возможности измерения полезности различных благ в гипотетических единицах – ютилях (от англ. utility – полезность).

Полезность блага — это способность экономического блага удовлетворять одну или несколько человеческих потребностей.

Различают общую и предельную полезности. Полезность, которую потребитель извлекает из каждой дополнительной единицы блага, называют предельной полезностью. В свою очередь сумма предельных полезностей дает общую полезность некоторого количества блага.

Предельную полезность можно выразить как с помощью формулы дискретных приращений, так и в виде частной производной общей полезности:

или

Совокупная полезность:

TUn = MU1 + MU2 + MU3 + … + MUn

В результате исследований в XIX в. была выявлена закономерность: потребляемые последовательно части какого-либо блага обладают убывающей по­лезностью для потребителя. При этом предполагается, что вкусы потребителей постоянны, а функция потребления непрерывна (и, следовательно, дифференцируема в каждой точке).

Это означает, что любому бесконечно малому увеличению количества блага Q соответствует прирост общей полезности — TU (см. рис. 5.1, a). Хотя общая полезность с увеличением количества благ постепенно возрастает, предельная полезность (MU) каждой дополнительной единицы блага неуклонно уменьшается (рис. 5.1, б). Максимум удовлетворения общей полезности достигается в точке А, когда предельная полезность становится равной нулю. Это и означает, что благо полностью удовлетворяет потребность.

Если дальнейшее потребление приносит вред (предельная полезность блага отрицательна), то общая полезность снижается (см. отрезок АВ на обоих графиках). Чем большим количеством блага мы обладаем, тем меньшую ценность имеет для нас каждая дополнительная единица этого блага. Таким образом, цена блага определяется не общей, а предельной его полезностью для потребителя. Поскольку предельная полезность экономического блага для потребителя снижается, то производитель может продать дополнительное количество своей продукции лишь в том случае, если снизит цену. Закон уменьшения предельной полезности лежит в основе определения спроса.

Теория субъективной полезности опирается на законы, открытые Г. Госсеном.

Закон убывающей предельной полезности (первый закон Госсена):