Первая мировая война и ее итоги сыграли решающую роль во всей последующей истории Германии в XX в.
К 1918 г. -- последнему году войны -- Германия подошла на пределе своих людских, экономических и военных возможностей.
3 октября император Вильгельм II назначил канцлером принца Макса Баденского, который сразу же обратился к президенту США Вильсону с просьбой о перемирии и мире. Президент в ответ потребовал еще до начала переговоров отвести германские войска с захваченных территорий, создать ответственное перед рейхста-гом правительство и отречения кайзера.
В ночь на 10 ноября Вильгельм II бежал в Нидерланды.
Пост рейхсканцлера Макс Баденский передал правому социал-демократу Фридриху Эберту.
Эберт 10 ноября сформировал правительство, опирающееся на Советы и состоящее из одних социал-демократов. От его имени и было подписано 11 ноября 1918 г. в Компьенском лесу в штабном вагоне маршала Фоша долгожданное перемирие, возвестившее об окончании Первой мировой войны.
Первая мировая война катастрофически отразилась на экономическом положении Германии и до крайности обострила общественно-политическую обстановку в стране. Война дорого обошлась немецкому народу: 2 млн. немцев было убито, более 4,5 млн. ранено, 1 млн. попал в плен. Страна задыхалась в тисках хозяйственной разрухи, дороговизны, голода, чудовищно возросли налоги, была введена трудовая повинность, рабочий день увеличен, заработная плата не обеспечивала трудящимся и их семьям прожиточного минимума. Страна находилась на пороге больших потрясений.
Версальский мирный договор 1919, договор, официально завершивший первую мировую войну 1914—18, подписан 28 июня 1919 в Версале (Франция) Соединёнными Штатами Америки, Британской империей, Францией, Италией и Японией, а также Бельгией, Боливией, Бразилией, Кубой, Экуадором, Грецией, Гватемалой, Гаити, Хиджазом, Гондурасом, Либерией, Никарагуа, Панамой, Перу, Польшей, Португалией, Румынией, Сербо-Хорвато-Словенским государством, Сиамом, Чехословакией и Уругваем, с одной стороны, и капитулировавшей Германией — с другой. Условия договора были выработаны (после длительных секретных совещаний) на Парижской мирной конференции 1919—20. Договор вступил в силу 10 января 1920, после ратификации его Германией и четырьмя главными союзными державами — Великобританией, Францией, Италией и Японией. Из подписавших В. м. д. государств США, Хиджаз и Экуадор отказались его ратифицировать. Сенат США отказался ратифицировать В. м. д. из-за нежелания США связывать себя участием в Лиге Наций (где преобладало влияние Великобритании и Франции), устав которой был составной частью В. м. д. Взамен В. м. д. США заключили с Германией в августе 1921 особый договор, почти идентичный В. м. д., но не содержавший статей о Лиге Наций.
В. И. Ленин указывал, что Версальский договор — "... договор хищников и разбойников", "... неслыханный, грабительский мир, который десятки миллионов людей, и в том цивилизованных, ставит в положение рабов" (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 41, с. 352, 353).
В. м. д. имел целью закрепление передела капиталистического мира в пользу держав-победительниц. По В. м. д. Германия возвращала Франции Эльзас-Лотарингию (в границах 1870); Бельгии — округа Мальмеди и Эйпен, а также так называемую нейтральную и прусскую части Морене; Польше — Познань, части Поморья и другие территории Западной Пруссии; г. Данциг (Гданьск) и его округ был объявлен "вольным городом"; г. Мемель (Клайпеда) передан в ведение держав-победительниц (в феврале 1923 присоединён к Литве). Вопрос о государственной принадлежности Шлезвига, южной части Восточной Пруссии и Верхней Силезии должен был быть решен плебисцитом (в результате часть Шлезвига перешла в 1920 к Дании, часть Верхней Силезии в 1921 — к Польше, южная часть Восточной Пруссии осталась у Германии); к Чехословакии отошёл небольшой участок силезской территории. Исконные польские земли — на правом берегу Одера, Нижняя Силезия, большая часть Верхней Силезии и др. — остались у Германии. Саар переходил на 15 лет под управление Лиги Наций, а по истечении 15 лет судьба Саара должна была решиться путём плебисцита. Угольные шахты Саара были переданы в собственность Франции. По В. м. д. Германия признавала и обязывалась строго соблюдать независимость Австрии, а также признавала полную независимость Польши и Чехословакии. Вся германская часть левобережья Рейна и полоса правого берега шириной в 50 км подлежали демилитаризации. Германия лишалась всех своих колоний, которые позднее были поделены между главными державами-победительницами на основе системы мандатов Лиги Наций.
Передел германских колоний был осуществлен следующим образом. В Африке Танганьика стала подмандатной территорией Великобритании, район Руанда-Урунди — подмандатной территорией Бельгии, "Треугольник Кионга" (Ю.-В. Африка) был передан Португалии (названные территории ранее составляли Германскую Восточную Африку), Великобритания и Франция разделили Того и Камерун; ЮАС получил мандат на Юго-Западную Африку. На Тихом океане в качестве подмандатных территорий к Японии отошли принадлежавшие Германии острова севернее экватора, к Австралийскому Союзу — Германская Новая Гвинея, к Новой Зеландии — острова Самоа.
Германия по В. м. д. отказывалась от всех концессий и привилегий в Китае, от прав консульской юрисдикции и от всякой собственности в Сиаме, от всех договоров и соглашений с Либерией, признавала протекторат Франции над Марокко и Великобритании над Египтом. Права Германии в отношении Цзяочжоу и всей Шаньдунской провинции Китая отходили к Японии (вследствие этого В. м. д. не был подписан Китаем).
По договору вооруженные силы Германии должны были быть ограничены 100-тыс. сухопутной армией; обязательная военная служба отменялась, основная часть сохранившегося военно-морского флота подлежала передаче победителям. Германия обязывалась возместить в форме репараций убытки, понесённые правительствами и отдельными гражданами стран Антанты в результате военных действий (определение размеров репараций возлагалось на особую Репарационную комиссию).
Согласно статье 116, Германия признавала "... независимость всех территорий, входивших в состав бывшей Российской Империи к 1-му августа 1914 года", а также отмену Брестского мира 1918 и всех др. договоров, заключённых ею с Советским правительством. Статья 117 В. м. д., раскрывавшая планы его авторов, рассчитанные на разгром Советской власти и расчленение территории бывшей Российской империи, обязывала Германию признать все договоры и соглашения союзных и объединившихся держав с государствами, которые "... образовались или образуются на всей или на части территорий бывшей Российской Империи
В. м. д. — важнейший в числе договоров, составивших основу Версальско-Вашингтонской системы, направленной не только против побежденных государств, но и против Советского государства, революционного движения в капиталистических государствах и национально-освободительного движения в колониальных и зависимых странах. В. м. д. сохранил в Германии господство реакционных империалистических сил и поставил немецких трудящихся под двойной гнёт своих и иностранных империалистов. Недовольство немецкого населения В. м. д. было использовано гитлеровцами в целях создания массовой базы для своей партии. Размер и условия репарационных платежей неоднократно пересматривались; германским монополиям империалистическими кругами США и некоторых др. стран были предоставлены огромные займы (см. Дауэса план, 1924; Юнга план, 1929). В 1931 Германии был предоставлен мораторий, после чего выплата репарационных платежей была прекращена. Правящие круги западных держав рассматривали Германию как ударную силу для борьбы с Советским государством.
СССР был противником В. м. д., неизменно разоблачал его империалистический грабительский характер, но в то же время решительно боролся против проводившейся гитлеровцами под видом борьбы с В. м. д. политики развязывания 2-й мировой войны. Готовясь к войне за установление мирового господства, гитлеровская Германия ввела в марте 1935 всеобщую воинскую повинность, односторонним актом нарушив военные статьи В. м. д.
Правительства стран-победительниц попустительствовали нарушению Германией В. м. д. В июне 1935 было заключено морское соглашение между Германией и Великобританией, явившееся уже двусторонним нарушением В. м. д. Захват Германией Австрии (1938), Чехословакии (1938—1939), Клайпеды (1939) и её нападение на Польшу (1 сентября 1939) означали фактически окончательную ликвидацию В. м. д. фашистской Германией, ставшей на путь Империалистической агрессии и войны.
