В контейнерах стоимостью в 300 миллионов кредитов были лазерные орудия и установки MPAPP, а также боеприпасы к ним, гранаты. Их было достаточно, чтобы даже самая бешеная бригада не заботилась о боеприпасах в течение нескольких месяцев.
Около посадочной рампы, он увидел, что три из четырех страхующих ремней контейнера с гранатами ослабли. Ему повезло, что его не сорвало с места во время полета. Возможно, ремни ослабли, когда он кружил над островом. Он поверил в свою удачу, вместо того, чтобы признать факт собственной халатности.
Он не стал повторно закреплять ремни. Люди Ариго в любом случае отсоединят их при разгрузке.
Он расстегнул кобуры с бластерами и нажал кнопку, чтобы открыть отсек. Грузовая рампа опустилась на снег, и холодный ветер ворвался в грузовой отсек, наполнив всё вокруг запахом океана и соли. Он вышел из корабля. Свет заходящего солнца ослепил его и он прищурился. Он летел при искусственном освещении свыше двенадцати часов. Его сапоги хрустели по свежевыпавшему снегу, покрывшему черную поверхность острова. Изо рта валил густой пар, который тут же относило ветром в сторону.
Двое мужчин из фрахтовика Ариго двинулись в его сторону, и они встретились на полпути между кораблями. Оба были людьми и оба бородатые. Один из них был одноглазым и со шрамом, похожим на молнию, на щеке. У обоих на поясах висели бластеры, и, как у Зирида, кобуры были расстегнуты.
Взглянув на них, он понял, что раньше их никогда не видел, и это вновь насторожило у Зирида. У него была очень хорошая память на лица.
Всё это вызывало неприятные ощущения.
— Где Ариго? — спросил Зирид.
— Да дурака валяет, — сказал человек со шрамом, и неопределенно махнул рукой. Зирид назвал его про себя Шрам. — Пришлось идти нам вместо него. Не беспокойся, или ты боишься?
Человек без шрама стоял рядом, переминался с ноги на ногу, и, похоже, нервничал.
Зирид кивнул, сохраняя невозмутимое лицо, но почувствовал, как его организм начинает выделять адреналин, готовясь к предстоящим неприятностям. Тут что-то не так, а за прошедшие годы он научился доверять своим инстинктам.
— Ты Зирид? — спросил его Шрам.
— Я — Зигзаг.
Никто не называл его Зиридом, кроме невестки.
И Эрин, один раз. Но с Эрин это было давно.
— Зигзаг. — повторил Не-Шрам (так решил назвать его Зирид), всё еще переминаясь на ногах, и потихоньку захихикал.
— Что тут смешного? — спросил его Зирид.
Прежде чем Не-Шрам смог ответить, Шрам грубо спросил: — Где груз?
Зирид смотрел мимо этих двух мужчин, стоящих перед ним, на третьего, который задержался возле посадочного трапа корабля Ариго. Тело третьего было слишком напряжено, он напряженно вслушивался в разговор, сжавшись как пружина, что еще больше усилило беспокойство Зирида. Тот выглядел также, как выглядели его салаги-десантники перед первым боем с Имперцами — напряженные, пальцы на спусковом крючке.
Теперь он был уверен в своих подозрениях. Сделка не просто плохо пахла, а просто смердела подставой.
Ариго был мертв, и люди, которые его встретили, работают на другую организацию на Орд Мантелле, или любую другую, не относящуюся к БИРЖЕ. Какая разница. Зириду было всё равно. Он никогда не пытался разобраться — кто за что борется. Он просто не доверял никому и никогда.
Но что действительно имело для него значение, это то, что три человека, стоящие перед ним, вероятно, пытали Ариго, чтобы получить от него информацию, а теперь могут убить и его, как только он подтвердит наличие груза.
А ведь на борту фрахтовика могут быть еще больше людей.
Кажется, он вынырнул из мрака и всё же оказался под перекрёстным огнём.
Интересно, что еще пойдет не так?
— Почему ты назвал этот корабль "Толстяк"? — спросил Не-Шрам. Ариго, должно быть, сказал им название корабля Зирида. На его борту не было никаких надписей. Зирид использовал поддельные документы, и имя корабля на каждой планете, где он приземлялся, было иным.
— Потому, что нужно много загрузить в него, чтобы набить его брюхо.
— "Посудина" — женского рода. Верно? Так почему не "Толстуха"?
— Как-то неуважительно.
Не-Шрам скривился.
— Чего тут уважать?
Зирид не потрудился ответить. Всё, что ему было нужно — это сдать боеприпасы, вернуть часть долга БИРЖЕ, и повидаться с дочерью, прежде чем придется вернуться к этой черной и неблагодарной работе.
— Что-то не так? — спросил его осторожным тоном Шрам. — Ты выглядишь расстроенным.
— Нет, — сказал Зирид, и слегка улыбнулся. — Всё как обычно.
Тот с неопределенной усмешкой поддакнул ему.
— Вот это хорошо — всё, как всегда.
Догадываясь, чем всё это закончится, Зирид почувствовал спокойствие и умиротворение. Он обычно так себя чувствовал когда приближалась опасность. Он представил на мгновение лицо Арры, подумав, что с ней будет, если он погибнет здесь, на Орд Мантелле, на никому не известном острове. Он прогнал эти мысли прочь. Надо сосредоточиться.
— Груз в грузовом отсеке. Отправьте человека туда. Вход на корабль открыт.
Выражение напряженности на лицах мужчин пропало, они незаметно переглянулись друг с другом, но Зирид ясно понял их намерения — избавиться от него. Шрам приказал Не-Шраму пойти и проверить груз.
— Ему понадобится подъемник, — сказал Зирид, готовясь начать действовать. — Там контейнеры и весят они не один килограмм.
Не-Шрам остановился в пределах досягаемости Зирида, оглянулся на Шрама, нерешительно взглянув на того.
— Не надо, — сказал Шрам, а его рука опустилась рядом с кобурой. Движение его руки было как бы случайным, но только на первый взгляд. — Я просто хочу, чтобы он убедился, что груз в корабле. Тогда я сообщу своим людям, чтобы они приготовили деньги для оплаты.
Он поднял руку, как бы показывая Зириду комлинк, прикрепленный к его запястью, но за меховым рукавом ничего не было видно.
— Там всё в порядке, — сказал Зирид.
— Давай, — сказал Шрам, обратившись к Не-Шраму. — Проверь всё там.
— О, — воскликнул Зирид, щелкнув пальцами. — Есть еще одна штука…
Не-Шрам вздохнул, остановился перед ним, вопросительно приподняв брови, из его носа валил пар. — Что такое?
Зирид сделал левой рукой неуловимое движение, и оказавшийся в ней нож рассек горло Не-Шрама. Тот рухнул на снег, издавая предсмертные хрипы из рассеченного горла. Зирид быстро выхватил бластер из набедренной кобуры и выстрелил в грудь Шрама, который от удивления успел сделать шаг назад и положить руку на рукоятку собственного бластера. Шрам отступил еще на два шага, рот его безмолвно раскрывался, а его правая рука была выставлена в сторону Зирида, будто он хотел остановить выстрел из бластера, уже убивший его.
Как только Шрам свалился на землю, Зирид сразу же выстрелил в третьего, стоявшего около трапа корабля, но заряд пролетел над его головой. Тот отпрыгнул в сторону и, спрятавшись за обтекателем, выхватил свой бластер и закричал в комлинк на запястье. Зирид увидел движение в грузовом отсеке корабля Ариго — еще несколько человек с недобрыми намерениями.
Сколько там было людей — разобрать было нельзя.
Он выругался от досады, выстрелил еще раз, а потом повернулся и побежал к "Толстяку". Ответный выстрел из бластера попал в рукав куртки, но не задел тела. Следующий со звоном отрикошетил от корпуса "Толстяка", а третий попал ему прямо в спину. Ощущение было — как будто сзади врезался спидер. От удара из легких Зирида вылетел весь воздух, а сам он упал лицом в снег.
Он почуял запах дыма — бронированный жилет выдержал заряд.
Адреналин заставил его подняться так же быстро, как он и упал. Задыхаясь, он пытался вздохнуть полной грудью, и, чтобы не получить очередной заряд в спину, прыгнул за нанесенный снегом холмик, вытирая рукой снег с лица. Он высунулся на миг из своего укрытия, чтобы посмотреть назад. Не-Шрам перестал дергаться и наконец-то стал похож на мертвеца, Шрам проявил вежливость и остался неподвижен, а к нему бежало еще шестеро мужчин: два вооруженных винтовками, остальные с бластерами.
Его броня не спасет от попадания из винтовки.
Заряд попал в снежный холм, за которым он спрятался. Другой ударил в снег у его ног, а затем выстрелы последовали один за другим.
— Станг! — выругался он.
Спасительная посадочная рампа "Толстяка" с открытым грузовым отсеком была всего в нескольких шагах от него, но в данной ситуации — это было равносильно десятку километров.
Он взял в каждую руку по бластеру, выставил руки поверх своего укрытия и начал стрелять в сторону бегущих к нему людей так быстро, как только мог. Он не видел результатов своей стрельбы, но это его почти не беспокоило. Он просто хотел, чтобы они легли на землю, прячась от выстрелов. После того, как он сделал более десятка выстрелов, а в ответ не прозвучало ни одного, он выскочил из-за укрытия и бросился к рампе.
Он достиг её прежде, чем противник опомнился достаточно, чтобы вновь открыть по нему огонь. Несколько зарядов попали в рампу, когда он взбегал по ней, зазвенел металл. От их попаданий во все стороны летели искры, а вокруг стоял запах расплавленного пластоида, смешиваясь с соленым запахом океана. Зирид пробежал мимо кнопки, с помощью которой поднималась рампа, ударил по ней рукой и поспешил дальше в кабину корабля. Только после того, как он почти добежал до конца грузового отсека он понял, что не слышит шума двигателей, поднимающих рампу.
Он обернулся и выругался
В спешке он не попал по кнопке, и посадочная рампа не закрылась.
Он услышал крики снаружи, так что возвращаться было не безопасно. Он может закрыть отсек с панели управления в кабине корабля. Так что надо было спешить.
Он побежал по коридорам "Толстяка", плечом открыл дверь в кабину, и начал быстро нажимать копки на пульте управления, готовя корабль к запуску. Репульсоры "Толстяка" заработали, и корабль начал медленно подниматься вверх. Бластерные заряды попадали в корпус, но не могли причинить ему никакого вреда. Он попытался посмотреть вниз из обзорного фонаря, но корабль поднимался вверх под углом, и увидеть, что происходит на земле, было нельзя. Тогда он нажал ряд кнопок, чтобы наклонить кабину к земле. Из грузового отсека раздался лязг металла об металл.
Там что-то двигалось.
Это же незакрепленный контейнер с гранатами.
А он до сих пор не закрыл грузовой отсек.
Проклиная себя за это, он щелкнул переключателем, отдавая команду на подъём рампы, герметизацию грузового отсека и откачку из него кислорода.
Если кто-то забрался на борт — там они и задохнутся.
Зирид взял в свои руки штурвал, врубил двигатели, и корабль быстро стал набирать высоту. Он развернул "Толстяка", и пролетел над островом.
На мгновение его смутило то, что он увидел. Но он тут же всё понял.
Когда "Толстяк" начал крутой подъём вверх, то последний уцелевший ремень крепления контейнера с гранатами лопнул, и контейнер выкатился из грузового отсека по наклонной рампе на землю.
Ему повезло, что он не взорвался.
Мужчины, которые недавно стреляли по нему, собрались вокруг контейнера, наверное, пытаясь понять что там внутри. Быстрый подсчет показал, что их было шестеро, значит, никто из них не проник на борт "Толстяка". И они, видимо, не собирались преследовать его на корабле Ариго. Возможно, они были вполне довольны тем, что им достался один контейнер.
Значит это дилетанты. Возможно, пираты.
Зирид знал, что ему придется отвечать перед Ореном — его связным с БИРЖЕЙ — не только за сорванную сделку, но и за потерянный контейнер с гранатами.
Криффова* дорожка неслась всё быстрее и быстрее.
__________
Криффова* — одно из ругательств употребляемых в ДДГ. Аналогичное нашим ругательствам: проклятая, чертова.
Он собирался вывести ионные двигатели "Толстяка" на полную мощность, выйти из гравитационного колодца Орд Мантелла и уйти в гиперпространство, но передумал. Он был зол и у него появилась идея получше.
Он развернул корабль в обратную сторону и полетел к острову.
— Приготовить оружие к бою, — сказал он, и активировал двуствольные плазменные орудия установленные по бокам "Толстяка".
Мужчины на острове, решив, что Зирид улетел насовсем, не заметили приближение его корабля, пока он не оказался на расстоянии в пятьсот метров. Их лица смотрели на него снизу вверх, а руки указывали на его корабль, и они были в панике. Несколько выстрелов из бластера от одного из мужчин полетели в сторону корабля, но их попадания не могли повредить кораблю.
Зирид включил автоматическое наведение орудий. Компьютер взял в прицел контейнер с гранатами.
— В зоне высадки становится жарко, — сказал он, и открыл огонь. На мгновение пульсирующие оранжевые линии от орудий, соединили корабль с островом, с контейнером. Когда гранаты взорвались, всё вокруг превратилось в оранжевое облако тепла, света и дыма. Многочисленные осколки полетели во все стороны, заменяя на время ледяной град на град из металла, а ударная волна слегка встряхнула "Толстяка". Зирид отвернул в сторону, и направился вверх, к небу.
Он оглянулся, и увидел шесть неподвижно лежащих и дымящихся тел, разбросанных по всему радиуса взрыва.
— Это за тебя, Ариго.
Ему всё еще придется объясняться с нанимателем, но по крайней мере он позаботился о ловкачах, устроивших ему засаду. Для БИРЖИ это будет хотя бы что-то.
Вернее, он очень на это надеялся.
* * *
Дарт Малгус шел по Корусканту, сопровождаемый ритмичным стуком его обуви о тротуар, и равномерным тиканьем хронометра, производящего обратный отсчет времени, оставшегося Республике.
Над ним, в бесконечных потоках, проносились всевозможные спидеры, аэрокары и другие транспортные средства, образовывая моторизованную систему кровообращения столицы Республики. Небоскребы, мосты между ними, скоростные лифты, и посадочные площадки — всё это покрывало почти всю поверхность Корусканта на высоту до километра и более. Всё это являлось признаком богатой и упадочнической цивилизации, которая пыталась скрыть признаки своего внутреннего разложения и загнивания в оболочке дюракрита и транспаристила.
Но Малгус чувствовал запах разложения под всей этой мишурой и показухой. Сегодня он покажет им цену их слабости и самодовольства.
Скоро вся эта скверна очистится огнем.
Корускант будет лежать в руинах. Он уверен в этом и знал, что так будет — на протяжении десятилетий.
Картины прошлого всплывали из глубины его сознания. Он вспоминал свое первое паломничество на Коррибан, вспоминал глубокое чувство святости, которое он чувствовал, когда шел в одиночку через скалистые плато и пыльные каньоны, где находились гробницы древних ситов. Он чувствовал Силу, которая была повсюду на этой планете, а душа его ликовала. И вот, его посетило видение. В нем он видел, как звездные системы гибли в огне, а галактику охватил кризис безвластия и беззакония.
Он поверил в это тогда, и знал с тех пор, что уничтожение джедаев и их Республики будет зависеть от него.
— О чем вы думаете, Верадун*? — спросила его Илина*.
__________
*Верадун — первоначальное имя, полученное при рождении Повелителем ситов Дартом Малгусом.
*Илина Дару — женщина-тви'лек, слуга и любовница Повелителя ситов Дарта Малгуса во время Великой Галактической войны. Цвет глаз: зеленый. Цвет кожи: бледно-лиловый. Она была рабыней на Джеонозисе, пока её не освободил Дарт Малгус.
Только Илина называла его таким именем, и только тогда, когда они были наедине. Он наслаждался её приятным голосом, тем как слова слетали с её языка и губ, но не терпел этого от других.
— Я вижу всё в огне. — Произнес он сквозь респиратор, частично заглушавший его голос.
Она шла рядом с ним — столь же красивая и опасная, как изящно сработанный ланварок*. Она что-то фыркнула, взглянув на него искоса, но ничего не сказала. Её кожа бледно-лилового цвета светилась в заходящем солнце.
__________
*Ланварок — ручное оружие ситов, которое надевалось на запястье руки. Могло стрелять заостренными металлическими дисками, как по одному, так и залпом.
Они шли по площади, заполненной народом. Кто-то куда-то спешил, смеялся, разговаривал, или о чем-то думал. Малгус посмотрел на человеческого ребенка — маленькую девочку, которая, крича от восторга, бежала к раскинувшей руки темноволосой женщине, видимо её матери. Девочка, должно быть, почувствовала его взгляд. Она выглянула из-за плеча своей матери, посмотрела на него, и на её маленьком лице застыло удивление. Он продолжал смотреть на неё, проходя мимо, и она отвернулась, уткнувшись лицом в шею матери.
За исключением девочки, никто не обратил на него никакого внимания. Граждане Республики чувствовали себя на Корусканте в безопасности. Здесь, глубоко в Ядре, существа, в огромном количестве живущие на планете-городе, были беззаботны и спокойны. Он шел среди будущих жертв с капюшоном на голове и в бронированном костюме, скрытом под плащом — незаметный и неизвестный, но непреклонный в своих жестоких замыслах.
— Это прекрасный мир, — сказала Илина.
— Скоро он таким не будет.
Его слова, казалось, поразили её, и он не мог понять почему. — Верадун…
Он увидел как она сглотнула, и отвела взгляд в сторону. Чтобы она не собиралась сказать, слова, похоже, застряли в её горле, как раз там, где шрам пересекал её шею.
— Ты можешь говорить всё, что думаешь, Илина.
Тем не менее, она отвернулась, стараясь запомнить прекрасный вид Корусканта, который Малгус и Империя хотят уничтожить в огне.
— Когда сражения закончатся?
Он не понял смысл вопроса. — Что ты имеешь в виду?
— Ваша жизнь — война, Верадун. А наша жизнь? Когда всё закончится? Это не может длиться вечно.
Он кивнул, понимая, что это только начало разговора. Она будет пытаться замаскировать то, что её тревожит, такими наводящими вопросами. Как обычно, он имел два мнения на этот счет. С одной стороны, она была его слугой, женщиной, которая предоставляет ему плотские утехи, когда он хотел этого. С другой стороны, это была Илина. Его Илина.
— Ты сама выбрала путь борьбы, находясь рядом со мной, Илина. Ты уже убила многих во имя Империи.
Её бледно-лиловые щеки потемнели и стали фиолетовыми. — Я не убивала для Империи. Я сражалась и убивала для вас. Вы знаете это. Но вы… вы сражаетесь за Империю? Только за Империю?
— Нет. Я сражаюсь потому, что это мое предназначение, а Империя — это инструмент, с помощью которого я смогу этого добиться. Смысл существования Империи — это война. Именно поэтому — это прекрасно и замечательно.
Она покачала головой. — Прекрасно? Миллионы живых существ погибают в этих войнах. Миллиарды.
— На войне умирают. Это цена которую следует платить.
Она оглянулась на группу детей, следующих за взрослым, наверное, учителем. — Ради чего? Чтобы война никогда не кончалась? Зачем нам это постоянное желание расширить свою территорию? Этого хочет Империя? А чего хотите вы?
Он улыбнулся за скрывающей его лицо респираторной маской. Это были вопросы слишком рано повзрослевшего ребенка.
— Неважно чего хочу я. Я служу Силе. Сила — это борьба и Империя — это борьба. Они соответствуют друг другу.
— Вы говорите, как будто это математическое уравнение.
— Верно.
— Джедаи так не думают.
Он подавил в себе вспышку гнева. — Джедаи понимают Силу лишь частично. Некоторые из них даже сильны в её использовании. Но они не в состоянии понять фундаментальную сущность Силы, а это вечная борьба. Существование светлой и темной стороны Силы, является доказательством этого.
Он думал, что всё смог объяснить и беседа закончилась, но она не успокоилась.
— Почему?
— Что "почему"?
— Почему борьба? Почему существование Силы способствует разжиганию борьбы и смерти?
Он вздохнул, начиная нервничать. — Потому, что выжившие в борьбе начинают понимать Силу более глубоко. Их понимание развивается. И это то, к чему надо стремиться.
По выражению её лица было видно, что она всё еще не понимает его. Его голос зазвучал на повышенных тонах, а в нем самом начинала закипать злость.
— Конфликт ведет к более глубокому пониманию Силы. Империя расширяется и создает конфликт. В этом отношении Империя — инструмент Силы. Понимаешь? Джедаи не понимают этого. Они используют Силу для подавления у себя и других стремления к вечной борьбе. Они насаждают свою версию терпимости и гармонии. Они глупы и недальновидны. Они увидят это и поймут после сегодняшнего дня.
Какое-то время Илина молчала, а шум и гомон Корусканта заполнил молчаливую паузу в их разговоре. Когда она, наконец, заговорила, то она была похожа на застенчивую девочку, которую он когда-то спас из рабства на Джеонозисе.
— Вечная война будет вашей жизнью? Нашей жизнью? И ничего больше?
Он, наконец, понял, чего она хочет. Она хотела, чтобы их отношения не становились привычными и однообразными, а хотела их дальнейшего развития. Но его зацикленность интересам Империи, которые позволят ему лучше понять Силу, не дает ему думать о чем-либо другом.
— Я воин-сит, — сказал он.
— И всё останется по-прежнему, как и раньше?
— Господин и слуга. Это не нравится тебе?
— Вы не обращаетесь со мной, как со слугой. Лишь изредка…
Он попытался ответить жестко, но не почувствовал твердости и уверенности в своем голосе. — И всё же ты слуга. Не забывай об этом.
Кожа её щек потемнела еще больше, но не от стыда, а от гнева. Она остановилась, повернулась к нему и посмотрела прямо ему в лицо. Малгусу показалось, что капюшон и респиратор ничего не скрывают от неё.
— Я знаю ваш характер лучше, чем вы знаете его сами. Я выходила вас после битвы на Альдераане, когда вы были при смерти — от ран, нанесенных той джедайской ведьмой. Вы говорите серьезные слова о развитии борьбы, о совершенствовании Силы, но они идут не из вашего сердца.
Он смотрел на неё: двойные отростки лекку симметрично обрамляли её прекрасное лицо. Она не отводила с него свой непоколебимый взгляд, а из-под воротника на шее у неё был виден шрам, который проходил вдоль всего горла.
Пораженный её красотой, он схватил её за запястья рук и притянул к себе. Она не сопротивлялась и прижалась к его телу. Он сдвинул респиратор в сторону и поцеловал её своими изуродованными губами. Поцелуй был крепкий и долгий.
— Может быть, ты ошибаешься, говоря что хорошо знаешь меня, — сказал он голосом, не заглушенным механическим фильтром респиратора.
Будучи ещё мальчиком, он убил женщину-тви'леку, которая была служанкой в доме его приемного отца. Это было его первое убийство. Она совершила незначительный проступок, он уже не мог вспомнить - какой, но это не имело значения. Он убил её не из-за проступка. Он убил её, чтобы убедить себя, что он может убивать. Он всё еще помнил, с какой гордостью его приемный отец смотрел на тело тви'леки. Вскоре после этого Малгус был отправлен в Академию ситов на Дромунд Каасе.
— Нет, я думаю, что знаю вас очень хорошо, — сказала она с вызовом.
Он улыбнулся, и она улыбнулась ему в ответ. Отпустив её, он вновь надел респиратор, и проверил хронометр на запястье руки.
Если всё прошло по плану, то один из сегментов планетарного щита* будет отключен через считанные секунды.
__________
*Планетарный щит — крупномасштабный дефлекторный щит, разработанный, чтобы защитить всю поверхность планеты от бомбардировки, падающих объектов, или других опасностей. Может, также, взять под свою защиту естественные спутники планеты, типа Нар Шаддаа. Делится на множество сегментов, которые можно отключать, при необходимости.
Волна радостных эмоций, рожденных его уверенностью, прошла через него. Он пронес их через всю свою жизнь, и он знал, что в ближайший час Сила приведет его к моменту, когда он будет творцом падения Республики и началом господства Империи.
Его комлинк получил зашифрованное сообщение. Он нажал кнопку дешифровки.
"Сделано." — прочитал он.
Мандалорианка сделала свою работу. Он не знал её настоящего имени, так что, про себя, он называл её Мандалорианкой. Он только знал, что она работала за деньги, ненавидела джедаев, по каким-то личным причинам, известным только ей, и была чрезвычайно опытным бойцом.
Сообщение подтвердило, что проходы в щите открыты, но ни один из тысяч живых существ, находящийся с ним на площади ничего не заметил и не встревожился. Сигналов тревоги не прозвучало. По небу не мчались корабли планетарной обороны. Гражданские и военные власти не заметили, что сектор планетарного щита был отключен.
Но они скоро обнаружат это. И сначала не поверят этому, потому что приборы будут показывать обратное. Начнется срочная проверка всех данных, но будет уже поздно.
К тому времени Корускант будет пылать.
"Мы выдвигаемся", — отправил он сообщение через комлинк, и добавил — "Встретимся внутри."
Малгус оглянулся в последний раз, посмотрел на детей и их родителей, которые играли, смеялись, что-то ели — каждый занимался своими делами, не зная, что всё вот-вот изменится.
— Идем, — сказал он Илине и ускорил шаг. Плащ развевался за его спиной, раздуваемый ветром и его гневом.
Спустя несколько мгновений он получил новую шифровку — от угнанного десантного бота.
“Прыжок завершен. Приближаемся. Прибытие через девяносто секунд.”
Впереди виднелись четыре башни, окружавшие многослойный пирог Храма джедаев; лучи заходящего солнца окрашивали древний камень в огненно-оранжевый цвет. Жители, похоже, обходили сооружение стороной, как будто это место было святым, а не святотатственным.
Он превратит его в груду обломков.
Малгус шел прямо вперед, и рядом с ним шла судьба.
Перед огромными дверями Храма выстроились статуи давно умерших мастеров-джедаев. В лучах заката статуи отбрасывали на дюракрит зловещие тени. Малгус прошел мимо них, на ходу прочитав несколько имен: Одан Урр, Уру, Арка Джет.
— Вы заблуждались, — прошептал он. — Ваше время прошло.
Большинства мастеров нынешнего Ордена не было в Храме: одни участвовали в подложных переговорах на Алдераане, другие защищали интересы Республики где-то еще, однако Храм не был совершенно беззащитен. Перед дверями стояли на страже трое республиканских солдат с бластерными карабинами в руках. Слева, на высоком карнизе, ощущалось присутствие еще двоих.
Илина напряглась, но не сбилась с шага.
Малгус снова посмотрел на хронометр. Пятьдесят три секунды.
Трое солдат настороженно наблюдали за их приближением. Один что-то говорил в наручный комлинк — похоже, запрашивал командный центр.
Они просто не знали, что делать с Малгусом. Несмотря на войну, солдаты чувствовали себя в безопасности в своем анклаве в центре Республики. Он преподаст им урок.
— Стоять! — приказал один из солдат.
Я не остановлюсь, — сказал Малгус так тихо, что дальше респиратора не было слышно. — Ни за что.
* * *
Успокоить сердце, успокоить разум. Эти вещи никак не давались Эрин, таяли, как снежинки на солнце, показывались на мгновение, и потом исчезали. Она перебирала в руках гладкие коралловые камешки наутоланских чёток, которые ей подарил мастер Заллоу в день присвоения ей звания рыцаря-джедая. Молча перекатывая по нитке гладкие и скользкие камушки, она искала спокойствие в Силе.
Бесполезно.
Что же с ней было не так?
Снаружи спидеры с гудением пролетали мимо большого окна, из которого открывался вид на прекрасный, идиллический алдераанский пейзаж, больше походящий на картину. Внутри себя она чувствовала смятение. Обычно она легко могла оградить себя от окружающих её эмоций. Она считала свои эмпатические способности большим даром Силы, но теперь…
Она почувствовала что её ноги дрожат и замерла. Она переплела ноги заново. Еще раз. И еще.
Сё* неподвижно сидел рядом с ней, его мозолистые руки лежали скрещенными на коленях. Он был похож на статуи Алдераанских государственных деятелей, которые расположились вдоль полукруглых стен зала, облицованного мраморной плиткой, в котором они сидели. Свет от заходящего солнца лился из окон, вытягивая длинные тени по полу зала. Сё не смотрел на неё, когда говорил.
__________
*Сё — рыцарь-джедай, мужчина. Входил в состав охраны делегации Галактической Республики на Алдераане во время мирных переговоров с Империей ситов.
— Ты чем-то обеспокоена.
— Да.
По правде говоря, она чувствовала себя так, как если бы она была кипящим котлом, а её эмоциональное состояние подобно перегретому пару было готово сорвать с него крышку. Воздух вокруг неё был наэлектризован и гудел от возбуждения. Она была готова отнести эти чувства к волнению за исход мирных переговоров, но это было чем-то другим. Она почувствовала, как ТЬМА подкрадывается к ней, и окутывает её. Что же пытается сказать ей Сила?
— Беспокойство не красит тебя, — сказал Сё.
— Я знаю. Я чувствую себя как-то… странно.
Выражение его лица, полуприкрытого короткой бородкой, не изменилось, но он знал, что к её ощущениям стоит относиться серьезно. — Странно? Как именно?
Она заметила, что его тихий голос успокаивает её, и попыталась объяснить: — Как будто… как будто что-то должно произойти... я не знаю, как это объяснить.
— Это происходит от Силы, ты чувствуешь её?
— Я не знаю. Я просто… чувствую — что-то должно произойти.
Он явственно задумался над этим, затем произнес: — Что-то должно произойти.
Он указал взглядом на большие двустворчатые двери слева от них, за которыми мастер Дар-Нала* и рыцарь-джедай Сатил Шан* начали вести переговоры с делегацией ситов. — Конец войне, если нам повезет.
__________
*Дар-Нала — женщина-тогрута. Мастер-джедай во время Великой Галактической войны. Дар-Нала была против подписания Корускантского договора, но согласилась после вмешательства Великого Магистра Зима.
*Сатил Шан — женщина джедай. Во время Великой Галактической войны приняла участие в нескольких крупных сражениях. В начале войны Сатил Шан была падаваном мастера Дар-Налы. Став Рыцарем-джедаем, Шан сыграла ключевую роль в битве за Алдераан, который подвергся разрушительной атаке Владыки ситов Дарта Малгуса. В ходе поединка с ним в лесах Алдераана, Шан победила его, нанеся тому многочисленные увечья. В 3653 году ДБЯ, Шан была выбрана в Высший совет джедаев и сопровождала Дар-Налу на мирные переговоры на Алдераане. Позднее стала Великим Магистром Ордена джедаев.
Она покачала головой. — Что-то другое, не это. — Она облизнула пересохшие губы и выпрямилась в своем кресле
Какое-то время они сидели в тишине. Но тревога не оставляла Эрин.
Сё кашлянул, а его карие глаза остановились на чем-то в глубине зала. Он заговорил мягким и тихим голосом. — Они смотрят на нас и видят твое возбуждение. Они могут интерпретировать его неправильно.
Она понимала это и могла почувствовать их презрение к ним. Раздражение в её сознании было сродни чувству, когда во время ходьбы камешек попадает в ботинок.
Пара ситов, скрытых темными плащами, члены имперской делегации на Альдераане, сидели на каменной скамье вдоль стены напротив Эрин и Сё. Пятнадцать метров полированного мраморного пола, два ряда Aлдераанских скульптур, и непримиримые философии джедаев и ситов разделяли их.
В отличие от Эрин, ситы не выглядели взволнованными. Они выглядели готовыми сорваться. Их тела были наклонены вперед, руки лежали на коленях, а глаза смотрели на Эрин и Сё так, словно ситы были готовы в любую секунду вскочить на ноги. Несмотря на всю нервозность, Эрин чувствовала их злорадство; рот мужчины скривила насмешливая ухмылка.
Она отвела глаза от ситов, и попытался занять свое внимание, читая имена выгравированные на пьедесталах статуй: Кеерс Дорана*, Велбен Орр*, и другие, о которых она никогда не слышала. Присутствие ситов притупляло её восприятие Силы. Она чувствовала себя так, как будто её погрузили глубоко под воду, а давление не давало ей выплыть наружу. Она всё время ждала, что её уши, вот-вот лопнут от всё возрастающего напора воды. Боль никак не проходила, а глаза всё время возвращались к сидящей напротив паре ситов.
__________
Кеерс Дорана*, Велбен Орр* — члены Высшего совета Альдераана. Время жизни неизвестно.
Одной из них была невысокая женщина, её лицо терялось в глубине капюшона её синего плаща, она сверкала узкими светлыми глазами. Длинные, темные волосы, стянутые в пучок, свисали с её макушки, словно петля палача. Худой человек, сидевший рядом с ней, имел такую же болезненную кожу желтоватого цвета, как и у женщины, те же светлые глаза, тот же взгляд. Эрин предположила, что они были братом и сестрой. Его темные волосы и длинная борода, сплетенная в две косички, не могли скрыть под собой лицо, иссеченное шрамами и изрытое оспинами, как земля после артиллерийского обстрела. Её взгляд упал на тонкую и изящную рукоять светового меча у мужчины, громоздкую и квадратную у женщины.
Вернее всего, родители, заметив, что брат и сестра чувствительны к Силе, отправили их в юном возрасте на учебу в Дромунд Каас. Она знала, как в Империи поступают с чувствительными к Силе детьми. Если это правда, то сидящие напротив неё ситы не случайно оказались на темной стороне; они просто никогда не могли стать кем-то другим — всё было предрешено заранее.
Она представила, что было бы, если она родилась в Империи. Обучалась бы она в Дромунд Каас, направили бы её способности на путь боли, пыток и тьмы?
— Не жалей их, — сказал Сё на Боччи*, словно читая её мысли. Слова на Боччи неловко слетали с его губ. — Или ты сомневаешься в себе?
__________
*Боччи — межпланетный торговый язык, включающий части нескольких языков. Он был создан для обеспечения связи между пилотами звездных кораблей, членов экипажей, обслуживающего персонала, и для ведения торговых переговоров.
Его проницательность немного удивила её. Оказывается, он хорошо её знает. — И кто из нас сейчас эмпат? — ответила она на том же языке.
— Они выбрали свой путь. Как и все мы.
— Я знаю, — произнесла она.
Она покачала головой, сожалея о пропадающем впустую потенциале Силы, а глаза обоих ситов внимательно и с тревогой смотрели на неё взглядом хищников, отслеживающих добычу. В Академии на Дромунд Каасе из них сделали охотников, которые смотрели на Вселенную глазами охотников. Возможно, это объясняло постоянные войны и конфликты в галактике.
Но ничего не объясняло предложенный мир.
И, возможно, именно поэтому Эрин чувствовала себя так неловко и неуютно.
Предложение провести мирные переговоры пришло внезапно, как вспышка молнии, от Императора ситов. Его неожиданно получило правительство Республики. Империя и Республика согласились провести переговоры на Алдераане, где недавно войска Республики нанесли поражение ситам. Количество участников двух делегаций, было строго ограничено. К удивлению Эрин, она была среди джедаев выбранных в состав делегации, хоть она и постоянно находилась за пределами комнаты переговоров.
— Выбрав тебя, они оказали тебе честь, — сказал ей мастер Заллоу, прежде чем она взошла на корабль, отлетающий на Алдераан, и она знала, что это правда, но чувствовала себя неловко после отлёта с Корусканта. Она чувствовала себя не в своей тарелке на Алдераане. Это было не из-за того, что она сражалась тут раньше. Это было… что-то еще.
— Я в порядке, — сказала она Сё, надеясь, что эти слова подействуют на неё как волшебное заклинание. — Наверное, просто не выспалась.
— Веди себя спокойно и непринужденно, — сказал он, — и всё будет хорошо.
Она кивнула, стараясь поверить в это. Она закрыла глаза, перестав смотреть на ситов, и сосредоточилась на том, чему учил её мастер Заллоу. Она почувствовала себя внутри потока Силы, где матрица, образованная Силой, была пронизана светящимися линиями, созданными всеми живыми существами. Как всегда, линия мастера Заллоу светилась ярко, как путеводная звезда в её внутреннем пространстве.
Она скучала по нему, по его мудрости и спокойствию.
Cосредоточившись внутри себя, она отыскала в голове место, где сделала отверстие — через которое должны вытечь, как вода, вся её неловкость, вместе с тревогой.
Спокойствие вселились в неё.
Когда она открыла глаза, то стала наблюдать за мужчиной ситом. Что-то в его взгляде, полускрытое его усмешкой, насторожило Эрин, но она, словно скульптура, сохраняла нейтральное выражение лица.
— Я смотрю за тобой, — сказал сит из другого конца зала.
— И я смотрю за тобой, — ответила она ровным и спокойным голосом.
Глава 2
Его гнев нарастал с каждым шагом, приближавшим его к входу в Храм. Сила ответила на его эмоциональное состояние, подхватила, окутала своей мощью. Он почувствовал, как в душах солдат прорастают зерна страха.
— Я сказал — стоять, — повторил командир.
— Ничего не делай, — бросил через плечо Малгус Илине. — Они мои.
Она пристроилась позади, расслабленно опустив руки.
Трое охранников разошлись дугой и осторожно двинулись навстречу, держа карабины наизготовку. Вход в Храм, слегка приоткрытые створки пятнадцатиметровой высоты ворот в фасаде величественного здания, виднелся за их спинами
— Кто вы такие? — спросил часовой.
Последнее слово повисло в воздухе, застыв во времени. Малгус призвал Силу и ускорился. В ладонь легла рукоять меча, воздух прорезала красная линия. Он рассек оказавшегося перед ним охранника надвое, прочертив черную полосу поперек его груди, тем же замахом разрубил охранника слева, а другой рукой послал в третьего разряд энергии, с такой силой швырнув солдата о стену Храма, что тот умер на месте.
Малгус почувствовал внезапный прилив ужаса у двух охранников, стоявших на карнизе слева, почувствовал, как они наводят оружие потными руками, начинают жать на спусковые крючки. Он швырнул в них меч, и пылающий алый клинок, управляемый Силой, срезал обоих. Призвав оружие обратно в руку, сит выключил меч и повесил его на ремень.
Рев ракетного ранца заставил его поднять взгляд. Мандалорианка, стоявшая на карнизе над входом в Храм, взлетела на струе огня к окну одного из верхних уровней Храма и исчезла внутри. Малгус не сомневался, что она присоединится к бою внутри здания.
Он еще раз посмотрел на хронометр, наблюдая, как тает время. Двадцать девять секунд.
Илина заняла место по его правую руку, и они вместе вошли в Храм.
Лучи заходящего солнца проникали в громадный проем и удлиняли их тени, которые, словно огромные темные вестники, двигались впереди них. В Храме царила тишина — покой, который вот-вот будет нарушен.
Сапоги Малгуса грохотали по отполированному каменному полу. Зал простирался на несколько сотен метров. По обе стороны высились ряды элегантных колон, образуя церемониальный путь к центру зала. Стены были украшены карнизами и балконами.
Справа, слева и прямо перед собой Малгус чувствовал присутствие новых охранников и джедаев.
Он сверился с хронокоммом. Двенадцать секунд.
Его внимание привлекло движение справа, затем слева. С балконов выглядывали любопытные падаваны.
Впереди с балконов на пол спрыгнуло с полдесятка джедаев в плащах с капюшонами. По огромной лестнице в конце зала спускался еще один джедай. Его образ в Силе излучал энергию и уверенность. Мастер.
Словно по команде, семеро джедаев двинулись к Малгусу и Илине, а Илина и Малгус двинулись к ним.
Всё больше и больше падаванов собиралось на балконах и галереях — искорки кощунственной светлой стороны, мерцавшие в поле восприятия Малгуса.
Силовые ауры приближавшихся джедаев всё сильнее давили на Малгуса, его аура сопротивлялась; мощь обоих сторон искажалась от самого их присутствия.
Он продолжал мысленный отсчет.
Пространство между Малгусом и джедаями сокращалось.
Мощь внутри него росла.
Они остановились в двух метрах друг от друга. Мастер-джедай откинул капюшон, явив белокурые волосы, седеющие у висков, и красивое, румяное лицо. Из данных разведки Малгус знал его имя: мастер Вен Заллоу.
Внешне Заллоу выглядел как полная противоположность Малгусу с его бледной кожей, шрамами и лысым черепом. Что касается Силы, то Малгус был полной противоположностью Заллоу.
Шестеро джедаев, сопровождавших Заллоу, рассредоточились вокруг Малгуса и Илины, ограничив им пространство для маневра. Джедаи настороженно наблюдали за ним, будто за обложенным хищником.
Илина встала к Малгусу спиной. Малгус чувствовал её дыхание, глубокое и ровное.
По-прежнему стояла тишина.
Где-то прочистил горло один из падаванов. Другой кашлянул.
Заллоу и Малгус глядели друг другу в глаза, но молчали. Слова были не нужны. Оба знали, что сейчас произойдет — что должно произойти.
Хронометр на запястье Малгуса запищал. В безмолвной пустоте зала тихий гудок прозвучал словно взрыв.
Звук, казалось, освободил джедаев от чар. Полумрак прорезали шесть зеленых и синих линий: все Рыцари зажгли мечи, сделали шаг назад и встали в боевую стойку.
Все, кроме Заллоу, по-прежнему преграждавшего путь Малгусу. Сит отдал ему должное, склонив голову в знак уважения.
Возможно, рыцари сочли пищащие часы какой-то бомбой. В некотором смысле, подумал Малгус, так и было.
Сзади тишину разорвал новый звук. Вой двигателей стремительно приближавшегося десантного бота.
Малгус даже не обернулся. Он наблюдал за событиями, происходившими сзади, глядя на реакцию стоявших перед ним.
Рыцари-джедаи сделали еще шаг назад, глядя мимо Малгуса с неуверенностью в глазах. Илина прижалась к Малгусу спиной. Несомненно, она уже видела десантный бот, который с ревом мчался вниз, к Храму.
Заллоу не шелохнулся. Он всё так же смотрел на Малгуса.
Звук двигателей бота сделался громче, резче, превратившись в долгий механический вой.
Малгус увидел, как расширились глаза рыцарей, услышал тревожные крики по всему залу, затем визг, но всё это быстро заглушил грохот удара, когда десантный бот на полной скорости врезался своим усиленным корпусом в фасад Храма.
Каменная стена разлетелась, пол содрогнулся от удара. Раздался вой изгибавшегося и рвущегося металла. Послышались крики раненых. Взрыв окрасил зал в оранжевые тона — Малгус видел отражение в глазах Заллоу — мощным порывом пламя втянуло в себя кислород, словно гигантские легкие.
Малгус не обернулся. Он видел эту атаку тысячи раз в компьютерной модели и по одним звукам точно знал, что происходит.
Благодаря гигантской скорости и массе бот сохранил инерцию движения и заскользил по полу Храма, ломая камень, оставляя за собой огненный след, валя колонны, обрушивая балконы и давя тела.
И всё же Малгус не сдвинулся с места, не двигался и Заллоу.
Бот приближался всё ближе и ближе, грохот металла по камню становился всё громче. Рухнуло еще несколько колонн. Илина прижалась к Малгусу, глядя на горящий, раскромсанный корабль, который несся к ним. Но бот уже терял скорость и вскоре остановился.
Зал был наполнен пылью, жаром и дымом. Трещало пламя. Внезапно наступившую тишину прорезали крики боли и удивления.
— Что они наделали? — воскликнул кто-то.
— Медика! — закричал ещё кто-то.
Малгус услышал, как сработали пироболты специально усиленного пассажирского отсека и разлетелись металлическим дождем по полу, услышал как лязгнул об пол люк.
Впервые Заллоу посмотрел мимо Малгуса, вопросительно вздернув голову. На его лице отразилась неуверенность. Малгус наслаждался его видом.
Послышался долгий, нестройный гул: пятьдесят воинов-ситов в пассажирском отсеке зажгли свои световые мечи. Этот звук возвестил о падении Храма, падении Корусканта, падении Республики.
Малгус на миг вспомнил видение, которое явилось ему на Коррибане — образ галактики, объятой пламенем. Он откинул капюшон, улыбнулся и включил меч.
* * *
Зирид разогнал «Толстяка» и тот несся на всех парах в сторону орбиты Орд Мантелла. Сканеры корабля вели поиск в широком диапазоне, чтобы обнаружить возможную погоню пиратов, или их союзников на других кораблях, но приборы не заметили никаких признаков погони. Со временем он позволил себе расслабиться.
Розовый цвет облаков Орд Мантелла и верхних слоев стратосферы вскоре сменился черной пустотой открытого космоса. Планетарный контроль не вызывал его, да и он в любом случае не собирался отвечать им. Ему предстоял разговор с представителем БИРЖИ. Он никогда не встречался лицом к лицу ни с одним крупным боссом синдиката.
Он получал задания от представителя, бывшим его связным, которого он знал как Орен, и который давал ему заказы на работу. Получив заказ, он забирал в определенном месте груз, а затем доставлял его по указанному адресу. Ему нравилось действовать таким образом. Это помогало ему чувствовать себя не отвечающим за то — куда, кому и для чего предназначался груз. Он ощущал себя менее грязным.
Он старался вести с БИРЖЕЙ дела так, чтобы они не лезли в его личную жизнь. Они знали о нем только то, что он был раньше десантником и пилотом, и, что у него нет ни друзей, ни семьи. Он догадывался, что если бы они узнали об Арре, то они смогли бы шантажировать его этим. Он не мог этого допустить. Он никому не позволит навредить ей…
Отвлекшись, он заметил, что руки слишком сильно и напряженно вцепились в штурвал корабля. Он расслабился, стараясь дышать глубоко и равномерно, пытаясь собраться мыслями перед предстоящим разговором. Когда он почувствовал, что готов, то включил безопасный канал подпространственной связи, чтобы поговорить с Ореном. Он ждал, пока не пришло подтверждение — связь установлена.
Орен не стал тратить время на приветствия. — Всё прошло хорошо, я полагаю?
По звуку его голоса, Зирид представлял Орена человеком в возрасте сорока или пятидесяти лет, хотя тот мог использовать для маскировки голосовой вокодер.
— Нет, — сказал, Зирид. — На месте посадки была засада.
Наступила минутная пауза, а затем: — Представители покупателя устроили тебе засаду?
Зирид покачал головой. — Я так не думаю. Это были люди, которых я раньше не встречал. Пираты, я думаю. Может быть наемники. Я думаю, что они убили представителей заказчика и захватили их корабль.
— Ты уверен?
Гнев закипел в крови Зирида. — Нет, я не уверен. Кто в данной ситуации может быть в чем-либо уверен?
Орен ничего не ответил, а Зирид попытался успокоиться и продолжал говорить дальше.
— Я только уверен, что пилота, который должен был забрать груз — парня по имени Ариго, там не было. Но там был его корабль. Я только уверен, что восемь человек с бластерами напали на меня, и попытались наделать дырок в моем теле.
— Восемь человек, — голос Орена стал напряженным, что было не к добру. — Что с ними случилось?
Зирид догадывался, что Орен записывает весь разговор, чтобы, прослушав потом, найти несоответствия в его рассказе.
— Они мертвы. Я раскусил их намерения, прежде чем они успели напасть.
— Это похоже … на правду, Зигзаг.
Зирид посмотрел на звезды окружающие Орд Мантелл и сдержал вспышку гнева. Он знал, что если Орен заподозрит его в ведении двойной игры, или просто не поверит его словам, то он ему ничего не стоит сделать Арру сиротой.
— На правду? Позволь мне сказать тебе, эту правду, Орен. Во-первых, БИРЖА в последнее время понесла убытки из-за нескольких неудачных операций. Вас обошли другие синдикаты, в том числе и хатты. Где-то у вас происходит утечка информации. Это говорит мне, что в БИРЖЕ завелся "крот" — это во-вторых.
Орен, опять, никак не отреагировал на эти слова. Зирид почти восхищался им.
— Если один из моих пилотов думает, что возможна утечка информации, то он может использовать эту идеальную возможность, чтобы похитить товар самому. Особенно, если у него большие долги. Сделать имитацию засады, скажем из восьми же человек. В конце концов, есть хороший повод — это борьба с другими синдикатами, про которую он упомянул.
—Возможно, — ответил Зирид, а затем заговорил вновь. — Ты же не считаешь меня глупым. Я им не был никогда. Слушай, ты же дал мне координаты рандеву на Орд Мантелле. Пошли туда разведывательного дроида. Ты увидишь, что я говорю правду. Но сделай это побыстрей. Кто-то может навести там порядок, держу пари.
— Так… как тебе удалось убить восемь человек?
Обсуждение подошло к не очень приятному эпизоду. — Они оказались слишком близко к одному из контейнеров, в котором было полно гранат, когда он взорвался.
Орен сделал паузу. — Один из наших контейнеров уничтожен?
Зирид тяжело сглотнул. — Я потерял его при взлете. Остальной груз на месте и не поврежден.
Опять наступила долгая пауза. Зирид догадывался, что тот анализирует, сравнивая историю Зирида с фактами, которые уже знает или думает, что знает.
— Это не моя вина, — сказал Зирид. — Утечка произошла где-то у вас. Найдите её и всё станет ясно.
— Ты потерял груз.
— Я спас груз. Если бы я не принял мер, то весь груз был бы захвачен пиратами.
— Товар надо вернуть, но трудно вернуть взорванные гранаты. Ты согласен?
— Меня могли убить.
— Тебя можно заменить. Я спрашиваю еще раз: Ты согласен?
Зирид не знал, что ответить.
— Я принял твое молчание, как знак согласия, Зигзаг.
Зирид смотрел на динамик, в то время как Орен продолжал: — В лучшем случае, ты получишь за работу только половину суммы. Стоимость потерянного груза будет подсчитана, и приплюсована к твоему долгу. Там будет свыше двух миллионов кредитов, если я правильно помню. Это не относится к заложенному кораблю, и другим долгам от азартных игр.
Орен всегда всё помнил. Эта работа приносит Зириду одни убытки. Ему захотелось врезать кому-нибудь по морде, но на корабле он был один.
— Да, я слишком плохой человек, Зигзаг, — сказал Орен. — И я сам себе не нравлюсь, но ты должен кое-что сделать для меня.
Зириду не понравились такие слова. — Что?
После паузы прозвучали слова: — Перевезти спайс.
Зирид покачал головой. — Я не занимаюсь наркотиками. Мы уже говорили об этом раньше…
Орен никогда не повышал свой голос, но сейчас он, возможно, твердостью своих слов мог пробить броню. — Теперь всё изменилось — ты провалил свое задание. Ты должен нам большую сумму кредитов, ты лично мне должен крупную сумму. Ты сделаешь несколько рейсов. Это большие деньги. Так вот, у тебя нет выбора.
Зирид промолчал, ему нечего было ответить.
— Мы договорились, Зигзаг?
Зирид нахмурился и ответил: — Договорились.
— Возвращайся на Вулту. Я с тобой скоро свяжусь. Есть один прекрасный план.
"Уверен, что у тебя он есть", — подумал Зирид, но ничего не сказал.
Канал связи отключился и Зирид разразился целым каскадом всевозможных ругательств. Когда он, наконец, выговорился, он вывел корабль из зоны гравитации Орд Мантелла и его спутников, ввел в навикомпьютер координаты Вулты, и включил гипердвигатель.
— Ну вот, теперь я наркодиллер, — произнес он, наблюдая как глубокая чернота космоса превращается в синеву гиперпространства.
Корабль на всех парах мчался к месту назначения.
* * *
У Эрин закружилась голова. Мощный прилив эмоций переполнял её. Она не могла понять, объяснить случившееся. Это был просто неконтролируемый поток эмоций. Она плавала в них, и уже начинала тонуть.
— Что-то происходит, Сё, — пошептала она, глухим голосом. — Я не знаю что, но это ужасно.
* * *
Мастер Заллоу и шесть Рыцарей-джедаев, стоявшие рядом с Малгусом, подпрыгнули вверх, перевернувшись через голову, и приземлились, присев на корточки, в двадцати метрах от него.
— Да пребудет со всеми вами Сила, — крикнул Заллоу своим соратникам, и активировал световой меч.
Десятки джедаев показались сзади него. Они бежали вниз по лестнице, включая свои световые мечи. Их голубые и зеленые клинки светились сквозь дым и пыль, окутавшие внутренний зал Храма. Джедаи бежали молча, но топот их ног по ступеням лестницы походил на грохот камней катящихся с горы.
— Оставайся рядом со мной, — через плечо сказал Малгус Илине.
— Хорошо, — сказала она, доставая свои бластеры.
Из-за спины Малгуса появились ситы, выбегающие из чрева приземлившегося бота; их яростный крик напоминал рев выпущенного на свободу голодного зверя. Красные линии их клинков сверкали в пыльном воздухе. Адраас* — политический фаворит Дарта Анграла* — и постоянный оппонент Малгуса, был во главе их. Все воины-ситы кроме Малгуса, носили темные маски, полностью скрывающие их лица.
__________
* Адраас — Повелитель ситов во время Великой Галактической войны и являлся конкурентом Дарта Малгуса. Адраас был выбран Дартом Aнгралом руководить атакой пятидесяти ситов-воинов на борту украденного десантного бота на Храм джедаев во время захвата Корусканта. Малгус хотел командовать нападением на Храм единолично, но Анграл решил, что Адраас будет действовать совместно с Малгусом.
* Анграл — Повелитель ситов во время Великой Галактической войны. Волосы седые, глаза желтый, один глаз: кибернетический имплантант. Анграл был командиром флота, во время захвата Корусканта в 3653 ДБЯ.
Дарт Малгус использовал свою неприязнь к Дарт Адраасу, чтобы и дальше наполнять себя мощью темной Силы. Он просил позволить провести атаку под своим руководством, но Дарт Анграл настоял, чтобы Дарт Адраас возглавил отряд на борту десантного бота.
С развевающимся плащом, Малгус открылся всепоглощающей ярости, закипавшей в нем, и бросился вперед, оказавшись впереди Адрааса. Эмоции питали его мощь, и он почувствовал, как могущество темной стороны обволакивает его и растет внутри него.
Бластерные разряды понеслись в них слева и справа — это два взвода солдат Республики появившись откуда-то сверху, начали стрелять по ситам.
Дарт Малгус, погруженный глубоко в Силу, чувствовал траектории десятков зарядов, летевших в него. Не прерывая свой бег, он направлял лезвие меча то влево, то вправо, и, наконец, придав лезвию наклон в десять градусов, он смог отбить обратно три заряда прямо в солдат, которые стреляли в него. Они упали замертво. Когда-то солдат в битве на Альдераане взорвал перед его лицом гранату, и с тех пор, когда мог, он наслаждался убийством солдат. Стоявшая за ним Илина вела огонь из двух бластеров, убив еще двоих.
Наконец, здесь, внутри Храма, встретились непримиримые противники: Ситы с боевой яростью на лицах, против внешне спокойных джедаев. Здесь должен решиться вековой спор: тот, кто лучше понимает Силу — выживет, а его противник должен умереть.
Дарт Малгус хотел сразиться с мастером Заллоу, но в этой суматохе он не смог обнаружить его в толпе среди мелькающих лиц, пыли, и сверкающих клинков. Поэтому он выбрал себе противника наугад. Джедай был человеком — мужчиной — с мечом синего цвета и короткой бородой. И он бросился на него.
Воздух наполнился переплетением энергетических волн Силы, исходящих от сражающихся между собой джедаев и ситов. Всё вокруг перемешалось в хаотический и ревущий клубок тел, световых мечей, яростных криков.
Дарт Малгус удвоил свою физическую мощь Силой, взявшись двумя руками за рукоять меча и размахнувшись, нанес удар сверху, чтобы рассечь своего противника пополам. Джедай увернулся и направил удар своего меча с голубым клинком поперек горла Малгуса. Дарт Малгус в последний момент парировал угрозу, и тут же нанес хлесткий удар ногой в живот джедая. От удара джедай сложился пополам, и, шатаясь, отлетел назад шагов на пять. Дарт Малгус подпрыгнул, перевернувшись в воздухе, приземлился к нему спиной, и, направив меч назад, вонзил лезвие в джедая. Издав яростный боевой клич, он бросился искать следующего противника.
Мелькнувшая бледно-лиловая кожа привлекла его взгляд — Илина. Она увернулась от рассекающего удара мечом и нырнула в его сторону, постоянно стреляя из своих бластеров. Падаван, напавший на неё, был девушкой-забраком, с позолоченными рожками и цветными узорами на голове. Илина крутилась, не прекращая стрелять, но падаван отражала все выстрелы и подходила всё ближе.
С помощью Силы Дарт Малгус нанес телекинетический удар по этому падавану, и она отлетела в сторону, ударившись со страшной силой в одну из высоких каменных колонн, где и осталась лежать неподвижно, с вытекающей из носа кровью. А Илина продолжала стрелять, шаря глазами по полю боя, выискивая следующие цели.
Схватка, казалось, начинала принимать еще более хаотичной характер. Джедаи и ситы бегали, прыгали, перекатывались, и повсюду раздавался шипящий шум встречающихся клинков красного, синего и зеленого цветов. Телекинетические удары подкидывали тела в воздух, швыряли их в стены, разбрасывали обломки камней с пола, которые впивались в тела сражающихся. Зал был наполнен какофонией звуков: рев победителей, стоны побежденных, гул световых мечей, прерывистый звук бластерных выстрелов. Дарт Малгус находился в гуще битвы и упивался ею.
Он увидел, как Лорд Адраас прыгнул в середину отряда республиканских солдат, и во время приземления произвел мощный выброс темной Силы, энергия которого разбросала солдат прочь, как сухие листья.
Дарт Малгус, чтобы не ударить лицом в грязь, устремил свой взгляд на рыцаря-джедая: женщину человека, находящуюся в десяти метрах от него. Он выставил вперед левую руку, и с кончиков его пальцев изверглись синие молнии. Извиваясь, линии энергии полетели вперед, сбив с ног оказавшихся на пути двух падаванов, пока не врезались в рыцаря-джедая, свалив её с ног.
Она закричала от боли, когда молнии начали разрывать её тело, сделавшееся на время полупрозрачным от темной мощи, проходящей через неё. Малгус наслаждался её болью, пока она не умерла.
Он поймал на себе взгляд Адрааса и с усмешкой отсалютовал ему своим световым мечом.
Резкий звук бластеров Илины отвлек его. Она пронеслась мимо него, перепрыгнув труп женщины-рыцаря, — размытое светло-лиловое пятно, палящее из бластеров. Прислонившись к колонне, она присела, и стала выискивать новые цели для своих бластеров. Они встретились взглядами, и она дала ему сигнал, что за его спиной опасность. Он быстро повернулся, чтобы увидеть, как группа республиканских солдат выбегает из бокового помещения с винтовками на изготовку. Они на бегу открыли огонь, а Илина ответила выстрелами из бластеров.
Прежде, чем Малгус смог что-либо сделать, сверху, включив заспинный ранец с реактивными двигателями, вылетела мандалорианка. Её боевые доспехи сверкали серебристо-оранжевыми отблесками, отражая находящийся в огне зал. Зависнув в воздухе, словно карающий дух, она выпустила две небольшие ракеты. Они врезались в пол возле республиканских солдат и превратились в море огня и пламени. Во все стороны полетели останки тел вперемешку с каменными осколками пола. Она тут же развернулась в воздухе, и выпустила огненные струи из огнемета, встроенного в её наруч, по новой группе солдат, бегущей к месту боя.
Дарт Малгус знал что ситы выигрывают бой, и что он скоро закончится. Он огляделся, всё еще ища Заллоу, единственного противника достойного его внимания.
Прежде, чем он смог добраться до мастера-джедая, ему пришлось иметь дело с тремя джедаями. Он отбил нападение мужчины-человека, затем перепрыгнул через невысокую женщину, тогруту, с кожей оранжевого цвета, а затем отсек держащую световой меч руку у третьей женщины-человека, и схватив её за горло свободной рукой, впечатал её в пол, усилив удар Силой.
— Алара! — раздался мужской крик.
Тут же Малгус высоко подпрыгнул, увернувшись от перекрестного удара мужчины, и приземлился за тогрутой, которая смогла парировать удар его светового меча, но не смогла защититься от телекинетического удара Силы, который он обрушил на неё. Она отлетела в сторону и врезалась в груду камней.
Дарт Малгус ревел, его переполняла жажда боя. Она была настолько сильной, что он готов был убивать всех подряд, в том числе и своих воинов ситов, если бы кто-то из них попался ему под руку. Он хотел убивать, ему нужно было убивать, делать это собственными руками.
Он нырнул под меч наносившего удар мужчины-джедая, рванулся вперед и схватил его за горло. Он приподнял его, удерживая на весу, сжимая его горло. Тот стал задыхаться, в его карих глазах не было страха, но было видно, как ему больно. Малгус рычал в упоении, сжимая горло, а затем бросил мертвое тело на пол, оставшись стоять над ним, отведя клинок меча в сторону и тяжело дыша. Бой всё еще продолжался вокруг него, и он стоял в самом центре шторма ситов.
Дарт Малгус, наконец, заметил мастера Заллоу в десяти шагах от себя. Его зеленый клинок мелькал с бешеной скоростью во все стороны. Воин-сит пал от его удара, а затем еще один. Адраас приземлился перед ним, пытаясь опередить Малгуса. Адраас пригнулся и рубанул по коленям Заллоу. Но Заллоу успел подпрыгнуть и ответил ударом энергии, который отправил Адрааса скользить на спине через весь зал.
— Он мой! — закричал Малгус, несясь через поле боя. Он повторил это, когда пробегал мимо Адрааса. — Заллоу мой!
Заллоу, наверное, услышал Малгуса, потому что он повернулся, и встретился с ним своими глазами. Илина тоже, наверное, услышала крики Малгуса. Она выскочила из-за колонны, поняв намерения Малгуса, и несколько раз выстрелила в Заллоу.
Заллоу, глядя на Малгуса, сумел отклонить своим мечом её выстрелы и отправил заряды обратно в Илину. Два из них, попали в неё — она покачнулась, а Заллоу ударом Силы швырнул её в колонну.
Дарт Малгус остановился на полпути, его ярость временно утихла. Он повернулся и посмотрел на упавшую Илину. Он смотрел как её бледно-лиловое тело, скорчившись на полу, лежало с закрытыми глазами и с двумя черными подпалинами на её гладком теле. Она была похожа на увядший цветок.
Гнев вновь наполнил его, увеличивая в нем мощь Силы. Крик злобы и ненависти вырвался из его горла. Мощная энергия темной стороны вырвалась наружу, разрушая основание стоящей напротив колонны, отчего во все стороны полетели каменные осколки.
Он снова повернулся в сторону Заллоу и бросился к нему. Его ярость и мощь неслись перед ним осязаемой волной. Другой джедай оказался перед ним, с высоко поднятым синим клинком. Малгус едва взглянул на него. Он просто протянул руку вперед, преодолел недостаточную защиту джедая, схватив его за горло, и с помощью Силы сломал ему шею. Отбросив тело в сторону, он двинулся к Заллоу.
Заллоу, в свою очередь, двинулся к Малгусу. Воин-сит попытался напасть на мастера-джедая сбоку, но Заллоу подпрыгнул, пропустив клинок сита под ногами и развернувшись на лету, разрубил того пополам.
Заллоу и Малгус сблизились. Мгновение они стояли на расстоянии метра, изучая друг друга.
Рыцарь-джедай, мужчина человеческой расы, выскочил из круговорота боя и напал на Малгуса. Но Малгус уклонился от синего клинка, и ударил его в живот ногой. Нависая над ним, он опустил свой меч в смертельном ударе.
Заллоу рванулся вперед и перехватил этот удар. Заллоу и Малгус вновь смотрели в лица друг друга, и идущий вокруг бой перестал существовать для них.
Для них вокруг никого не было — только они двое — Малгус с его злобой яростью, и Заллоу со своим спокойствием и невозмутимостью.
Их клинки с шипящим звуком встретились. К напряжению мускулов каждый из них добавлял Силу, но ни один из них не имел очевидного преимущества. Малгус яростно рычал в лицо Заллоу. Только наморщенный лоб и твердо сжатая линия губ выдавали напряжение, которое испытывал внешне абсолютно спокойный джедай.
Ранение Илины питало его гнев. Малгус заставил Заллоу отступить, Он нанес несколько мощных ударов мечом с разных сторон. Заллоу отход
