Академическим, а дерево, которое я только что погладил, было таким очевидно

живым -- дальше некуда! Оно нежно задрожало под моей ладонью и тихо

Мурлыкнуло, как котенок.

Мы еще немного поплутали по этой невероятной роще. Я старался не

очень-то отвлекаться от созерцания переменчивой земли у себя под ногами:

Где-то здесь должны были обнаружиться следы удивительной мыши, из-за которой

Нам пришлось предпринять это невообразимое путешествие, которое пока

казалось мне таким приятным -- я и надеяться не смел! Честно говоря, в

Глубине души я был готов к каким-нибудь мрачным сценам из готического

Романа, по сравнению с которыми мое недавнее общение с неравнодушной к

Холодному оружию Тенью короля Менина могло бы показаться очаровательным

Пикником в городском парке...

Вскоре я действительно обнаружил следы Дорота -- маленькие темные

Отпечатки его лапок казались неправдоподобно яркими и глубокими на

Серебристой песчаной почве.

-- Вот они, Шурф. -- С облегчением вздохнул я. -- Ты их видишь?

-- Нет. Но это и не обязательно, правда? Вполне достаточно того, что их

Видишь ты. -- Улыбнулся он. -- Мое дело -- волочь твои тюки, и благодарить

Небо, что эта ваша мышь превращает людей в тряпичные игрушки, а не в

Каменные скульптуры... Так что иди по своему замечательному невидимому

следу, сэр Вершитель, а я просто понесу твой багаж. Договорились?

-- У меня такое впечатление, что мы окончательно поменялись ролями! --

Вздохнул я. -- Еще немного, и я начну советовать тебе стать немного

Серьезнее...

-- Не надо! -- Рассмеялся Лонли-Локли. -- Если я когда-нибудь услышу от

Тебя такое заявление, я решу, что наш прекрасный Мир наконец-то рухнул --

раз и навсегда!

-- Спасибо. -- Улыбнулся я. -- Вот это, я понимаю, комплимент!

Мы пошли дальше, утопая в белесых потоках ветра, петляя между

Полупрозрачными древесными стволами, увязая в хрупкой, темной траве, туда,

Куда уводили нас маленькие следы Дорота. Мое чувство времени всегда было

Далеко от совершенства, а уж тут оно и вовсе пришло в негодность, поэтому я

Не знаю, как долго мы брели по невероятному призрачному лесу -- немного

Больше, чем полчаса, чуть-чуть меньше, чем вечность...

-- Макс, подожди. -- Вдруг сказал Лонли-Локли. Его голос показался мне

Шелестящим шепотом -- так говорят не люди, а смутные видения. -- Что-то не

Пускает меня дальше. И я уже ничего не вижу... почти ничего.

Я обернулся к нему. Шурф стоял прислонившись спиной к одному из

Деревьев, свертки с игрушками лежали на земле. Сначала я не понял, что

Именно не так с этой картиной, а потом до меня дошло. Ствол дерева под

Зеленоватой изморозью мха был совершенно настоящим, темным и морщинистым,

Никакого призрачного мерцания, к которому я уже успел привыкнуть во время

Нашей долгой прогулки по этому странному месту, а вот тело моего спутника

Уже стало полупрозрачным -- сэр Шурф Лонли-Локли медленно таял у меня на

Глазах, как горка мороженого в теплой комнате. Целую секунду я растерянно

хлопал глазами: до сих пор мне и в голову не приходило, что нам придется

Столкнуться с такого рода проблемой. А потом понял, что сейчас самое время

Открыть рот и убедиться, что мои слова все еще остаются могущественными

заклинаниями: это было как нельзя более кстати!

-- Я хочу, чтобы Шурф был в полном порядке... и чтобы он мог пойти со

Мной дальше. -- Наверное я говорил испуганным голосом неизбалованного

Ребенка, которому вдруг разрешили выбрать себе подарок на день рождения, и

Он рискнул попросить о чем-нибудь невозможном, вроде мотоцикла, или

Домашнего бегемота, заранее зная, что сейчас его пошлют подальше, со всеми

Его капризами, а может еще и в угол поставят -- так, для профилактики, чтобы

Аккуратно закатал раскатанную было губу и больше не зарывался... Почему-то

На этот раз я был почти уверен, что моя просьба относится к разряду

Невыполнимых.

-- Ты еще не понял. Это уже не Темная Сторона, Макс. -- Хрипло сказал

Лонли-Локли. -- Наверное это и есть ее легендарная изнанка... В свое время я